Thái Sử Từ nhếch mép. "Huynh Tử Thái, chuyện tranh giành vương vị của người Tiên Ti là thế nào vậy?"

Điền Trù giải thích qua loa. Người Tiên Ti vốn không có vương vị, các bộ lạc khác nhau không thuộc về ai, có lợi thì hợp, không lợi thì tan, tranh đấu lẫn nhau cũng là chuyện thường tình. Đàn Thạch Hòe dựa vào sức mạnh của bản thân để giành được sự ủng hộ của các bộ lạc, hợp thành đại liên minh trải dài vạn dặm từ Đông sang Tây, lại lập vương đình tại Đàn Hãn Sơn, người Tiên Ti từ đó mới có khái niệm vương giả, cũng có chuyện tranh giành vương vị.

Đàn Thạch Hòe có hai người con trai. Trưởng tử Hòe Túng, tính tình giống hệt Đàn Thạch Hòe, từ khi còn rất trẻ đã thống lĩnh binh mã chinh chiến bên ngoài. Thứ tử Hòa Liên, võ nghệ bình thường, nhưng lại giỏi giở trò âm mưu, luôn ở lại thủ vương đình, lôi kéo không ít người. Sau khi Đàn Thạch Hòe qua đời, hắn liền cướp lấy vương vị. Hòa Liên có thể đắc thủ là vì Hòe Túng thường xuyên chinh chiến bên ngoài, không rảnh rỗi quan tâm đến chuyện vương đình, cũng là vì người Tiên Ti mới chỉ có khái niệm về vương vị, chưa thiết lập được chế độ con cả nối dõi. Khi Hòe Túng phát hiện ra người ủng hộ Hòa Liên đông hơn, huynh ấy cũng rất tự nhiên mà từ bỏ.

Nhưng bản thân Hòa Liên không có năng lực như Đàn Thạch Hòe, không thể duy trì sự tồn tại của liên minh Tiên Ti, người Tiên Ti cũng chẳng có khái niệm trung thành gì cả. Ngay khoảnh khắc Hòa Liên kế vị đã có không ít bộ lạc tách khỏi liên minh, khôi phục lại trạng thái độc lập như trước. Hòa Liên chí lớn tài hèn, một lòng muốn kế thừa công nghiệp của cha mình, thường xuyên dấy binh tấn công biên giới nhà Hán, kết quả trong một trận chiến đã bại trận tử trận.

Hòa Liên chết rồi, con trai hắn là Khiên Mạn còn nhỏ. Trước đó, Hòe Túng cũng bị Hòa Liên bức tử. Mấy thủ lĩnh bộ lạc Tiên Ti ý kiến bất đồng, có người ủng hộ Khiên Mạn, có người lại ủng hộ con trai của Hòe Túng là Hòe Đầu. Di Gia là một trong bốn đại nhân Đông bộ Tiên Ti, thực lực không hề yếu, hắn một lòng muốn ủng hộ Hòe Đầu kế vị, để Đông bộ Tiên Ti kiểm soát vương đình.

Nghe xong lời giới thiệu của Điền Trù, Thái Sử Từ hỏi một câu. "Trước đây Đông bộ Tiên Ti không thể can thiệp vào chuyện vương đình sao?"

Điền Trù lắc đầu. "Người Tiên Ti lập quốc chưa lâu, không hiểu nghĩa quân thần, các bộ lạc đối với vương đình chỉ có trách nhiệm cống nạp và chinh chiến, còn lại mọi việc đều tự mình xử lý, không nghe theo chiếu lệnh của vương đình. Vương đình nằm ở Đàn Hãn Sơn phía bắc quận Đại, đã thuộc về địa bàn của Tây bộ Tiên Ti, Trung bộ Tiên Ti còn có thể liên kết, nhưng Đông bộ Tiên Ti lại bị cô lập bên ngoài, chẳng có cơ hội nào để ảnh hưởng đến quyết định của vương đình. Thế nhưng xét về nguồn gốc, Tiên Ti hưng khởi từ phía Đông, Đông bộ Tiên Ti tương đương với tổ địa của người Tiên Ti, nay lại bị bài xích bên ngoài, tất nhiên là không phục."

Thái Sử Từ mỉm cười. "Nghe ra, điều này có chút giống như hậu duệ cơ tính nước Yên, nước Lỗ bị những kẻ mới nổi bắt nạt vậy."

