Tào Tháo nhìn chằm chằm Pháp Chính một lát, không nói một lời.

Hắn hiểu rõ ý của Pháp Chính. Triều đình vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ hy vọng trung hưng - việc thi hành chế độ sĩ gia và đẩy mạnh cày cấy, chiến tranh tại Quan Trung chính là minh chứng rõ ràng - nhưng việc phong vương cho người khác họ là một tín hiệu, đánh dấu việc triều đình thừa nhận không thể nắm bắt cục diện, chỉ đành lấy lùi làm tiến, khoanh tay đứng nhìn thiên hạ quần hùng tranh đấu, hy vọng cò và trai tranh nhau, ngư ông đắc lợi.

Phải nói rằng, việc làm này của triều đình quả thực cần một sự dũng cảm nhất định. Người ta hướng về chỗ cao thì dễ, cúi đầu lại khó. Thiên tử đang tuổi thiếu niên, lại vừa gặp đại thắng sau khi tây chinh, khí thế hừng hực, thế mà vẫn có thể hạ thấp tư thế, coi như là biết nhẫn nhục chịu đựng. Nếu có thể đánh bại Tôn Sách, triều đình dựa vào địa lợi Quan Trung và sự ủng hộ của người Lương Châu, chỉnh đốn lại sơn hà cũng không phải là hoàn toàn không có cơ hội.

Điểm này có thể thấy dấu hiệu từ việc dời đô về Trường An. Quan Trung bốn mặt hiểm trở, có lợi cho việc phòng thủ. Triều đình từ bỏ Lạc Dương hoang tàn, lui về giữ Quan Trung, không tham gia vào cuộc hỗn chiến ở Quan Đông, đóng cửa tích cốc, nghỉ ngơi lấy sức, là một quyết định rất sáng suốt. Chỉ là vận khí triều đình không tốt, liên tiếp gặp thiên tai, hộ khẩu thất thoát nghiêm trọng, Tôn Sách lại thừa thế trỗi dậy, kinh ngạc thay đã đánh bại Viên Thiệu, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã kiểm soát năm châu, trở thành chư hầu có thực lực mạnh nhất, mối đe dọa không hề kém cạnh Viên Thiệu. Đối mặt với tình thế bất lợi, triều đình không thể độc lập đối kháng Tôn Sách, đành phải lấy việc phong vương cho người khác họ làm cái giá, tổ chức liên minh thảo phạt Tôn Sách. Nếu chư hầu và Tôn Sách lưỡng bại câu thương, triều đình vẫn còn cơ hội trung hưng.

Dù xét theo tình thế trước mắt, Tôn Sách muốn cưỡng công Quan Trung cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

Thời cuộc gian nan, chính là lúc anh hùng tiến thủ. Tào Tháo ngồi giữ Ích Châu, hộ khẩu hàng triệu, lại chiếm cứ thượng du Trường Giang, tiếp giáp với Kinh Châu, Giao Châu, là một trong những chư hầu được thiên tử gửi gắm hy vọng. Nếu có thể giúp thiên tử bình định Tôn Sách, phú quý có thể kỳ vọng. Nếu khí số Đại Hán thực sự đã định, hắn cũng có thể thừa thế mà khởi, hỏi thử sức nặng của Cửu Đỉnh.

Ích Châu cũng có khí tượng thiên tử. Bàn về hộ khẩu, thế trận, điều kiện của Ích Châu mạnh hơn Dương Châu rất nhiều, dù so với Quan Trung cũng không hề kém cạnh.

Điểm yếu đương nhiên cũng có, một trong số đó là danh vọng của Tào Tháo không đủ, sự kiểm soát đối với Ích Châu vẫn còn rất hạn chế. Muốn giải quyết vấn đề này, hắn buộc phải dựa chặt vào triều đình, nếu có thể lập được chiến công, được phong tước vương, hắn mới có thể thực sự nắm giữ Ích Châu.

Tôn Sách có thể phong vương, có một lý do quan trọng là Tôn Sách đã bình định Liêu Đông, đánh bại Công Tôn Độ xưng vương ở Liêu Đông. Nếu hắn có thể giành được chiến công đầu trong việc đánh bại Tống Kiến, chứng minh hắn có thực lực gánh vác sự kỳ vọng của thiên tử, dù tạm thời chưa thể phong vương, quan tước cũng sẽ tiến thêm một bước dài.

