Đêm trừ tịch, Tôn Sách cùng chư văn võ cùng nhau mở tiệc đón giao thừa. Là con rể nhà họ Tôn, Tào Ngang đường hoàng trở thành khách quý, được sắp xếp ngồi ở ghế đầu. Sau tiệc, y cùng Tôn Sách, lại thêm Quách Gia, Ngu Phiên cùng nhau trò chuyện phiếm, nói cười vui vẻ. Trong lúc hàn huyên, hai bên cùng trao đổi thông tin, đại khái giới thiệu tình hình Duyện Châu. Trong không khí hữu hảo cùng đón ngày lễ, đôi bên không lộ thanh sắc mà bày tỏ thái độ, trao đổi ý kiến, mặc cả qua lại.
Ngu Phiên là lần đầu gặp Tào Ngang, ấn tượng về Tào Ngang khá tốt, nhưng lòng ông vẫn còn đôi chút lo âu. Tào Tháo chiếm giữ Ích Châu, tương lai tất nhiên là kình địch của Tôn Sách. Nếu muốn tấn công Ích Châu, Tôn Sách rất có thể phải thân chinh, Tào Ngang ở lại phía sau rốt cuộc vẫn là một mối họa ngầm. Tuy nhiên, xét đến hiện tại, triều đình vẫn chưa bày tỏ thái độ, không cần phải vội vàng trong một sớm một chiều. Hộ khẩu Duyện Châu có hạn, mối đe dọa đối với Duyện Châu cũng có hạn nhưng sự lệ thuộc lại rất lớn. Khả năng kiểm soát của Tào Ngang đối với thế gia Duyện Châu lại không đủ, cho dù muốn trở mặt cũng chẳng dễ dàng, hoàn toàn có thể chậm lại một chút, đợi tình thế minh bạch hơn rồi hãy đưa ra quyết định.
Tôn Sách không vội thông báo cho Tào Ngang, hắn còn phải cân nhắc thêm, đồng thời quan sát Tào Ngang thêm một thời gian nữa. Người xưa có câu, đại gian tựa trung, đại trá tựa tín. Tào Ngang dù sao cũng là con trai của Tào Tháo, khả năng trò giỏi hơn thầy tự nhiên lớn hơn khả năng hai cha con hoàn toàn khác biệt. Thực lực Duyện Châu tuy có hạn, nhưng vị trí lại quá quan trọng, không thể không cẩn trọng đôi chút.
Tôn Sách cũng tự thấy mình làm như vậy có chút lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử, không đủ đường hoàng, nhưng lại không thể không làm vậy.
Trong tiếng pháo nổ, năm mới đã đến đúng kỳ hạn.
Tào Ngang vẫn luôn không nhắc đến chuyện rời đi, y thỉnh thoảng cùng Tôn Sách đi luyện binh, thỉnh thoảng lại cùng Quách Gia, Ngu Phiên tán gẫu, thỉnh giáo một số vấn đề quân sự, chính vụ, đặc biệt là vô cùng hứng thú với kế hoạch năm năm. Tôn Sách cũng không giấu diếm y, nếu phô trương cơ bắp có thể khiến Tào Ngang nhận rõ hiện thực, đừng có manh động, thì sao lại không làm? Hắn cố ý sắp xếp để Ngu Phiên đưa Tào Ngang đi một vòng quanh vài khu đồn điền ở phụ cận, để Tào Ngang được tận mắt chứng kiến tiềm năng phát triển của Giang Nam. Trận hàn lưu mà Tào Ngang gặp phải ở Cao Bưu đã khiến y tin chắc rằng tiểu băng hà kỷ tuyệt đối không phải lời đồn. Những sự việc như vậy trong tương lai vẫn sẽ còn, hơn nữa còn ngày càng nghiêm trọng, kinh tế trọng tâm, đặc biệt là trung tâm sản xuất nông nghiệp di chuyển về phía Nam là xu thế tất yếu.
Dù là thời thái bình thịnh thế hay thời chiến loạn, lương thực vẫn luôn là ưu tiên hàng đầu. Trong nhà có lương, trong lòng không hoảng, không có lương thực, dù binh lực có đông, vũ lực có mạnh cũng chỉ là vẻ vang nhất thời, đói vài ngày là tất cả đều gục ngã.
