Tào Tháo uất ức như vậy đều có nguyên do.

Hí Chí Tài đích thân tới Giao Châu, hỗ trợ Lưu Do, Cao Cán đối phó Tôn Kiên, kiềm chế sự chú ý của Tôn Sách, vốn dĩ có thể đại thắng. Hí Chí Tài đã vây khốn Tôn Quyền, ép Tôn Kiên phải dẫn quân tới cứu viện, định bụng trước khi Tôn Kiên tới thì đánh bại Tôn Quyền, sau đó mới nghênh chiến Tôn Kiên, không ngờ Tôn Quyền dựa vào quân khí tinh nhuệ cùng binh lính huấn luyện có quy củ, cứng rắn chống đỡ đợt tấn công mãnh liệt của Lưu Do và những người khác. Sau khi Tôn Kiên tới, lại cưỡng ép xé rách vòng vây của Lưu Do, cứu được Tôn Quyền ra.

Mỗi bước đều chỉ thiếu một chút, cuối cùng thế cục tất thắng lại thành bất phân thắng bại. Vốn dĩ nên tiêu diệt lại không thể tiêu diệt, vốn dĩ nên chặn lại lại không thể chặn lại, vốn dĩ có thể hòa lại biến thành thế bại. Trong tình huống các yếu tố khác ngang ngửa nhau, ưu thế kỹ thuật giúp gia đình Tôn Sách nắm giữ nhiều quyền chủ động hơn, cứng rắn phá hủy kế hoạch của Hí Chí Tài, dùng sức mạnh thô bạo đánh bại trí tuệ của Hí Chí Tài.

Bản thân Tào Tháo cũng thấm thía điều này, trận chiến năm ngoái, ông đối mặt với Mã Đằng, Dương Đằng cũng nếm không ít khổ sở. Thông tin sau đó xác nhận, cái mà Mã Đằng sở hữu mới là quân khí kiểu mới của Nam Dương, còn thứ trong tay Dương Đằng chẳng qua là quân khí đã bị quân Tôn Sách loại thải. Nếu Dương Đằng cũng có quân khí tốt nhất như Tôn Kiên, lại học thêm cách luyện binh của Tôn Sách, kết quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Chính vì thế, ông sốt sắng muốn chiếm lấy Vũ Đô, Lũng Tây trước khi Mã Đằng đứng vững gót chân. Ông vốn định xuất binh vào mùa xuân hạ, nhưng Tôn Sách từ phía tây tới khiến kế hoạch của ông trở thành bong bóng xà phòng.

Trí mưu chỉ có thể tận dụng ưu thế hiện có, mà kỹ thuật lại có thể biến không thể thành có thể. Tào Tháo lĩnh ngộ được điểm này, nhưng đã hơi muộn. Ông bỏ ra rất nhiều tâm tư học Tôn Sách đồn điền, luyện binh, nhưng không ngờ sát khí lớn nhất của Tôn Sách không phải là đồn điền hay luyện binh, mà là Mộc Học Đường.

Ông cũng có thể xây Mộc Học Đường, nhưng ông cần thời gian, mà Tôn Sách chưa chắc đã cho ông thời gian, Thiên tử lại càng không có kiên nhẫn này.

Chiếu thư triều đình đã đưa tới Ích Châu, nhìn bề ngoài thì một đoàn hòa khí nhưng ẩn giấu sát cơ, sứ giả nhắc tới một tin đồn gần đây ở Trường An: Hi Bình năm thứ năm, Hoàng Long hiện ở Tiều. Về việc này, Tào Tháo loáng thoáng có chút ấn tượng, năm đó Tào Ngang ra đời, ông có con trai trưởng, tâm trạng rất tốt, nhưng không ngờ Hoàng Long hiện ở Tiều lại có liên quan gì tới nhà họ Tào của ông. Bao nhiêu năm nay, ông chưa từng nghĩ nhà họ Tào có thể có liên quan gì tới thiên mệnh, ông thậm chí không thấy Viên Thiệu có hy vọng gì, cho nên lúc thảo Đổng mới tích cực như vậy.

