Trận đầu đắc thắng, Thiên tử có phần hưng phấn. Thế nhưng khi nhìn thấy kết quả thống kê thương vong, ngài lại trầm mặc.

Các bộ đều có thương vong, trong đó bộ hạ của Lữ Bố là nhiều nhất. Hắn giao chiến với người Tiên Ti vài trận liên tiếp, tử trận hơn sáu trăm người, lại còn hơn hai trăm người trọng thương, những kẻ còn lại hầu như ai cũng mang thương tích, người ngựa mỏi mệt, tên bắn không đủ, sức chiến đấu giảm sút mạnh, không thể tiếp tục đảm nhận trách nhiệm tiên phong.

So sánh lại, Trung quân do Thiên tử thống lĩnh là lần đầu tham chiến, lại đánh cho người Tiên Ti trở tay không kịp, tổn thất không đáng kể. Trong ba bộ của Trung quân, tổn thất của Vũ Lâm Kỵ là nhỏ nhất. Không phải do võ nghệ của Vũ Lâm lang cao cường hơn Kỵ binh Lương Châu, mà là do trang bị của họ tốt hơn. Thực tiễn chứng minh, giáp trụ của Nam Dương Thiết Quan kiên cố hơn, xác suất tử vong khi trúng tên giảm đi đáng kể, so với trát giáp chế thức thông thường thì ít nhất cũng giảm ba phần. Cho dù là tướng sĩ bị thương cũng đa phần là vết thương nhẹ, chỉ cần xử lý đơn giản là được, không ảnh hưởng đến sức chiến đấu.

Lữ Bố phẫn nộ bất bình. Vũ Lâm Kỵ và quân Lương Châu đều thông qua những phương thức khác nhau mà được trang bị giáp trụ kiểu mới, chỉ mình hắn là chịu thiệt thòi nhất, chỉ nhận được mười mấy bộ giáp mới ban thưởng, binh sĩ bình thường vẫn phải dùng trát giáp kiểu cũ. Nếu như hắn cũng có thể sở hữu gần ngàn bộ giáp mới như Hàn Toại, Mã Đằng, thì tổn thất ít nhất đã giảm được một nửa, vẫn còn sức tái chiến, không đến nỗi như hiện tại, muốn so kè với Mã Siêu thì chỉ có cách liều mạng.

Lữ Bố không nhịn được mà nói: "Bệ hạ, quân khí của Nam Dương Thiết Quan quả nhiên danh bất hư truyền. Đáng tiếc là Vũ Lâm Kỵ không được trang bị mã giáp, nếu không thì chiến quả còn tốt hơn."

Sắc mặt Mã Siêu lập tức biến đổi. Bộ hạ của Hàn Toại, Mã Đằng đều có mã giáp, nhưng Vũ Lâm Kỵ thì không. Thiên tử tuy nhận được ba trăm triệu tiền thân gia của Dương Bưu, nhưng thứ Thiên tử cần quá nhiều, không mua nổi mã giáp. Thiên tử vẫn luôn không nói, nhưng đây là một nút thắt trong lòng ngài. Lữ Bố lúc này nhắc tới mã giáp, mục đích đã quá rõ ràng.

Sắc mặt Thiên tử thoáng thay đổi, nụ cười có chút không tự nhiên. Ngài hiểu ý đồ của Lữ Bố, nhưng càng cảm thấy bi ai. Lời của Lữ Bố khiến ngài cảm thấy công thần lớn nhất trong việc đánh bại người Tiên Ti lần này không phải là Lữ Bố cũng không phải Mã Siêu, càng không phải là ngài, mà chính là Tôn Sách. Nếu không có quân khí do Tôn Sách cung cấp, liệu ngài có thể đạt được ưu thế rõ ràng như vậy không?

Lưu Diệp kịp thời đánh trống lảng: "Ôn hầu, tình thế ở Phú Bình ra sao, có thể tiến quân đóng giữ được không?"

Phú Bình vốn là trị sở của Bắc Địa quận, nằm ở phía nam Thanh Sơn Hạp, phía đông Đại Hà, vì loạn Khương mà nơi này đã bị bỏ hoang. Khi Lữ Bố đi qua đó, cổng thành Phú Bình đóng chặt, ngoài thành vắng vẻ không bóng người, một mảnh tử tịch.