Chân mày Điền Trù nhíu lại, vẻ mặt khó chịu. "Tử Nghĩa, lời này không thỏa đáng. Đám man di cặn bã chút ít ấy, sao có thể sánh ngang với y quan trung nguyên của chúng ta?"

Thái Sử Từ nhìn một cái đầy ẩn ý. "Huynh Tử Thái, so với y quan trung nguyên, Tần, Sở đều là man di, thế nhưng Tần diệt sáu nước, Sở lại diệt Tần, Hán thì hưng khởi từ Ba Thục, chiếm đất Tần mà có thiên hạ, thực sự mà nói, y quan trung nguyên còn ở đâu?"

Điền Trù á khẩu không trả lời được.

Thái Sử Từ vươn tay vỗ vai Điền Trù. "Huynh Tử Thái, Ngô Hầu chí hướng cao xa, công nghiệp cá nhân đối với huynh ấy chẳng qua chỉ là cảnh giới thứ nhất của Đạo, thứ Ngô Hầu thực sự theo đuổi là bảo vệ y quan trung nguyên, lấy Hoa biến Di, chứ không phải bị người Di biến mình, khiến chuyện sáu nước bị Tần diệt sẽ không bao giờ xuất hiện nữa. Cho nên, bất kể là người Tiên Ti hay người Ô Hoàn, hoặc là người Hung Nô, người Khương, cũng không quản bọn họ có vua hay không có vua, muốn xâm nhập trung nguyên, hủy hoại y quan của chúng ta, giết hại bách tính của chúng ta, chúng ta đều sẽ không đồng ý."

Mặt Điền Trù hơi nóng ran. Thái Sử Từ nhắc đến người Khương ở vạn dặm xa xôi tự nhiên không phải là lời vô ý, chính là câu trả lời cho việc ông cố ý nhắc đến Hán quân. Thiên tử dời đô về Trường An, dẫn người Khương vào Quan Trung, rất giống với việc Tần diệt Tây Nhung, kiếm chỉ trung nguyên năm xưa. Vậy thì thiên tử là y quan trung nguyên hay là quân chủ man di? So sánh lại, Tôn Sách mới là người bảo vệ y quan trung nguyên.

Thế đạo sao lại biến thành thế này? Điền Trù có chút mê mang, nhất thời mất đi phương hướng.

"Bá Ôn, ngươi có quen thuộc với tên Di Gia này không?" Thái Sử Từ chuyển đề tài, không ép Điền Trù nữa. Loại chuyện này không phải một hai câu là nói rõ ràng được, phải để lại chút thời gian cho ông tự suy ngẫm.

"Biết đôi chút." Diêm Nhu nói, cố ý hay vô ý liếc nhìn Điền Trù đang thất thần một cái, khóe miệng nhếch lên. Điền Trù là danh sĩ U Châu, còn hắn là kẻ võ phu lưu lạc trong đám người Hồ, từ trước tới nay chỉ có phần nghe Điền Trù dạy bảo, không có tư cách tranh luận với Điền Trù. Nay thấy Điền Trù bị Thái Sử Từ làm khó, trong lòng khá đắc ý, cứ như thể bản thân vừa tranh luận thắng Điền Trù vậy.

Diêm Nhu giải thích tình hình Đông bộ Tiên Ti cho Thái Sử Từ nghe. Đông bộ Tiên Ti có bốn đại nhân, lần lượt là Di Gia, Tố Lợi, Khuyết Cơ và Hòe Đầu. Hòe Đầu là con trai của Hòe Túng, tuổi tác còn nhỏ, thực lực có hạn, Tố Lợi và Khuyết Cơ không mấy coi trọng hắn, nhưng Di Gia có thực lực, nên ủng hộ hắn. Nay Di Gia dẫn bộ lạc đi trước, rất có thể là muốn thắng hai trận đầu, chiếm chút lợi thế.

Đối với người Tiên Ti, Hán quân không chịu nổi một đòn, thứ duy nhất đáng để khen ngợi chính là quân khí. Trang bị của Hán quân ở Bắc Cương tuy không đầy đủ, nhưng lại mạnh hơn người Tiên Ti quá nhiều. Đông bộ Tiên Ti ở tận nơi ngoài biên thùy, giữa họ với đất Hán còn ngăn cách bởi người Ô Hoàn, thiếu thốn thợ thủ công trầm trọng, sắt thép đối với họ mà nói là vật phẩm hiếm có, có người thậm chí vẫn còn dùng mũi tên bằng đá. Những năm gần đây trung nguyên đại loạn, có không ít bách tính chạy trốn ra biên thùy, mưu sinh trên địa bàn của người Tiên Ti, người Tiên Ti mới dần dần có thợ rèn, có thể đúc tạo một số giáp trụ, vũ khí, nhưng nhìn chung vẫn còn khá thô sơ. Có cơ hội cướp bóc, bọn họ sẽ không bao giờ bỏ qua.