Ý tứ của triều đình rất rõ ràng: Hoặc là tấn công Tôn Sách để chứng minh trong sạch, hoặc là từ bỏ Ích Châu để tránh hiềm nghi. Hoàng Long hiện ở Tiều, cộng thêm mối quan hệ giữa Tào Ngang và Tôn Sách, triều đình có đủ lý do để nghi ngờ lòng trung thành của ông. Cho dù ông không muốn tấn công Tôn Sách, Tôn Sách cũng sẽ mượn lý do này để tấn công ông, tranh đoạt Ích Châu.

Tất nhiên ông không thể từ bỏ Ích Châu. Đây là tâm huyết của ông, cũng là căn bản lập thân của ông. Từ bỏ Ích Châu, làm một người nhàn rỗi ở Trường An?

Ông làm không được.

Không thể từ bỏ Ích Châu, thì chỉ có thể chủ động thách thức Tôn Sách. Nhưng đối mặt với Tôn Sách, ông lại chẳng có phần thắng nào để nói, nhất là trong tình huống chưa hạ được Vũ Đô. Tranh đoạt Trung Nguyên, không có chiến mã là không được, Tôn Sách tốn bao công sức đoạt U Châu, giải quyết được nguồn cung chiến mã, chiếm lấy tiên cơ, ông cũng phải có nguồn chiến mã tương ứng.

Luôn kém một bước như vậy.

"Chí Tài, nếu Tôn Sách tới tấn công, chúng ta nên phòng thủ thế nào?"

"Trước tiên lấy Tử Quy, Vu Huyện, từng bước làm doanh trại, nhụt bớt nhuệ khí của hắn, sau đó cố thủ Hãn Quan, lấy nhàn đợi mệt. Dùng xích sắt chắn ngang sông, thuyền lớn chứa dầu để chờ, vạn nhất không thủ được thì phóng hỏa đốt thuyền. Đám thuyền ở Ích Châu đều quá cũ rồi, chi bằng đốt sạch, liều mạng lưỡng bại câu thương." Hí Chí Tài ho một trận, thở hồng hộc nói: "Nếu có thể chặn Tôn Sách một lúc, hủy đi một số thuyền, chúng ta vẫn còn cơ hội."

Tào Tháo thấy có lý. Ông không có ưu thế kỹ thuật, nhưng có ưu thế địa lợi, vạn nhất đánh không lại, thì thả thuyền lửa, xuôi dòng mà xuống, liều mạng với Tôn Sách. Người ngang ngược sợ kẻ liều lĩnh, kẻ liều lĩnh sợ kẻ không sợ chết, dù có đánh cược cả thủy sư Ích Châu, chỉ cần có thể đốt cháy chiến thuyền của Tôn Sách, chặn được Tôn Sách, ông là có cơ hội lật mình. Đợi Tôn Sách bổ sung lại thuyền, ông cũng đã thay trang bị thuyền mới rồi.

Tất nhiên, điều này cần ông nhanh chóng nắm giữ kỹ thuật thuyền mới. Việc này có thể giải quyết thông qua việc bắt được chiến thuyền trên chiến trường, cũng có thể giải quyết thông qua mật thám, tóm lại, đều cần Hí Chí Tài bỏ ra tâm huyết.

"Chí Tài, ông soạn kế hoạch đi, ta sẽ sắp xếp người thực hiện."

Hí Chí Tài bất đắc dĩ gật đầu. Tuy ông không yên tâm người khác, nhưng bản thân ông cũng rõ, cơ thể ông không chịu nổi nhiệm vụ nặng nề như vậy, chỉ có thể chọn việc quan trọng làm trước. Ông ra hiệu Tào Tháo lên xe, quay về thành bàn bạc. Tào Tháo lên xe, lại gọi Pháp Chính lên xe, ngồi sóng vai cùng ông.

Xe ngựa khởi hành, Hí Chí Tài quan sát Pháp Chính ngồi đối diện, ánh mắt phức tạp. Pháp Chính cũng không nói gì, bình tĩnh nhìn lại Hí Chí Tài. Qua một lúc lâu, Hí Chí Tài thu hồi ánh mắt, vừa ho vừa nói: "Hiếu Trực, cậu có đề nghị gì?"

Pháp Chính không nhanh không chậm. "Tôi muốn đi Trường Sa một chuyến, tận mắt nhìn những chiến thuyền đó."

