Khiên Chiêu tính một bài toán. Bài toán này không phải công lao của riêng ông, mà là mưu kế liên thủ của Thư Thụ và Quách Đồ. Kể từ khi Viên Thiệu tiến vào Ký Châu, đây là lần thứ hai họ liên thủ, lần trước là trận Giới Kiều, đương nhiên cũng có cả những điều tai nghe mắt thấy của bản thân Khiên Chiêu. Ông gặp Thái Sử Từ ở núi Bạch Lang, vừa thấy được năng lực của Thái Sử Từ, lại vừa nhìn thấy ẩn họa tiềm tàng trong kế hoạch vĩ đại của đối phương.

Thái Sử Từ muốn thực thi sách lược "Hóa Hồ" tại U Châu, giáo hóa người Hồ, trong đó ẩn chứa rủi ro quá lớn.

Hàng trăm năm nay, chính sách đối phó với người Hồ không ngoài hai chữ "chinh" và "phủ". Bất kể là chinh phạt hay vỗ về, có một điểm không bao giờ thay đổi, đó chính là giới hạn Hoa - Di. Hoa là Hoa, Di là Di, rạch ròi như sông Kính, sông Vị. Thủy thổ khác biệt, phong tục khác nhau, chỉ có thể tùy cơ ứng biến, không thể cưỡng cầu. Người Ô Hoàn nhập tái đã mấy trăm năm mà vẫn không có gì thay đổi, làm sao có thể quy hóa trong thời gian ngắn ngủi?

Quan trọng hơn là "Hóa Hồ" chính là tước đoạt quyền kiểm soát bộ chúng của các đại nhân thủ lĩnh bộ lạc, thử hỏi có thủ lĩnh bộ lạc nào muốn làm như vậy? Đây là thực lực hữu hình, là nền tảng sinh tồn của họ, sao có thể chắp tay dâng cho người khác. Có thể tưởng tượng được, họ chắc chắn sẽ phản kháng, không khởi binh thì cũng tọa địa khởi giá, đưa ra một cái giá mà Tôn Sách không thể đáp ứng. Mà với sự tham lam và xảo trá của người Hồ, rất có thể họ sẽ làm cả hai, trước là vòi tiền Tôn Sách, sau đó tìm cớ gây hấn, trở mặt không nhận người, hô hào bộ chúng nổi dậy tạo phản.

Thực tế, Quách Đồ đã sắp đặt xong xuôi, chuyện như vậy gần như tất yếu sẽ xảy ra.

Đến lúc đó, Thái Sử Từ phải làm sao? Chỉ có chiến. Thái Sử Từ quả thực rất giỏi tác chiến, nhưng bốn trận đánh ông đánh bại người Tiên Ti đều là tác chiến chính diện, nhanh như chớp giật, người Tiên Ti căn bản không kịp phản ứng, trốn chạy cũng không kịp. Nếu tới trên thảo nguyên, đôi bên đuổi bắt tác chiến, việc ông có tìm được đám người Hồ đó hay không đã là một vấn đề, chứ đừng nói đến chuyện phá địch.

Chiến sự nổ ra, đó chính là một hố sâu không đáy, không biết sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền lương. Một khi Tôn Sách không cung ứng kịp, Thái Sử Từ hoặc là đại bại trở về, hoặc là chiến tử nơi thảo nguyên, đến lúc đó Tôn Sách hoặc phải đích thân ra trận, hoặc là từ bỏ U Châu. Nếu là trường hợp trước, không giải quyết được vấn đề nắm bắt thời cơ trên thảo nguyên, kết cục của ông ta chưa chắc đã khá hơn Thái Sử Từ bao nhiêu, thắng bại hoàn toàn dựa vào vận may.

Mà vận may của con người luôn có lúc dùng hết.

