Lư Long Tải.

Thái Sử Từ ghìm cương ngựa, ngẩng đầu nhìn lên thành lầu. Diêm Nhu đang đứng trên đầu thành, vẫy tay đầy phấn khích, bên cạnh hắn còn đứng một người đàn ông trẻ tuổi. Thái Sử Từ không quen biết, nhưng vừa nhìn thấy người này liền có cảm giác thân thuộc, như thể gặp được người đồng đạo tâm đầu ý hợp đã lâu.

"Tử Nghĩa huynh, đợi chút nhé, ta bảo họ mở cửa ngay."

Diêm Nhu hô lên một tiếng rồi biến mất, chỉ còn lại người đàn ông trẻ tuổi nọ đứng tại chỗ, lặng lẽ nhìn Thái Sử Từ. Thái Sử Từ chắp tay chào, người đàn ông trẻ tuổi cũng cười chắp tay đáp lễ. Cổng thành mở ra, Diêm Nhu bước nhanh ra ngoài. Thái Sử Từ lật người xuống ngựa, hành lễ với Diêm Nhu.

"Người trên thành là ai?"

Diêm Nhu cười, nghiêng người, hạ giọng nói: "Là Châu biệt giá Điền Trù Điền Tử Thái, phụng mệnh Trương sứ quân, tới trợ giúp Tử Nghĩa huynh tác chiến. Tử Nghĩa huynh, lần này ta có thể lên đường, Điền Tử Thái chính là người có công."

Thái Sử Từ hiểu ý. Trương Tắc phái Điền Trù tới trợ chiến, ý nghĩa rất phức tạp, có thể coi là biểu thị thái độ, thể hiện sự ủng hộ, cũng có thể coi là giám sát ở cự ly gần, biết người biết ta. Tuy nhiên, hắn không hề lo lắng, Tôn Sách đã chiếm được Liêu Đông, giải quyết được tình trạng thiếu hụt nguồn tài nguyên chiến mã, tạm thời sẽ không dòm ngó các quận phía tây U Châu, mà Liêu Đông vốn dĩ cũng không nằm trong tầm kiểm soát của Trương Tắc, không nói đến chuyện xung đột, hoàn toàn có khả năng hợp tác. Về phần Điền Trù, Tôn Sách từng nói với hắn, Điền Trù là nhân tài có thể tranh thủ, nay xuất hiện trước mắt, đương nhiên hắn không thể dễ dàng bỏ qua.

Thái Sử Từ vào thành, Điền Trù cũng từ trên thành đi xuống, lại một lần nữa hành lễ với Thái Sử Từ, tự giới thiệu tên họ. Thái Sử Từ cười nói: "Thường nghe Ngô Hầu nhắc tới Điền quân, không ngờ hôm nay được gặp mặt, thật sự là tam sinh hữu hạnh. Nghe nói Điền quân là người Hữu Bắc Bình, có Điền quân tương trợ, chúng ta như có thêm một đôi tuệ nhãn, không còn lo bị lạc đường nữa."

Điền Trù khách sáo vài câu, nhìn về phía đội ngũ sau lưng Thái Sử Từ, khen một câu: "Đô đốc dẫn dắt toàn là tinh nhuệ, trận này chắc chắn có thể hoành hành không sợ hãi. Có cơ hội được tận mắt chứng kiến phong thái của Đô đốc, cũng là vinh hạnh của tại hạ."

Thái Sử Từ mỉm cười, cũng không khiêm tốn. Kỵ binh hắn dẫn dắt tuy số lượng không nhiều, chỉ có hai ngàn người, nhưng đều là tinh nhuệ, mỗi một người đều do hắn cẩn thận lựa chọn. Hộ khẩu Liêu Tây không nhiều, tổng cộng chưa tới vạn hộ, nhưng bách tính bị Ô Hoàn, Tiên Ti nhiễu loạn quá lâu, đã sớm chờ đợi cơ hội phản kích, cộng thêm điều kiện mộ binh của hắn rất ưu đãi, thông báo vừa dán ra không lâu, tráng đinh ứng mộ đã ùn ùn kéo tới, đủ năm sáu ngàn người, hắn kiểm tra từng người một, từ đó chọn ra hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ, lại chọn thêm hai ngàn người bổ sung vào các huyện thành lân cận, tăng cường phòng thủ. Hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ tập huấn nửa tháng, khoác lên mình bộ giáp mới đã chuẩn bị sẵn, sĩ khí cao ngất, nhìn qua liền thấy khác biệt, tuyệt đối không phải loại lính thú ở Lư Long Tải có thể so sánh.

