Trường An, hồ Côn Minh.

Tưởng Cán cầm cần câu, ngồi trên thuyền đá, thẫn thờ nhìn mặt hồ bị gió thổi gợn sóng. Hai cận vệ trẻ tuổi đứng cách đó không xa phía sau, tay đỡ chuôi đao, thỉnh thoảng lại liếc nhìn xung quanh.

Xung quanh rất yên tĩnh, chẳng thấy bóng người, ngay cả những người dân đi hái rau dại cũng chẳng thấy đâu. Thiên tử xuất chinh, quân đồn trú ở Trường An hầu như đã đi mất hơn một nửa, áp lực lương thực tại Trường An giảm mạnh, người tới Thượng Lâm Uyển săn bắn mỗi khi đông về cũng ít đi nhiều. Năm mới sắp đến, ai nấy đều bận rộn chuẩn bị những thứ cần thiết cho ngày Tết, dù chỉ là mua vài thước vải, cốt để có cái mới là tốt rồi.

Nghĩ đến vải vóc, khóe miệng Tưởng Cán giật nhẹ, có chút khinh thường, lại có chút bất lực. Để giải quyết khó khăn tài chính cho triều đình, Lưu Ba độc quyền kinh doanh vải vóc, biến tướng tịch thu không ít hàng hóa của thương nhân Trung Nguyên, khiến người dân bình thường không mua được vải. Nay năm hết Tết đến, hắn mới lấy chút vải ra để đối phó với dân chúng, xoa dịu lòng dân phẫn nộ, thật là xảo quyệt.

Nhưng những ngày lành kiểu này chẳng mấy chốc sẽ đến hồi kết.

"Tiên sinh, Tuân Lệnh quân tới rồi." Một cận vệ khẽ nhắc.

Tưởng Cán ừ một tiếng, quay đầu nhìn lại nhưng không đứng dậy. Phao câu khẽ động, dây câu đột ngột chìm xuống, Tưởng Cán vội vàng chộp lấy cần câu, thuận thế giật mạnh, một con cá to bằng bàn tay quẫy đuôi bị kéo lên khỏi mặt nước, rơi trên bãi cỏ, nhảy "bạch bạch".

Tuân đi đến trước mặt, hai tay chắp trong ống tay áo, lặng lẽ nhìn con cá. Tưởng Cán bước tới, đè con cá lại, gỡ lưỡi câu, vung tay ném con cá trở lại mặt nước. Hắn rửa tay bên mép nước, rút khăn tay lau khô rồi mới chắp tay với Tuân.

"Lệnh quân quả nhiên thân phận tôn quý, đến muộn rồi nha."

Tuân cười đáp: "Vốn dĩ đã xuất môn, nhưng tạm thời nhận được tin tức, trì hoãn mất một chút thời gian, mong Tử Dực thứ lỗi."

"Không sao, ta cũng đâu có nhàn rỗi." Tưởng Cán giơ cần câu trong tay, chỉ đống lửa đã chuẩn bị sẵn và nước đang sôi sùng sục bên cạnh. "Tiếc là không có cá lớn, nếu không đã mời ngươi uống canh cá rồi."

"Con cá đó đã không nhỏ rồi. Từ khi bệ hạ mở lòng từ bi, cho dân chúng vào Thượng Lâm Uyển cày cấy, cá trong hồ Côn Minh này cũng bị họ ăn gần hết. Trừ khi tát cạn nước để dọn ao, chứ ngươi khó mà câu được cá lớn."

Tưởng Cán cười nói: "Bệ hạ thật là nhân từ, đến cả cá trong hồ Côn Minh cũng bị ăn sạch, thiên hạ thái bình."

Tuân không chút lay động. Hắn nhìn Tưởng Cán ngồi lại lên thuyền đá, móc lại mồi vào lưỡi câu rồi lại quăng xuống nước, kiên nhẫn đợi một hồi. Thấy Tưởng Cán mãi không có ý định lên tiếng, hắn đành phải mở lời.

"Tử Dực không muốn hỏi xem vì sao ta mời ngươi tới sao?"

