EVAN ĐỂ MẶC TÔI ĐẠP và vặn vẹo cho đến khi tôi kiệt sức, rồi anh thả tôi xuống dựa vào một cái cây và bước lùi lại.

“Em biết nếu em mà chạy thì sẽ có chuyện gì đấy, anh cảnh cáo tôi. Mặt anh đỏ bừng. Anh đang cố gắng hít thở. Khi anh quay lại tước vũ khí của tôi, cử động của anh cứng nhắc, chậm chạp. Việc bắt giữ tôi - sau khi đỡ đạn cho tôi - đã khiến anh phải trả giá. Áo khoác anh mở banh, để lộ cái áo sơ mi denim, và cái quần anh lấy của đứa trẻ đã chết nhỏ hơn hai số, chật ních. Cứ như anh đang mặc quần ngố vậy.”

“Anh sẽ bắn vào sau đầu em,” tôi nói.

Anh nhét khẩu Luger của tôi vào thắt lưng của anh và vung khẩu M16 tì lên một bên vai.

“Anh có thể làm thế từ lâu rồi.”

Tôi đoán anh đang nói về lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau. “Anh là Kẻ Chặn Tiếng,” tôi nói. Tôi phải vận hết tâm sức thì mới không nhảy chồm lên và lại lao vào giữa đám cây. Dĩ nhiên, chạy khỏi anh là vô ích. Đối đầu với anh là vô ích. Thế nên tôi phải thông minh hơn anh. Cứ như tôi trở lại dưới gầm xe vào hôm đầu tiên chúng tôi gặp nhau. Không trốn nó nữa. Không chạy khỏi nó nữa.

Anh ngồi xuống cách đó vài bước, để khẩu súng trường của anh lên đùi. Anh đang run.

“Nếu nhiệm vụ của anh là giết bọn tôi, sao anh không giết tôi?” tôi hỏi.

Anh trả lời không do dự, như thể rất lâu trước khi tôi hỏi câu hỏi đó, anh đã quyết định câu trả lời sẽ là gì.

“Bởi vì anh yêu em.”

Đầu tôi ngật ra phía sau đụng vào thân cây xù xì. Những cành cây trần trụi trên đầu như những hình ảnh trừu tượng in trên nền trời xanh sáng sủa. “Chà, đây là câu chuyện tình bi thảm, đúng không? Một kẻ xâm lược ngoài hành tinh phải lòng cô gái con người. Kẻ đi săn phải lòng con mồi.”

“Anh là con người.”

“‘Anh là con người... nhưng.’ Kết thúc câu đi, Evan.” Vì bây giờ em đã kết thúc rồi, Evan. Anh là người bạn cuối cùng, người bạn duy nhất của em trên thế giới, và giờ anh đi rồi. Ý em là, anh ở đây, bất kể anh là gì đi nữa, nhưng Evan, Evan của em, anh ấy đã đi mất rồi.

“Không nhưng, Cassie. Và. Anh là con người và anh không phải. Anh không phải là gì trong cả hai và anh là cả hai. Anh là Ngoại Nhân và anh là em.”

Tôi nhìn vào mắt anh, sâu thẳm và rất đen trong bóng tối, và nói, “Anh khiến tôi buồn nôn.”

“Làm sao anh có thể nói với em sự thật khi sự thật đồng nghĩa với việc em sẽ bỏ anh và bỏ anh đồng nghĩa với việc em sẽ chết?”

“Đừng thuyết giáo với tôi về cái chết, Evan.” Vung vẩy ngón tay vào mặt anh. “Tôi đã chứng kiến mẹ tôi chết. Tôi chứng kiến một trong số bọn anh giết bố tôi. Trong sáu tháng vừa rồi, tôi đã nhìn thấy nhiều cái chết hơn bất cứ ai khác trong cả lịch sử nhân loại.”

