BƯỚC NĂM: NUGGET.

Một bác sĩ trông rất trẻ bước vội dọc hành lang về phía thang máy, mặc áo choàng trắng phòng thí nghiệm và đeo mặt nạ phẫu thuật. Đi khập khiễng, nghiêng về bên trái. Nếu bạn mở banh cái áo choàng trắng của hắn ra, có thể bạn sẽ thấy vết máu đỏ sẫm trên bộ quần áo màu xanh lá. Nếu bạn kéo cổ áo hắn xuống, bạn cũng có thể thấy một miếng băng đắp vội lên cổ. Nhưng nếu bạn thử làm một trong hai việc này, vị bác sĩ có vẻ trẻ này sẽ giết bạn.

Thang máy. Nhắm mắt lại khi thang đi xuống. Trừ phi ai đó đã tiện tay bỏ mặc một cái xe jeep quân sự ngay cạnh cửa trước, khoảng cách đi bộ đến sân là mười phút. Rồi đến phần khó nhất, tìm ra Nugget giữa hơn năm mươi tiểu đội đóng trại ở đó và lôi nó ra ngoài mà không đánh thức ai cả. Thế nên có lẽ nửa tiếng đồng hồ để tìm kiếm và tóm được nó. Thêm tầm mười phút nữa để lẻn đến nhà để máy bay Xứ sở Diệu kỳ nơi đám xe buýt dỡ hàng. Chính tại điểm này, kế hoạch bắt đầu vỡ tan tành thành một chuỗi hành động không chút khả thi: leo lên một cái xe buýt trống, đánh bại tài xế và bất cứ tên lính nào trên xe một khi chúng tôi đã ra khỏi cổng, rồi sau đó thì khi nào, ở đâu, và làm cách nào xuống xe buýt và chạy bộ đến điểm hẹn với Ringer?

Nếu cậu phải đợi xe buýt thì sao? Cậu sẽ trốn ở đâu? Tôi không biết.

Và khi đã lên xe buýt, cậu sẽ phải đợi bao lâu? Ba mươi phút? Một tiếng?

Tôi không biết.

Cậu không biết? Chà, đây là chuyện tôi biết này: Quá mất thời gian, Zombie a. Ai đó sẽ nhấn chuông báo động.

Cô nói đúng. Quá mất thời gian. Lẽ ra tôi đã nên giết Kistner. Lẽ ra đó nên là một trong các bước:

Bước bốn: giết Kistner.

Nhưng Kistner không phải một trong số chúng. Kistner chỉ là một đứa trẻ. Như Tank. Như Oompa. Như Flint. Kistner không đòi hỏi có cuộc chiến này và thằng bé không biết sự thật về nó. Có lẽ nó cũng sẽ chẳng tin khi tôi nói cho nó biết sự thật, nhưng tôi chưa bao giờ trao cho nó cơ hội đó.

Mày yếu đuối quá. Lẽ ra mày nên giết nó. Mày không thể trông vào vận may và lối suy nghĩ dựa trên ước muốn. Tương lai của nhân loại thuộc về những kẻ cứng rắn.

Thế nên khi cánh cửa thang máy trượt mở để vào sảnh chính, tôi thầm hứa với Nugget, một lời hứa tôi đã không dành cho em gái tôi, chủ nhân của sợi dây mà Nugget đang đeo trên cổ.

Nếu bất cứ ai chắn giữa anh và em, chúng sẽ chết.

Và cái giây phút tôi đưa ra lời hứa đó, dường như một thứ gì đó trong vũ trụ đã quyết định trả lời, vì tiếng còi báo động không kích vang lên cùng một tiếng hét inh tai.

Hoàn hảo! Ít nhất một lần, mọi sự cũng đi theo ý tôi. Giờ không cần băng qua từ đầu đến cuối khu trại. Không cần lẻn vào các doanh trại để tìm Nugget như tìm kim đáy bể. Không cần chạy vội đến chỗ xe buýt. Thay vì đó, phóng thẳng xuống cầu thang đến căn cứ dưới hầm. Túm lấy Nugget trong đám hỗn loạn có tổ chức ở phòng an toàn, nấp cho đến khi tín hiệu báo an vang lên, và rồi lên xe buýt.

Đơn giản.

Tôi đã chạy được nửa đường đến cầu thang thì sảnh vắng sáng lên trong thứ ánh sáng màu xanh lá bệnh hoạn, cùng cái màu xanh khói đã nhảy múa quanh đầu Ringer khi tôi mang mắt kính vào. Những bóng đèn huỳnh quang phía trên đầu đã tắt, theo đúng quy trình tiêu chuẩn trong một buổi diễn tập, vì thế ánh sáng này không xuất phát từ bên trong mà là từ đâu đó ở bãi đỗ xe.

Tôi quay lại để nhìn. Lẽ ra tôi không nên làm thế.

Qua cửa kính, tôi thấy một cái xe jeep quân sự đang lao qua bãi đỗ xe, chạy thẳng về phía sân bay. Rồi tôi nhìn thấy nguồn gốc ánh sáng xanh đó đang ngồi giữa lối vào bệnh viện có mái che. Trông như một quả bóng bầu dục, nhưng to hơn gấp hai lần. Nó làm tôi nhớ đến một con mắt. Tôi nhìn nó trừng trừng; nó cũng nhìn tôi trừng trừng.

Xung ánh sáng... Xung ánh sáng... Xung ánh sáng...

Tia sáng lóe, tia sáng lóe, tia sáng lóe.

Nhấpnháynhấpnháynhấpnháy.