Hí Chí Tài ánh mắt khẽ lóe, ngay sau đó lại lắc đầu. "Cậu không thể đi. Lần trước ở Uyển Thành may mắn thoát thân, lần này không thể mạo hiểm nữa." Không đợi Pháp Chính nói, ông lại nói: "Bên cạnh Chúa công cũng cần cậu."

Pháp Chính không kiên trì nữa. Ông nghĩ nghĩ, lại nói: "Vậy để Mạnh Đạt đi một chuyến đi. Hắn là người thống binh, tận mắt nhìn quân Ngô duyệt binh, cảm ngộ sẽ sâu sắc hơn. Hắn là giọng Quan Trung, không dễ gây chú ý."

Hí Chí Tài cân nhắc một lát, đồng ý. "Soạn một thân phận giả. Ích Châu chắc chắn có mật thám do Quách Gia, Tuân Du sắp xếp, bọn họ rất có thể từng nghe tên Mạnh Đạt, thậm chí có thể biết dung mạo Mạnh Đạt. Bảo hắn soạn lời nói dối cho tốt, tuyệt đối đừng để lộ."

Pháp Chính nói: "Có thể để hắn giả làm thương nhân Quan Trung, tiện thể mua mấy bộ quân khí. Quân khí Nam Dương tuy đắt, nhưng vẫn đáng đồng tiền bát gạo."

Hí Chí Tài thấy có lý, mệt mỏi nhắm mắt lại. "Cậu tổng hợp một số tin tức Quan Trung, để hắn làm quen trước, chuẩn bị kỹ càng hơn."

Tào Tháo khẽ nhướng mày, lặng lẽ thở phào một hơi.

Cuối tháng tư, Tôn Sách tới hồ Động Đình.

Hồ Động Đình vốn là một phần của Vân Mộng Trạch. Vân Mộng Trạch vắt ngang bắc nam Đại Giang, theo bùn cát lắng đọng, phần phía bắc sông trở thành vùng đầm lầy, phần phía nam sông thì trở thành hồ Động Đình. Tên hồ Động Đình bắt nguồn từ núi Động Đình trong hồ. Núi Động Đình không lớn, nhưng rất nổi tiếng, nghe nói Hoàng Đế từng đúc đỉnh ở đây, Thuấn Đế mang Nga Hoàng, Nữ Anh cùng du ngoạn, Tần Thủy Hoàng lên núi này phong ấn, Hán Vũ Đế từng bắn giao long ở đây, nói như thật vậy.

Tôn Sách không thể miễn tục, cũng được Chu Du, Trương Huân và những người khác tháp tùng đi dạo núi Quân Sơn.

Tâm trạng Trương Huân không tệ. Là bộ hạ cũ của Viên Thuật, ông hiện nay giữ chức Đồn điền đô úy. Quan chức không cao, thắng ở chỗ thanh nhàn, cuộc sống trôi qua rất thoải mái. Ông có một biệt viện trên núi Quân Sơn, sau giờ làm việc liền đến ở trong hồ một thời gian. Biết Tôn Sách sắp tới, ông sớm dọn dẹp viện, mời Tôn Sách nhất định nể mặt, ở lại vài ngày.

Thịnh tình khó chối, Tôn Sách vui vẻ nhận lời. Ở trên đảo cũng có chỗ tốt, một là dễ đảm bảo an toàn, hai là có thể tránh được nhiều khách không mời mà đến, cũng sẽ không làm phiền dân chúng.

Chuyến đi về phía tây lần này, Viên Hành theo cùng với tư cách là vợ mới cưới. Nhìn thấy khoảnh khắc Viên Hành đứng bên cạnh Tôn Sách, nếp nhăn trên mặt Trương Huân đều nở hoa vì vui sướng, liên tục khen Viên Thuật năm xưa có mắt nhìn, chọn cho Viên Hành một người chồng tốt, nói khiến Viên Hành rất ngại ngùng.

Trương Tử Phu đi cùng suốt hành trình. Tuy nhiên người thân thiết nhất với bà không phải là chị em nhà họ Viên, mà là Hoàng Nguyệt Anh. Là một trong những người khởi xướng Mộc Học Đường Nam Dương thuở ban đầu, Trương Tử Phu sau khi lấy chồng thì rất ít tham gia công việc ở Mộc Học Đường. Lần này Hoàng Nguyệt Anh tới thử thuyền, lại gợi lên ký ức của bà, không khỏi bùi ngùi.