Sau mùng năm tháng Giêng, Quách Gia liên tục nhận được tin tức, trong thời gian Tào Ngang ở Mạt Lăng, Trần Cung và Tào Nhân không hề nhàn rỗi. Trần Cung lợi dụng cơ hội năm mới, lấy hình thức chúc tết để tiếp xúc với các gia tộc chủ chốt ở Duyện Châu, giành được sự ủng hộ của họ, dần dần có người bắt đầu bày tỏ sự quan tâm đến việc khi nào Tào Ngang trở về. Tào Nhân thì tuần tra giữa các khu phòng thủ, nhưng ông ta rất cẩn trọng, chỉ là chuẩn bị sẵn sàng chứ không điều động một binh một tốt nào, ngược lại còn kéo dài kỳ nghỉ cho tướng sĩ luân phiên, gián tiếp giảm bớt binh lực đối mặt với Dự Châu.
Tôn Sách không lộ thanh sắc, kiên nhẫn chờ đợi.
Ngày mười ba tháng Giêng, Đinh Xung mang theo gia quyến tới Mạt Lăng. Trưởng tử của ông là Đinh Nghi là thị tùng của Tào Ngang, lần này cũng theo Tào Ngang tới Mạt Lăng, cả nhà đoàn tụ, vô cùng thân thiết.
Tôn Sách đích thân ra mặt tiếp đãi Đinh Xung, Viên Quyền còn tận mặt bày tỏ lòng cảm ơn với Đinh Xung. Năm xưa Viên Diệu có thể kế thừa tước vị, Đinh Xung đã giúp một tay rất lớn, nhân tình này Viên Quyền vẫn luôn ghi nhớ.
Đinh Xung rất hài lòng, trong tiệc rượu cao đàm khoát luận, giới thiệu với Tôn Sách tình hình ở Trường An. Lúc ông rời khỏi Trường An, Thiên tử vẫn chưa hồi kinh, nhưng cảm xúc phấn khích đã lan tràn trong Trường An, đặc biệt là những lão thần đi theo triều đình nhập quan. Triều đình có hy vọng trung hưng, lòng trung thành của họ đối với triều đình đã có báo đáp, tiền đồ một mảnh quang minh.
"Đương nhiên cũng không chỉ là những lão thần mẫn cán, người trẻ tuổi cũng không thiếu, kẻ có mắt không tròng thì không phân biệt tuổi tác." Đinh Xung đặt chén rượu xuống, liếc nhìn Tào Ngang một cái, dùng giọng điệu cực kỳ khinh bỉ nói: "Lệnh tôn đại khái cho rằng mình có khả năng điểm thạch thành kim, không chỉ cố ý lung lạc những người Nhữ Dĩnh như Tuân, mà ngay cả Hoàng Y cũng không buông tha, qua lại vô cùng mật thiết."
Tào Ngang vô cùng lúng túng, chỉ có thể cười gượng. Tôn Sách trong lòng thì biết rõ. Hoàng Y bắt được mối quan hệ với Tào Tháo là sự sắp đặt của Quách Gia, nhưng Đinh Xung không biết, chỉ tưởng rằng Hoàng Y cướp mất tài nguyên của mình, trong lòng nổi nóng cũng là điều khó tránh khỏi.
"Hoàng Y hiện tại là quan chức gì?" Tôn Sách lơ đãng hỏi.
"Quang lộc đại phu, chính là một chức nhàn, ngay cả bổng lộc cũng chẳng phát đủ. Sau khi bắt được mối với Tào Ích Châu liền lập tức hào phóng, dọn đến Thích Lý, trở thành hàng xóm với Biện thị. Dương Thái úy vốn cũng ở đó, hẳn là đã gặp qua rồi."
Tôn Sách cười hai tiếng, trong lòng lại có chút khinh bỉ Đinh Xung. Nhân phẩm người này quả thực không ra sao, nói những lời này trước mặt Tào Ngang chẳng khác nào nói Hoàng Y có tư tình với Biện phu nhân, không chỉ không nể mặt Tào Tháo, mà còn khiến Tào Ngang khó xử, với tư cách là bậc trưởng bối thì quả là hơi cay nghiệt.
Tuy nhiên hiện tại đang là lúc cần người, không thể bới lông tìm vết, Tôn Sách bổ nhiệm Đinh Xung làm Lương tướng. Lương quốc tiếp giáp với Bái quốc, làm quan ở Lương quốc cũng xem như vinh quy cố lý. Thêm vào đó Tuy Dương là giao thông yếu đạo, giao thương giữa Duyện Châu, Dự Châu đa phần phải đi qua Tuy Dương, dầu mỡ rất nhiều, đủ để thỏa mãn sự tham lam của Đinh Xung. Lương tướng là chức nhị thiên thạch, theo quán lệ quan trường, gia quyến của ông ta phải ở lại Giang Đông làm con tin. Cho dù là nghĩ cho người nhà, Đinh Xung cũng không thể nhìn Tào Ngang dễ dàng chuyển đổi trận doanh.