Anh đẩy tay tôi xuống và nói qua hàm răng nghiến chặt. “Và nếu em có thể làm bất kỳ điều gì để bảo vệ bố em, để cứu mẹ em, chẳng lẽ em sẽ không làm sao? Nếu em biết một lời nói dối sẽ cứu Sammy, chẳng lẽ em không nói dối sao?”

Tôi cá là tôi sẽ làm. Thậm chí tôi sẽ giả vờ tin tưởng kẻ thù để cứu Sammy. Tôi vẫn đang cố hiểu câu Vì anh yêu em. Cố nghĩ ra một lý do nào đó khác khiến anh phản bội đồng loại.

Không quan trọng, không quan trọng. Chỉ một điều là quan trọng. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng Sammy ngày nó lên cái xe buýt đó, một cánh cửa với hàng ngàn ổ khóa, và tôi nhận ra ngồi trước tôi chính là một anh chàng cầm chìa khóa.

“Anh biết có gì ở Wright-Patterson, đúng không?” tôi hỏi. “Anh biết chính xác chuyện gì đã xảy ra với Sam.”

Anh không trả lời. Không gật đầu đồng ý. Không lắc đầu phủ nhận. Anh đang nghĩ gì vậy? Rằng tha cho một con người ngẫu nhiên vớ vẩn là một chuyện nhưng tiết lộ kế hoạch chung lại là một chuyện hoàn toàn khác? Đây có phải thời khắc dưới-chiếc-Buick của Evan Walker, khi ta không thể chạy, không thể nấp, và lựa chọn duy nhất của ta là quay lại và đối mặt?

“Nó còn sống không?” tôi hỏi. Tôi nhoài người ra phía trước; vỏ cây xù xì cắt vào xương sống tôi.

Anh do dự một nửa nhịp thở, rồi, “Có lẽ còn.”

“Tại sao chúng... tại sao bọn anh mang nó đến đó?”

“Để chuẩn bị cho nó.”

“Chuẩn bị cho nó trước cái gì?”

Lần này đợi nguyên một nhịp thở. Rồi, “Làn Sóng Thứ 5.” Tôi nhắm mắt. Lần đầu tiên, tôi không thể chịu đựng nổi khi nhìn vào gương mặt đẹp đẽ kia. Chúa ơi, tôi mệt quá. Mệt đến rã rượi, đến nỗi tôi có thể ngủ hàng nghìn năm. Nếu tôi ngủ một nghìn năm, có thể rồi tôi sẽ thức dậy và lũ Ngoại Nhân đã biến mất và sẽ có đám trẻ con đang vui vẻ nô đùa trong những cánh rừng này. Anh là Ngoại Nhân và anh là em. Điều đó nghĩa là cái chết tiệt gì? Tôi quá mệt chẳng thể theo đuổi suy nghĩ này được.

Tôi mở mắt và buộc mình nhìn anh. “Anh có thể đưa chúng ta vào.”

Anh lắc đầu.

“Tại sao không?” tôi hỏi. “Anh là một trong số chúng. Anh có thể nói anh đã bắt được tôi.”

“Wright-Patterson không phải một nhà tù, Cassie ạ.”

“Vậy nó là cái gì?”

“Với em ư?” Ngả người về phía tôi; hơi thở anh ấm áp trên mặt tôi. “Một cái bẫy chí tử. Em sẽ không sống nổi quá năm giây. Em nghĩ tại sao anh lại thử đủ mọi cách để ngăn em đi đến đó?”

“Mọi cách? Thật ư? Thế còn nói sự thật cho tôi biết thì sao? Đại loại như, ‘Này, Cass, về chuyện giải cứu của em ấy. Anh là một người ngoài hành tinh như những kẻ đã bắt Sam, vì thế anh biết những gì em đang làm là hoàn toàn vô vọng’ thì sao?”

“Nếu anh đã làm thế thì có khác gì không?”

“Đó không phải vấn đề.”

