Cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa phủ. Viên Diệu đứng dậy, vén rèm xe, vừa liếc mắt đã thấy Viên Quyền đang đứng ở cửa, không khỏi khẽ cười một tiếng: "Cô mẫu, tỉ tỉ tới đón người rồi."

Viên phu nhân mở mắt ra, nhìn thoáng qua rồi chậm rãi đứng dậy: "Ai da, cuối cùng cũng tới rồi." Bà đưa tay vịn hông, nhíu mày, gọi Viên Diệu đang định mở cửa xe, ra hiệu cho hắn đừng vội. Ánh mắt Viên Diệu lóe lên, lập tức hiểu ý, xoay người kéo cửa sổ xe, vẫy tay với Viên Quyền đang đứng ngoài cửa.

Viên Quyền bước tới, nét mặt rạng rỡ, nói một tiếng: "Cô mẫu đi đường vất vả rồi", đưa tay định mở cửa xe nhưng không kéo ra được. Nàng ngạc nhiên nhìn Viên Diệu một cái. Viên Diệu tỏ vẻ rất vô tội, lén nháy mắt với nàng sau lưng Viên phu nhân. Viên Quyền lập tức hiểu ý, lườm Viên Diệu một cái, rồi quay mặt lại, nụ cười càng thêm rạng rỡ: "Cô mẫu, người tới thật đúng lúc, buổi sáng con mới mua được vài con cá sông, đang nuôi trong vại nước ở biệt viện, con đưa người đi nếm thử món tươi sống."

Viên phu nhân có chút thất vọng: "Ngô Hầu không có trong phủ sao?"

"Hắn ấy hả, đi Huyền Vũ Hồ luyện binh rồi." Viên Quyền vừa nói vừa gọi một thị vệ tới, dặn dò vài câu. Thị vệ xoay người bỏ đi. Viên phu nhân bất đắc dĩ, đành bảo Viên Diệu mở cửa. Viên Quyền lên xe, ngồi xuống bên cạnh Viên phu nhân, ôm lấy vai bà, tấm tắc khen ngợi vài câu: "Nước Thái Hồ thật là tốt, mới vài ngày không gặp mà khí chất của cô mẫu càng ngày càng tốt hơn rồi."

"Khéo mồm khéo miệng." Viên phu nhân liếc Viên Quyền một cái, lại không nhịn được cười: "Gả cho chồng thì theo chồng, dám mang cô mẫu ra làm trò đùa rồi đấy."

Viên Quyền che miệng cười: "Cô mẫu, người đừng nói vậy, mấy hôm trước hắn còn nói, nhìn thấy người là hắn thấy sợ. Nếu biết người tới, không biết sẽ căng thẳng tới mức nào."

"Hắn sợ ta?" Viên phu nhân bĩu môi, không cho là đúng: "Ta hung dữ lắm sao?"

"Cô mẫu là không giận mà tự uy đấy ạ." Viên Quyền vỗ nhẹ vai Viên phu nhân: "Người xem, hắn là một tiểu bá vương bách chiến bách thắng còn sợ người, thì còn ai không sợ người nữa? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù sao bây giờ hắn cũng là một phương chư hầu, sau này cô mẫu dù sao cũng nên nể mặt hắn một chút."

Nụ cười trên mặt Viên phu nhân nhạt đi vài phần, bà dựa vào vách xe, không nói lời nào. Bà hiểu rõ tính cách của Viên Quyền, nếu không phải chuyện hệ trọng, Viên Quyền sẽ không vừa gặp mặt đã nhắc nhở mình. Thế nhưng bà nghĩ đi nghĩ lại, dường như cũng chưa có lúc nào đối xử quá nghiêm khắc với Tôn Sách, lời này của Viên Quyền là từ đâu mà ra? Chẳng lẽ là Tôn Sách có Hoàng Nguyệt Anh và cái gì mà trưởng công chúa kia, nên lạnh nhạt với Viên Quyền? Thằng nhóc đáng ghét này. Háo sắc đã là rất đáng ghét rồi, vậy mà còn dám có mới nới cũ? Lúc trước là hắn một lòng muốn cưới Viên Quyền, giờ lại bắt đầu có mới nới cũ, việc này mà nhẫn nhịn được thì còn cái gì không nhẫn nhịn được? Vốn dĩ bà đã không hài lòng việc Tôn Sách nạp thiếp hết lần này tới lần khác, thấy Viên Quyền chịu ủy khuất, bà lại càng giận sôi người.