Điền Trù ngừng lại một chút, rồi nói: "Võ lực đã hoằng, văn đức có thể kỳ vọng. Ta nghe Bá Ôn nói Đô đốc có luận thuyết hóa Hồ, Trù rất tò mò, không biết có may mắn được nghe Đô đốc giải thích hay không?"

Thái Sử Từ cười nói: "Chính đang muốn cùng Điền quân bàn đại kế."

Điền Trù gật đầu, không nói thêm gì nữa. Sở dĩ hắn khuyên Trương Tắc chấp nhận đề nghị của Diêm Nhu, phái kỵ binh hỗ trợ Thái Sử Từ xuất chiến, lại chủ động xin làm hướng dẫn, một mặt là vì hắn có ước hẹn với Tôn Sách, một mặt cũng là vì rất hứng thú với "Hóa Hồ luận" của Thái Sử Từ. Hắn tuy không có quan hệ mật thiết với người Tiên Ti, Ô Hoàn như Diêm Nhu, nhưng hắn cũng không tán thành việc giết chóc đơn thuần, bởi vì hắn rất rõ, U Châu là nơi Hán Hồ hỗn cư, đã rất khó phân định. Phân biệt Hoa Di nói ra thì dễ, làm thì cực kỳ khó khăn, thậm chí có thể nói là hoàn toàn không có tính khả thi. Thái Sử Từ khởi xướng "Hóa Hồ luận", đủ để chứng minh hắn không phải một võ phu tư duy đơn giản, kiến thức hơn hẳn đa số người đọc sách. Tôn Sách phái một người như vậy tới phụ trách sự vụ U Châu, quả là biết người biết việc, từ một khía cạnh khác cũng cho thấy Tôn Sách không phải hạng người chỉ biết bàn luận suông, mà là người vô cùng thực tế.

Điền Trù dẫn Thái Sử Từ vào trong trại, không gian Lư Long Tải có hạn, không chứa nổi toàn bộ kỵ binh, chỉ có thể đóng quân ngoài trại. Ba ngàn kỵ binh do Diêm Nhu, Điền Trù mang tới cũng như vậy. Thái Sử Từ sau khi gặp Diêm Nhu, liền tặng cho hắn một trăm bộ giáp trụ, quân khí. Diêm Nhu kinh ngạc không thôi. Hắn từng nhận được một số quân khí từ chỗ Lưu Bị, nhưng số lượng rất hạn chế, chất lượng cũng chẳng ra sao, quân khí Thái Sử Từ tặng còn tốt hơn của Lưu Bị, cùng kiểu dáng với quân trang bộ hạ Thái Sử Từ đang mặc, đương nhiên là loại tốt nhất. Có những bộ giáp này trang bị cho kỵ binh thân vệ, an toàn của hắn lại được đảm bảo thêm vài phần.

Diêm Nhu nhìn đám kỵ binh ngoài trại y phục giáp trụ tươi sáng, đứng thẳng như tùng, thầm nghĩ không biết khi nào cũng có thể trở thành bộ hạ của Tôn Sách giống như họ, được trang bị toàn bộ quân khí tốt nhất.

Lư Long Đô úy Điền Tĩnh là tộc huynh của Điền Trù, bày tỏ sự chào đón nồng nhiệt đối với sự xuất hiện của Thái Sử Từ, mở tiệc chiêu đãi. Công Tôn Tục trước đó đã gửi tin tới, hắn đang trên đường tới, nhiều nhất hai ngày nữa là có thể đến nơi. Sau khi Thái Sử Từ hỏi thăm tình hình liên quan, cảm thấy rất hài lòng. Hắn lập tức trao đổi tình hình với Điền Trù, Diêm Nhu, bàn bạc kế hoạch xuất trại.

Điền Trù trước tiên giới thiệu tình hình. Theo trận tuyết đầu mùa rơi xuống, U Châu chính thức bước vào mùa đông, theo kinh nghiệm những năm trước, người Hồ trên thảo nguyên có thể xâm nhập bất cứ lúc nào, đặc biệt là người Tiên Ti. Người Tiên Ti cũng giống người Ô Hoàn, đều là di chủng của Đông Hồ, nhưng giữa họ lại có sự khác biệt. Người Tiên Ti hưng khởi khá muộn, lại bị người Ô Hoàn ngăn cách, chịu ảnh hưởng của Đại Hán khá nhỏ, ngoài việc phụ thuộc vào người Hung Nô trong thời gian ngắn, phần lớn thời gian họ đều tự do phát triển, quan hệ với người Hán khá xa cách, cộng thêm lúc Tiên Ti hưng khởi chính là lúc quốc lực Đại Hán suy yếu, cho nên họ chẳng có chút kính sợ nào đối với Đại Hán, Đàn Thạch Hòe thậm chí từ chối đề nghị hòa thân của triều đình, hàng năm đều vào cảnh nội cướp bóc, kiêu căng tột độ.