Tào Tháo đảo đảo nhãn cầu. "Hiếu Trực, triều đình có thể đánh bại Tôn Sách không?"

Pháp Chính cười. "Sứ quân, Tôn Sách độc chiếm năm châu, được một nửa hộ khẩu thiên hạ, lại có được ngựa U Châu, kỳ hóa Giao Châu, xứng danh bá chủ chư hầu, dù là Ích Châu cũng khó đương nổi mũi nhọn của hắn. Nhưng hắn ba mặt thọ địch, lại không có địa lợi để dùng, vốn không có thế tất thắng, chỉ cần vận trù thỏa đáng, phá hắn không khó. Tư Mã Pháp có vân: Nước tuy lớn, hiếu chiến tất vong, chỉ cần khiến hắn mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi, chẳng cần bao năm, hắn sẽ khó mà tiếp tục nổi."

Hắn vỗ vỗ lan can, thở dài một tiếng. "Điều ta lo lắng là hắn sẽ nhập triều, tranh thắng tại triều đường, hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu."

Tào Tháo trầm tư hồi lâu, gật gật đầu, cũng thở dài một hơi. "Tôn Sách có nhập triều hay không, chúng ta không có cách nào, chiến cuộc trước mắt thì tính sao?"

Pháp Chính cũng thu hồi tâm thần. "Liên tục công thành mấy ngày, Vi Khang cũng chỉ đến thế mà thôi, đã đến lúc sứ quân xuất trận. Tuy nhiên, chúng ta cần đổi trận địa với quân Lương Châu."

"Đổi trận địa?" Tào Tháo nhất thời chưa phản ứng kịp.

"Đúng vậy." Pháp Chính mỉm cười nhẹ, ánh mắt tinh quái. "Dương Hùng từng nói, dê đội lốt hổ, chúng ta làm ngược lại, hổ đội lốt dê, để Tống Kiến không thể dò rõ hư thực, chắc chắn có thể một trận mà thành công."

Tào Tháo chợt hiểu ra, vỗ tay cười lớn.

Sau một ngày khổ chiến, Vi Khang tổn thất tướng sĩ, lại vẫn vô vọng phá thành, thẹn quá hóa giận, sau khi về đại trướng đã chửi bới chư tướng một trận ra trò, ép buộc họ ngày mai tiếp tục chiến đấu, nhất định phải phá thành, bằng không sẽ theo quân pháp mà xử lý.

Chư tướng giận mà không dám nói, mang theo một bụng oán khí bỏ đi. Vi Khang ngồi trong trướng, một mình uống rượu buồn. Hắn biết mình đã trúng kế của Tào Tháo, nhưng lại cưỡi lưng hổ khó xuống, không thể quay đầu được nữa. Cha con hắn trước sau chủ trì Lương Châu, giành được chút danh tiếng, nay phụng chiếu bình loạn, lại đụng phải đầu rơi máu chảy dưới thành Phủ Hãn, khổ chiến không công. Tin tức này truyền đến Quan Trung, chức Lương Châu thứ sử này của hắn coi như đã làm đến cùng rồi.

Trong lúc thiên hạ đại loạn, Lương Châu lại là hậu phương của triều đình, thiên tử sẽ không dung túng một kẻ không biết dùng binh trấn giữ Lương Châu. Đến một Tống Kiến nhỏ nhoi cũng không thể chiến thắng, thiên tử còn có thể trông cậy hắn tiết chế Hàn Toại cùng chư tướng Lương Châu sao?

Làm sao đây?

Đúng lúc Vi Khang bó tay hết cách, Tào Tháo đến thăm. Vi Khang rất ngạc nhiên, nhưng vẫn cho người mời Tào Tháo vào trướng. Hắn hiểu rõ trong lòng, muốn giải quyết vấn đề trước mắt, chỉ có cách cúi đầu trước Tào Tháo.

Tào Tháo rảo bước vào trướng, thấy Vi Khang ngồi trước án, trên án bôi bàn lộn xộn, thần tình Vi Khang quẫn bách, hắn cười lớn. "Nguyên Tướng quả nhiên là phong phạm danh sĩ, ngay cả trong chốn quân lữ cũng có thể độc ẩm. Sao, không mời ta uống một chén sao?"