Nói xong về U Châu, Khiên Chiêu lại tiết lộ một tin tức: Sau khi Quách Đồ trở về đã tiếp quản lại doanh Tế tác. Tin tức từ Giao Châu truyền về, Lưu Do và Cao Cán sau khi bại trận rút chạy khỏi Dự Chương, lui về thủ tại Giao Châu, liên thủ với sĩ tộc Giao Châu giết chết Giao Châu thứ sử Chu Phù, hiện đang giao chiến với Tôn Kiên, rất nhanh sẽ có tin tốt truyền tới. Cụ thể là tin tốt gì, vì vấn đề bảo mật nên hiện tại vẫn chưa rõ.

Một khi Giao Châu biến động, Tôn Sách phải tác chiến trên hai mặt trận từ Giao Châu đến U Châu. Nếu cộng thêm Tào Tháo ở Ích Châu, Viên Đàm ở Ký Châu, triều đình ở Quan Trung, ông ta phải đối mặt với năm đối thủ cùng lúc, chiến tuyến kéo dài bốn năm ngàn dặm, số binh lực cần điều động lên tới hơn mười vạn.

Trung Nguyên dù giàu có, liệu có chịu nổi sự tiêu hao như vậy không?

Lưu Bị nghe rất chăm chú, cũng rất phấn khích, nhưng hắn vẫn chưa mất lý trí. Hắn không phải Khiên Chiêu, hắn từng được chứng kiến thực lực của Tôn Sách, đặc biệt là quân mưu xứ bên cạnh hắn. Đó đều là những tinh anh mưu lược xuất chúng, những người có thể sánh vai với Thư Thụ, Quách Đồ cũng có tới mấy người, những điều Thư Thụ, Quách Đồ nghĩ tới, đương nhiên bọn họ cũng nghĩ tới.

Rượu và đồ nhắm được đưa lên, Lưu Bị nâng chén rượu, ra hiệu với Khiên Chiêu rồi uống cạn. Hắn lau miệng: "Tử Kinh, dù là như vậy, Tôn Sách cũng sẽ từ bỏ Giao Châu, nắm chặt lấy U Châu. Chiến mã đối với ông ta quá quan trọng, ông ta tuyệt đối sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu."

"Lời huynh nói không sai." Khiên Chiêu uống một chén rượu, gật đầu tán đồng ý kiến của Lưu Bị. "Nhưng nếu Tôn Kiên bị vây hãm, nguy trong sớm tối, ông ta không cứu không được thì sao?"

Lưu Bị không lên tiếng. Hắn không biết tin tức này có bao nhiêu phần chân thực. Viên Đàm cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, nhỡ đâu là tin hắn bịa ra thì sao? Bây giờ kết minh với Viên Đàm, cản Thái Sử Từ lại cho Viên Đàm, là có lợi cho Viên Đàm, nhưng với hắn lại chẳng có lợi lộc gì. Nếu Tôn Sách biết chuyện, sẽ không cung cấp cho hắn một món quân khí, một hạt lương thực nào nữa, mối thù này coi như kết lại. Ký Châu hộ khẩu đông đúc, Viên Đàm còn có thể chống đỡ một thời gian, còn hắn thì không chống đỡ được bao lâu.

Khiên Chiêu để Lưu Bị cân nhắc một thời gian, cuối cùng đưa ra điều kiện của Viên Đàm: Lấy Cự Mã Thủy làm giới tuyến, phân chia Trác Quận. Sau khi kết minh, Viên Đàm cũng cần chiến mã, có thể thông qua con đường mậu dịch, cung cấp thêm một phần lương thực và vật tư. Đồng thời, Viên Đàm sẽ hỗ trợ Lưu Bị kiểm soát Đại Quận, Thượng Cốc, để hắn có thể nắm giữ phía tây U Châu, có đủ thực lực đối kháng với Thái Sử Từ. Bộ lạc Ô Hoàn ở Thượng Cốc, Đại Quận đều thân cận với phe họ Viên, không do Trương Tắc không phục. Khi cần thiết, Viên Đàm sẽ phái binh hỗ trợ Lưu Bị tác chiến, tướng lĩnh chỉ huy chính là Khiên Chiêu.