"Cô mẫu, lần này tới Mạt Lăng có chuyện gì mà vội vàng vậy?"

Viên phu nhân nhớ tới việc chính, nén cơn khó chịu, kể lại việc Triệu Kỳ tới Thái Hồ, cùng Dương Bưu, Hoàng Uyển thương lượng một đối sách, hy vọng có thể tránh được đại chiến, rồi bảo Viên Diệu lấy những văn bản kia ra. Viên Quyền rất ngạc nhiên, xem qua tấu sớ của Triệu Kỳ một lượt, rồi gấp lại cẩn thận, cất đi, vẻ mặt bình tĩnh hỏi: "Cô mẫu cảm thấy khả thi sao?"

Thấy Viên Quyền không nhiệt tình như tưởng tượng, Viên phu nhân có chút thất vọng: "Con cảm thấy không ổn?"

"Con không am hiểu những quyền mưu đó, không dám bàn luận nhiều. Con chỉ cảm thấy có lẽ hắn không thích hợp lắm để tới Trường An chấp chính." Viên Quyền cân nhắc câu chữ nói: "Tuy nói tân chính là do hắn khởi xướng, nhưng hắn đích thân phụ trách cũng không nhiều. Cho dù Thiên tử đồng ý, để hắn tới Trường An chấp chính, chẳng lẽ còn có thể để hắn mang tất cả những người đó theo? Nếu như vậy, thì Thiên tử chẳng phải chỉ còn lại mỗi một cái ngự tọa sao?"

Viên phu nhân không cho là đúng: "Hắn đã là chấp chính, mở phủ trị sự, đương nhiên phải mang theo các viên thuộc cấp. Tới Trường An, hắn không chỉ có thể dùng các duyện lại hiện có, mà còn có thể trưng tịch nhân tài ở Trường An làm quan lại, đây là một cơ hội tốt biết bao. A Quyền, con nghĩ xem mấy vị đại tướng quân kia, ai mà chẳng quyền khuynh triều dã, trong phủ nhân tài đông đúc?"

"Thế nhưng mấy vị đại tướng quân kia không có ai là có kết cục tốt đẹp cả."

Viên phu nhân nhất thời nghẹn lời, quay đầu nhìn Viên Quyền một cái, rồi nói: "Con cũng quá cẩn thận rồi. Người nhà của con không phải là Đậu Vũ, Hà Tiến, Thiên tử không bị hắn giết là may rồi, còn có thể giết được hắn sao? Tới Trường An, hắn muốn làm Chu Công thì làm Chu Công, muốn làm Hoắc Quang thì làm Hoắc Quang, muốn làm Vương Mãng thì làm Vương Mãng, ai ngăn nổi hắn? Thực sự không được, như cha con phóng hỏa đốt hoàng cung, hắn cũng làm được đấy."

Viên Quyền che miệng cười, lại nói: "Nếu như vậy, thì Thiên tử có thể đồng ý sao?"

"Thiên tử không đồng ý, đó là vấn đề của Thiên tử." Viên phu nhân xua tay một cách thản nhiên: "Thử xem có sao đâu, dù sao hắn cũng chẳng mất mát gì. A Quyền, bài văn này vẫn có thể làm chút chuyện đấy, mua chuộc chút lòng người cũng tốt."

"Cái này thì đúng thật." Viên Quyền không tranh luận nữa. Nàng không đánh giá cao kế hoạch này, nhưng cũng không thể tạt một gáo nước lạnh vào mặt cô mẫu, chi bằng thương lượng với Tôn Sách một chút rồi hãy hay. Nàng quay sang Viên Diệu, kể lại sự sắp đặt của Tôn Sách. Viên Diệu nghe xong, vui mừng khôn xiết. Viên phu nhân nghe tin Tôn Sách coi Viên Diệu như con cháu nhà họ Tôn, hứa hẹn tương lai sẽ phong Vương, trong lòng thoải mái hơn nhiều, cảm thấy Tôn Sách tuy trăng hoa háo sắc, nhưng vẫn là người biết ơn báo đáp.

