Ôn Thất Điện, Thiên tử chắp tay sau lưng, đứng trước tấm bản đồ khổng lồ, bất động.

Lưu Diệp, Lưu Ba, Dương Phụ cùng những người khác vây quanh một bên, chắp tay đứng đó, im lặng không nói.

Bản tấu sớ kia của Dương Tu nằm trên án, tờ giấy vốn phẳng phiu nay đã qua tay không biết bao nhiêu người, trở nên nhăn nheo, một vài chỗ còn dính nước, nét chữ nhòe đi, trông như những vết bẩn.

"Giờ đã muộn, hôm nay tới đây thôi." Thiên tử quay người lại, day day ấn đường. Hôm nay ông nhíu mày quá lâu, ấn đường đau nhức. "Các khanh hãy về suy nghĩ thêm, xem có phương sách giải quyết nào tốt hơn không."

"Tuân lệnh." Lưu Diệp cùng những người khác cúi đầu hành lễ.

"Lệnh quân ở lại một chút." Thiên tử phất tay, ra hiệu những người khác có thể lui ra. Dương Phụ cùng những người khác chậm rãi lùi lại vài bước, xoay người rời đi. Lưu Diệp đứng tại chỗ không nhúc nhích, chờ đợi sự phân phó của Thiên tử. Thần sắc ông mệt mỏi, nhưng thân mình vẫn đứng thẳng tắp.

Thiên tử quay lại dạo bước vài vòng, thấy bóng dáng Dương Phụ cùng những người khác biến mất ngoài cửa điện, bấy giờ mới nói: "Tử Dương, hôm nay khanh vẫn luôn không nói gì nhiều, có phải là có suy nghĩ gì không?"

Lưu Diệp lắc đầu. "Thần ủng hộ quyết đoán của Bệ hạ, Tôn Sách tuyệt đối không thể dừng chân ở tước Ngô Vương, sớm muộn gì hắn cũng sẽ mưu cầu đại nghiệp đổi mới. Sở dĩ phái Dương Tu đến Trường An chủ trì chính sự, chẳng qua chỉ là che mắt thiên hạ, làm bộ làm tịch mà thôi."

Thiên tử gật đầu, ra hiệu Lưu Diệp nói tiếp. Ông ở bên cạnh Lưu Diệp đã lâu, hiểu được ý tại ngôn ngoại của Lưu Diệp. Lưu Diệp ủng hộ phán đoán của ông về Tôn Sách, nhưng lại không nhắc tới việc khi nào xuất binh chinh phạt, rõ ràng là không đồng ý.

"Chỉ là... thần cho rằng bây giờ xuất binh không phải thời cơ tốt nhất." Lưu Diệp cúi người bái, giọng nói mềm mỏng hơn vài phần. "Bệ hạ vừa mới phong Tôn Sách làm Vương, chưa đầy một năm đã phát binh chinh phạt, vậy rốt cuộc là phong Vương sai, hay là chinh phạt sai? Tôn Sách tuy có ý phản nghịch, nhưng vẫn cần dùng tân chính để che đậy, nên mới phái Dương Tu nhập triều. Bệ hạ sao không giả vờ lơi lỏng, chờ đợi thời cơ?"

"Tử Dương, không phải trẫm nóng lòng, trẫm chỉ lo thời gian kéo dài, đợi tới khi thế lực của Tôn Sách đã thành, sẽ bỏ lỡ thời cơ. Tuân Lệnh quân tuy nói có phần chán nản, nhưng có một điểm nói không sai, cánh chim của Tôn Sách đã đủ lông đủ cánh, sự phát triển tiếp theo sẽ càng ngày càng nhanh, chúng ta..."

"Bệ hạ e là đã hiểu lầm ý của Tuân Lệnh quân."

Thiên tử kinh ngạc nhìn Lưu Diệp, khựng lại một chút mới nói: "Tử Dương, nói thử trẫm nghe xem."

"Tuân lệnh!" Lưu Diệp chắp tay. "Bệ hạ, Tuân Lệnh quân là hậu duệ của Tuân Khanh, tôn sùng học thuyết của Tuân Khanh, một lòng sùng bái lễ pháp, phò tá Bệ hạ hành Vương đạo, làm vua như Nghiêu Thuấn. Nhưng Vương đạo khó hành, Bá đạo dễ thành, trong lúc tồn vong, tự nhiên vẫn là Bá đạo hiệu quả nhanh hơn. Cho nên Bệ hạ đẩy mạnh pháp trị của sĩ gia, gần giống với canh chiến của nhà Tần, đây là do tình thế bắt buộc, không có gì đáng trách, nhưng lại trái ngược với chí hướng của Lệnh quân. Thần cả gan suy đoán, Lệnh quân vẫn hy vọng Bệ hạ dùng nhu đạo để trị quốc, hành Vương đạo, tranh giành lòng dân với Tôn Sách, chứ không phải quyết thắng nơi chiến trường."

