Cho đến khi cuộc họp kết thúc, Điền Trù cũng không hỏi thêm câu nào. Ông hiểu về Tôn Sách quá ít, hoàn toàn không rõ thực lực chân chính của Tôn Sách, có hỏi cũng không trúng trọng tâm, chỉ tổ khiến người ta chê cười.

Nhìn đám người trẻ tuổi tranh luận gay gắt, Điền Trù có chút mất mát. Năm nay ông hai mươi bảy, đang độ thanh xuân, vẫn luôn cho rằng mình là bậc thanh niên tài tuấn, thiếu niên lão thành. Thế nhưng quân mưu dưới trướng Tôn Sách phần lớn đều mới hơn hai mươi tuổi, mấy thiếu niên bên cạnh thậm chí chỉ mới mười mấy tuổi đầu, nhưng sự lão luyện của họ khi tranh luận vấn đề khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, hoàn toàn không thua kém gì những lão lại trải đời chốn quan trường. Có nhiều vấn đề họ suy xét chu toàn vượt xa tưởng tượng của ông, nếu không phải tận mắt chứng kiến, ông tuyệt đối không dám tin đây là phương án và ý kiến do người trẻ đưa ra.

Có lẽ một thiên tài thì còn có thể, nhưng cả một đám thiên tài... Điền Trù thực sự cảm thấy bi ai thay cho Lưu Bị và Viên Đàm. Họ đối chọi ở Trác Quận, đánh nhau bất phân thắng bại, vậy mà Tôn Sách lại dễ dàng chiếm lấy một nửa U Châu, khi quân mưu thảo luận về tình thế U Châu thậm chí không hề nhắc đến họ một câu.

Đương nhiên, người Tiên Ti, người Ô Hoàn càng bi ai hơn, họ tưởng rằng mình chỉ đụng độ Thái Sử Từ, mà không biết sau lưng Thái Sử Từ đang đứng là hạng người gì. Thái Sử Từ cùng với số tinh giáp, mã khải mà ông sở hữu chẳng qua chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, Tôn Sách vẫn còn nhiều thực lực khác chưa ai hay biết.

Đến thực lực đối thủ ra sao còn không biết, không bại mới là chuyện lạ.

Điền Trù cảm thấy hơn hai mươi năm qua của mình coi như uổng phí, mọi trải nghiệm cộng lại cũng không bằng thu hoạch từ việc tham dự cuộc họp này. Ông có một cảm giác, thiên hạ sắp đón chào một biến cục lớn, không chỉ đơn giản là thay triều đổi đại, bất kể là U Châu hay bản thân ông đều không nên bỏ lỡ cơ hội hiếm có lần này.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Quân mưu xứ giải tán, Tôn Sách lại mời Điền Trù vào khoang thuyền, Mạnh Kiến, Tôn Thiệu và Đằng Đam cũng tới. Ứng biện thành công, Mạnh Kiến có chút hưng phấn, đàm tiếu phong sinh. Tôn Thiệu ít nói, ngồi yên tĩnh. Đằng Đam cũng không nói nhiều, trong cử chỉ tự có một luồng anh khí.

Sau khi ngồi xuống, Tôn Sách nói với Điền Trù: "Tử Thái, ông nói sơ về tình hình U Châu xem, xem tiền lương thiếu hụt bao nhiêu, ta trong lòng cũng nắm bắt được."

Điền Trù cầu còn không được. U Châu đất cày ít, sản xuất có hạn, hai năm nay Trác Quận - nơi có nhiều đất cày nhất lại bị Viên Đàm chiếm mất, các quận đều gặp vấn đề thiếu lương thực ở mức độ khác nhau. Trước kia còn có sự bổ sung từ Ký Châu và Thanh, Từ, nên vấn đề không lớn, hai năm nay Thanh, Từ chinh chiến, lo thân còn chẳng xong, ngày tháng ở U Châu trôi qua rất chật vật. Nay Tôn Sách phụng chiếu tiết chế U Châu, lại hứa sẽ giải quyết việc thiếu hụt tiền lương ở U Châu, ông tất nhiên không dám lơ là, liền kể chi tiết những tình hình mà mình nắm được.

"Mấy năm trước U Châu còn khá, khi Lưu Mục còn tại thế đã dẫn lưu dân Trung Nguyên đến U Châu đồn điền, cũng có thể tự cung tự cấp. Sau khi Lưu Mục qua đời, việc đồn điền có phần hoang phế, sau này Lưu Bị nhậm chức Ngư Dương thái thú, lại đồn điền ở Ngư Dương, thu hoạch cũng khá khẩm, nhưng xét tổng thể thì kém xa thời Lưu Mục. Năm nay U Châu chiến sự liên miên, tiêu hao quá lớn, nơi thiếu lương không chỉ có Hữu Bắc Bình, Liêu Tây và các quận khác."