"Ta đây chẳng phải đang đợi ngươi nói sao." Tưởng Cán chằm chằm nhìn phao câu trên mặt nước, trên mặt treo nụ cười nhàn nhạt, thần tình ung dung. "Bán tín bán nghi thế này, chẳng lẽ Thiên tử Tây chinh đại thắng rồi?"

"Đúng vậy." Tuân nhàn nhạt nói, sắc mặt bình thản nhưng trong ánh mắt lại có chút khoái ý và nhẹ nhõm hiếm thấy.

Tưởng Cán ngẩn ra một chút, ngoảnh đầu nhìn Tuân, nhếch mép, một lúc sau mới nói: "Đại thắng thế nào? Trảm thủ được bao nhiêu? Thu hoạch được bao nhiêu? Có tù binh nào có chút danh tiếng không? À còn nữa, cái tên Hà Thủ Bình Hán Vương kia đã bắt được chưa?"

Tuân cười nói: "Ngươi nói thế, ta biết đáp sao đây? Trảm thủ không tính là nhiều, cũng chỉ hơn ba ngàn người, thu hoạch được mấy vạn con bò cừu, trong số tù binh cũng chẳng có ai nổi danh, chỉ có một vị bộ lạc đại nhân, một vị thiên phu trưởng. Vốn dĩ có cơ hội bắt được đại nhân của bộ lạc Dã Lang là Yến Du Lệ, chỉ tiếc là để hắn chạy thoát. Còn về phần Hà Thủ Bình Hán Vương, chắc phải đợi đến khi xuân sang, gần đây tuyết lớn phong núi, không thể hành quân."

"Bộ lạc Dã Lang? Người Tiên Ti?"

"Đúng vậy. Bệ hạ nghe tin người Tiên Ti phạm biên, liền dẫn khinh kỵ tới cứu viện, một trận thắng lợi, còn giải cứu được mấy ngàn bách tính."

"Bạch bạch bạch..." Tưởng Cán đặt cần câu xuống, vỗ tay, tiếng vỗ tay giòn giã truyền đi rất xa. Tuân thấy cạn lời, tự giễu cười cười. Tưởng Cán vỗ một lát, cười tủm tỉm nhìn Tuân. "Đủ chưa? Không đủ thì ta có thể khen ngươi thêm vài câu."

Tuân xua xua tay. "Tử Dực, Thiên tử Tây chinh đại thắng, Ngô Hầu cũng có công. Giáp trụ của Vũ Lâm đều là do Ngô Hầu cung cấp..."

"Chuyện đó chẳng liên quan gì đến Ngô Hầu, ngươi muốn cảm ơn thì đi cảm ơn Dương Văn Tiên ấy." Tưởng Cán ngắt lời Tuân. "Việc buôn bán ra việc buôn bán, hôm nay ngươi tìm ta chẳng lẽ lại muốn mua thêm giáp trụ? Ta nói trước lời khó nghe, gần đây giáp trụ cung không đủ cầu, giá lại tăng rồi đấy."

"Tử Dực, mối quan hệ giữa Ngô Hầu và triều đình chỉ còn lại chuyện buôn bán thôi sao?"

"Tất nhiên là không phải." Tưởng Cán ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Còn là quan hệ thông gia nữa. Ngươi cũng biết đấy, Ngô Hầu tôn trọng nữ tử, dù Trưởng công chúa là thiếp, nhưng ngài ấy không coi Trưởng công chúa là thiếp, vẫn nhận mối quan hệ thông gia với triều đình này. Nhưng thân thích ra thân thích, buôn bán ra buôn bán, đây là hai chuyện khác nhau..."

"Ý của Tử Dực là, Ngô Hầu không thừa nhận mối quan hệ quân thần với triều đình nữa sao?"

"Chuyện này ấy à, phải xem triều đình nói thế nào đã." Tưởng Cán cười hì hì. "Là thủ túc hay khuyển mã, hay là cỏ rác, Lệnh quân có thể cho ta một lời khẳng định chắc chắn không, đừng bắt ta phải đoán, đoán tới đoán lui dễ hiểu lầm lắm."

"Nghe nói Tử Dực thường qua lại chỗ Triệu Công, quả nhiên không sai, lời lẽ trong "Mạnh Tử" tuôn ra như suối."

