Tuân Úc bẩm báo Thiên tử, thản nhiên trình bày rõ yêu cầu của Tưởng Cán. Thiên tử cùng chư thần bên cạnh thảo luận nhiều lần, chần chừ mãi không thể quyết đoán. Tác động từ việc tấu sớ của Triệu Kỳ bị công khai đang ngày một gia tăng, đầu đường cuối ngõ đâu đâu cũng bàn tán, lòng người mong mỏi thái bình. Dương Phụ, Diêm Ôn cùng những người khác kịch liệt phản đối, nhưng họ không thể kiểm soát dư luận, càng không thể đối phó với sự phản kích của các lão thần, tình thế trở nên bị động.

Triệu Cù trở về Trường An, chuyển đạt ý kiến của Giả Hủ cho Dương Phụ và những người khác. Thấy Giả Hủ cũng ôm lòng nghi ngại đối với triều đình, không chịu dễ dàng đồng ý, Dương Phụ có chút thất vọng. Đồng thời, hắn cũng nhận ra triều đình xưa nay vốn chẳng có tín nghĩa gì, không thể để Thiên tử hình thành thói quen nuốt lời làm lợi cho bản thân, nếu không tương lai họ cũng sẽ đối mặt với vấn đề tương tự. Hắn quay sang ủng hộ kiến nghị của Tuân Úc, quyết định cứ thực hiện lời hứa của Thiên tử với Tôn Sách trước đã.

Thế khó bức bách, Thiên tử đành phải tỏ thái độ đàm phán để xoa dịu dư luận. Nhận lời đàm phán thì dễ, nhưng muốn đàm phán ra kết quả lại chẳng phải chuyện dễ dàng. Tôn Sách đã là Ngô Hầu, thực ấp là Ngô quận, thực chất chính là Ngô Vương có thực quyền nhưng không danh phận. Ngoại tính phong vương là trái với tổ chế, từ khi nhà Hán lập quốc bốn trăm năm nay, ngoại tính phong vương đồng nghĩa với mưu nghịch, tạo phản. Cao Tổ từng có Bạch Mã chi minh, Quang Vũ cũng thề nguyện ước ước, việc phong Tôn Sách làm vương ảnh hưởng quá lớn, đã vấp phải sự phản đối đồng loạt của các lão thần.

Lúc này, Lưu Diệp, Dương Phụ cùng phái trẻ liên kết lại, đối đầu gay gắt với các lão thần, cãi vã không dứt. Cuối cùng vẫn là Tuân Úc thuyết phục được Thiên tử. Tổ chế tuy đáng kính, nhưng trong lúc đại Hán tồn vong, biến pháp đồ cường mới là việc cấp bách hiện nay, có chút thay đổi cũng là lẽ đương nhiên. Từ khi thiên đô về Quan Trung, việc thi hành tân chính, vi phạm tổ chế đã quá nhiều, hà tất phải câu nệ thêm một chuyện này? So với an nguy thiên hạ, so với sự tín nhiệm của triều đình, tạm thời thay đổi tổ chế một chút cũng chẳng sao.

Tuân Úc tiến thêm một bước, kiến nghị Thiên tử tuyên cáo thiên hạ, không chỉ Tôn Sách có thể được phong vương, mà tương lai nếu có người lập đại công như Tôn Sách, có lợi cho xã tắc cũng có thể được phong vương, nhằm biểu thị ý chí trọng đãi công thần của triều đình.

Thiên tử tâm lĩnh thần hội, tán thưởng không ngớt trước kế sách này của Tuân Úc. Có đại công gì để lập? Mọi người trong lòng đều hiểu, không cần nói toạc ra. Như vậy, triều đình không những không thất tín với thiên hạ, mà còn chĩa mũi nhọn vào Tôn Sách. Đại công gì có thể phong vương? Rõ ràng nhất tất nhiên là vây đánh Tôn Sách, đây chính là miếng mồi treo trước mặt tất cả những kẻ có dã tâm bừng bừng. Triều đình đã thiên cư ở Quan Trung, đại quyền rơi vào tay kẻ khác, bọn họ muốn đoạt thiên hạ hay muốn xưng vương phong hầu, cách tốt nhất chính là vây đánh Tôn Sách.