"Thế này đi, sau khi ông quay về hãy liên lạc với Trương sứ quân, xem ý ông ấy thế nào. Ta có thể cung cấp một phần tiền lương, nhưng Trung Nguyên cũng đang tác chiến, nhất là sắp tới phải đẩy mạnh việc quy hóa ba quận Ô Hoàn, khoản thiếu hụt tiền lương cũng không nhỏ, ta cần phải thống trù sắp xếp, e là không thể kịp thời, cũng không thể đáp ứng toàn bộ yêu cầu của các ông."

Điền Trù đáp một tiếng, thầm thở dài. Ý của Tôn Sách rất rõ ràng, tiền lương có thể cho, nhưng không thể cho không, nếu Trương Tắc không chịu biểu thái xưng thần, Tôn Sách sẽ không cho. Nhưng Trương Tắc là lão thần, trung thành với triều đình, bảo ông ấy biểu thái ủng hộ Tôn Sách thì khả năng là cực kỳ mong manh.

Tôn Sách lại cùng Mạnh Kiến và những người khác bàn bạc các công việc liên quan, phương án cơ bản đã định, khi thực thi cụ thể sẽ phát sinh những tình huống nào, xử lý ra sao, Mạnh Kiến và mọi người cũng đã nắm rõ. Tôn Sách chỉ nhắc nhở họ phải giới kiêu giới táo, làm việc thực tế, có việc gì thì nên thỉnh giáo những bậc tuấn kiệt U Châu như Điền Trù. Ngay cả đối với người Ô Hoàn, người Tiên Ti cũng không được quá phóng túng, có thể có ngạo cốt, nhưng không được có ngạo khí.

Điền Trù đứng bên nghe thấy, dù biết trong đó có phần khách sáo vẫn cảm thấy rất hài lòng. Văn võ dưới trướng Tôn Sách đều trẻ tuổi khí thịnh, tài hoa hơn người, nếu không có Tôn Sách trấn giữ, đám người này khó tránh khỏi việc tùy hứng làm càn, không phục lẫn nhau, thậm chí không nghe theo mệnh lệnh của Thái Sử Từ.

Cuộc họp rất ngắn gọn, chỉ chừng một bữa cơm là kết thúc. Tôn Sách mở tiệc tiễn hành cho họ. Trong tiệc, Tôn Sách chính thức đưa ra lời mời với Điền Trù, hy vọng ông có thể trợ giúp Thái Sử Từ một tay, bình ổn U Châu.

Lần này, Điền Trù không từ chối, vui vẻ tuân mệnh.

Tương Bình, bên bờ Đại Lương Thủy. Tôn Càn xuống xe, chỉnh đốn lại y phục, nhìn về phía ngôi làng phía xa, thở dài một tiếng. Hai thiếu niên thị tòng mỗi người ôm một cái rương gỗ, theo sau Tôn Càn. Tôn Càn liếc nhìn rương sách, dẫm lên lớp tuyết dày, cất bước đi về phía ngôi làng.

Thời tiết lạnh lẽo, gió bắc buốt giá, trong làng gần như nhà nào cũng đóng cửa, Tôn Càn đi nửa ngày mới gặp một người đàn ông trung niên đang bổ củi ngoài nhà, thấy ba người Tôn Càn đi qua, thần tình đạm mạc, trong ánh mắt còn có mấy phần chán ghét, như thể chê Tôn Càn quấy rầy sự thanh tịnh của ông ta vậy.

Tôn Càn dừng bước, chắp tay hành lễ: "Tại hạ là Tôn Càn người Bắc Hải, tới đây bái phỏng Quản Ấu An tiên sinh đồng quận, không biết có thể phiền túc hạ cho biết Quản tiên sinh ở nhà nào không?"

Người đàn ông trung niên có chút kinh ngạc, lộ ra vài phần ý cười, nhiệt tình hơn hẳn: "Hóa ra là đồng hương. Tại hạ cũng là người Bắc Hải, họ Ngô tên Đạc, ở tại Phong Khánh Lý." Vừa nói vừa đặt cái rìu trong tay xuống, chống rìu lau mồ hôi: "Ấu An tiên sinh muốn thanh tịnh nên ở hơi hẻo lánh, không dễ tìm đâu, ông đợi một chút, ta bổ xong số củi này sẽ dẫn ông đi, tiện thể đưa đống củi này cho ông ấy luôn."

"Vậy thì làm phiền rồi." Tôn Càn cũng không vội, ngẩng đầu nhìn xung quanh. Nhà Ngô Đạc chỉ có ba gian nhà tranh, bên ngoài dùng cọc gỗ rào lại. Cửa nhà tranh đóng kín, nhưng lại vọng ra tiếng đọc sách lanh lảnh, giọng nói trong trẻo, nghe như của một đứa trẻ đang lớn. Tôn Càn nghe một lúc, cười nói: "Người đọc sách trong nhà là lệnh lang sao? Tị nạn mà không quên đọc sách, quả là người hiếu học."

Ngô Đạc mày cười mắt mở: "Tôn quân quá khen, con trai ta theo Ấu An tiên sinh đọc được vài câu sách, lúc rảnh rỗi lại đem ra tụng đọc ôn tập. Tôn quân từ Thanh Châu đến? Quê nhà vẫn bình an chứ?" Nói đoạn, hắn nhổ một bãi nước bọt vào lòng bàn tay, vung rìu lên tiếp tục bổ củi.