"Ngô Hầu yêu dân, thích "Mạnh Tử", kẻ chạy ngựa như ta đây tự nhiên không thể tụt hậu, cũng phải học vài câu để đối đáp. Hơn nữa "Mạnh Tử Chương Cú" của Triệu Công đã in ấn khắp thiên hạ, người thích đọc sách của ngài ấy không đếm xuể, Lệnh quân chắc hẳn cũng không ngoại lệ nhỉ."

"Chính vì biết Ngô Hầu yêu dân nên ta mới tới gặp Tử Dực. Tử Dực, thiên hạ thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp, đó mới là yêu dân thực sự. Vì tư lợi cá nhân mà đặt bách tính thiên hạ vào nước sôi lửa bỏng, đây không phải là việc mà bậc nhân giả nên làm. Ngươi nói xem?"

"Ta đồng ý." Tưởng Cán không chút suy nghĩ, thốt ra ngay.

"Thật chứ?"

"Đương nhiên là thật, ta lại chẳng phải kẻ hiếu chiến, làm sao từ chối lời đề nghị như thế." Tưởng Cán đặt cần câu xuống, đứng dậy, nhìn Tuân với vẻ mặt tươi cười. "Lệnh quân, hôm nay ngươi hẹn ta tới, chẳng lẽ muốn bàn về chuyện thiện nhượng? Hè, chuyện này nếu đàm thành công, ngươi và ta đều là công thần cả. Ngươi có thể tiếp tục làm Lệnh quân, tương lai Tam công có thể kỳ vọng, ta không có học vấn như ngươi, chỉ có thể trà trộn làm một chức Đại Hồng Lư mà thôi..."

Tuân trầm mặt xuống, vẻ vui mừng trên mặt biến mất không còn tăm hơi. Hắn đã nhìn ra, Tưởng Cán căn bản không hề có ý đàm phán với hắn, Tôn Sách cũng không có khả năng xưng thần với triều đình. Giữa họ chắc chắn sẽ có một trận chiến.

"Sao thế, Lệnh quân thấy không ổn ư?" Nụ cười trên mặt Tưởng Cán càng thêm rạng rỡ, chỉ là ánh mắt lại rất không đứng đắn, trái lại có vài phần trào phúng.

Tuân khẽ thở dài. "Tử Dực, ngươi có biết một khi khai chiến sẽ chết bao nhiêu người không? Chẳng lẽ ngay cả nỗ lực ngươi cũng không muốn nỗ lực một chút?"

Nụ cười trên mặt Tưởng Cán cũng dần nhạt đi, lông mày khẽ nhướn lên. "Tại sao Lệnh quân không nỗ lực một chút? Ngươi thực sự nghĩ Thiên tử Tây chinh đại thắng rồi thì có thể chiến thắng Ngô Hầu, trung hưng Đại Hán sao? Lệnh quân, ta chỉ muốn hỏi ngươi một câu, nếu không có cẩm giáp do Ngô Hầu cung cấp, ngươi có dám để ngài ấy xuất chinh không?"

Tuân không lời nào để đáp lại.

Tưởng Cán ngồi lại xuống, cầm cần câu lên. Tuân nhìn một lát, lắc đầu thở dài, thi lễ rồi quay người chậm rãi rời đi. Hắn đi được hơn mười bước, nghe phía sau có tiếng reo hò, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một con cá lớn dài hơn hai thước bị Tưởng Cán kéo lên khỏi mặt nước, vẽ một đường vòng cung trên không trung rồi rơi xuống đất, lại nhảy lên cao ba bốn thước, lớp vảy ướt át ánh lên sắc vàng dưới ánh mặt trời, thân cá thon dài, bên miệng có hai sợi râu dài.

Hắn chưa từng thấy hồ Côn Minh có loại cá này, nhưng lại có cảm giác quen thuộc, như thể đã từng thấy ở đâu đó rồi.

Nam Sơn.

Khổng Dung chắp tay đứng trên đài ngắm cảnh trước lầu quán, nhìn về phía thành Trường An xa xa, bất động.

Tuân đứng một bên, lo lắng khôn nguôi. Cuộc trò chuyện không hợp ý với Tưởng Cán ở hồ Côn Minh kết thúc trong không vui, tâm trạng hắn cứ mãi không sao nhẹ nhõm nổi. Đặc biệt là con cá mà Tưởng Cán câu được lúc cuối, dù chỉ nhìn từ xa nhưng vẫn lởn vởn không dứt trong tâm trí hắn. Suy đi tính lại, hắn tìm đến Nam Sơn, gặp Khổng Dung đang tu thư.

