HÀNH ĐỘNG ĐẦU TIÊN của tôi sau khi mở mắt là òa khóc thắt ruột thắt gan. Tôi không kiềm chế được: suốt cả đời, tôi chưa bao giờ có cảm giác bị ruồng bỏ như thế.

“Có thể việc đó sớm quá,” anh nói, kéo tôi vào vòng tay và vuốt tóc tôi.

Và tôi để mặc anh. Tôi quá yếu ớt, quá hoang mang, quá trống rỗng và cô độc đến nỗi chẳng thể làm gì khác ngoài việc để anh ôm tôi.

“Anh xin lỗi vì đã nói dối em, Cassie,” anh thì thầm vào tóc tôi.

Cái lạnh lại quay về. Giờ tôi chỉ còn ký ức về hơi ấm.

“Anh chắc hẳn phải ghét bị kẹt trong đó lắm,” tôi thì thầm, áp tay lên ngực anh. Tôi cảm thấy trái tim anh đang đập. “Anh không cảm thấy như bị kẹt,” anh nói. “Theo một cách nào đó, anh cảm thấy được tự do.”

“Tự do?”

“Để lại được cảm thấy một điều gì đó. Để cảm thấy cái này.” Anh hôn tôi. Một sự ấm áp kiểu khác lại lan tỏa khắp cơ thể tôi.

Nằm trong vòng tay kẻ thù. Tôi làm sao thế nhỉ? Những sinh vật này đã thiêu sống chúng tôi, nghiền nát chúng tôi, dìm chết chúng tôi, làm chúng tôi nhiễm một căn bệnh khiến chúng tôi chảy máu đến chết từ bên trong. Tôi đã chứng kiến chúng giết tất cả những người tôi biết và yêu thương - chỉ trừ một người - và giờ tôi ở đây, đang chơi trò ôm ấp hôn hít với một kẻ trong số đó! Tôi đã để anh ta đi vào tâm hồn mình. Tôi đã chia sẻ với anh ta một điều còn quý giá và riêng tư hơn cả cơ thể tôi.

Vì tốt cho Sammy, đó là lý do đấy. Một câu trả lời hay ho, nhưng phức tạp. Sự thật thì đơn giản.

“Anh nói các anh đã thua trong cuộc tranh luận về cách hành xử với căn bệnh nhân loại,” tôi nói. “Câu trả lời của anh là gì?”

“Cùng tồn tại.” Nói với tôi, nhưng nhìn những ngôi sao trên kia. “Bọn anh không đông lắm đâu, Cassie. Chỉ vài trăm nghìn. Bọn anh có thể tự cấy vào trong các em, sống cuộc sống mới của bọn anh mà thậm chí không ai hay biết là bọn anh tồn tại ở đây. Không nhiều người đồng ý với anh. Họ nhìn nhận việc giả vờ làm con người là một hành động thấp kém. Họ sợ cứ giả vờ làm con người càng lâu, bọn anh sẽ càng dễ trở thành con người.”

“Và ai muốn điều đó?”

“Anh không nghĩ anh muốn,” anh thừa nhận. “Cho đến khi anh trở thành một con người.”

“Khi anh... ‘thức dậy’ trong Evan?”

Anh lắc đầu và nói đơn giản, như thể đó là điều hiển nhiên nhất thế giới, “Khi anh thức dậy trong em, Cassie. Anh không phải là con người trọn vẹn cho tới tận khi anh nhìn thấy chính mình trong mắt em.”

Và rồi những giọt nước mắt con người đích thực ứa ra trong đôi mắt con người đích thực của anh, và đến lượt tôi ôm anh khi trái tim anh tan vỡ. Đến lượt tôi nhìn thấy chính mình trong mắt anh.

Có lẽ có người sẽ nói rằng tôi không phải người duy nhất nằm trong vòng tay kẻ thù.

Tôi là nhân loại, nhưng Evan Walker là ai? Con người và Ngoại Nhân. Cả hai và không là ai cả. Bằng cách yêu tôi, anh không thuộc về ai cả.

Anh không nhìn nhận sự việc theo cách đó.

“Anh sẽ làm bất cứ thứ gì em bảo, Cassie,” anh nói vẻ bất lực. Đôi mắt anh sáng hơn cả những vì sao trên trời. “Anh hiểu tại sao em phải đi. Nếu người ở trong cái trại đó là em, anh sẽ đi. Một trăm nghìn Kẻ Chặn Tiếng cũng không thể ngăn anh được.”

Anh áp môi vào tai tôi và thì thầm, trầm thấp và mãnh liệt, như thể anh đang chia sẻ bí mật quan trọng nhất thế giới, mà có thể là như thế thật.

“Chuyện đó thật vô vọng. Và ngu ngốc. Và là hành động tự sát. Nhưng tình yêu là một vũ khí mà họ không có cách đáp trả. Họ biết em nghĩ như thế nào, nhưng họ không thể biết em cảm thấy như thế nào.”

Không phải bọn anh. Họ.

Một ngưỡng cửa đã bị vượt qua, và anh không ngốc. Anh biết đó là một ngưỡng cửa ta không thể bước trở lại.