Mộc tú ư lâm, phong tất thôi chi. So với triều đình, Tôn Sách mới là kẻ thù lớn nhất của các chư hầu. Tấn công triều đình không những không phù hợp, mà còn là mạo phạm thiên hạ đại bất vi, nhưng tấn công Tôn Sách lại không có gánh nặng đạo nghĩa như vậy, trái lại còn có thể giành được chút danh tiếng.

Điều duy nhất họ cần lo lắng là: liệu có thể đánh bại Tôn Sách hay không.

Nhìn từ tình thế thực tế, việc này tuyệt đối chẳng dễ dàng, nhưng cũng không phải hoàn toàn không có khả năng. Tôn Sách bá chiếm Trung Nguyên, thực lực hùng hậu, nhưng Trung Nguyên ba mặt chịu địch, không có hiểm trở để phòng thủ, còn việc tấn công thì khó khăn trùng trùng, phía bắc có hiểm trở Đại Hà, phía tây có sự kiên cố của quần sơn, phía nam có sự ngăn trở của rừng rậm. Có thể nói, dù Viên Đàm, Tào Tháo và những kẻ khác không có thực lực tấn công Tôn Sách, nhưng giữ vững phòng khu của mình thì vẫn thừa sức. Dưới sự trọng thưởng, ắt có kẻ dũng cảm. Đàn sói vây hổ, dù Tôn Sách có cường đại đến đâu, tác chiến ba mặt, cũng có lúc sư lão binh bì.

Như vậy, triều đình có thể ngồi thu lợi ngư ông, tranh thủ cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức. Nếu Tôn Sách vì thế bức mà ứng triệu vào triều, thì không thể đưa ra những yêu cầu quá phận, bắt buộc phải theo quy củ của triều đình, đến lúc đó hoặc dùng pháp luật trừng trị, hoặc dùng vũ lực phá giải, đều có phần thắng hơn là đôi bên giao chiến. Nếu Tôn Sách không chịu vào triều, thì triều đình không phụ thiên hạ, Tôn Sách lại trở thành tội khôi họa thủ chia cắt thiên hạ, chiến loạn không dứt, danh tiếng nhân chính ái dân của hắn sẽ tự công tự phá, dư luận tự nhiên sẽ có lợi cho triều đình.

Lão Tử vân: Nhu nhược thắng cương cường, thử chi vị dã. Sau khi nghe phân tích của Tuân Úc, Thiên tử hạ chiếu phong Tôn Sách làm Ngô Vương, tiết chế tám châu, triệu Tôn Sách vào triều chủ chính.

Đồng thời, Thiên tử chấp nhận kiến nghị của Dương Phụ và những người khác, bái Giả Hủ làm Tịnh Châu mục, Trấn Bắc tướng quân, Cô Tang hầu, thực ấp ba trăm hộ, kiêm tiết chế hai quận Hà Đông, Hoằng Nông, làm vùng đệm giữa triều đình và Tôn Sách.

Phù Hãn.

Tào Tháo đứng trên tướng đài, vịn lan can, nheo mắt nhìn, tỉ mỉ quan sát bức tường thành phía xa. Pháp Chính đứng một bên, mặt không cảm xúc, chỉ có trong ánh mắt lộ ra chút khinh thường.

Sau khi đóng quân tại Ký huyện nửa năm, thời tiết vừa mới ấm lên, băng tuyết vẫn chưa hoàn toàn tan chảy, Tào Tháo đã dẫn quân đến Phù Hãn, vây chặt lấy thành Phù Hãn. Quân thần của Hà Thủ Bình Hán Vương Tống Kiến rõ ràng không ngờ tới điểm này, bị bắt như rùa trong hũ, chặn đứng tại trận. Đột vây vô vọng, hắn hoặc là chiến tử, hoặc là đầu hàng.

Tào Tháo không định khuyên hàng. Kẻ vọng tưởng như Tống Kiến không đáng để tốn nhiều tâm tư, mà hắn đang cần một cơ hội trảm thủ lập công, càng cần một cơ hội khiến Lương Châu thứ sử Vi Khang mất mặt.

Vi Khang là trưởng tử của cựu Lương Châu mục Vi Đoan, không chỉ tướng mạo đường đường, học vấn cũng không tồi, là danh sĩ Quan Trung. Hắn còn một người em trai tên là Vi Đản, năm nay vừa mười chín, thiếu niên thành danh. Hai anh em được danh sĩ Khổng Dung gọi là song châu, Kinh Triệu Vi gia hậu kế hữu nhân, tự nhiên có chút coi thường người khác, không để Tào Tháo vào mắt. Pháp Chính là hậu duệ danh môn Phù Phong, nhưng bản thân Pháp Chính danh tiếng không lớn, Vi Khang cũng không quá để tâm, lời nói khó tránh khỏi có ý bất kính.