"A Quyền à, chỉ là thiệt thòi cho con rồi." Viên phu nhân vuốt ve tay Viên Quyền, cảm khái không thôi.

Viên Quyền ngơ ngác: "Cô mẫu, lời này là sao ạ?"

"Trước mặt cô mẫu, con đừng gượng cười nữa. Nói cho cô biết xem, hắn có phải có thiếp mới nên lạnh nhạt với con không?"

Viên Quyền quan sát Viên phu nhân một lát, "phụt" một tiếng bật cười, trên mặt ửng đỏ: "Cô mẫu, người thấy con giống người đang chịu ủy khuất sao?"

Viên phu nhân nhìn chằm chằm Viên Quyền hồi lâu, cũng có chút hồ đồ rồi. Viên Quyền dung nhan rạng rỡ, mày mắt như tranh vẽ, gò má mịn màng hồng hào, đôi mắt càng thêm trong sáng có thần, giấu không được vẻ hạnh phúc, giống như một tân nương vừa mới kết hôn, làm gì có vẻ gì là đang chịu ủy khuất. Cho dù nàng hiểu đại thể, không muốn bà lo lắng, cũng không thể che giấu tốt tới mức này được.

"A Quyền, chuyện này... rốt cuộc là thế nào?" Viên phu nhân thúc giục: "Vừa nãy con nói hắn sợ ta, chẳng lẽ là có ý khác?"

Lúc này Viên Quyền mới biết Viên phu nhân đã hiểu lầm, không khỏi thầm cười, lại có chút may mắn. Vị cô mẫu này của nàng cả đời chưa từng chịu ủy khuất, tầm mắt luôn rất cao, nay tuổi tác cũng đã lớn, bậc bề trên bày ở đó, càng không cần phải nể mặt ai. Hoàng Nguyệt Anh, Phùng Uyển chịu ủy khuất cũng không dám phát tác trước mặt, nhưng Tôn Sách thì khác, đó là một người không sợ gì cả, đối với việc Hoàng Nguyệt Anh, Phùng Uyển chịu ủy khuất hắn đã có chút không vui, chỉ là vì nể mặt nàng nên mới không nói lời nặng nề. Nếu cô mẫu còn nói gì đó, chọc giận hắn, thì thật khó mà thu dọn được.

Trước khi họ gặp mặt, nhất định phải tiết lộ ý này cho cô mẫu, không thể để bà đâm đầu vào bức tường Nam kia của Tôn Sách được.

Viên Quyền đã quyết định, liền kể lại chuyện khoảng thời gian này một cách sinh động, vừa để Viên phu nhân biết rõ hiện tại nàng sống rất tốt, không chịu ủy khuất, xóa bỏ hiểu lầm của Viên phu nhân, lại vừa không chút dấu vết biểu đạt sự cưng chiều của Tôn Sách đối với Hoàng Nguyệt Anh, Phùng Uyển, Hoàng Nguyệt Anh là người không gì thay thế được trong lòng Tôn Sách, Phùng Uyển sinh con gái trưởng cho Tôn Sách, cả hai đều là người Tôn Sách yêu thương, không dung cho người khác thờ ơ.

Viên phu nhân dù sao cũng là người thông minh, vừa nghe tên Hoàng Nguyệt Anh và Phùng Uyển, bà đã đoán được nguyên do, không khỏi dở khóc dở cười, trong lòng càng thêm không vui. Viên Quyền dù có thông minh, dù sao cũng là người đã từng gả chồng, khí thế không đủ. Tôn Sách cưng chiều hai nàng thiếp này thì đã sao, hắn còn dám không kính trọng ta ư? Đừng nói là hắn, cha mẹ hắn thấy ta đều là cung kính lễ phép, không dám có chút nào thất lễ.

Ngươi tưởng Viên gia, Dương gia là hai nhà "Tứ thế tam công" là vật trưng bày sao? Viên phu nhân quyết tâm, muốn đối mặt giao phong với Tôn Sách một lần, chống lưng cho Viên Quyền, đừng để mất đi thân phận Viên gia, như những người phụ nữ tiểu gia đình tầm thường mà chiều chuộng Tôn Sách, ủy khuất cầu toàn.