"Binh sĩ dưới trướng Ngô Hầu quân khí tinh xảo, nổi danh thiên hạ, chắc hẳn Di Gia là nhắm vào huynh Tử Nghĩa đấy." Diêm Nhu cười nói.

Thái Sử Từ cũng cười. "Vậy ta phải chuẩn bị kỹ càng một chút, không thể để bọn họ thất vọng."

Diêm Nhu cười lớn, Công Tôn Tục cũng cười theo, hăng hái muốn dạy cho đám người Tiên Ti này một bài học. Thái Sử Từ và Điền Trù thương lượng một hồi, quyết định dùng kế tương kế tựu kế, lợi dụng tâm lý khinh địch của Di Gia để dụ địch, giảm bớt thương vong cho phe mình. Điền Trù đề nghị mai phục tại Tác Đầu Thủy. Hành quân trên thảo nguyên không thể thiếu nguồn nước, Di Gia đến từ xa, chắc chắn sẽ nghỉ ngơi ở Tác Đầu Thủy một hai ngày để bổ sung nước uống.

Thái Sử Từ chấp nhận đề nghị của Điền Trù, bắt đầu phân công nhiệm vụ. Dưới trướng ông có hai ngàn kỵ binh mới luyện ở Liêu Tây, ba ngàn kỵ binh Hữu Bắc Bình do Công Tôn Tục thống lĩnh, hơn hai ngàn kỵ binh Tạp Hồ do Diêm Nhu dẫn đầu, còn có hai ngàn quân đột kỵ Ngư Dương được Lưu Bị chi viện, do người Ngư Dương là Dương Mãnh thống lĩnh.

Dựa vào trang bị và sức chiến đấu khác nhau của các bộ, Thái Sử Từ quyết định đích thân dẫn kỵ binh Liêu Tây làm mồi nhử, tấn công trước vào đại doanh của Di Gia, gặp sự kháng cự liền rút lui, dụ Di Gia vào vòng mai phục, sau đó do Diêm Nhu, Công Tôn Tục, Dương Mãnh ba mặt bao vây.

Diêm Nhu tỏ ý phản đối. "Đô đốc, không phải ta nghi ngờ năng lực của ngài, mà là ngài không quen thuộc địa hình, trước đây cũng chưa từng giao thủ với người Tiên Ti, chưa chắc đã nắm bắt được chừng mực. Chi bằng để ta làm mồi nhử, lập chút công lao trước." Hắn giơ tay, ra hiệu Thái Sử Từ đừng vội. "Xét các bộ hiện tại, kỵ binh Liêu Tây trang bị tốt nhất, đột kỵ Ngư Dương cũng là tinh nhuệ không thể bàn cãi, Bạch Mã Nghĩa Tòng càng là kỵ binh dũng mãnh nổi danh thiên hạ, ba bộ các ngài phụ trách tấn công, tất nhiên là đánh đâu thắng đó, kỵ binh dưới trướng ta ưu thế ở chỗ quen thuộc địa hình, cũng hiểu rõ tác chiến của người Tiên Ti, chạy trốn càng là sở trường, đánh công kiên có lẽ không bằng chư vị, nhưng dụ địch thì lại phù hợp nhất."

Công Tôn Tục và Dương Mãnh cúi đầu không nói. Họ sống ở U Châu từ nhỏ, hiểu rất rõ chuyện dụ địch nghe thì đơn giản, thực tế lại rất khó. Kỵ binh xung phong nếu không nắm bắt được chừng mực, xông quá mạnh sẽ dây dưa với kẻ địch, không cách nào thoát thân, xông quá nhẹ lại không có tác dụng kích động kẻ địch, vạn nhất không kiểm soát tốt, dụ địch biến thành thực chiến, rất có thể là toàn quân bị diệt. Công Tôn Tục có tự biết mình, không dám mạo hiểm. Còn Dương Mãnh thì đã được Lưu Bị dặn dò từ sớm, hắn đến để trợ chiến, theo sau nhặt chút lợi lộc thì được, còn bắt hắn làm chủ lực thì hắn quyết không làm.

