Hai người ra khỏi cửa, xe ngựa của Dương Tu đã vào trong sân, vẫn chưa kịp kéo ra, trước cửa chỉ còn thân vệ và chiến mã của Mã Siêu. Dương Tu xin Mã Siêu một con ngựa, tay ấn lên yên ngựa, tung người nhảy một cái, liền lên ngựa.

"Lâu rồi không cưỡi ngựa, Mạnh Khởi, chúng ta đua một vòng chứ?"

Mã Siêu đại hỉ, cũng theo đó lật người lên ngựa, rung dây cương, song song chạy cùng Dương Tu. Hai người dọc theo Hạo Nhai về phía tây, ra khỏi Trực Thành Môn. Doanh trại của Vũ Lâm Kỵ nằm ở Kiến Chương Cung ngoài thành, giữa đó và Vị Ương Cung có phi các phục đạo thông nhau, không cần ra khỏi cung đi đường vòng. Dương Tu và Mã Siêu ra khỏi thành, men theo Huyệt Thủy làm hào hộ thành đi về phía nam, từ cửa đông Kiến Chương Cung vào cung.

Phía bắc cửa đông Kiến Chương Cung vốn có hai tòa khuyết tròn, trên đỉnh khuyết có phượng đồng, nên còn gọi là Phượng Khuyết, là do Hán Vũ Đế xây dựng khi xưa. Nay phượng đồng đã sớm không còn, chỉ còn lại thạch khuyết, sừng sững bên đại đạo, nhìn từ xa đã có thể thấy, có thể tưởng tượng khi mới xây dựng huy hoàng đến nhường nào.

Thấy Dương Tu ngẩng đầu nhìn khuyết, Mã Siêu bỗng có chút hối hận vì không nên dẫn Dương Tu đi qua đây. Tôn Sách tự xưng là Dục Hỏa Phượng Hoàng, hắn dẫn Dương Tu đi qua Phượng Khuyết không còn phượng đồng, rất dễ gây hiểu lầm. Những kẻ đọc sách này giỏi nhất là suy diễn lung tung, bám víu suy diễn.

"Mạnh Khởi, ngươi có biết con phượng hoàng trên này đi đâu rồi không?"

"Không rõ, có người nói bị Xích Mi hủy rồi, có người nói bị Đổng Trác hủy rồi, dù sao lúc ta vào Trường An thì chưa từng thấy con phượng hoàng nào trên đó."

"Phượng hoàng bay về đông nam."

Mã Siêu hiểu hiểu không hiểu. "Tại sao?"

"Đông nam có cây ngô đồng."

Mã Siêu mặt đầy ngơ ngác. Dương Tu cười ha hả, thúc ngựa tiến lên. Mã Siêu có chút uất ức, bất lực nhún vai, cũng đuổi theo.

Kiến Chương Cung quy mô rất lớn, sau khi xây xong là nơi Hán Vũ Đế ở quanh năm. Cũng chính vì quy mô quá lớn, việc tu sửa vô cùng khó khăn, sự an toàn của Thiên Tử không được đảm bảo, nên khi Thiên Tử dời đô về Trường An đã chọn Vị Ương Cung làm chỗ dừng chân, Kiến Chương Cung vì lợi thế địa lý mà trở thành nơi đóng quân của Nam Bắc Quân. Mã Siêu có phủ đệ riêng, nhưng hắn vẫn thích ở trong quân doanh để luyện binh diễn võ.

Tuy nói là thi đấu, nhưng dù sao cũng không phải là cuộc thi thật sự, Mã Siêu nhường nửa thân ngựa, liên tục khen ngợi thuật cưỡi ngựa của Dương Tu không giảm năm xưa, lại tặng Dương Tu hai con ngựa tốt làm phương tiện đi lại, ân cần bội phần. Hai người họ bằng tuổi, Dương Tu lớn hơn vài tháng, Mã Siêu gọi bằng huynh, khá có ý muốn làm thân. Dương Tu cũng nể mặt, không từ chối, hai người nói cười vui vẻ, trò chuyện thoải mái về tình hình sau khi chia tay.

Dương Tu kể về hành động của Tôn Sách sau khi phong vương, đặc biệt là sự điều chỉnh các quan văn võ, nhắc đến Diêm Hành và Bàng Đức. Diêm Hành hiện nay ở Lạc Dương, không nằm trong hàng ngũ cửu đốc, nhưng hắn là phó thủ của Lỗ Túc, nắm giữ kỵ binh, một khi xảy ra chiến sự, với sự tinh thông của hắn về chiến thuật kỵ binh, đối thủ lại là Tinh Châu, Quan Trung, rất có đất dụng võ. Nếu Lỗ Túc lập công thăng tiến, khả năng Diêm Hành kế nhiệm đô đốc là khá lớn.

