Chu Du khoanh tay, đứng trước sa bàn, chân mày kiếm hơi nhướn, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào một lá cờ nhỏ tại vị trí Hãn Quan.

Lá cờ nhỏ này tượng trưng cho quân chủ lực do Tào Tháo thống lĩnh.

Việc Tào Tháo đích thân tới Ngư Phục nằm ngoài dự liệu của hắn đôi chút. Hắn cảm thấy hứng thú. Sau trận Sài Tang, mấy năm nay hắn gần như nhàn rỗi, nhìn Tôn Sách nam chinh bắc chiến, Thái Sử Từ và những người khác lần lượt lập công, các khu vực chiến khu đô đốc lần lượt xuất hiện, nay đã có tới chín người, hắn ít nhiều cảm thấy sốt ruột. Nay gặp phải đối thủ như Tào Tháo, hắn khát khao một trận chiến.

Chu Du liếc nhìn Tuân Du đối diện. Tuân Du vuốt râu, ánh mắt trầm tĩnh như nước, không lộ chút gợn sóng. Quách Du Chi chắp tay đứng một bên.

"Cộc cộc cộc." Tiếng bước chân vội vã vang lên, Ngụy Diên lao vào, lớn tiếng nói: "Đô đốc, quân sư, Đại vương có tin tới."

"Văn Trường!" Chu Du hắng giọng, ném cho hắn ánh mắt trách cứ. Ngụy Diên sực tỉnh, phanh gấp lại, giảm tốc độ bước chân, đổi giọng điệu, báo cáo lại một lần nữa, đồng thời đưa công văn vừa nhận được lên, nhưng khi đối diện với Chu Du lại nở nụ cười tinh nghịch. Chu Du ra hiệu cho hắn đưa cho Tuân Du. Ngụy Diên quay người, nụ cười trên mặt biến mất ngay lập tức, cơ mặt căng cứng, thậm chí có phần khẩn trương. Quách Du Chi liếc Ngụy Diên đầy vẻ chán ghét, cầm lấy công văn, kiểm tra niêm phong, dùng dao rọc giấy cạy lớp sáp niêm, lấy văn thư bên trong đưa cho Tuân Du.

Tuân Du cầm công văn lên lướt nhanh một lượt, mí mắt hơi run, một thoáng mỉm cười thoáng qua khóe miệng rồi biến mất.

Chu Du nhìn rõ mồn một nhưng không nói gì. Tuân Du đứng dậy, đi tới trước mặt Chu Du, đưa công văn cho hắn. "Hy Bình năm thứ năm, Hoàng Long xuất hiện ở Tiếu, có kẻ muốn ra tay với Tào Ngang."

Chu Du cũng sững sờ một chút, nhanh chóng lướt qua công văn. "Triều đình có chút sốt ruột rồi đây."

Tuân Du cười lạnh: "Thiếu niên khí phách, lập công nôn nóng mà thôi, cũng có thể hiểu được." Hắn đi đi lại lại hai bước, rồi nói: "Đô đốc, chúng ta từ bỏ huyện Vu, lui về giữ Tự Quy, xem Tào Tháo phản ứng thế nào."

Chu Du suy tư một chút rồi gật đầu đồng ý. Hắn lập tức sắp xếp người tới huyện Vu, thông báo kế hoạch đã điều chỉnh cho thủ tướng Phan Hoa, bảo hắn sau khi kháng cự một chút thì rút toàn quân về Tự Quy.

Quách Du Chi cúi đầu viết nhanh, soạn xong mệnh lệnh, Chu Du xem qua rồi đóng dấu quan ấn, phái người gửi đi.

Tuân Du đi đi lại lại hai bước. "Đô đốc định quyết chiến với Tào Tháo một trận sao?"

Chu Du cười không nói. Hắn biết Tuân Du tâm tư nhạy bén, hai người hợp tác đã nhiều năm, sớm đã có sự ăn ý, chỉ cần mình có chút thay đổi đều không qua mắt được hắn.

Tuân Du lắc đầu. "Đô đốc, việc nhỏ không nhẫn sẽ loạn đại mưu, Tào Tháo tuy là một mục tiêu rất có giá trị, nhưng trước mắt chưa chắc đã có giá trị bằng Công Tôn Độ, tốt hơn hết là nên chờ đợi. Đại vương đã hứa cho ngài Thiên Trúc, ngài việc gì phải nôn nóng?"

"Công Đạt, ông lo không thể thắng sao?"