Viên Quyền nhìn vào mắt, thầm kêu khổ. Nàng không tiện nói quá rõ ràng với Viên phu nhân, đành tự mình nghĩ cách. Tới biệt viện, xuống xe, dẫn Viên phu nhân vào cửa. Dãy viện này là mới xây, khá yên tĩnh, cảnh sắc cũng tốt. Viên Quyền dẫn Viên phu nhân đi dạo một vòng trong ngoài, thấy Viên phu nhân mệt rồi, lúc này mới để bà nghỉ ngơi trước, bản thân rút người ra, vội vàng viết một phong thư, sai người đưa tới Huyền Vũ Hồ.

Huyền Vũ Hồ. Tôn Sách đứng trên đình tạ bên bờ nước, nhìn Hoàng Nguyệt Anh đang chỉ huy thợ thủ công bận rộn, khóe miệng cười tươi.

Dưới sự nhắc nhở của hắn, Hoàng Nguyệt Anh tĩnh tâm lại, tiến hành phân tích kỹ thuật hành thuyền hiện có, tìm kiếm quy luật từ đó. Hiện tại mà nói, kỹ thuật đẩy thuyền không ngoài mấy loại: dùng dây kéo, dùng sào tre chống, dùng mái chèo chèo, dùng chèo bơi, dùng buồm gió. Kéo sợi hiệu suất quá thấp, sào tre chỉ dùng được ở nơi nước nông, buồm gió không phải nhân lực, đều không nằm trong phạm vi cân nhắc, chủ yếu phân tích là mái chèo và chèo bơi.

Mái chèo là kỹ thuật hành thuyền cổ xưa nhất, có lẽ từ khi có thuyền đã có mái chèo rồi, nhưng chèo bơi lại là phát minh độc đáo của Trung Quốc trong một thời gian rất dài. Chèo bơi vốn được phát triển từ bánh lái, chuyển động gián đoạn biến thành chuyển động liên tục, hiệu suất nâng cao rõ rệt, có câu "một chèo bơi ba mái chèo", sau này còn thúc đẩy ra chân vịt. Nhưng chèo bơi chỉ có thể dùng ở sau thuyền, không thể giống như mái chèo sử dụng ở bên hông thuyền, tác dụng đẩy đối với thuyền lớn có hạn, cho nên Hoàng Nguyệt Anh trước kia cũng không nghĩ tới hướng này.

Dưới sự dẫn dắt của Tôn Sách, nàng tạm thời tách sự chú ý ra khỏi lầu thuyền cụ thể, đơn thuần suy xét nguyên nhân tạo ra sự chênh lệch hiệu suất giữa chèo bơi và mái chèo, điều này liên quan tới lực học trừu tượng hơn. Bản thân nàng có lẽ chưa nhận ra, nhưng Tôn Sách rõ ràng, nàng đã vô tri vô giác bước lên một bậc thang, tìm ra kỹ thuật đẩy hiệu quả hơn chỉ là chuyện sớm muộn.

Lục Nghị bước nhanh tới, đưa một phong thư cho Tôn Sách. Tôn Sách nhận lấy xem, không khỏi thấy kỳ lạ. Viên Quyền có chuyện gì mà không thể nói thẳng, làm ra vẻ bí hiểm như vậy, lại còn phải viết thư? Hắn mở ra xem, không khỏi nhíu mày.

Mấy lão thần này thật đúng là ngây thơ, Tuân Du chỉ nhắc nhở một chút, họ lại thực sự cảm thấy khả thi, còn trịnh trọng dâng sớ lên Thiên tử. Nhưng như vậy cũng tốt, để họ đứng ra thì ảnh hưởng càng lớn hơn, xem Thiên tử ứng phó ra sao.

Viên phu nhân, vị cô bà nội nhà họ Viên, lão phu nhân nhà họ Dương này còn ngây thơ hơn, lại còn nghĩ tới chuyện đứng ra cho Viên Quyền, cũng không nghĩ xem Viên Quyền có cần bà đứng ra hay không, thật là càng giúp càng bận. Không gõ nhẹ thì không được, nhưng gõ mạnh quá lại không xong, việc này rất thử thách trình độ đấy.

Tôn Sách nghĩ ngợi, xoay người cầm bút trên án, viết vài chữ lên phong thư, niêm phong lại, bảo người đưa tin mang về.