TÔI CHỈ RA con dốc dẫn xuống mép nước. “Đi xuống tận đường đi bộ kia nhé,” tôi nói với Ringer. “Và đừng đợi tôi.” Cô lắc đầu, cau mày. Tôi ngả người vào gần, cố giữ vẻ nghiêm túc hết mức. “Tôi cứ tưởng là tôi đã tóm được cậu bằng lời nhận xét về zombie rồi chứ. Một ngày không xa, tôi sẽ khiến cậu mỉm cười, binh nhì ạ.”

Hoàn toàn không mỉm cười. “Tôi không nghĩ thế đâu, thưa ngài.”

“Cậu không thích cười sao?”

“Đó là thứ đầu tiên phải biến đi.” Rồi tuyết và bóng đêm nuốt chửng cô. Những thành viên còn lại của tiểu đội bám theo sau. Tôi có thể nghe tiếng Teacup khóc thút thít khi Dumbo dẫn nó đi, vừa đi vừa dặn, “Đến lúc đó thì chạy hết sức vào, được chứ, Cup?”

Tôi ngồi xổm cạnh thùng nhiên liệu của cái xe tải và nắm lấy cái nắp kim loại, cầu nguyện thùng đầy oặp - hoặc tốt hơn, đầy một nửa, vì khói sẽ cho chúng tôi kết quả đáng đồng tiền bát gạo nhất. Tôi không dám đốt xăng chở trên xe, nhưng vài thùng diesel để bên dưới hẳn sẽ tiễn nó lên đường thôi. Tôi hy vọng thế.

Cái nắp đông cứng. Tôi lấy báng súng trường nện lên, bọc cả hai bàn tay xung quanh nó, vận hết sức. Nó lỏng ra kèm theo một tiếng rít hăng nồng rất thỏa mãn. Tôi có mười giây. Có nên đếm không nhỉ? Không, kệ xác nó đi. Tôi rút chốt lựu đạn, thả nó vào trong lỗ, và chạy như bay xuống dốc. Tuyết bắn tung tóe theo bước chân tôi. Tôi vấp ngón chân vào thứ gì đó và loạng choạng ngã ngửa ra, đập đầu vào lớp nhựa đường trên lối đi bộ. Tôi nhìn thấy tuyết xoay vòng trên đầu và tôi có thể ngửi thấy mùi dòng sông, rồi tôi nghe một tiếng bùmmmmm êm ái và cái xe tải nẩy bật lên không trung vài xăng ti mét, tiếp đó là một quả cầu lửa nở rộ huy hoàng chiếu rạng màn tuyết đang rơi, một vũ trụ mini gồm những mặt trời tí hon đang tỏa sáng lung linh, và bây giờ tôi đã dậy, bình bịch chạy lên dốc, không thấy đội của mình đâu, và tôi có thể cảm thấy hơi nóng phả lên má trái khi tôi đứng ngang bằng với cái xe tải, lúc này vẫn liền một khối, thùng nhiên liệu không hề sứt mẻ. Thả lựu đạn vào thùng nhiên liệu không đốt cháy được xăng chở trên xe. Tôi có nên ném một quả nữa không? Tôi có nên chạy tiếp không? Bị lóa mắt bởi vụ nổ, tên bắn tỉa sẽ cởi cái kính tầm nhìn ban đêm của hắn ra. Hắn sẽ không bị lóa mắt lâu đâu.

Tôi vừa xuyên qua giao lộ và bước lên lề đường thì xăng bắt lửa. Cú nổ bắn tôi về phía trước, văng qua xác của kẻ ký sinh đầu tiên bị Ringer bắn hạ, vào thẳng cửa kính tòa nhà văn phòng. Tôi nghe thấy tiếng nứt rạn và hy vọng nó phát ra từ cánh cửa chứ không phải từ bộ phận quan trọng nào của tôi. Những tấm kim loại vỡ rơi xuống như mưa, những mảnh thùng nhiên liệu bị cú nổ xé toạc văng tung tóe cả trăm mét với tốc độ đạn bay. Tôi nghe tiếng ai đó hét lên trong lúc tôi vòng cả hai cánh tay lên che đầu và cuộn người lại nhỏ hết mức. Sức nóng thật khủng khiếp. Cứ như tôi đang bị mặt trời nuốt chửng.

Cửa kính sau lưng tôi vỡ tan - do một viên đạn đường kính lớn, không phải vì vụ nổ. Cách bãi đỗ xe nửa khối nhà - đi đi, Zombie. Và tôi gồng mình lên đi tiếp, cho đến khi thấy Oompa nằm gục bên lề đường, Pouncake đang quỳ bên cạnh, lay mạnh vai nó, khuôn mặt méo mó trong tiếng khóc câm lặng. Tiếng hét tôi nghe thấy sau khi xe tải nổ là của Oompa, và tôi chỉ mất nửa giây để nhận ra lý do: một miếng kim loại to cỡ cái đĩa Frisbee thò ra từ lưng dưới của nó.

Tôi đẩy Poundcake về phía bãi đỗ xe - “Đi đi!” - và vác tấm thân bé nhỏ tròn vo của Oompa lên vai. Lần này, tôi nghe thấy tiếng súng nổ, hai phách sau khi tên bắn tỉa bên kia đường nổ súng, và một cái cột bê tông văng ra từ bức tường phía sau tôi.

Tầng một bãi đỗ xe được ngăn cách với lề đường bằng một bức tường bê tông cao ngang hông. Tôi nâng Oompa lên trên bức tường rồi nhảy lên và cúi đầu xuống. Bụp: một mẩu tường to cỡ nắm tay bay ngược về phía tôi. Quỳ bên cạnh Oompa, tôi nhìn lên thấy Poundcake đá mẩu tường về phía cầu thang. Bây giờ, miễn là không có tên bắn tỉa nào khác đang nấp trong tòa nhà này, và miễn là kẻ ký sinh đã chạy thoát lúc nãy không trốn ở đây...

