HÔM SAU, con khinh khí máy quay trở lại.

Hoặc là một con khinh khí máy khác, giống y con đầu tiên. Chắc lũ Ngoại Nhân không lặn lội từ tận một hành tinh khác đến mà chỉ dẫn theo có một con khinh khí máy.

Nó di chuyển chầm chậm trên bầu trời. Im lặng. Không có cả tiếng ồn của động cơ. Không tiếng rền. Chỉ lướt đi một cách im lặng, như cần câu cá được thả trong dòng nước tĩnh. Chúng tôi chen lấn nhau quay trở lại trại. Chẳng cần ai bảo ai cả. Tôi nhận thấy mình đang ngồi trên giường cạnh Crisco.

“Em biết họ sắp làm gì đấy,” nó thì thầm.

“Đừng nói nữa,” tôi khẽ đáp.

Nó gật đầu, rồi tiếp, “Bom âm thanh. Chị có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chị nghe một tiếng nổ 200 đề xi ben không? Màng nhĩ của chị sẽ rách toác. Phổi chị mở toang ra và không khí sẽ đi vào máu, rồi tim chị cũng vỡ vụn.”

“Mày lấy đâu ra cái ý nghĩ quỷ quái này vậy, Crisco?” Bố và Hutchfied lại ngồi xổm bên cánh cửa mở. Họ quan sát đúng một chỗ trong vài phút. Có vẻ như, con khinh khí máy đã đông cứng trên bầu trời.

“Em có cái này cho chị này,” Crisco nói. Đó là một mặt dây chuyền kim cương. Chiến lợi phẩm của một người nào đó trong đống tro cốt.

“Tởm quá,” tôi nói với nó.

“Sao vậy? Em đâu có ăn cắp hay gì đâu.” Nó bĩu môi. “Em biết mà. Em đâu có ngu. Vấn đề không nằm ở cái dây chuyền. Vấn đề là ở em. Chị sẽ chộp lấy nó ngay nếu chị nghĩ rằng em hot.”

Liệu nó có nói đúng không nhỉ. Nếu người đã đào cái dây chuyền đó từ trong đống tro cốt là Ben Parish, tôi sẽ nhận món quà ấy chứ?

“Nói vậy không có nghĩa em nghĩ là chị hot đâu nhé,” Crisco nói thêm.

Buồn chưa. Crisco kẻ trộm mộ không nghĩ là tôi hot.

“Thế sao mày lại muốn tặng nó cho chị?”

“Em chuộc lỗi cho cái đêm ở trong rừng. Em không muốn chị ghét em. Nghĩ là em bệnh hoạn.”

Cũng hơi muộn cho việc đó rồi.

“Chị không muốn trang sức của người chết đâu,” tôi nói. “Họ cũng đâu muốn,” nó nói, ám chỉ những người chết đó.

Nó sẽ không chịu để cho tôi yên. Tôi trườn lên ngồi phía sau lưng bố. Nhìn qua vai bố, tôi thấy một chấm nhỏ màu xám, một vết đốm bạc trên bầu trời trong xanh.

“Chuyện gì vậy nhỉ?” tôi thì thầm.

Ngay khi tôi vừa nói câu đó, dấu chấm kia biến mất. Nó di chuyển rất nhanh đến nỗi như biến mất trong nháy mắt.

“Máy bay do thám đấy,” Hutchfield hổn hển. “Chắc hẳn thế.”

“Chúng ta có những vệ tinh có thể xem đồng hồ của một người từ quỹ đạo,” bố khẽ nói. “Nếu với công nghệ thô sơ của mình mà chúng ta còn có thể làm thế, thì bọn họ cần gì phải rời tàu để do thám chúng ta?”

“Anh có giả thuyết nào hay hơn không?” Hutchfield không thích những kết luận của mình bị vặn lại.

“Có khi chúng chẳng dính líu gì tới chúng ta cả,” bố phân tích. “Những thứ này có thể chỉ là dụng cụ thăm dò hoặc thiết bị để đo đạc thứ gì đó mà họ không thể xác định kích cỡ từ trong không gian. Hoặc họ đang tìm kiếm thứ gì đó không thể dò ra được trừ phi chúng ta đã bị vô hiệu hóa gần hết.”

Rồi bố thở dài. Tôi biết tiếng thở dài đó. Tiếng thở dài đó nghĩa là bố tin một điều gì đó là sự thật cho dù ông không muốn nó là sự thật.

“Vấn đề trở thành một câu hỏi đơn giản, Hutchfield a: Tại sao họ lại đến đây? Không phải để cướp hành tinh này vì nguồn tài nguyên của chúng ta - có đầy tài nguyên này được phân bố đều khắp vũ trụ, nên ta chẳng việc gì phải du hành tới mấy trăm năm ánh sáng vì chúng. Không phải để giết chúng ta, mặc dù giết hết chúng ta - hay gần hết chúng ta - là cần thiết. Họ giống như một người chủ đá một kẻ thuê nhà vô công rồi nghề ra để dọn nhà sạch sẽ rồi cho người mới thuê; tôi nghĩ chuyện này từ đầu đến giờ vẫn là nhằm mục đích chuẩn bị một nơi chốn sẵn sàng”

“Sẵn sàng? Sẵn sàng cho cái gì?”

Bố mỉm cười không chút hài hước.

“Ngày chuyển nhà.”