Khổng Dung học vấn uyên bác, có lẽ ông ta biết đó là cá gì.

Nghe xong mục đích của Tuân, Khổng Dung trầm mặc hồi lâu, bầu không khí ngột ngạt như đám mây đen trên đỉnh núi, khiến người ta không thở nổi.

"Văn Cử huynh, huynh cũng chưa từng nghe qua loại cá này sao?"

"Ngươi theo ta." Khổng Dung nói, quay người đi về phía lầu.

Tuân khó hiểu nhưng vẫn đi theo. Khổng Dung vào lầu, bước lên bậc thang, đi đến căn phòng đang viết sách bên trên. Bốn vách tường trong phòng đều là giá sách, ở giữa cũng đặt mấy dãy giá, trên tất cả giá sách đều bày đầy sách. Nễ Hành và vài thư sinh đang lục lọi giữa các giá sách, thấy Khổng Dung và Tuân đi vào cũng chỉ ngẩng đầu nhìn một cái rồi không nói gì. Nhìn dáng vẻ chết chóc của họ, nỗi bất an trong lòng Tuân càng mãnh liệt hơn.

Khổng Dung đi xuyên qua giá sách, đến một gian phòng nhỏ bên trong, trong gian phòng nhỏ có một cái giường, men theo tường cũng có một giá sách, trông có vẻ là nơi Khổng Dung nghỉ ngơi. Khổng Dung lấy từ trên giá sách một cuộn sách lụa đã ố vàng, nắm trong lòng bàn tay, do dự một lát rồi vẫn đưa cho Tuân.

"Đây là gì?" Tuân đón lấy trong tay, không mở ra. Cuộn lụa rất nhẹ, nhưng hắn lại cảm thấy không chịu nổi sức nặng.

"Ngươi đến hỏi con cá đó là gì, chẳng phải là lo lắng đó là điềm báo bất lợi cho Đại Hán sao? Những ghi chép trên đây đều là những điềm báo bất lợi cho Đại Hán, cuộn này ghi chép về đủ loại cá nghiệt. Nếu ngươi không tìm được đáp án, còn có thể tìm trong đó, kiểu gì cũng tìm được đáp án ngươi muốn."

Tuân kinh ngạc nhìn giá sách bên cạnh. "Nhiều thế này sao?"

Khổng Dung gật đầu. "Đều là ta chọn ra cả, còn bao nhiêu nữa chính ta cũng không rõ. Ta vốn định đốt hết một mẻ, nhưng nghĩ đến chỗ Thái Bá Giai ở Tương Dương còn nhiều hơn, nên cũng lười không muốn đốt nữa. Văn Nhược, bây giờ ngươi còn cảm thấy dùng bí thư làm của hồi môn là một ý hay sao?"

Tuân sắc mặt tái nhợt, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn như những con giun đang bò.

Khổng Dung lấy cuộn sách lụa từ tay Tuân, đặt lại lên giá sách. "Không cần nghĩ nhiều thế nữa. Dù không có những bí thư đó, những sấm vĩ, lời đồn bất lợi cho triều đình cũng nhiều không đếm xuể. Quang Vũ Hoàng đế khi xưa ban bố thư tịch khắp thiên hạ đã gieo xuống mầm họa rồi. Đây là thiên ý, không phải sức người có thể cưỡng lại. Nhưng, có một cái có lẽ ngươi sẽ thấy hứng thú, biết đâu có thể khiến ngươi vui vẻ một chút."

Khổng Dung vừa nói vừa lục lọi trên giá sách một hồi, lại rút ra một cuộn, nhét vào tay Tuân. Tuân mở ra xem, trên đó ghi một dòng: Hy Bình năm thứ năm, Hoàng Long hiện ở Tiêu.

Tuân nhíu mày, dở khóc dở cười. "Đây tính là tin tốt lành gì chứ?"

Khổng Dung nhướng mày. "Ít nhất không phải là Phú Xuân, ngươi không thấy đó là một tin tốt lành sao?"