Đinh Xung rất hài lòng, không đợi Tôn Sách mở miệng, đã chủ động đề nghị để thứ tử Đinh vào quận học đường quận Ngô đọc sách.
Tôn Sách khách sáo vài câu, chuyện này xem như đã định. Đinh Xung liền hỏi đến tình hình của Đinh phu nhân, biết được di tẩu của Hạ Hầu Uyên là Đinh Như Ý cũng ở Xương Ấp, ông ta vô cùng kinh ngạc. Hạ Hầu Uyên trận vong, Hạ Hầu lại theo Tào Tháo tới Ích Châu, Hạ Hầu gia tộc lại bị Tôn Sách càn quét qua một lượt, ở quê nhà đã không còn người nào có thể dựa vào, ông ta vẫn luôn cho rằng Đinh Như Ý cuộc sống không thể tự lo, chắc chắn đã tái giá. Biết được Tào Ngang vẫn luôn chăm lo cuộc sống của mẹ con Đinh Như Ý, sắc mặt ông ta rốt cuộc cũng khá hơn chút ít.
"Ngươi tuy không phải do tộc muội ta sinh ra, nhưng lại giống như đệ tử nhà họ Đinh chúng ta." Đinh Xung nghiêm nghị nói.
Tôn Sách cố nhịn không cười thành tiếng. Đinh Xung đúng là tự đại, cứ ngỡ nhà họ Tào vẫn là nhà họ Tào ngày trước, chỉ có thể ngước nhìn nhà họ Đinh, cũng không nghĩ xem Tào Ngang hiện tại là thân phận gì. Tư duy quán tính của con người thật khó thay đổi, luôn thích tự lừa mình dối người.
Đinh Xung ở lại Mạt Lăng hai ngày liền chuẩn bị đi nhậm chức. Nhân cơ hội này, Tôn Sách tiễn Tào Ngang rời đi, để y cùng Đinh Xung đi chung đường, bầu bạn mà về.
Lúc Tào Ngang rời đi, trong hành lý ngoài những món quà Ngô phu nhân tặng, còn mang theo rất nhiều sách, một xấp ghi chép, mãn tải mà về.
Cuối tháng Giêng, Tôn Sách cuối cùng cũng nhận được tin tức của Tôn Kiên.
Năm ngoái sau khi vào Giao Châu, khi tới Phiên Ngung đã là cuối tháng tám, thành Phiên Ngung đã bị Cao Cán chiếm giữ. Có Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu là hai vị chủ trì Nguyệt Đán Bình, bên cạnh Cao Cán tụ tập một đám danh sĩ Trung Nguyên, ở Phiên Ngung sống rất sung túc, gần như là hô một tiếng có vạn người hưởng ứng, Lưu Do ngược lại rơi vào thế hạ phong, buộc phải rời khỏi Phiên Ngung, đi Thương Ngô phát triển. Thương Ngô Thái thú Ngô Cự lo lắng Lưu Do cưu chiếm thước sào, lợi dụng đủ mọi lý do để từ chối Lưu Do, kết quả bị Lưu Do giết chết.
Ngay lúc Lưu Do đoạt Thương Ngô, Tôn Kiên đã công phá thành Phiên Ngung. Cao Cán cùng những người khác chạy trốn tới Thương Ngô, Tôn Kiên dẫn quân truy kích, đuổi theo tới tận Thương Ngô. Thương Ngô nhiều núi, giao thông bất tiện, chiến sự tuy căng thẳng, nhưng ông lại không cảm thấy có phiền phức gì không thể khắc phục, nên cũng không liên lạc với Tôn Sách, cho đến khi chiến sự kết thúc. Sau khi nhận được tin của Tôn Sách, ông mới biết đằng sau chuyện này còn có thể có bóng dáng của Tào Tháo.
Bây giờ hồi tưởng lại, trận chiến ở Thương Ngô quả thực nan giải hơn nhiều, còn tốn sức hơn cả công đánh thành Phiên Ngung, có vài lần suýt chút nữa trúng kế mai phục, may nhờ Tần Tùng, Trần Đoan cẩn thận, Hoàng Cái, Trình Phổ lại tác chiến dũng mãnh, kinh nghiệm phong phú, nhờ vậy mới không chịu tổn thất nặng nề.