So sánh mà nói, người Ô Hoàn thì đã phụ thuộc triều đình từ đầu bản triều, trong thời gian rất dài đều là đối tượng mộ binh của triều đình, Trường Thủy Doanh trong Bắc Quân Ngũ Hiệu chủ yếu lấy kỵ binh Ô Hoàn làm nòng cốt. Sở dĩ người Ô Hoàn hiện nay trở thành phiền phức có hai nguyên nhân: Một là triều đình quyền nghiêng về cửa cao, chính sách an vỗ thay đổi vị, vốn là triều đình vỗ về người Ô Hoàn, nay biến thành ân huệ cá nhân ban phát, người Ô Hoàn không trung thành với triều đình, mà lại cảm kích những quan viên kiên trì chính sách an vỗ, cụ thể mà nói chính là Viên Thiệu, Lưu U. Người Ô Hoàn phái binh giúp Viên Thiệu tác chiến chính là xuất phát từ nguyên nhân này, họ chỉ tưởng rằng Viên Thiệu có thể dựng nên triều đại mới, muốn phụ thuộc vào Viên Thiệu, chứ không phải muốn làm kẻ địch của người Hán.

Điền Trù đề nghị, lần xuất trại tác chiến này nên lấy người Tiên Ti làm mục tiêu chính, chỉ cần có thể giáng đòn nặng nề vào chủ lực người Tiên Ti, người Ô Hoàn không cần đánh cũng sẽ phục. Kể từ sau khi Khâu Lực Cư bệnh chết, Đạp Đốn lại tử trận ở Quan Độ, người Ô Hoàn đã chia năm xẻ bảy, có đủ không gian để điều đình. Em trai của Diêm Nhu là Diêm Chí đã lên đường tới nơi chăn thả của Ô Hoàn ba quận, tiếp xúc với thủ lĩnh các bộ lạc, dự đoán rất nhanh sẽ có tin tức truyền về.

Thái Sử Từ nghe xong lời giới thiệu của Điền Trù, cảm thấy có lý. Binh lực của hắn có hạn, không thể nhìn đâu cũng thấy kẻ địch, nếu người Ô Hoàn chịu thay đổi, làm tiên phong cho hắn, thì đối với hắn mà nói cũng không phải chuyện xấu.

Thái Sử Từ lập tức giới thiệu "Hóa Hồ luận" của mình cho Điền Trù. Theo nghiên cứu của đông đảo học giả Nam Dương, Ngô Quận, Hoa Di của thời Tam Đại và Hoa Di thời Xuân Thu không phải là một, cũng không phải là Hoa Di của hiện tại. Cứ lấy Cửu Di mà Khổng Tử từng nói, vốn chỉ Đông Di phía đông nước Lỗ, tức là người ở trong địa giới Từ Châu hiện nay, chữ Từ trong Từ Châu cũng xuất phát từ Từ Di, một trong Cửu Di. Ngày nay Cửu Di đã sớm hòa nhập vào Hoa Hạ, hậu duệ của Cửu Di có không ít người trở thành đại tộc Từ Châu, họ Từ chính là một trong số đó.

Đã như vậy, phân biệt Hoa Di không phải là một tiêu chuẩn cố định, mà là một khái niệm không ngừng phát triển. Người Hồ sau khi được giáo hóa, có thể trở thành y quan Hoa Hạ, mà y quan Hoa Hạ một khi suy yếu, cũng có thể biến thành man di. Là kẻ sĩ, không chỉ phải bảo vệ văn minh, mà còn phải mở rộng văn minh, đức hóa bốn phương, không được dậm chân tại chỗ, chỉ cho ít tiền lương thì chỉ trị phần ngọn không trị phần gốc, mà nên nỗ lực hóa man di thành Hoa Hạ, thiên hạ là một nhà, chỉ có như vậy mới có thể triệt để giải quyết biên hoạn.

Thái Sử Từ nói rất chân thành, Điền Trù cũng nghe rất chăm chú. Sau khi nghe giới thiệu của Diêm Nhu, Điền Trù đã cảm thấy Thái Sử Từ tuyệt đối không phải hạng võ phu tầm thường, nay tận tai nghe Thái Sử Từ giải thích "Hóa Hồ luận", tuy không dẫn kinh cứ điển, nhưng lập luận vững chắc, tầm nhìn cũng cao, hoàn toàn không thua kém những nho sinh chỉ biết bàn luận suông, rất hợp ý hắn. Điền Trù từng phụng mệnh Lưu U tới Trường An tiến cống, tiếp xúc qua không ít quan viên đọc nhiều sách vở, nhưng những người đó đa số đều khư khư giữ lấy sự phân biệt Hoa Di, lại không nhìn thấy khả năng chuyển hóa giữa Hoa Di, thậm chí còn có vẻ ngạo mạn khó hiểu, đến mức đối với người ở biên quận đều ôm lòng coi khinh.