"Thám báo nói trong thành không có bách tính, chỉ có một vài người tị nạn không nơi nương tựa, cũng không biết là từ đâu tới."

Lưu Diệp cùng Thiên tử thương lượng một chút, quyết định tiến quân đóng giữ Phú Bình. Phú Bình tuy nói đã hoang phế, nhưng dẫu sao vẫn còn thành tường, vạn nhất người Tiên Ti tới tập kích, có thể chống đỡ một chốc, có cơ hội phản ứng. Thiên tử đồng ý, lập tức hạ lệnh tiến về Phú Bình, lại phái thám báo tới Linh Châu, Liêm Huyện dò la tình hình.

Tướng sĩ Hán quân thu dọn chiến trường xong, mang theo chiến lợi phẩm tiến về Phú Bình. Lữ Bố nói không sai chút nào, trong thành Phú Bình trống rỗng, cả thành chẳng có mấy người. Nhà cửa đổ nát, cỏ dại mọc đầy, cáo hoang lui tới, sự huy hoàng của Phú Bình năm xưa với tư cách là quận trị chỉ có thể nhìn thấy một vài nét từ những bức tường thành còn sót lại.

Dù Thiên tử đã từng nhìn thấy thành Trường An bị phá hủy, nhưng cũng bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh ngạc, hồi lâu không nói nên lời. Ngài tuần thú Lương Châu, xa tới tận Kim Thành, đã biết Lương Châu hoang tàn, thường cảm khái, cảm thấy chuyến đi này mở rộng tầm mắt, có sự trải nghiệm thực tế về cảnh khốn cùng của Lương Châu, nhưng không ngờ lại bại hoại đến mức này. Bây giờ nghĩ lại, những quận huyện mà ngài đi qua đều là nơi có tình hình tương đối tốt. Nếu không phải người Tiên Ti xâm nhiễu, ngài kiên trì muốn xuất kích, e rằng cả đời này cũng không biết được tình hình thực sự của Lương Châu.

"Từ Kim Thành đi về phía tây, có phải... đều như vậy cả không?" Thiên tử hỏi Hoàng Phủ Tung. Sau khi ngài tới Kim Thành, chư thần không hẹn mà cùng tiến gián, hy vọng ngài đừng tiến về phía tây nữa, lúc đó còn tưởng là lương thảo không đủ, bây giờ nhìn lại, e rằng là không muốn để ngài nhìn thấy nhiều hơn.

Hoàng Phủ Tung khẽ gật đầu. Sự đã tới mức này, giấu giếm cũng chẳng có ích gì, chi bằng cứ nói thẳng. Vả lại ông cảm thấy để Thiên tử biết một vài sự thật cũng không phải là chuyện xấu. "Tuy không hoàn toàn như vậy, nhưng cũng gần như thế. Tuy nhiên so với các quận khác, tình hình ở Bắc Địa là nghiêm trọng nhất."

"Tại sao?"

"Những năm đầu sau khi bình định loạn Khương, triều đình thường có thói quen an trí người Khương ở vùng Bắc Địa, An Định. Người Khương sống cảnh khốn cùng, bị cưỡng ép di cư, triều đình lại không thể an trí thỏa đáng, một số tiền lương được cấp phát cũng đa phần bị người ta tham ô, số tới tay người Khương chỉ còn lại lác đác không bao nhiêu. Thái thú, Lệnh trưởng đa phần đến từ nội địa, không thể thấu hiểu nỗi khổ của người dân biên địa, chỉ lo thành tích của bản thân, vơ vét của cải, thậm chí dỡ nhà phá cửa. Người Khương hết lần này tới lần khác làm phản, cũng là chuyện bất đắc dĩ."

Tâm tình Thiên tử sa sút. Ngài quan tâm tới chuyện dân biến ở Lương Châu không ít, cũng biết Lương Châu đã xảy ra nhiều vụ giết quan, năm Trung Bình thứ tư, Lương Châu Thứ sử Cảnh Bỉ chính vì Tòng sự Trình Cầu tham ô mà bị Hàn Toại giết chết. Lúc đó chỉ cảm thấy dân phong Lương Châu bạo ngược khó quản, giờ mới biết họ cũng có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ, trong này còn xen lẫn sự phân kỳ, đối địch giữa Quan Đông và Quan Tây.