“Không, vấn đề là em trai em đang bị bắt giữ ở căn cứ quan trọng nhất mà bọn anh - ý anh là, Ngoại Nhân - đã xây dựng kể từ khi chiến dịch thanh trừng bắt đầu...”

“Kể từ cái gì? Các anh gọi nó là gì? Thanh trừng?”

“Hoặc thanh tẩy.” Anh không thể nhìn vào mắt tôi. “Đôi lúc nó được gọi như thế.”

“Ồ, đó là chuyện các anh đang làm sao? Thanh tẩy mớ hổ lốn là con người?”

“Đó không phải từ anh dùng, và thanh trừng hay thanh tẩy hay em muốn gọi nó là gì đi nữa thì nó cũng không phải quyết định của anh,” anh phản đối. “Nếu nói thế này làm em thấy dễ chịu hơn, thì anh chưa bao giờ nghĩ bọn anh nên...”

“Tôi không muốn thấy dễ chịu hơn! Nỗi căm thù mà tôi đang cảm thấy ngay lúc này là tất cả những gì tôi cần, Evan! Tất cả những gì tôi cần.” Được rồi, nói thế chân thành đấy, nhưng đừng quá lố. Anh ta là anh chàng cầm chìa khóa. Giữ cho anh ta tiếp tục nói đi. “Chưa bao giờ nghĩ bọn anh nên làm cái gì?”

Anh uống một hơi dài từ bình nước, đưa nó cho tôi. Tôi lắc đầu. “Wright-Patterson không phải một căn cứ bất kỳ - nó là căn cứ duy nhất,” anh nói, cẩn thận lựa từng từ. “Và Vosch không phải một chỉ huy bất kỳ - hắn là chỉ huy duy nhất, lãnh đạo của tất cả các chiến dịch đấu tranh và kiến trúc sư của các cuộc càn quét - kẻ thiết kế các cuộc tấn công.”

“Vosch đã giết bảy tỷ người.” Con số đó nghe trống rỗng đến kỳ lạ trong tai tôi. Sau Cuộc Đổ Bộ, một trong những đề tài yêu thích của bố là Ngoại Nhân hẳn phải tiên tiến đến mức nào, hoặc chúng đã leo cao đến thế nào trên cái thang tiến hóa để đến được giai đoạn du hành liên ngân hà. Và đây là giải pháp của chúng với “vấn đề” con người ư?

“Một số người bọn anh không cho rằng sự hủy diệt là câu trả lời,” Evan nói. “Anh là một trong số đó, Cassie. Phe của anh đã thua trong cuộc tranh luận.”

“Không, Evan, phe của tôi mới thua.”

Tôi không thể chịu đựng thêm nữa. Tôi đứng dậy, tưởng anh cũng đứng theo, nhưng anh vẫn ở yên vị trí cũ, ngước nhìn tôi.

“Hắn không nhìn em theo cách nhìn của một số người bọn anh... theo cách của anh,” anh nói. “Với hắn, em là một căn bệnh mà nếu không bị tiêu diệt thì sẽ giết chết vật chủ.”

“Tôi là một căn bệnh. Với anh tôi là thế đấy.”

Tôi không thể nhìn anh nữa. Nếu tôi nhìn Evan Walker thêm một giây nữa, tôi sẽ nôn ra mất.

Sau lưng tôi, giọng anh nhỏ nhẹ, đều đều, gần như buồn bã. “Cassie, em đang chống lại một thứ vượt ngoài khả năng chiến đấu của em. Wright-Patterson không chỉ là một trại thanh tẩy khác. Tòa nhà bên dưới đó là trung tâm phối hợp điều khiển mọi con khinh khí máy trong bầu khí quyển này. Đó là những con mắt của Vosch, Cassie; đó là cách hắn nhìn thấy em. Đột nhập vào cứu Sammy không chỉ là hành động mạo hiểm - nó là hành động tự sát. Với cả hai chúng ta.”