Tuân Du lắc đầu. "Đô đốc, trận này đối với tôi, thắng hay không không quan trọng, quan trọng là Đại vương mượn cơ hội này gây khó cho triều đình, đoạt lấy Hán Trung, cắt đứt liên lạc giữa Ích Châu và Quan Trung. Nhưng đối với Tào Tháo mà nói, sự được mất của Tam Hiệp liên quan đến sự tồn vong của hắn, hắn tất nhiên sẽ dốc toàn lực. Trận này dù thắng cũng là thắng thảm, thậm chí có khả năng bị tổn thất."

Ánh mắt Chu Du chớp động, gật đầu. "Nghe theo Công Đạt."

Ngụy Diên ngẩng gương mặt nhỏ, trừng đôi mắt đen láy, nhìn Chu Du, lại nhìn Tuân Du.

Huyện Vu, Tào Tháo đứng trên chiến thuyền, tay vịn lan can, nhìn về phía đầu thành.

Đầu thành canh phòng nghiêm ngặt, mấy chiếc cường nỗ nhìn chằm chằm xuống dưới thành, mũi tên thép lóe lên hàn quang. Gần trăm binh sĩ đứng sau tường thành, chỉ lộ ra một chút bóng dáng. Một gã đàn ông dáng người trung bình đang đè lên chiến đao, đi đi lại lại trên đầu thành, thỉnh thoảng lại nhìn ra mặt sông. Dù cách mấy trăm bước, Tào Tháo vẫn có thể cảm nhận được sự khinh miệt của hắn.

Mật thám đã nghe ngóng rất rõ ràng, Tào Tháo cũng từng nghe Triệu Vĩ nói về người này, họ Phan tên Hoa, tự Trung Nhân, người Hạ Bì, thời thiếu niên từng bôn ba ở Hoài Tứ, là một du hiệp có chút danh tiếng, sau đó đi theo Hứa Chử, trở thành bộ tướng của Tôn Sách, được sắp xếp đến chiến trường Kinh Châu. Vài năm trước khi tác chiến với Cam Ninh từng lập công, thăng chức làm huyện lệnh Vu, vẫn luôn trấn thủ nơi này. Phẩm cách người này không cao, tính cách phóng túng, nhưng vẫn có giới hạn, đặc biệt là tác chiến rất dũng mãnh. Trong những năm làm huyện lệnh Vu, hắn đã giết không ít giang tặc, cảnh nội an ninh, cũng coi như là người có công.

Huyện Vu dễ thủ khó công, lại thêm một kẻ hãn dũng như vậy, thắng bại trận này khó lường. Dù có ưu thế binh lực gấp mười, Tào Tháo vẫn không mấy nắm chắc.

"Hiếu Trực, có kế sách gì hay không?" Tào Tháo vỗ lan can, thở dài nói: "Huyện Vu này khó đánh thật."

Pháp Chính nheo mắt, nhìn chằm chằm đầu thành, không nói một lời. Hí Chí Tài sức khỏe không tốt, không đi cùng, ở lại Hãn Quan chờ tin tức. Pháp Chính lại cảm thấy Hí Chí Tài có ý đồ khác. Trận Hạ Biện lần trước, gặp phải Mã Đằng tập kích, Tào Thuần tử trận, trở thành vết nhơ lớn nhất của hắn. Hí Chí Tài vì thế không hề yên tâm với hắn. Nếu không phải Hí Chí Tài cũng chịu thiệt ở Giao Châu, bệnh tình không nhẹ, tuyệt đối sẽ không cho hắn cơ hội này.

Hí Chí Tài có lẽ không còn sống được bao lâu, hắn muốn chọn một người có thể thay thế mình phò tá Tào Tháo. Hắn là một trong số đó, huyện Vu chính là hòn đá thử vàng của hắn.

Hắn không chỉ phải thắng, mà còn phải thắng một cách đẹp mắt, chứng minh mình có năng lực như vậy, chứ không phải chỉ vì Tào Tháo tin tưởng hắn.

"Huyện Vu dễ thủ khó công, muốn chiếm huyện Vu, phải chiếm Tự Quy trước, ít nhất phải cắt đứt viện quân của Tự Quy, khiến huyện Vu trở thành tòa thành cô lập." Pháp Chính cố gắng không nhìn dòng sông chảy xiết, hắn hơi say sóng, Quan Trung chưa từng thấy dòng sông hung dữ như vậy, sông Vị không rộng bằng sông Giang, càng không chảy xiết như sông Giang, vùng đất hoàng thổ hai bên cũng không dốc như núi Vu.