Bàng Đức lại càng tốt hơn. Hắn theo Tôn Sách chinh Liêu Đông, lập chiến công. Hiện nay Tôn Sách phong vương, hắn cũng nước lên thuyền lên, thân phận ngang hàng với Mã Siêu, thực lực cũng không kém kỵ binh Vũ Lâm do Mã Siêu chỉ huy. Sau khi bình định Liêu Đông, nguồn chiến mã đã được đảm bảo, Bạch Tê Sĩ đã tăng lên ngàn kỵ, còn có trang bị đặc hữu của riêng mình. Minh Quang Giáp kiểu mới nhất, trường mâu tinh cương trang trí bằng lông tê trắng, chiến đao bách luyện, thuẫn kỵ, thủ nỗ, cái gì cũng có đủ, còn được trang bị số lượng lớn ngựa trắng, tuy chưa đến số ngàn, nhưng cũng có hơn trăm con, khi xuất hành trông rất đẹp mắt, cực kỳ mãn nhãn.

Em gái Mã Siêu là Mã Vân Lộc hiện nay cũng không tệ. Theo Tôn Thượng Hương ngày một lớn lên, Vũ Lâm Vệ cũng mở rộng quy mô, ảnh hưởng rất lớn, không ít con gái quan viên bách tính đều muốn vào Vũ Lâm Vệ, cho dù không thể trở thành kỵ sĩ chính thức, cũng muốn học cưỡi ngựa bắn cung. Hiện nay phong khí Trung Nguyên cởi mở, nữ tử cưỡi ngựa bắn cung rất nhiều, Mã Vân Lộc và Hàn Thiếu Anh vừa là kỵ đốc vừa là giáo quan, cực kỳ được hoan nghênh, không ai dám đắc tội.

Mã Siêu nghe mà thèm thuồng không thôi, khá là hối hận. Nếu hắn không rời bỏ Tôn Sách, tất cả những gì Bàng Đức đang có hiện nay đều là của hắn.

Nói xong Diêm Hành, Bàng Đức, Dương Tu lại hỏi đến tình hình của Mã Đằng.

Mã Siêu lập tức phấn chấn hẳn lên. Dương Tu vừa đến Trường An, hắn đã vội vàng đi đón, lại mở tiệc tiếp phong cho Dương Tu, không chỉ là vì tình nghĩa, mà còn là vì lợi ích. Mã Đằng đến Vũ Đô, Lũng Tây sau, để có được sự ủng hộ của người Khương, vô cùng cần quân khí, lương thảo và các vật tư khác, nhưng Tưởng Cán mãi không cho hắn câu trả lời, đối với thỏa thuận trước đó không phủ nhận, cũng không thực hiện. Mã Đằng không có được vật tư, không thể thỏa mãn yêu cầu của người Khương, trong lòng hoảng sợ vô cùng.

Nhưng hắn lại không thể nói quá rõ ràng với Dương Tu. Nếu Tôn Sách biết thực lực Mã Đằng có hạn, rất có thể sẽ càng không coi cha con họ ra gì.

"Hiện nay Lương Châu đại khái chia làm bốn bộ: gia phụ, Hàn thúc, Lương Châu thứ sử Trương Tắc, còn có Vũ Uy thái thú Ngưu Phụ. Hàn thúc kiểm soát Hoàng Trung đạo, Ngưu Phụ cũng đang mưu cầu thương lộ tứ quận, Trương Tắc thì khỏi phải nói, thương lữ từ Quan Trung đi về phía tây, tất phải qua Ký Huyện, tất cả dầu mỡ đều phải qua tay lão ta một vòng. Tương đối mà nói, gia phụ không có nhiều dầu mỡ như vậy, may mà có người Khương ủng hộ, thương nhân từ Ích Châu vào ra Lương Châu cũng phải đi qua Vũ Đô. Chỉ là Lương Châu sản xuất ít, Thượng Khuê, Ký Huyện lại nằm trong tay Trương Tắc, lương thực có chút căng thẳng. Cộng thêm việc ác giao với Tào Tháo, Tào Tháo luôn muốn đoạt Vũ Đô, giải quyết tình trạng thiếu chiến mã, sợ là sớm muộn gì cũng có một trận chiến."

Dương Tu gật gật đầu. "Lệnh tôn có nắm chắc không?"