“Cả hai chúng ta?” Tôi nhìn anh qua khóe mắt. Anh không nhúc nhích.

“Anh không thể giả vờ bắt em làm tù binh. Nhiệm vụ của anh không phải là bắt người - mà là giết người. Nếu anh tìm cách dẫn em vào như tù nhân của anh, họ sẽ giết em. Rồi sẽ giết anh vì đã không giết em. Và anh không thể giúp em lẻn vào. Căn cứ được tuần tra bởi những con khinh khí máy, được bảo vệ bởi những hàng rào điện cao sáu bảy mét, chòi canh, camera hồng ngoại... và hàng trăm người khác giống hệt anh, và em biết anh có thể làm gì rồi đấy.”

“Thế thì tôi lẻn vào mà không có anh.”

Anh gật đầu. “Đó là cách duy nhất khả thi - nhưng chỉ vì một điều gì đó mang tính khả thi thì không có nghĩa nó không phải là tự sát. Mọi người họ mang vào - ý anh là những người họ không giết ngay lập tức - được đưa vào một chương trình quét sẽ lập bản đồ toàn bộ tinh thần của họ, kể cả những ký ức của họ. Họ sẽ biết em là ai và tại sao em ở đó... rồi họ sẽ giết em.”

“Phải có một kịch bản không kết thúc bằng việc chúng sẽ giết tôi chứ,” tôi khăng khăng.

“Có đấy,” anh nói. “Kịch bản đó là chúng ta tìm một chỗ ẩn nấp an toàn rồi đợi Sammy đến chỗ chúng ta.”

Miệng tôi há hốc, và tôi nghĩ, Hả? Rồi tôi nói, “Hả?”

“Có thể mất một vài năm. Nó bao nhiêu tuổi nhỉ, năm đúng không? Đứa trẻ nhất được cho phép là đứa bảy tuổi.”

“Đứa trẻ nhất được cho phép làm gì?”

Anh nhìn ra chỗ khác. “Em thấy rồi đấy.”

Đứa nhỏ đã bị anh cắt cổ ở trại Hố Tro, mặc đồng phục, mang một khẩu súng trường to bằng người nó. Giờ tôi muốn uống nước. Tôi tiến về phía anh, và anh đứng im như tượng trong lúc tôi cúi xuống lấy bình nước. Uống hết bốn ngụm nước lớn, miệng tôi vẫn khô khốc.

“Sam là Làn Sóng Thứ 5,” tôi nói. Mấy từ đó nghe tệ quá. Tôi uống thêm một ngụm lớn nữa.

Evan gật đầu. “Nếu nó vượt qua được chương trình quét, nó sẽ còn sống và sẽ được...” Anh tìm từ. “Xử lý.”

“Ý anh là tẩy não.”

“Giống như truyền giáo hơn. Theo kiểu người ngoài hành tinh sử dụng cơ thể con người, và chúng ta - ý anh là con người - đã tìm ra cách thăm dò họ. Và nếu em có thể thăm dò họ, em có thể...”

“Đó không phải chuyện hư cấu,” tôi ngắt lời. “Các anh đang sử dụng cơ thể con người.”

Anh lắc đầu. “Không phải theo cách Sammy tưởng.”

“Nghĩa là sao? Hoặc anh đang sử dụng hoặc không.”

“Sammy nghĩ rằng bọn anh giống như một kiểu ký sinh được cấy vào não bộ con người, nhưng...”

“Khôi hài thật, đó chính xác là cách tôi hình dung về anh đấy, Evan. Một kẻ ký sinh.” Tôi không thể ngăn mình được.

Anh đưa tay lên. Khi tôi không gạt nó ra hay chạy vào trong rừng, ảnh chậm rãi bao các ngón tay quanh cổ tay tôi rồi dịu dàng kéo tôi ngồi xuống đất bên cạnh anh. Tôi hơi toát mồ hôi, mặc dù trời lạnh cóng. Giờ thì gì nữa?