Tào Tháo vốn dĩ cũng không quá để ý, nhưng Pháp Chính lại thấy rất khó chịu, kiến nghị Tào Tháo cường công Phù Hãn, để Vi Khang cũng gánh vác một phần nhiệm vụ, xem hắn có bao nhiêu bản lĩnh thực sự. Tào Tháo đồng ý, nghiêm trang thương lượng với Vi Khang, trong lời nói ngoài ý tứ nhắc nhở Vi Khang rằng: Tống Kiến xưng vương đã lâu, người Lương Châu biết mà không báo, cha con các người kế tiếp nhau chủ trì chính sự Lương Châu, được triều đình hết sức tin tưởng, lại hoàn toàn không biết gì về việc này, khó mà chối bỏ trách nhiệm, có hiềm nghi đồng mưu. Thiên tử chấn nộ, muốn chứng minh sự trong sạch của cha con các người, chỉ có cách chặt đầu Tống Kiến.

Vi Khang cũng có chút hoảng sợ, Thiên tử không làm gì được người Lương Châu, nhưng muốn thu thập nhà họ Vi thì rất đơn giản. Mưu nghịch là tội diệt tộc, một khi ngồi vững, nhà họ Vi sẽ bị nhổ tận gốc. Hắn chấp nhận kiến nghị của Tào Tháo, dưới sự hỗ trợ của một số hào cường Lương Châu, tập hợp hai vạn bộ kỵ, tấn công cửa nam Phù Hãn. Trận chiến rất ác liệt, Vi Khang thừa hưởng danh vọng của cha mình là Vi Đoan, rất được lòng các hào cường Lương Châu, những người này đều rất bán mạng, nhưng thành Phù Hãn không phải là nơi dễ công phá. Tống Kiến kinh doanh ở đây hơn mười năm, lại làm hàng xóm với người Khương, ngày nào cũng phòng bị bị người Khương cướp bóc, tường thành tu sửa rất kiên cố, dễ thủ khó công, thêm vào đó địa thế bị hạn chế, binh lực không thể triển khai, Vi Khang thương vong thê thảm, đã rơi vào thế cưỡi lưng cọp khó xuống.

Một kỵ sĩ từ xa lao tới, xuống ngựa ngoài trận địa, giơ cao lá cờ nhỏ trong tay, rảo bước đi qua quân trận, đến dưới tướng đài. Có vệ sĩ tiến lên, tiếp nhận một phong thư, thoăn thoắt bước lên tướng đài, hai tay dâng thư cho Pháp Chính. "Của ai gửi đến?" Tào Tháo hỏi. Pháp Chính kiểm tra độ nguyên vẹn của bức thư. "Biện phu nhân."

Tào Tháo hơi nhíu mày, có chút kỳ lạ. Sau khi đến Ích Châu, hắn vẫn luôn không liên lạc nhiều với Biện phu nhân, tỏ ra có chút thờ ơ, thực ra cũng là bất đắc dĩ. Một là muốn bày tỏ với anh em Ngô Ý rằng hắn phân biệt rõ tầm quan trọng của thê thiếp, sẽ không vì Biện phu nhân có con mà sủng ái Biện phu nhân, Ngô phu nhân không con mà không coi trọng, chuyện như Đinh phu nhân tuyệt đối sẽ không tái diễn; hai là tránh việc triều đình lấy Biện phu nhân ra để uy hiếp hắn. Hắn càng không coi là chuyện quan trọng, Biện phu nhân càng an toàn.

Biện phu nhân là người thông minh, bà hiểu rõ lợi hại trong đó, bình thường không chủ động liên lạc với hắn, nay lại công khai viết thư gửi tới, chắc chắn là Trường An đã xảy ra chuyện lớn. Tào Phi đang làm lang bên cạnh Thiên tử, chắc chắn là đã nhận được tin tức quan trọng, Biện phu nhân không kịp tránh hiềm nghi nữa.