"Hành Vương đạo là có thể tranh giành được lòng dân?" Thiên tử cười lạnh, giọng nói có chút khàn đặc.

Lưu Diệp cúi người bái lần nữa. "Bệ hạ, thần không dám nói Lệnh quân có nắm chắc hay không, nhưng thần cũng không thể không nói đây chưa hẳn không phải là một lựa chọn. Nhà Chu hưởng thiên hạ tám trăm năm, từ Vũ Vương tới U Vương chẳng qua chỉ hai trăm bảy mươi năm, Bình Vương dời đô về phía đông tới Lạc Ấp lại có tới năm trăm năm, ngay cả sau khi Điền thị thay Tề, vẫn còn kéo dài hơn một trăm ba mươi năm. Nếu Bệ hạ nguyện ý thùy củng nhi trị, Hán triều chưa chắc không thể kéo dài thêm trăm năm. Bệ hạ xuân thu đang độ tráng niên, còn rất nhiều cơ hội, nếu quyết ý chinh phạt, ngược lại có khả năng bại trận chỉ trong một lần, hoàn toàn cắt đứt hy vọng trung hưng."

Thiên tử nhíu chặt mày, khóe mắt không ngừng co giật, nhìn chằm chằm vào Lưu Diệp.

Lưu Diệp từ tốn nói. "Dám hỏi Bệ hạ, quyết thắng nơi biên cương với Tôn Sách, phần thắng được bao nhiêu?"

Thiên tử cắn môi, không nói một tiếng.

Lưu Diệp lại nói: "Cho dù Bệ hạ có liệt vị tiên đế phù hộ, đánh chết được Tôn Sách, Tôn Sách còn bốn người em trai, hai người con trai, đặc biệt là cha của hắn là Tôn Kiên đang độ tráng niên, nhà Tôn sẽ không phân tán. Thế nhưng vạn nhất Bệ hạ có mệnh hệ gì, ai sẽ kế thừa sự nghiệp của người? Là vị hoàng tử vừa mới chào đời của Phục quý nhân, hay là chi hệ nào trong tông thất? Thứ cho thần mạo phạm, trong tông thất người duy nhất có thể địch lại Tôn Kiên chính là Trần Vương, mà ông ấy so với Tôn Kiên lớn hơn gần hai mươi tuổi, đã là tuổi hoa giáp, mấy người con của ông ấy cũng không phải là đối thủ của Tôn Kiên."

Thiên tử hít sâu một hơi, sắc mặt thay đổi vài lần, qua một hồi lâu, ông mới khôi phục lại sự trấn tĩnh. "Nói như vậy, Tử Dương cũng giống như Tuân Lệnh quân, khuyên trẫm thùy củng nhi trị."

Lưu Diệp lắc đầu. "Thần chỉ nói lời Tuân Lệnh quân nói cũng có đạo lý nhất định, chứ không phải tán đồng cái nhìn của ông ấy. Trong mắt thần, xuất kích tất nhiên là vội vàng, ngồi đợi cũng miễn là tiêu cực, có thể chọn cách trung hòa."

Thiên tử vô cùng hứng thú, thúc giục Lưu Diệp nói nhanh. Lưu Diệp đi tới trước bản đồ, chỉ vào Giao Châu và U Châu. "Bệ hạ, Tôn Sách phong Vương, Tào Tháo, Lưu Bị, Viên Đàm lẽ nào không muốn? Xua sói đánh hổ, khiến chúng tự đấu đá nhau, bất luận kẻ nào thắng kẻ nào thua, đều có lợi cho triều đình, cớ sao không làm? U Châu liên quan tới chiến mã, Giao Châu liên quan tới hàng hóa hải ngoại, đều không thể mất. Tôn Sách dù có tài lực, hai mặt tác chiến, lại có thể kiên trì được bao lâu? Bên đó suy yếu bên này lớn mạnh, mấy năm sau, chưa chắc không có sức một trận sống mái."

Thiên tử nhướng mày, nhìn Lưu Diệp, lại nhìn bản đồ, bỗng nhiên bật cười. "Tử Dương, có phải ngươi đối với người Lương Châu cũng có suy nghĩ gì không?"