“Có một đứa con trai, một đứa con trai con người thật sự, tên là Evan Walker,” anh nói, nhìn sâu vào mắt tôi. “Giống hệt bất cứ đứa trẻ nào khác, với một người mẹ một người bố và anh chị em, hoàn toàn là con người. Trước khi nó ra đời, anh được cấy vào nó trong khi người mẹ đang ngủ. Khi cả hai bọn anh đều đang ngủ. Suốt mười ba năm, anh đã ngủ bên trong Evan Walker, trong lúc thằng bé học ngồi, học ăn thức ăn rắn, học đi học nói và chạy nhảy và đạp xe, anh đã ở đó, chờ thức giấc. Như hàng nghìn Ngoại Nhân trong hàng nghìn Evan Walker khác trên khắp thế giới. Một số bọn anh đã thức giấc sẵn rồi, thu xếp cuộc sống của bọn anh để có mặt ở nơi cần thiết khi thời điểm đến.”

Tôi gật đầu, nhưng tại sao tôi lại gật đầu? Anh đã đến trong một cơ thể con người? Nghĩa là cái quái gì?

“Làn Sóng Thứ 4,” anh nói, cố tỏ ra hữu ích. “Những Kẻ Chặn Tiếng. Một cái tên hay ho cho bọn anh đấy. Bọn anh im lặng, ẩn nấp trong cơ thể con người, ẩn nấp trong cuộc sống của con người. Bọn anh không cần giả vờ là các em. Bọn anh là các em. Con người và Ngoại Nhân. Evan không chết khi anh thức dậy. Cậu ta đã... bị hấp thụ.”

Luôn là một kẻ hay để ý, Evan để ý thấy tôi hoàn toàn khiếp sợ trước chuyện này. Anh với tay ra chạm vào tôi và chùn bước khi thấy tôi lùi ra.

“Thế thì anh là gì, Evan?” tôi thì thầm. “Anh ở đâu? Anh đã nói là anh ở... anh đã nói gì nhỉ?” Tâm trí tôi đang chạy một tỷ dặm một giờ. “Được cấy vào. Cấy vào đâu?”

“Có lẽ cấy vào không phải là từ chuẩn nhất. Anh nghĩ khái niệm sát nhất là tải về. Anh được tải vào trong Evan khi não cậu ta vẫn đang phát triển.”

Tôi lắc đầu. Là một sinh vật tiên tiến hơn tội hàng thế kỷ, chắc anh không dễ gì trả lời một câu hỏi đơn giản.

“Nhưng anh là cái gì? Anh trông như thế nào?”

Anh cau mày. “Em biết anh trông như thế nào mà.”

“Không! Ôi Chúa ơi, đôi lúc anh có thể...” Cẩn thận, Cassie, đừng đi đến đó. Hãy nhớ điều gì là quan trọng. “Trước khi anh trở thành Evan, trước khi anh đến đây, khi anh đang trên đường đến Trái đất từ cái nơi bất kể là gì đi nữa ấy, anh trông như thế nào?”

“Chẳng là gì cả. Bọn anh không có cơ thể cả chục nghìn năm rồi. Bọn anh phải từ bỏ chúng khi bọn anh rời khỏi nhà.”

“Anh lại nói dối rồi. Gì nào, anh trông giống một con cóc hay lợn lòi hay một con ốc sên hay cái gì? Mọi sinh vật đều phải trông giống một cái gì đó.”

“Bọn anh là các tiềm thức thuần túy. Tồn tại thuần túy. Từ bỏ cơ thể của mình và tải tinh thần của bọn anh vào máy chủ của con tàu mẹ là cách duy nhất để bọn anh có thể thực hiện hành trình của mình.” Anh cầm tay tôi rồi gập ngón tay tôi lại thành nắm đấm. “Đây là anh,” anh nhẹ nhàng nói. Anh phủ hai bàn tay lấy nắm tay tôi, bọc nó lại. “Đây là Evan. Đây không phải một lối suy diễn hoàn hảo, vì không có nơi mà anh kết thúc và anh ta bắt đầu.” Anh mỉm cười gượng gạo. “Anh làm không tốt lắm, đúng không? Em có muốn anh chỉ cho em thấy anh là ai không?”