Tào Tháo vươn tay ấn lên vai Pháp Chính, tỏ ý an ủi. "Ý ngươi là, vây mà không đánh?"

"Quân hầu vây huyện Vu, đã tiến vào cảnh giới Kinh Châu, chủ động phát động tấn công, hợp với ý Thiên tử. Huyện Vu dễ thủ khó công, đây là sự thật, nghĩ rằng Thiên tử cũng có thể lý giải, sẽ không làm khó người khác. Nay triều đình thế nguy, đại tướng có thể tin tưởng có hạn, quân hầu chắc chắn là một trong số đó, Thiên tử cũng sẽ không hy vọng quân hầu chịu tổn thất nhẹ nhàng."

Tào Tháo gật đầu. Mục đích của triều đình không hẳn là đánh bại Tôn Sách - xét đến hiện tại, điều này cũng không thực tế lắm - mà là kiềm chế Tôn Sách. Chiến tuyến của Tôn Sách dài mấy nghìn dặm, chia thành mười mấy chiến khu, cần hơn mười vạn trọng binh phòng thủ mới duy trì được chiến tuyến, tiêu hao tiền lương là một gánh nặng khổng lồ. Tiền có thể kiếm được, lương thực lại rất khó tăng mạnh. Thời gian dài, tất nhiên khó mà duy trì nổi.

Hơn nữa từ Kinh Châu ngược dòng mà lên cũng không dễ dàng, xa xa không bằng từ Ích Châu xuôi dòng xuống vận chuyển lương thực tiện lợi, giằng co đối với hắn càng có lợi.

Thành huyện Vu xây dựng trên vùng đất cao, ba mặt là rãnh sâu, một mặt hướng sông, Tào Tháo liền lập doanh trại ở phía hạ lưu, phái người lần lượt công chiếm vùng đất cao xung quanh, chuẩn bị vây hãm lâu dài. Phan Hoa phái người ngăn cản, hai bên giành giật qua lại. Do địa hình hạn chế, Tào Tháo tuy có ưu thế binh lực nhưng không thể phát huy, chỉ có thể lấy đội ngũ nhỏ tranh đấu với Phan Hoa, trả giá không nhỏ.

Hai bên tranh giành nửa tháng, Tào Tháo trả giá gần nghìn người, cuối cùng mới hình thành vòng vây đối với huyện Vu, và đánh bại thành công viện quân từ Tự Quy tới.

Một đêm nọ, Phan Hoa chủ động từ bỏ huyện Vu, hàng trăm tướng sĩ chia nhau mười mấy chiến thuyền, thừa dịp đêm tối đột phá vòng vây, xuôi theo dòng nước mà đi. Nước chảy xiết, trình độ điều khiển thuyền của những tướng sĩ này lại vô cùng cao siêu, nhanh như ngựa phi, chờ khi Tào Tháo nhận được báo cáo, họ đã biến mất trong tiếng vượn hót.

Thuận lợi đoạt được huyện Vu, Tào Tháo vừa mừng vừa lo. Mừng là huyện Vu có được dễ dàng hơn hắn tưởng, lo là tiếp theo nên làm thế nào? Huyện Vu không hạ được, hắn còn có thể lấy danh nghĩa vây công để trì trệ không tiến, Thiên tử cũng không thể nói hắn không nỗ lực. Nay huyện Vu đã đắc thủ, hắn không thể nào cứ ở lại huyện Vu.

Nhưng Tự Quy xa hơn huyện Vu rất nhiều. Từ Ngư Phục đến huyện Vu chỉ có hai mươi dặm, từ huyện Vu đến Tự Quy lại có hơn ba trăm dặm, quãng đường tăng hơn mười mấy lần. Tuy nói hẻm núi Vu, hẻm núi Tây Lăng không hiểm trở như hẻm núi Quỳ, nước không chảy xiết như vậy, nhưng dù sao cũng không phải đường nước bình thường. Vây công Tự Quy, liên lạc với Ngư Phục càng khó khăn hơn, tiến quân dễ, vạn nhất không thuận lợi, rút lui lại khó.

Quan trọng hơn là, Tào Tháo cảm thấy Phan Hoa rút lui quá tùy tiện, rõ ràng có ý dụ địch.

Pháp Chính đồng ý với phân tích của Tào Tháo, nhưng hắn vẫn đề nghị tiếp tục tiến quân. Tào Tháo không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể tấn công, điều họ có thể làm là cảnh giác cao độ, không để Chu Du, Tuân Du nắm được sơ hở.