Lưu Diệp cười không tiếng động, đạm nhiên nói: "Bệ hạ, sĩ thứ Lương Châu chịu ơn sủng sâu nặng của triều đình, lòng muốn lập công tha thiết, thần cho rằng chí khí của họ đáng khen, nhưng họ mới nhập triều không lâu, lại càng không có kinh nghiệm đối trận với Tôn Sách. Nghé con mới sinh không sợ hổ, vội vàng xuất trận sợ là sẽ đi vào vết xe đổ của Từ Vinh, trúng ngay ý đồ của Tôn Sách. Đây là chỗ dựa và hy vọng cuối cùng của Bệ hạ, không nên hành động hấp tấp. Thần là người Quan Đông, mạo muội phản đối, khó tránh khỏi sẽ có lời ra tiếng vào. Bệ hạ không bằng hỏi thử Hoàng Phủ Thái phó cha con họ, Hoàng Phủ Kiên Thọ ở Thái Hồ lâu như vậy, dù cho không bước chân ra khỏi trướng, ngày ngày nghe tiếng trống trận, đối với Tôn Sách hiểu rõ hơn chúng ta rất nhiều. Bệ hạ, Tôn Sách là kình địch của triều đình, Bệ hạ muốn chiến thắng hắn, cần phải tận dụng mỗi một cơ hội, ngay cả Dương Tu cũng không ngoại lệ."

Thiên tử bừng tỉnh đại ngộ, nắm hờ nắm tay, nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay. "Vẫn là Tử Dương có kiến giải, trẫm có chút nóng nảy rồi, bị một phong tấu sớ của Dương Tu khích tướng làm cho hoảng loạn, suýt chút nữa trúng kế hắn. Đúng rồi, Sĩ Tôn Thụy tới đâu rồi? Hắn đi đường này chậm quá đấy, năm ngoái tháng mười một đã khởi hành rồi, ba tháng vẫn chưa tới Trường An."

"Sĩ Tôn Thụy đi chậm, là vì không biết tâm tình của Bệ hạ. Nếu biết tâm tình của Bệ hạ, hắn sẽ quất ngựa phi nước đại quay về ngay."

Thiên tử liếc Lưu Diệp một cái, "phì" một tiếng cười rộ lên. "Hắn quay về không phải để hiến kế, mà là ngăn trẫm làm chuyện ngu xuẩn, phải không?"

Lưu Diệp nghiêm chỉnh nói: "Thần không dám nói bậy."

Thiên tử phất tay. "Hoàng Phủ Thái phó tuổi cao, thân thể lại không tốt. Thái úy khuyết lâu quả thực không thích hợp. Đợi Sĩ Tôn Thụy về, xem thu hoạch của hắn thế nào, nếu có thể dùng, thì để hắn nhậm chức Thái úy, khanh thấy thế nào?"

"Bệ hạ thánh minh, không phải Tần Mục Công có thể so sánh, tất sẽ trở thành một đời thánh quân."

Thiên tử không nói gì thêm nữa, ra hiệu Lưu Diệp có thể lui ra. Lưu Diệp lui ra ngoài, nụ cười trên mặt Thiên tử dần nhạt đi, thêm vài phần bất đắc dĩ. Kiến sách của Lưu Diệp quả thực rất cao minh, nhưng sự bài xích của ông ta đối với Dương Phụ cùng những người khác cũng vô cùng rõ ràng, theo việc sĩ nhân Lương Châu nhập triều với số lượng lớn, mâu thuẫn Quan Đông, Quan Tây có xu hướng gay gắt. Ủy nhiệm Sĩ Tôn Thụy người Quan Trung này làm Thái úy, ở giữa điều hòa cũng là một cách.

Nếu Sĩ Tôn Thụy vẫn còn lòng trung thành với triều đình.

Nhưng lòng người khó đoán, ai biết được hắn rốt cuộc nghĩ thế nào. Ngay cả thân tín như Tuân Úc nói chuyện còn vòng vo, khiến ông suýt chút nữa hiểu lầm, huống chi là người khác.

Thiên tử thầm gãi đầu, mệt mỏi không nói nên lời. Ông xoay người vào phòng, ánh mắt liếc qua, nhìn thấy Tào Phi đứng một bên, đột nhiên nhớ tới lời kiến nghị vừa nãy của Lưu Diệp, không khỏi thầm hối hận.

Sao lại không nghĩ tới hôm nay Tào Phi trực ban?