Nay giai đoạn chiến sự thứ nhất đã kết thúc, ông đã kiểm soát hai quận Nam Hải, Thương Ngô, tiến về phía trước nữa thì có chút gắng sức. Thực tế mà nói thì đối với Nam Hải, Thương Ngô cũng chỉ mới kiểm soát vài huyện thành chính, phần lớn vùng núi vẫn roi vọt không với tới, cách việc kiểm soát toàn diện còn một khoảng cách khá xa. Theo kiến nghị của Tần Tùng, Trần Đoan, Tôn Kiên quyết định thả chậm nhịp độ, trước tiên sẽ chấn chỉnh lại những khu vực này một lượt. Hiện tại ông đã trở về Phiên Ngung, giao cho Trình Phổ, Hoàng Cái lưu thủ Thương Ngô.
Bước tiếp theo, ông định trước tiên lấy Giao Chỉ. Giao Chỉ nằm ở phía Tây Giao Châu, đi đường biển thuận tiện hơn, ông hy vọng Tôn Sách có thể điều thủy sư tới trợ chiến, tránh việc phải chui rúc trong hẻm núi, hậu cần bổ cấp khó khăn, tiêu hao quá lớn.
Tôn Sách thở phào một hơi dài, ngay lập tức cầm theo bức thư tay của Tôn Kiên đi gặp Ngô phu nhân. Biết được Tôn Kiên bình an vô sự, Ngô phu nhân rốt cuộc cũng yên tâm.
Tôn Kiên gửi tin tức tới, nhưng ông không theo thông lệ đệ trình báo cáo tác chiến, Tôn Sách đối với chi tiết tác chiến cụ thể vẫn không rõ lắm. Tôn Sách đoán chừng đây hẳn là do Tôn Kiên cảm thấy cha báo cáo công việc cho con trai thật quá mất mặt, không chỉ bản thân không nói, còn không cho phép Tần Tùng, Trần Đoan viết báo cáo.
Nói chung, Giao Châu vẫn đang ở trạng thái bán mất kiểm soát, chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào sự cẩn trọng của Tần Tùng, Trần Đoan. Hai người này có lẽ không tinh minh bằng Hí Chí Tài, nhưng kinh nghiệm tác chiến của họ phong phú hơn, công tác tham mưu cũng quy phạm hơn, không gian để Hí Chí Tài phát huy là có hạn. Chỉ cần họ không phạm sai lầm lớn, với thực lực cứng của Tôn Kiên, tấn công có lẽ không đủ, nhưng tự bảo toàn thì chắc không vấn đề gì.
Chỉ là trung nguyên đại chiến sắp diễn ra, tuyến hàng hải Liêu Đông liên quan đến tài nguyên chiến mã, hắn tạm thời không thể rút thủy sư đi Giao Châu trợ chiến, chỉ có thể để Tôn Kiên đợi thêm chút nữa. Thời gian cũng sẽ không quá dài, chừng ba năm năm thời gian, hắn liền có thể tổ chức thêm một chi thủy sư, chuyên phụ trách chiến khu Giao Châu.
Tôn Sách cùng Quách Gia, Ngu Phiên bàn bạc kỹ lưỡng, cân nhắc từng câu chữ viết một bức thư tay, giải thích chi tiết tình hình hiện tại cho Tôn Kiên. Tôn Kiên tuy ưa sĩ diện, nhưng không hồ đồ, nhìn thấy bức thư này, ông hẳn sẽ rõ ràng mối nguy cơ mà nhà họ Tôn đang đối mặt, sẽ không làm khó người khác.
Cân nhắc đến khó khăn lớn nhất mà Tôn Kiên phải đối mặt không phải là quân sự, mà là văn hóa, Tôn Sách quyết định điều Trương Chiêu tới Giao Châu. Trương Chiêu cùng Tôn Kiên cộng sự nhiều năm, lại là thầy của con cháu nhà họ Tôn, được Tôn Kiên vô cùng kính trọng. Ông học vấn cao, thông hiểu chính vụ, sau khi tới Giao Châu vừa có thể quản lý nội chính, vừa có thể bù đắp sự thiếu hụt về văn hóa của Tôn Kiên, giao tiếp với các danh sĩ, quảng bá giáo hóa, tranh thủ sự ủng hộ của người địa phương. Ân uy cùng thi, đó mới là con đường chinh phục tốt nhất.
Tôn Sách rất nhanh đã nhận được hồi đáp của Trương Chiêu. Trương Chiêu đối với nhiệm vụ này tràn đầy nhiệt huyết, chuẩn bị bàn giao chính vụ xong là lên đường ngay. Ông còn đề cập đến một điểm: Tác giả của Mạnh Tử Chương Cú là Thái phó Triệu Kỳ đã tới, muốn gặp Tôn Sách.