"Gia phụ không có vấn đề gì, chỉ là những người Khương đó chiến lực không đủ. Trận chiến năm ngoái, gia phụ đại phá Tào Tháo, nhưng người Khương lại bị Tào Tháo đánh bại, thắng bại tương đương, cuối cùng chỉ có thể đình chiến." Mã Siêu cố ý nói một cách nhẹ nhàng: "Người Khương tác chiến không có kinh nghiệm, bình thường tản mát ở các nơi chăn ngựa thả dê, cũng không có thời gian huấn luyện trận pháp. Tuy nhiên họ tác chiến vẫn rất dũng mãnh, chỉ là trang bị quá kém, nếu có thể tăng thêm một chút quân khí, chiến lực sẽ có sự nâng cao."

"Ta nghe nói Đê vương Dương Đằng năm ngoái chết trận, có việc này không?"

Mã Siêu có chút đỏ mặt. Hắn luôn nói người Khương tổn thất không lớn, nhưng Dương Đằng là thủ lĩnh người Khương ở Vũ Đô, việc hắn tử trận đủ để chứng minh tổn thất của người Khương rất lớn, kết quả cuối cùng tuyệt đối không phải là bất phân thắng bại, thực tế vẫn là Tào Tháo chiếm ưu thế, Mã Đằng chỉ chiếm được cái lợi vì Tào Tháo khinh địch, cướp được tiên cơ, chiến sự phía sau thực tế không lý tưởng chút nào.

"Dương Đằng trước kia không có kinh nghiệm chiến trường, chỉ huy không linh hoạt. Tuy nhiên người Khương vẫn ủng hộ hắn, con trai hắn là Dương Câu vẫn là Đê vương, đối với gia phụ vô cùng kính trọng, ba ngày một trận, năm ngày một hồi lại gửi quà đến Trường An. Hai con ngựa vừa rồi, chính là hắn gửi đến, là giống Long Mã trong núi tuyết. Không chỉ thân cường lực tráng, có thể gánh nặng, mà còn giỏi hành quân đường dài, leo núi lội nước, như đi trên đất bằng." Mã Siêu cười hì hì vài tiếng. "Dùng làm giáp kỵ thì tuyệt vời."

"Vậy sao? Giá cả thế nào, nếu thích hợp, lấy vài trăm con thử xem."

Mã Siêu đại hỉ, nói nửa ngày, hắn chính là đợi câu này của Dương Tu. Hắn vỗ ngực, ôm hết trách nhiệm. "Đức Tổ, huynh yên tâm, ta lập tức viết thư cho gia phụ, chọn ra một ngàn con ngựa chiến tốt nhất gửi cho Ngô Hầu. Ta nói cho huynh biết, những con ngựa này không lấy tiền, coi như là lễ vật cha con ta tặng Ngô Vương. Nói đến, năm ngoái đại điển phong vương của Ngô Vương, ta lẽ ra nên đi, nhưng không rút thân ra được, đáng tiếc thật."

Dương Tu cũng không vạch trần, cười nâng chén. Hắn một thân một mình đến Trường An, muốn đảm bảo an toàn thân thể, Mã Siêu không nghi ngờ gì là tấm khiên tốt nhất. Để mặc cha con Mã gia gần một năm, bây giờ cũng nên cho họ chút ngọt ngào rồi. Thực sự để Tào Tháo lấy được Vũ Đô, đối với Tôn Sách tuyệt đối không phải là chuyện tốt.

Bào Xu đi vào quan sảnh Thượng Thư Đài, đến trước mặt Tuân Úc, cúi người hành lễ.

"Lệnh quân, Dương trưởng sử vẫn chưa về, sợ là sẽ ở lại đó rồi, Đại Tướng Quân Phủ lạnh lẽo lắm."

Tuân Úc đáp một tiếng, ra hiệu Bào Xu có thể lui xuống. Ông phụng ý của Thiên Tử muốn trò chuyện với Dương Tu, kết quả đến muộn một bước, vồ hụt. Dương Tu bị Mã Siêu đón đi rồi. Ông không tiện đi làm phiền, đành phải bảo Bào Xu canh ở cửa Đại Tướng Quân Phủ, xem khi nào Dương Tu về. Bây giờ đã là nửa đêm, khả năng Dương Tu về không cao, Bào Xu đành phải về bẩm báo.