Lưu Bị động tâm. Hắn bị cuộc chiến này kéo cho kiệt quệ tâm trí, thực sự không muốn đánh nữa. Phía nam Cự Mã Thủy cho Viên Đàm thì cho, có thể lấy được Thượng Cốc, Đại Quận trong tay, đủ để bù đắp tổn thất đó.

Lưu Bị cơ bản chấp nhận các điều kiện, chỉ đưa ra một điểm chỉnh sửa: Phía đông Phạm Dương lấy Cự Mã Thủy làm giới tuyến, phía tây Phạm Dương thì lấy Bắc Dịch Thủy làm giới tuyến, Phạm Dương, Bắc Tân Thành có thể nhường cho Viên Đàm, nhưng Quốc và Cố An thì không được. Hơn nữa, để thể hiện thành ý, người đóng quân ở Phạm Dương, Bắc Tân Thành không được là Trương Tắc. Trương Tắc ở Trác Quận lâu như vậy, quá am hiểu địa hình, hắn không yên tâm.

"Tử Kinh, nếu do huynh đóng quân ở Phạm Dương, ta sẽ đồng ý phương án này."

Khiên Chiêu cười lắc đầu. Ông biết điều này là không thể. Quan hệ giữa ông và Lưu Bị quá thân thiết, Viên Đàm dù tin ông nhất thời, cũng sẽ không tin ông mãi.

Lưu Bị nhướng mày, lộ ra vài phần bá khí: "Hay là thế này đi, Tử Kinh, huynh dứt khoát tới giúp ta đi, đừng làm việc cho Viên Đàm nữa. Ta biết huynh ở bên kia cũng không như ý." Hắn giơ tay, vung mạnh một cái. "Nếu huynh từ chối, ta sẽ không bàn nữa. Nếu ta kết minh với Thái Sử Từ, e rằng Viên Đàm sẽ không đợi được chuyển cơ xuất hiện đâu. Hắn cắt của ta hai huyện ở Trác Quận, đây là lợi ích thực tế, mà cho ta toàn là lời nói suông, có thực hiện được hay không, ai mà nói trước được. Ta chịu thiệt lớn như vậy, đòi hỏi huynh một người, cũng không quá đáng đâu."

Hắn nhìn chằm chằm Khiên Chiêu: "Trừ khi huynh không muốn tới. Tử Kinh, huynh đệ ta thâm giao, không cần che giấu, huynh cứ nói thẳng đi, huynh có bằng lòng tới giúp ta không?"

Khiên Chiêu dở khóc dở cười, trong lòng lại thấy ấm áp: "Huyền Đức, đây là việc công, không thể đánh đồng..."

Lưu Bị cười lạnh, không cho phép nghi ngờ: "Tử Kinh, ta cũng từng làm việc dưới trướng cha con họ Viên, ta thấm thía vô cùng cái cách những thế gia đó nhìn hạng người như huynh và ta. Huynh tưởng thật sự là vì chuyện tiên sinh của huynh sao? Ta nói cho huynh biết, cho dù không có chuyện đó, huynh cũng không có đất dụng võ đâu. Huynh nhìn Tuân Diễn xem, rồi nhìn lại huynh xem, còn chưa hiểu ra sao? Đệ đệ của Tuân Diễn là Tuân Thầm còn đang làm việc cho Tôn Sách kìa."

Khiên Chiêu á khẩu không nói được lời nào. Câu nói này của Lưu Bị đã chạm đúng vào tâm khảm ông. Bất kể Viên Đàm có lễ hiền hạ sĩ thế nào, xuất thân của hắn đã định trước việc hắn phải lấy thế gia làm nền tảng, Trương Tắc, Cao Lãm và những người khác cũng đều là hào cường Ký Châu, xuất thân xa không thể so với ông, chưa nói tới những thế gia Trung Nguyên như Tuân Diễn. Nay Viên Đàm muốn kết minh với Lưu Bị, dùng được tới ông mới để ông làm sứ giả, còn muốn Viên Đàm thực sự trọng dụng ông thì khó khăn thiên nan vạn nan.

Thay vì như vậy, chi bằng nhân cơ hội này chuyển sang theo Lưu Bị, thỏa chí tang bồng.