Vi Khang không rõ ý đồ của Tào Tháo, cũng không tiện chủ động hỏi, đành lệnh cho người bày rượu thịt cho Tào Tháo, hai người đối ẩm. Tào Tháo cùng Vi Khang nói chuyện đông tây, cho đến khi Vi Khang sắp không nén nổi nữa, mới quay về chính đề.

"Nguyên Tướng huynh, hôm nay đến đây là vì nhận được một tin tức, muốn cùng Nguyên Tướng huynh châm chước."

"Tin tức gì?"

"Triệu công Bân Khanh đi tuần thị Quan Đông, dâng thư lên thiên tử, kiến nghị triệu Ngô Hầu nhập triều chủ chính."

Vi Khang sững sờ một chút, không lên tiếng. Triệu Kỳ là người huyện Trường Lăng, Kinh Triệu, đảng nhân danh tiếng, danh tiếng ở Quan Trung rất tốt, coi như là bậc tiền hiền đồng quận, nhưng việc Triệu Kỳ dâng thư kiến nghị triều đình triệu Tôn Sách nhập triều thật sự không thỏa đáng, nói hay thì là khí chất thư sinh, nói khó nghe, đó chính là bị Tôn Sách thu mua, phán hắn tội thông đồng chư hầu vẫn còn nhẹ, nói hắn mưu nghịch cũng không quá đáng.

"Nguyên Tướng huynh cảm thấy, triều đình sẽ đồng ý không?"

Vi Khang không nóng không lạnh nói: "Triều đình quyết đoán thế nào, đã có bệ hạ và các công trong triều bàn bạc, chúng ta hãy quan tâm đến chiến sự trước mắt đi."

"Nguyên Tướng huynh nói đúng." Tào Tháo uống một ngụm rượu lớn. "Nhưng huynh có từng nghĩ, tại sao Triệu công lại đưa ra kiến nghị như vậy?"

"Tại sao?"

Tào Tháo cầm môi rượu, rót đầy cho mình, lại thêm một chút cho Vi Khang. "Nguyên Tướng huynh từng nghe nói về Công Tôn Độ chưa?"

Sắc mặt Vi Khang có chút khó coi. Tào Tháo nói gì, trong lòng hắn đã biết rõ, chỉ là công thành không hạ được, hắn có thể có biện pháp gì chứ?

"Tống Kiến chẳng qua là một kẻ phu ở Lũng Tây, vốn không danh vọng, Phủ Hãn cũng chỉ là một huyện thành, ta và huynh công đánh hơn một tháng không hạ được. Công Tôn Độ lại là người từng làm Thượng thư lang, Ký Châu thứ sử, lại vượt chiếm ba quận Liêu Đông, Huyền Thổ, Lạc Lãng, hùng bá Liêu Đông. Nhưng kết quả thế nào? Ngô Hầu vượt biển mà đánh, một trận bình định Liêu Đông. Nguyên Tướng huynh có thể tưởng tượng cảnh tượng khi tiệp báo truyền đến Trường An không?"

Mặt Vi Khang nóng ran, trong lòng càng thêm bất an. Nếu nói Triệu Kỳ vì chiến công của Tôn Sách mà dâng thư lên triều đình, kiến nghị triệu Tôn Sách nhập triều, vậy trách nhiệm của cha con họ càng lớn hơn. Chỉ cần có người tiến ngôn trước mặt thiên tử - điều này hầu như là tất yếu - thì Kinh Triệu Vi thị từ nay về sau sẽ biến mất.

"Mạnh Đức huynh... sẽ dạy ta thế nào?" Vi Khang trong tình thế bất đắc dĩ, đành khom lưng thi lễ, xin kế sách từ Tào Tháo, còn cố ý đổi sang một cách xưng hô thân mật. Hắn kém Tào Tháo mười tuổi, nhưng chưa bao giờ gọi Tào Tháo là huynh, ngược lại Tào Tháo vẫn luôn gọi hắn là huynh, hắn cũng thản nhiên nhận.

"Nguyên Tướng huynh..."

Vi Khang xua xua tay, gượng cười: "Luận về tuổi tác, Mạnh Đức huynh là bậc trưởng."

"Ồ, vậy sao?" Tào Tháo vẻ mặt ngạc nhiên. "Ta quan Nguyên Tướng trầm ổn, cứ tưởng Nguyên Tướng tuổi tác tương đương với ta."