Mã Siêu chủ động tìm Dương Tu e là không chỉ đơn giản là ôn chuyện cũ. Mã Đằng rời Trường An, ở Vũ Đô xảy ra xung đột với Tào Tháo, tổn thất hai bên đều không nhỏ, Tào Thuần hy sinh, Dương Đằng tử trận. Theo tình báo Lưu Diệp có được, Dương Đằng và Mã Đằng sớm đã có tình giao, Dương Đằng từng định gả con gái cho Mã Siêu làm vợ, chỉ là Mã Siêu đi Quan Đông, sau lại thượng công chúa, Dương Đằng không nỡ để con gái làm thiếp, nên mới thôi, gả con gái cho em trai Mã Siêu là Mã Hưu. Có tầng quan hệ này, Mã Đằng mới không tiếc sức hỗ trợ con trai Dương Đằng là Dương Câu kế vị Đê vương.

Mã Đằng và Tào Tháo sớm muộn gì cũng còn một trận chiến. Dương Tu lúc này đến Trường An, Mã Siêu chủ động tìm đến cửa, tự nhiên có ý cầu viện. Tào Tháo là cánh tay phải của triều đình. Nếu Tào Tháo bị Mã Đằng đánh tàn, ảnh hưởng đến kế hoạch của triều đình là rất lớn.

Mỗi lần nghĩ đến Tào Tháo, tâm trạng Tuân Úc lại rất phức tạp. Chuyện mà Khổng Dung, Nễ Hành kể cho ông khiến ông vừa vui vừa lo. Nếu như năm Tào Ngang sinh ra, Hoàng Long hiện ở Tiêu thực sự báo trước Tào gia mới là Thổ Đức thay Hán, vậy Tôn Sách không phải là mối đe dọa thực sự của triều đình, hắn hoặc sẽ dừng lại ở quyền thần, hoặc sẽ bị Tào Tháo đánh bại. Nếu cân nhắc đến việc Tào Ngang bị vây ở Duyện Châu, tạm thời vô năng vi lực, vậy Tào Tháo chiếm giữ Ích Châu mới là người có khả năng đánh bại Tôn Sách nhất.

Nhưng như vậy, để Tào Tháo quật khởi có phải là uống thuốc độc giải khát? Nếu gạt bỏ sự khác biệt về lập trường, Tuân Úc vẫn tán đồng Tôn Sách. Ông học theo Tôn Sách, thực thi tân chính ở Quan Trung, gặp phải không ít vấn đề, càng hiểu thấu sự thâm mưu viễn lự và kiến thức sâu rộng của Tôn Sách. Ông tin rằng cách làm của Tôn Sách mới là chính đạo, mà ông và Tào Tháo đều chẳng qua là Đông Thi hiệu tần, Hàm Đan học bộ, chỉ có hình thức mà không được cái thần, sơ ý một chút sẽ trượt vào vết xe đổ của nước Tần bạo ngược mà canh tác.

Thực tế, tin tức gần đây ông nhận được chính là như vậy, Tào Tháo cũng thực thi chế độ Sĩ gia ở Ích Châu. Tuy nhiên người bị ông sung làm Sĩ gia không phải là bách tính Lương Châu, mà là chúng Thiên Sư Đạo. Có Thiên Sư phu nhân hỗ trợ, tiến triển của Tào Tháo thuận lợi hơn triều đình nhiều, những bách tính bị Thiên Sư Đạo nghĩa mê hoặc kia còn nghe lời hơn bách tính Lương Châu nhiều.

Tuân Úc rất lo lắng, nếu Thiên Tử không chịu từ bỏ, đánh cược một phen, quyết chiến với Tôn Sách, rất có thể là đã cung cấp cơ hội cho Tào Tháo.

Tuân Úc đứng dậy, muốn đi nói chuyện lại với Thiên Tử. Ông vừa đi đến cửa, Thượng thư bộc xạ Vệ Ký đi tới. "Lệnh quân định nghỉ ngơi sao?"

"Không, ta muốn đi gặp Bệ hạ." Tuân Úc nhìn vầng trăng khuyết trên bầu trời, có chút do dự. "Không biết Bệ hạ đã nghỉ ngơi chưa."

"Bệ hạ chưa nghỉ." Vệ Ký nói: "Ngài ấy đang cùng Lưu Lệnh quân và những người khác nghị sự, nói ngày mai hãy thương thảo với Lệnh quân."

Tuân Úc hơi ngẩn ra, quay đầu nhìn Vệ Ký một cái. Vệ Ký cười khổ chắp tay. Tuân Úc hít một hơi sâu, nín thở chốc lát, rồi lại từ từ thở ra. Ông gật đầu, không nói gì, quay người rời đi.

Vệ Ký nhìn bóng lưng hơi khom của Tuân Úc, một tiếng thở dài nhẹ.