Khỉ thật! “Không. Có. Ý anh là gì?” Tôi tưởng tượng anh lột bộ mặt ra như một sinh vật trong phim kinh dị.

Giọng anh hơi run. “Anh có thể chỉ cho em thấy anh là ai.”

“Không liên quan tới sự cấy ghép nào, đúng không?”

Anh khẽ cười. “Anh đoán là có. Xét theo một phương diện nào đó. Anh sẽ chỉ cho em thấy, Cassie ạ, nếu em muốn thấy.”

Dĩ nhiên tôi muốn thấy. Và dĩ nhiên tôi không muốn thấy. Rõ ràng anh muốn chỉ cho tôi - liệu việc chỉ cho tôi thấy có đưa tôi đến gần Sam hơn một bước nào không? Nhưng đây hoàn toàn không phải là về Sammy. Có lẽ nếu Evan chỉ cho tôi thấy, tôi sẽ hiểu tại sao anh cứu tôi khi đáng lẽ ra anh nên giết tôi. Tại sao anh âm thầm theo tôi hết đêm này sang đêm khác, để giữ cho tôi an toàn - và giữ cho tôi tỉnh trí.

Anh vẫn mỉm cười với tôi, có lẽ lấy làm mừng vì tôi không móc mắt anh ra hay cười vào mặt anh, hành động sau có khi còn đau khổ hơn nhiều. Bàn tay tôi lạc mất trong tay anh, ràng buộc êm ái, như trái tim dịu dàng của một bông hồng đang nụ, chờ đợi cơn mưa.

“Em phải làm gì?” tôi thì thầm.

Anh thả tay tôi ra. Với tay về phía mặt tôi. Tôi chùn người lại. “Anh sẽ không bao giờ hại em, Cassie.” Tôi thở. Gật đầu. Lại thở. “Nhắm mắt lại.” Anh dịu dàng chạm vào mi mắt tôi, quá đỗi dịu dàng, như cánh bướm.

“Thư giãn nào. Thở sâu. Đừng suy nghĩ gì. Nếu em không làm thế, anh không thể đi vào. Em có muốn anh đi vào không, Cassie?”

Có. Không. Chúa ơi, tôi còn phải đi xa đến đâu để giữ lời hứa của tôi đây?

Tôi thì thầm, “Có.”

Nó không bắt đầu trong đầu tôi như tôi tưởng. Thay vào đó, một sự ấm áp lan tỏa khắp cơ thể tôi, tỏa từ trái tim tôi ra ngoài, và xương của tôi, các cơ và da thịt tôi tan chảy vào hơi ấm đã tỏa ra khỏi người tôi, cho đến khi hơi ấm đó vượt ra ngoài Trái đất và vượt ra ranh giới của vũ trụ. Hơi ấm ở khắp nơi và là tất cả mọi thứ. Thân thể tôi và mọi thứ bên ngoài thân thể tôi đều thuộc về nó. Rồi tôi cảm nhận được anh; anh cũng ở trong hơi ấm đó, không có sự chia cách nào giữa chúng tôi, không có điểm nào để tôi kết thúc và anh bắt đầu, và tôi mở lòng mình ra như đóa hoa trong cơn mưa, chậm rãi một cách đau đớn và nhanh một cách chóng mặt, tan chảy vào trong hơi ấm, tan chảy vào trong anh và không có gì để thấy nữa, đó chỉ là một từ thích hợp anh đã dùng vì không có từ nào để diễn tả anh, anh chỉ hiện tồn.

Và tôi mở lòng với anh, một bông hoa với cơn mưa.