Người Trung Nguyên dốc sức hóa man di thành Hoa Hạ như Thái Sử Từ chỉ đếm trên đầu ngón tay, thậm chí có thể nói đây là người đầu tiên hắn gặp. Ngay cả Tôn Sách, lúc mới gặp cũng chỉ nói muốn hoành hành Mạc Bắc, xua đuổi Hồ lỗ, không hề đưa ra luận thuyết cao siêu như Hóa Hồ. Tuy nhiên, Tôn Sách bổ nhiệm Thái Sử Từ làm Đô đốc, phụ trách sự vụ U Châu quả thật quá anh minh, nhân tuyển này là vạn người mới chọn được một.

Điền Trù vô cùng hài lòng, cùng Thái Sử Từ vừa gặp đã thân, coi nhau như tri kỷ.

Hai ngày sau, Công Tôn Tục dẫn bộ hạ tới Lư Long Tải. Hắn không những mang tới ba ngàn kỵ binh, còn mang tới không ít lương khô, bao gồm một lượng lớn cá khô. Tôn Sách chiêu mộ không ít ngư dân đánh bắt cá trên biển, đem cá bắt được xẻ thành những miếng thịt kích cỡ vừa phải, dùng muối ướp thành cá khô, có thể bảo quản vài tháng mà không biến chất, phương pháp ăn cũng đơn giản, chỉ cần đun chút nước sôi, cho cá khô vào là xong, đến muối cũng không cần cho. Nếu lỡ đến thời gian đun nước cũng không có, thì ăn sống cũng được, chỉ là khẩu vị hơi kém một chút. Cá khô tiện mang theo, lại chống đói tốt hơn lương thực, có thể mang theo nhiều hơn, đi được xa hơn.

Sở dĩ Công Tôn Tục bây giờ mới tới, chính là đang chờ số cá khô này.

Nhìn thấy từng túi cá khô đó, Điền Trù và mọi người ngẩn người ra. Họ sớm biết Tôn Sách giàu có, cũng dám chi tiền, nhưng tất cả những gì trước mắt vẫn vượt quá tưởng tượng của họ, toàn quân mặc giáp đã đành, ngay cả chuyện ăn uống nhỏ nhặt thế này cũng chịu khó đầu tư như vậy, còn có chuyện gì mà họ không nghĩ tới, không làm được?

Nhưng họ không thể không thừa nhận, dùng cá khô thay thế một phần lương thực là một sáng kiến, không chỉ giảm bớt điểm yếu dân số U Châu không đủ, đất canh tác có hạn, còn đảm bảo thể lực cho tướng sĩ. Binh lính bình thường làm gì có chuyện lấy cá làm cơm, thỉnh thoảng ăn một bữa cũng không dễ. Ăn cá đương nhiên chống đói hơn ăn lương thực, người ngày nào cũng có cá có thịt ăn đương nhiên thể lực tốt hơn người chỉ ăn lương thực, lại thuận tiện hơn nhiều, càng thích hợp với kỵ binh cần tác chiến liên tục.

Đương nhiên, đây cũng không phải là chuyện ai cũng học được, không có lâu thuyền, không thể ra biển đánh cá, chỉ dựa vào ngư dân đánh cá ven biển căn bản không thể thỏa mãn nhu cầu tiếp tế cho mấy ngàn kỵ binh. Số cá khô Công Tôn Tục mang tới đều được cắt ra từ những con cá lớn, xương cá đều đã được xử lý, riêng điểm này thôi đã khiến người ta không thể bắt chước.

Thái Sử Từ trích một ít cá khô cho Diêm Nhu. Kỵ binh Diêm Nhu dẫn đầu giáp trụ không đủ, chiến đấu lực cũng bình thường, nhưng họ thông thuộc địa hình, kỹ thuật cưỡi ngựa tinh xảo, là thám báo tốt nhất, để họ mang theo một ít cá khô làm lương khô, có thể đi xa hơn, hành động thuận tiện hơn, vô hình trung tương đương với việc mở rộng phạm vi trinh sát, có thể nhanh hơn đối thủ một bước.