Giờ không phải lúc kiểm tra vết thương của Oompa. Tôi càng đưa nó lên cầu thang đến chỗ Dumbo nhanh chừng nào thì càng tốt.

“Binh nhì Oompa,” tôi thì thào vào tai nó. “Em không được phép chết, hiểu chưa?”

Nó gật đầu, hít vào trong ngực không khí lạnh buốt, lại thổi nó ra, phần bụng vẫn ấm áp. Nhưng nó trắng bệch như tuyết đang cuồn cuộn trong ánh đèn vàng. Tôi lại hất nó lên vai và lóc cóc chạy lên cầu thang, cố gắng cúi thấp hết cỡ mà vẫn không để mất thăng bằng.

Tôi bước hai bậc một cho đến khi lên đến tầng ba, thấy nhóm của mình đang núp sau dãy ô tô đầu tiên, ở phía sau cách bức tường đối diện tòa nhà của tên bắn tỉa vài bước. Dumbo đang quỳ cạnh Teacup, khám chân cho nó. Đồng phục của con bé đã rách, và tôi có thể thấy một vết rách sâu xấu xí đỏ lòm chỗ một viên đạn đã xé bắp đùi nó. Dumbo đặt một miếng băng gạc lên trên vết thương, nhờ Ringer trông con bé rồi chạy lại chỗ Oompa. Flintstone đang lắc đầu với tôi.

“Đã bảo cậu là hủy đi mà,” Flint nói. Mắt nó sáng lên đầy ác ý. “Giờ thì nhìn xem.”

Tôi mặc kệ nó. Quay qua Dumbo. “Sao rồi?”

“Không tốt, trung sĩ ạ.”

“Thì làm cho thành tốt đi.” Tôi nhìn Teacup đang vùi đầu vào ngực Ringer, khóc thút thít.

“Ngoài da thôi,” Ringer bảo tôi. “Con bé đi được.”

Tôi gật đầu. Oompa bị thương. Teacup bị bắn. Flint sẵn sàng nổi loạn. Một tên bắn tỉa phía bên kia đường và tầm một trăm bạn thân của hắn đang trên đường đến dự tiệc. Tôi phải nghĩ ra một ý hay ho và phải nghĩ ra thật nhanh. “Hắn biết chúng ta đang ở đâu, nghĩa là ta không thể ở lại đây lâu. Cậu xem có hạ được hắn không.”

Ringer gật đầu, nhưng cô không thể gỡ Teacup ra được. Tôi chìa hai bàn tay ướt đẫm máu Oompa ra, Đưa nó cho tôi. Bị chuyển chỗ, Teacup vặn vẹo sát áo sơ mi của tôi. Nó không muốn tôi. Tôi hất đầu về phía con đường rồi quay qua Poundcake, “Cake, đi với Ringer nhé. Hạ thằng khốn đó đi.”

Ringer và Poundcake thụp người xuống giữa hai chiếc ô tô và biến mất. Tôi vỗ mái đầu trần của Teacup - nó đã mất cái mũ ở đâu đó - và nhìn Dumbo cẩn thận lôi mảnh vỡ từ lưng Oompa ra. Oompa rú lên đau đớn, cào ngón tay vào mặt đất. Ngập ngừng, Dumbo ngước nhìn tôi. Tôi gật đầu. Phải lấy ra thôi. “Nhanh lên, Dumbo. Càng chậm càng tệ đấy.” Vậy là nó giật ra.

Oompa co rúm người lại, tiếng thét của nó vang khắp bãi đỗ xe. Dumbo ném mảnh kim loại vỡ sang một bên và rọi đèn lên vết thương hở.

Nhăn mặt, nó lật Oompa nằm ngửa ra. Vạt trước áo sơ mi của nó ướt sũng. Dumbo xé toạc chiếc áo, phơi đầu ra của vết thương: mảnh đạn đã đâm vào lưng nó, xuyên tận sang phía bên kia.

Flint quay mặt đi, bò vài bước, cong lưng lại nôn thốc nôn tháo. Teacup vẫn im như tượng khi chứng kiến toàn bộ việc này. Nó đang sốc. Teacup, đứa hét to nhất mỗi khi đánh trận giả trong sân. Teacup, đứa khát máu nhất, đứa hát to nhất trong nhà P&L. Tôi đang mất nó rồi.

Và tôi đang mất Oompa. Khi Dumbo ấn băng gạc lên vết thương trên bụng Oompa, cố kìm máu, mắt Oompa tìm mắt tôi.

“Cậu muốn yêu cầu gì, binh nhì?” tôi hỏi nó.

“Tôi... Tôi không... không...”

Dumbo vứt miếng bông ướt sũng máu đi và ấn miếng mới lên bụng Oompa. Nhìn mặt tôi. Không cần nói gì cả. Với tôi cũng không. Với Oompa cũng không.

Tôi nhẹ nhàng thả Teacup ra khỏi đùi và quỳ xuống cạnh Oompa. Hơi thở của nó có mùi máu và sô cô la.

“Đó là vì em béo đấy,” nó nghẹn giọng nói. Nó bắt đầu khóc.

“Đừng nói nhảm,” tôi nghiêm khắc nói với nó.

Nó nói thầm gì đó. Tôi kề tai sát miệng nó. “Tên em là Kenny.” Như thể đó là một bí mật kinh khủng mà nó không dám chia sẻ.

Hai mắt nó đảo về phía trần nhà. Rồi nó ra đi.