"Không bình định Lương Châu, thu phục cố thổ, thật hổ thẹn với Phó Nam Dung." Thiên tử nắm chặt nắm đấm, ngửa mặt than dài.

Hoàng Phủ Tung ho khan vài tiếng, thở dốc nói: "Bệ hạ có chí này, Lương Châu liền có hy vọng rồi. Bệ hạ, Lương Châu có ngựa tốt, binh khỏe, nhà Tần nhờ đó mà lấy được thiên hạ, nhà Hán nhờ đó mà phá được Hung Nô, Bệ hạ thiên đô về Trường An, mười năm hưu dưỡng sinh tức, mười năm bình thiên hạ, mười năm gây dựng thái bình, trung hưng có thể kỳ vọng. Băng dày ba thước, không phải cái lạnh một ngày, chớ nên nóng vội cầu thành."

Thiên tử cúi người hành lễ. "Chỉ mong Thái phó thường xuyên nhắc nhở, không tiếc chỉ giáo."

Thiên tử ở lại Phú Bình một đêm, Hàn Toại, Mã Đằng dẫn theo hậu quân đuổi kịp, hội họp cùng Thiên tử.

Thấy Thiên tử lập được chiến công, lại nghe Mã Siêu nói Lữ Bố khiêu khích trước mặt Thiên tử, Hàn Toại, Mã Đằng rất không vui, nhưng không thể không có chút biểu thị, phái ra tinh kỵ được trang bị quân khí kiểu mới tham chiến. Có hai ngàn tinh kỵ này, đặc biệt là bốn trăm giáp kỵ trợ trận, ưu thế của Hán quân càng thêm rõ rệt, Yến Du Lệ căn bản không dám tiếp chiến, thấy Hán quân truy đuổi gấp, liền vứt bỏ gia súc và bách tính bị bắt làm tù binh, nhìn gió mà chạy, hoảng hốt bỏ chạy thoát thân.

Thiên tử đuổi đến Linh Vũ Cốc thì dừng bước. Tiến thêm nữa chính là sa mạc, hệ số nguy hiểm tăng gấp bội. Hành quân trong sa mạc rất nguy hiểm, lương thảo họ mang theo cũng không trụ được bao lâu, một khi lạc đường trong sa mạc hoặc đứt lương đứt nước, chẳng cần người Tiên Ti tấn công, họ cũng có thể thất bại thảm hại.

Đứng trên núi Hạ Lan, nhìn xa xăm về đại mạc, Thiên tử cảm khái vạn phần. Giao phong với người Tiên Ti tuy ngắn ngủi, nhưng thu hoạch của ngài lại vô cùng nhiều. Người Tiên Ti không đáng sợ, chính diện tác chiến, Hán quân có ưu thế rõ ràng, thế nhưng muốn thực sự đánh bại người Tiên Ti lại không phải là chuyện dễ dàng. Ngài không chỉ cần mười vạn tinh kỵ, mà càng cần tiền lương sung túc, đủ để chống đỡ đại quân thâm nhập đại mạc, truy đuổi tới tận sào huyệt của người Tiên Ti, diệt cỏ tận gốc.

Muốn thực sự đánh bại người Tiên Ti, thì phải đánh bại Tôn Sách trước. Chỉ có đánh bại Tôn Sách, bình định thiên hạ, ngài mới có thể gom góp đủ tiền lương để chinh phạt người Tiên Ti. Bằng không, dù có sở hữu tinh kỵ Lương Châu, ngài cũng không thể viễn chinh, chỉ có thể thủ chu đãi thỏ, đợi người Tiên Ti tự tìm đến cửa, không thể chủ động xuất kích.

Tâm tình Thiên tử trở nên cấp bách chưa từng có.

Lầu thuyền chậm rãi cập bờ, tướng sĩ từ trên bờ ném dây cáp xuống, thả neo sắt, cố định chắc chắn lầu thuyền, lúc này mới mở cửa hông, hạ ván nhảy. Thân vệ bộ kỵ lần lượt lên bờ, Bạch Sĩ, Nghĩa Tòng doanh cũng theo lên bờ, dàn đội hình.

Tôn Sách lên bờ, Ngu Phiên đang đứng chờ ở bên bờ nhanh bước đón lên, chắp tay hành lễ. "Cung chúc Chủ công khải hoàn."