"Nói gì?" Tào Tháo đợi một lát, lại hỏi. Pháp Chính cong ngón tay búng một cái, cười lạnh: "Thiên tử ở Quan Trung đẩy mạnh sĩ gia chế, Mã Đằng về Lương Châu, chủ quản quân sự Vũ Đô, Lũng Tây."

Tào Tháo hơi nhướng mày. "Sĩ gia chế là gì?"

"Chính là quân đồn, chỉ là những bách tính đó được liệt vào sĩ tịch, cha chết con nối, đời đời làm binh. Những người Lương Châu này thật sự quá nóng vội, nắm bắt được tâm tư của Thiên tử, từng bước áp sát. Như vậy, Quan Trung đã trở thành Quan Trung của người Lương Châu rồi."

Tào Tháo trầm ngâm một lát. "Điều này... cũng là một cách hay, xem ra đám người Dương Phụ, Triệu Ngang quả thực có chút năng lực, không thể coi họ là hạng người tầm thường được. Còn gì nữa không?"

"Thái phó Triệu Kỳ dâng sớ lên Thiên tử, kiến nghị Thiên tử triệu Tôn Sách vào triều chủ chính."

"Hừ!" Tào Tháo khinh thường đáp. "Triệu công già rồi, chỉ toàn đưa ra mấy chủ ý tồi." Hắn khựng lại một chút, lại nói: "Tôn Sách có ý gì, hắn có thể để Triệu Kỳ dâng tấu sớ lên triều đình, chẳng lẽ thực sự muốn vào triều?"

"Quan Trung bốn bề hiểm trở, cường công không dễ, nếu có thể thuận lợi lấy được, hà cớ gì mà không làm?" Pháp Chính cười nói: "Hắn không hổ là người mà Viên Công Lộ coi trọng, đây là định thẳng tay đánh vào yếu hại đấy." Tào Tháo gật đầu lia lịa. "Không được, ta phải dâng sớ lên Thiên tử, không thể để Tôn Sách vào triều."

Pháp Chính bật cười, đột nhiên "ư" một tiếng, dường như rất kinh ngạc. Tào Tháo quay đầu nhìn hắn một cái, thấy Pháp Chính mang vẻ mặt như gặp quỷ, cười nói: "Còn chuyện gì nữa mà lại có thể khiến Hiếu Trực kinh ngạc đến thế?"

"Thiên tử đã hạ chiếu phong Tôn Sách làm Vương rồi."

Nụ cười trên mặt Tào Tháo cứng đờ, chằm chằm nhìn Pháp Chính một hồi lâu. "Thật sao?"

"Chân thật trăm phần trăm." Pháp Chính hít một hơi, lại chậm rãi thở ra, khôi phục sự trấn tĩnh. "Thiên tử tuy còn nhỏ tuổi, nhưng lại dám phá vỡ thành quy, thật có phách lực."

Tào Tháo chớp chớp mắt, sắc mặt từ từ dịu lại. "Đây chắc hẳn là kế sách của Tuân Văn Nhược, Lưu Tử Dương, chưa chắc đã là ý nguyện của Thiên tử. Tình thế như vậy, Thiên tử cũng lực bất tòng tâm. Tuy nhiên trong lúc tồn vong, vốn nên phá phủ trầm chu, biến pháp đồ tồn, không thể câu nệ vào cựu chế."

"Sứ quân, ngài cũng làm được vậy. Lệ này vừa mở, kẻ xưng vương tuyệt đối không chỉ có một mình Tôn Sách. Xét về thực lực, xét về tình thế, sứ quân hẳn là người đứng thứ nhất dưới trướng Tôn Sách." Pháp Chính thu phong thư lại, ngẩng đầu nhìn bức tường thành phía xa. "Sứ quân, qua ba năm ngày nữa, chiếu thư sẽ gửi đến Lương Châu. Trước đó, chúng ta phải chặt được đầu Tống Kiến trước, không thể chắp tay nhường cơ hội tốt như vậy cho Vi Khang và đám người Lương Châu kia."

Tào Tháo nhìn chằm chằm Pháp Chính một lát, hiểu rõ ý của Pháp Chính. Tôn Sách có thể phong vương, có một lý do quan trọng là hắn đã bình định Liêu Đông, đánh bại Công Tôn Độ xưng vương ở Liêu Đông. Nếu có thể giành được thủ công đánh bại Tống Kiến, hắn cũng có cơ hội phong vương, nhất là trong tình huống triều đình đặt kỳ vọng rất cao vào hắn.