Vi Khang cười gượng gạo. "Còn xin Mạnh Đức huynh chỉ giáo, làm thế nào mới có thể công phá thành Phủ Hãn này."

Tào Tháo thu nụ cười, trầm mặc một lát, lại nhìn quanh bốn phía. Vi Khang hiểu ý, vội vàng nói: "Mạnh Đức huynh yên tâm, trong ngoài đại trướng đều là bộ khúc của Vi gia ta, trung thành không nghi ngờ."

Tào Tháo gật gật đầu. "Nguyên Tướng, ta có một việc không hiểu, xin Nguyên Tướng nói thực cho biết."

"Huynh nói đi."

"Chuyện của Tống Kiến, cha con các vị rốt cuộc có biết hay không?"

Vi Khang ngẩn ra, vội vàng nói: "Thực sự không biết, thực sự không biết."

"Tống Kiến xưng vương hơn mười năm, cha con các vị một chút tin tức cũng không nhận được?"

"Quả thực không có." Vi Khang đương nhiên không phải là không biết chút tin tức nào, nhưng giờ phút này, hắn thà rằng mình không biết gì cả.

"Nói như vậy, là người Lương Châu cố ý che giấu hiền phụ tử?" Không đợi Vi Khang giải thích, Tào Tháo lại nói: "Nói vậy, ta ngược lại có thể hiểu được, tại sao đánh lâu như vậy, Phủ Hãn vẫn không thể công hạ."

Vi Khang trong lòng thót một cái, như thể hiểu ra điều gì đó, lại không hẳn là đặc biệt hiểu. Hắn biết một số chuyện về Tống Kiến, nhưng hiểu biết rất hạn chế, có thể khẳng định người Lương Châu có che giấu. Nếu nói trước kia chỉ là chuyện không thêm chuyện, thì giờ thiên tử đã biết, người Lương Châu vẫn không chịu xuất lực, tâm địa quả thực hiểm ác.

Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ liên quan đến chuyện người Lương Châu nhập triều? Vi thị là đại tộc Quan Trung, nếu Vi thị sụp đổ, đối với Lương Châu mà nói quả thực là một cơ hội không tồi. Không nói cái khác, ngần ấy ruộng tốt, trạch đệ chắc chắn sẽ rơi vào tay họ. Nếu có thể mượn cơ hội này đả kích một nhóm người Quan Trung, thì lại càng tốt. Triệu Kỳ chẳng phải đã nhảy ra rồi sao.

Nhất thời, Vi Khang nghi hoặc nảy sinh, vừa gấp vừa giận, cảm thấy mình đã trúng kế của người Lương Châu. Nếu thực sự là như vậy, thì đừng nói một tháng, dù đánh tiếp nửa năm, thành Phủ Hãn này cũng không đánh nổi.

"Mạnh Đức huynh, huynh có diệu kế gì?" Vi Khang thực sự hoảng rồi.

"Ta có một kế, có lẽ có thể giải nỗi lo của Nguyên Tướng." Tào Tháo liền kể lại kế hoạch của Pháp Chính một lượt. Hắn và Vi Khang đổi trận địa, cờ xí, hắn đảm nhận phía Nam và phía Bắc, dùng cờ xí của chư tướng Lương Châu. Vi Khang dẫn quân Lương Châu đi cửa Bắc, đánh cờ hiệu của hắn, hai quân đồng thời tấn công. Nếu Tống Kiến có cấu kết với người Lương Châu, chắc chắn sẽ điều trọng binh vào cửa Bắc, nếu vậy, phía cửa Nam phòng thủ trống rỗng, hắn có thể một trận đánh hạ.

Vi Khang tâm hoảng ý loạn, căn bản không rảnh phân biệt hư thực, chỉ cảm thấy kế sách này của Tào Tháo không tệ, ít nhất hắn có thể thoát khỏi nhiệm vụ chủ công, nhìn Tào Tháo ra trận. Nếu Tào Tháo cũng không công hạ được Phủ Hãn, hòa nhau, sau này ai cũng đừng nói ai. Vạn nhất Tào Tháo chiếm được Phủ Hãn, chém được Tống Kiến, hắn có công phối hợp, cũng có thể rửa sạch bản thân, Kinh Triệu Vi thị có thể thoát được một kiếp.

Đôi bên cùng có lợi!

Sau khi suy nghĩ một chút, Vi Khang nhận lời ngay. "Liền theo ý Mạnh Đức huynh."