Thái Sử Từ nhìn về phía Điền Trù, Điền Trù nói: "Ta thấy lời Bá Ôn nói có lý."

Thái Sử Từ không miễn cưỡng, chấp nhận đề nghị của Diêm Nhu.

Tác Đầu Thủy.

Di Gia khẽ thúc ngựa, xông lên sườn dốc thoai thoải bên cạnh, phóng tầm mắt ra xa.

Tuyết vừa mới rơi một trận lớn, quần sơn bị tuyết dày bao phủ, một màu trắng xóa, dưới ánh mặt trời sáng đến mức hơi chói mắt. Di Gia nheo mắt lại, tầm nhìn di chuyển chậm rãi dọc theo sống núi lờ mờ nhận ra được, tâm tình có chút kích động không kìm nén được.

Đây là cơ hội hiếm có. Nếu nắm bắt được, không những có thể đưa Hòe Đầu đến Đàn Hãn Sơn, mà còn có cơ hội nuốt trọn ba quận Ô Hoàn. Những kẻ vong ơn bội nghĩa này, từ sau khi Đàn Thạch Hòe chết, chúng không nghe theo hiệu lệnh của người Tiên Ti nữa, còn giúp người Hán tác chiến. Nay Đạp Đốn chết rồi, ba quận Ô Hoàn thành một đĩa cát rời rạc, chính là lúc nên thu dọn bọn chúng.

Chinh phục xong ba quận Ô Hoàn, người Tiên Ti có thể tiến vào đất Hán trù phú, không cần phải chịu khổ trong gió tuyết nữa. Tâm nguyện cả đời không thể thực hiện của Đàn Thạch Hòe nay cuối cùng cũng có cơ hội thực hiện. Hoàn thành được nghiệp lớn như vậy, ai còn dám nói ta chỉ là con chó săn của Đàn Thạch Hòe nữa?

Tiếng tù và trầm dài vang lên, kỵ binh lần lượt ghì dây cương, giảm tốc độ, tản ra dọc theo bờ sông, chiến mã cần uống nước, người cũng cần rửa mặt, các bộ lập doanh trại tại vị trí chỉ huy, chuẩn bị nghỉ ngơi. Chỉ còn cách Bạch Đàn Sơn một ngày đường, hắn phải dưỡng đủ tinh thần, không thể để Kha Tối, Mộ Dung Phong những kẻ đó xem thường mình.

Tất nhiên, tốt nhất là có thể cướp trước khi bọn chúng đến mà giết vào Ngư Dương. Ngư Dương có sắt, thái thú Ngư Dương Lưu Bị lại giỏi kinh doanh, trang bị của binh sĩ dưới trướng đứng đầu các quận U Châu, nếu có thể đoạt được một số giáp trụ, vũ khí, thực lực của bản thân lại sẽ có sự thăng tiến rõ rệt. Còn về Công Tôn Tục ở Hữu Bắc Bình và Thái Sử Từ ở Liêu Tây, thì lại càng không cần phải nói. Một là thằng nhóc chưa lớn, một là người Hán đến từ trung nguyên, bọn họ sao có thể là đối thủ của mình.

Kẻ đáng dè chừng lại là Diêm Nhu. Sứ giả của Viên Đàm nói, sau khi Lưu Hòa chết, Diêm Nhu và những người U Châu khác đã cắt đứt liên lạc với Viên Đàm, ngược lại trở thành người giúp đỡ Lưu Bị. Tên người Hán vô sỉ nói lật mặt là lật mặt này, lần này nhất định phải giết hắn.

Di Gia đang mải mê tưởng tượng tương lai, bỗng nghe phía xa có tiếng tù và dồn dập vang lên. Hắn nhíu mày, quay đầu nhìn về phía tiếng tù và phát ra, chỉ thấy vài kỵ binh từ trong thung lũng chạy ra, vừa phi nước đại vừa thổi tù và báo động, đồng thời giơ cao lá cờ đỏ trong tay lắc mạnh. Trên nền đất, lá cờ đỏ tượng trưng cho địch tập kích vô cùng chói mắt.

Di Gia giật mình, ánh mắt nhìn theo thung lũng phía sau đám kỵ binh, vừa hay nhìn thấy một đội kỵ binh xông ra từ thung lũng, chạy ở phía trước nhất là một đám kỵ binh y giáp sáng sủa, đang hộ tống một lá cờ lớn. Di Gia nhận ra lá cờ này, đây chính là tên người Hán mà hắn vừa muốn giết chết: Diêm Nhu.