Tôn Sách xua xua tay. "Trọng Tường, những lời khách sáo này lát nữa hãy nói, Giao Châu có tin tức gì không?"

Ngu Phiên cười. "Chủ công, không có tin tức. Không có tin tức chính là tin tốt."

Tôn Sách đồng ý với cái nhìn của Ngu Phiên. Hắn đối với năng lực của Tôn Kiên vẫn có lòng tin, dẫu sao cũng là một đường chém giết mà ra, cho dù Hí Chí Tài, Lưu Do đám người liên thủ, muốn trong chốc lát khiến Tôn Kiên toàn quân bị diệt cũng không phải chuyện dễ dàng. Không có tin tức truyền tới, chứng tỏ Tôn Kiên vẫn còn chống đỡ được.

"Chủ công, người ngoài việc gửi tin tức cho ta, còn có sắp xếp gì khác không?"

Tôn Sách cười cười. "Ta phái người tới Giao Châu xem xét tình hình, còn thông báo cho Chu Công Cẩn, bảo hắn chuẩn bị di binh hướng nam, tiến vào Giao Châu tác chiến."

Ngu Phiên gật đầu, không nói gì thêm. Hai người rời bến tàu, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng, lên xe, đội ngũ khởi hành, Tôn Sách dựa vào vách xe, nhìn Ngu Phiên ở đối diện. "Trọng Tường cho rằng ta đa nghi rồi?"

Ngu Phiên cười. "Chủ công, quan tâm tất loạn. Cha con, anh em, huyết mạch tương liên, đây cũng là chuyện rất tự nhiên. Tuy nhiên..." Ông liếc nhìn Tôn Sách, chậm lại tốc độ nói, nụ cười trên mặt nhạt dần, lại tăng thêm vài phần nghiêm túc. "Cho dù là cha con, anh em, cũng không thể quên nghĩa quân thần. Sự được mất của Giao Châu tuy quan trọng, nhưng Chủ công không thể vì thế mà mất đi phương tấc."

Tôn Sách không lên tiếng, lặng lẽ nhìn Ngu Phiên. Hắn vừa lên bờ, Ngu Phiên đã nói với hắn những lời này, tự nhiên là cảm thấy vô cùng quan trọng, không nói không được.

"Chủ công anh vũ, trong mấy năm, ngồi giữ năm châu, nay lại được một nửa U Châu, đã không phải là lúc năm xưa Phiêu kỵ tướng quân tác chiến ở Tương Dương, ngài có thể từ Lư Giang ngày đêm không nghỉ mà chạy tới." Ngu Phiên dừng một chút, lại nói: "Ở nhà là cha con, ra ngoài là quân thần. Chủ công nếu không tin Phiêu kỵ tướng quân có năng lực như vậy, thì không nên phó thác cho ông ấy nhiệm vụ này, sắp xếp người khác chẳng phải tốt hơn sao? Chẳng lẽ chỉ vì Phiêu kỵ tướng quân là cha của người? Nhậm người duy thân, đây chính là điều tối kỵ của bậc làm quân."

"Cái này... là gia phụ chủ động yêu cầu."

"Ông ấy yêu cầu, Chủ công liền đồng ý?"

Tôn Sách dở khóc dở cười, Ngu Phiên này nói chuyện quả thật là một chút mặt mũi cũng không để lại.

"Chủ công, phàm sự thái quá bất cập. Tuy nói là việc nhà việc nước việc thiên hạ, công tư vẫn phải phân biệt rõ ràng. Giao Châu xảy ra chuyện, Chủ công liền không màng tất cả phát binh đi cứu, vậy nếu U Châu cũng xảy ra chuyện, người có cứu không? Kinh Châu xảy ra chuyện, người có cứu không?"

Tôn Sách có chút không đỡ nổi, tự giễu cười nói: "Không đến mức xảy ra chuyện cùng một lúc chứ?"

Ngu Phiên lắc đầu. "Chủ công, cây cao hơn rừng, gió ắt dập đổ. Chủ công chiếm giữ một nửa thiên hạ, đã là bá chủ chư hầu, nam tới Giao Châu, bắc tới U Châu, tây tới Kinh Châu, ai còn có tự tin dựa vào sức mình để tranh hùng với Chủ công? Liên hoành là khó tránh khỏi, Chủ công nên sớm có chuẩn bị thì hơn."