Sự hào phóng và độ lượng của Thái Sử Từ đã giành được sự ủng hộ nhất trí của đám người Diêm Nhu, họ tâm phục khẩu phục chấp nhận sự chỉ huy của Thái Sử Từ.

Lại qua hai ngày, Diêm Chí gửi tin tới, thủ lĩnh Ô Hoàn ba quận tuy không nói rõ từ bỏ họ Viên, ủng hộ Tôn Sách, nhưng cái chết của Đạp Đốn đã tạo áp lực không nhỏ cho họ, không lâu trước việc Công Tôn Độ đổi cờ càng khiến họ không dám hành động thiếu suy nghĩ, họ đều muốn xem xét tình hình rồi mới quyết định. Cùng lúc đó, Diêm Chí còn truyền tới một tin tức: mấy vị đại nhân bộ lạc Tiên Ti phía đông đều nhận được lời mời của Viên Đàm, dự định xuất binh nhiễu biên, tấn công các quận Ngư Dương, Quảng Dương, ép buộc Lưu Bị rút binh.

Thái Sử Từ bàn bạc với Điền Trù. Điền Trù nói, kể từ thời Đàn Thạch Hòe, người Tiên Ti chia làm ba bộ, mỗi bộ cai quản lãnh địa của mình, bình thường sẽ không vượt biên giới. Tiên Ti phía đông chỉ từ Hữu Bắc Bình về phía đông, cho đến địa giới Phu Dư, nếu họ nhiễu biên, điểm cực tây nhất chính là Lư Long Tải, khó có khả năng tiến vào Ngư Dương, Quảng Dương. Xuất hiện tình hình như vậy, cho thấy người tham gia vào chuyện này không chỉ có Tiên Ti phía đông, còn có khả năng bao gồm cả Tiên Ti trung bộ, thậm chí cả vương đình Tiên Ti cũng nằm trong đó.

Trung tâm của Tiên Ti phía đông ở núi Bạch Lang, còn vương đình Tiên Ti ở núi Đàn Hãn, nếu họ liên thủ xâm nhập Ngư Dương, địa điểm tập kết khả năng nhất là núi Bạch Đàn ở phía bắc núi Yên Sơn. Đặc biệt là Tiên Ti phía đông, phía nam họ chính là nơi chăn thả của người Ô Hoàn, trong tình huống người Ô Hoàn giữ trung lập, họ chỉ có thể đến từ phía đông, nơi này hầu như là đường bắt buộc phải qua.

Diêm Nhu cũng ủng hộ quan điểm của Điền Trù.

Thái Sử Từ quyết định, toàn quân tới núi Bạch Đàn, nắm bắt cơ hội chiến đấu, nếu có thể phá tan liên quân Tiên Ti phía đông trước, trận này coi như giành được thắng lợi đầu tiên, chiếm được tiên cơ. Tác chiến với người Hồ khó nhất không phải là đánh bại họ, mà là tìm thấy họ. Đã người Tiên Ti chủ động đưa tới cửa, không có lý do gì mà không đánh.

Rất nhanh, Thái Sử Từ dẫn quân xuất trại, dưới sự dẫn đường của Điền Trù lao về phía núi Bạch Đàn. Tuyết lớn phong sơn, băng thiên tuyết địa, đi lại trong núi vô cùng khó khăn, cho dù có bản đồ cũng chưa chắc có ích, nhưng có hướng dẫn viên am hiểu địa hình như Điền Trù, Thái Sử Từ đỡ tốn rất nhiều sức lực, cũng đỡ chịu không ít khổ sở.

Năm ngày sau, họ đến núi Bạch Đàn, thám báo phái đi trước đó gửi tin tới, các bộ lạc Tiên Ti phía đông xuất quân toàn bộ, tổng binh lực khoảng bảy vạn người, tiên phong là một vạn kỵ binh của bộ lạc Bách Chiến.

Nghe thấy bốn chữ "bộ lạc Bách Chiến", Điền Trù liền cười: "Xem ra cuộc tranh giành vương vị trong nội bộ người Tiên Ti vẫn chưa kết thúc, vừa có cơ hội liên thủ với vương đình, Di Gia liền không thể chờ đợi mà chạy tới."

Diêm Nhu cười lớn: "Chạy tới thì có ích gì, chờ đợi hắn không phải là Khôi Đầu, mà là chúng ta."

Điền Trù thở dài: "Phải đó, lần Hán quân xuất trại gần nhất cũng là chuyện của hai mươi năm trước rồi, người Tiên Ti có lẽ đã quên mất Hán quân trông như thế nào rồi. Lần này, hy vọng có thể khiến họ lấy lại sự kính sợ đối với Hán quân chúng ta."