Ngay khi đang tất bật chuẩn bị cho hội đua thuyền Đoan Ngọ, Tôn Sách nhận được tin tức Chu Du truyền tới.

Bản thân Tào Tháo đã chuyển tới Ngư Phục, vùng lân cận Vu Huyện, Tử Quy xuất hiện thám tử của quân Ích Châu, các dấu hiệu đều cho thấy, Tào Tháo có khả năng định chiếm Vu Huyện, Tử Quy, Chu Du quyết định tăng cường phòng thủ hai huyện, tránh để Tào Tháo đắc thủ. Địa thế Tam Hiệp hiểm trở, Tào Tháo chiếm thượng nguồn, vốn dĩ đã có ưu thế rõ rệt, nếu để ông ta chiếm thêm Vu Huyện, Tử Quy, toàn bộ Tam Hiệp sẽ rơi vào tay ông ta, Kinh Châu sẽ rất bị động.

Tôn Sách đồng ý với quyết định của Chu Du, thả tay cho Chu Du bố trí chiến đấu.

Ông quan tâm hơn tới dụng ý đằng sau hành động này của Tào Tháo. Thiên tử sẽ không ngồi nhìn thành bại, lại không thể chủ động ra khỏi quan ải quyết chiến, sắp xếp Tào Tháo, Viên Đàm hai cánh kẹp đánh gần như là điều tất nhiên. Tào Tháo làm vậy là hưởng ứng hành động của Thiên tử, hay là phản ứng với việc ông chuyển tới Kinh Châu, điểm này vô cùng quan trọng.

Nếu Tào Tháo chủ động tấn công, ông sẽ có đủ lý do để phát động chiến dịch Hán Trung.

Tin tức Ích Châu chưa tới, tin tức Trường An lại tới trước. Dương Tu gửi tin nói, Thiên tử phái sứ giả, lần lượt tới Ích Châu và Ký Châu, nhìn bề ngoài là công bố chính sách mới, thực tế có thể là yêu cầu Tào Tháo và Viên Đàm xuất binh kẹp đánh. Ngoài ra, Dương Tu còn nhắc tới một việc, Trường An gần đây xuất hiện một lời đồn: Hi Bình năm thứ năm, Tiều Huyện từng báo cáo xuất hiện Hoàng Long, mà năm đó chính là năm Tào Ngang ra đời.

Dương Tu đã tra cứu ghi chép liên quan, lời đồn này là thật, được ghi chép trong bí thư trong cung. Theo lý mà nói, bí thư trong tay Thái Ung cũng có ghi chép tương tự, tất nhiên cũng có thể đã bị xóa đi rồi.

Tôn Sách không có ấn tượng gì, ông cũng không quan tâm những thứ này. Ông chưa bao giờ định làm bài trên phương diện này, cũng không thấy những điềm báo này có độ tin cậy gì. Cho dù năm Tào Ngang ra đời Tiều Huyện xuất hiện Hoàng Long, thì cũng chẳng liên quan gì tới Tào Ngang, trong lịch sử gốc, Tào Ngang năm ngoái đã chết ở Uyển Thành rồi, căn bản không thấy nhà họ Tào có khả năng xưng đế.

Triều đình tung ra phong thanh như vậy, dụng ý không cần nói cũng biết, ngoài việc cho dân chúng thấy ông không phải là người được thiên mệnh quy về ra, còn có thể có hai dụng ý: Một là ly gián mối quan hệ giữa ông và Tào Ngang, để Tào Ngang trở thành cái gai trong mắt ông; Hai là ép Tào Tháo chủ động tấn công, biểu thị lòng trung thành với triều đình.

Nhưng không thể không nói, chiêu này hơi không lên được mặt bàn, là âm mưu triệt để từ đầu đến cuối, có lẽ có chút ảnh hưởng tới cha con nhà họ Tào, nhưng lại hoàn toàn không có tác dụng với ông, trái lại còn tặng cho ông một cái cớ để tấn công Ích Châu.

Tôn Sách lập tức truyền đạt tin tức cho Chu Du, bảo ông ấy chuẩn bị sẵn sàng khai chiến.