Tôn Càn cũng cười, liền thuật lại đại khái tình hình Thanh Châu. Ngô Đạc nghe vài câu đã vào thần, quên cả bổ củi, cứ nhìn chằm chằm Tôn Càn. Khi nghe tin Tôn Sách đánh bại Công Tôn Độ, đã tiếp quản Liêu Đông, hắn hưng phấn mở to mắt.

"Là vị Giang Đông Tôn Lang được người đời gọi là Tiểu Bá Vương đó sao?"

"Chính là người đó." Tôn Càn cười lớn: "Ông biết Thái Sử Từ không?"

"Biết, biết, ông ấy từng đến đây, ta từng gặp ông ấy rồi."

"Thái Sử Từ hiện giờ đã là Liêu Tây thái thú rồi."

"Thật sao?" Ngô Đạc kinh ngạc trợn tròn mắt, liên tục thúc giục Tôn Càn kể mau. Tôn Càn liền kể sơ lược quá trình Thái Sử Từ theo Lưu Do vượt sông, giao chiến với Tôn Sách, rồi quy thuận Tôn Sách, được trọng dụng. Ngô Đạc nghe xong rất vui mừng cho Thái Sử Từ, liên miệng nói hồi đó hắn đã thấy Thái Sử Từ tướng mạo đường đường, khác người, tương lai chắc chắn sẽ làm quan lớn, nay quả nhiên đã ứng nghiệm.

Họ trò chuyện rôm rả, vợ Ngô Đạc là Vương thị và con trai Ngô Hưng đang ở trong nhà cũng đi ra, chào hỏi Tôn Càn, dò hỏi chuyện Thanh Châu. Nghe tin Thanh Châu xây học đường, chiêu nhận con em dân thường nhập học, lại còn miễn học phí, Vương thị tâm động không thôi, xúi giục Ngô Đạc về nhà, hỏi Tôn Càn xem có thuyền tiện đường nào để đi nhờ không.

Ngô Đạc tất bật một hồi, bổ xong củi, buộc thành hai bó, gánh trên vai, dẫn Tôn Càn tiến vào trong làng, đi một đoạn đường khá xa, tới trong thung lũng, ở đây cũng có mấy gian nhà tranh, cửa đóng kín mít, khói bếp lượn lờ. Ngô Đạc tiến lên gọi cửa, cửa mở, một trung niên nho sinh thân hình cao lớn bước ra, mặt trắng râu dài, tướng mạo nho nhã, mặt lộ nụ cười. Thấy Tôn Càn, nụ cười của nho sinh hơi khựng lại, liếc nhìn Ngô Đạc một cái.

Ngô Đạc nói: "Tiên sinh, đây là đồng hương Bắc Hải, đặc biệt tới thăm ông, mang theo tin tức từ Thanh Châu." Lại nói với Tôn Càn: "Tôn quân, đây chính là Ấu An tiên sinh mà ông muốn tìm."

Tôn Càn tiến lên hành lễ, báo danh tính. Nghe giọng quê hương của Tôn Càn, sắc mặt Quản Ninh hơi dịu lại, mời Tôn Càn vào nhà. Trong nhà không lớn nhưng thu xếp rất ngăn nắp. Giữa nhà đào một cái hỏa đường, trong hỏa đường lửa đang cháy, phía trên treo một cái phũ sắt, trong nồi sủi ùng ục, không biết đang nấu thứ gì. Vợ con Quản Ninh cùng tới hành lễ, quần áo trên người dù vá víu lớp này chồng lớp khác, nhưng lại được giặt giũ sạch sẽ, thần sắc ung dung, cử chỉ hào phóng.

Tôn Càn vô cùng khâm phục. Ông tới Tương Bình đã hơn một tháng, vốn đã muốn tới bái phỏng Quản Ninh nhưng vẫn chưa tới, chính vì nghe nói Quản Ninh đạm bạc danh lợi, không thích việc đón đưa. Nay vừa gặp, quả nhiên danh bất hư truyền. Ông xoay người nhận lấy rương gỗ từ tay thiếu niên thị tòng, đặt lên chiếc án gỗ thô duy nhất trong nhà, đẩy về phía trước Quản Ninh.

"Một chút tấm lòng, kính mong tiên sinh nhận cho."

Quản Ninh chắp tay vào trong tay áo, ánh mắt nhàn nhạt nhìn Tôn Càn: "Nhà ta ký cư ở đây, tuy thanh khổ, may mà đủ ăn đủ mặc. Ý tốt của túc hạ ta xin nhận, tiền tài thì thực không cần thiết. Ông cũng thấy rồi đấy, ở đây chẳng có chỗ nào cần dùng đến tiền. Nếu túc hạ tiện đường, xin hãy thay ta gửi lời thăm hỏi tới Ngô Hầu, hy vọng ngài ấy có thể hành thiện chính, kiêm tế thiên hạ."

Tôn Càn mỉm cười, cũng không nói gì, đưa tay mở hai cái rương gỗ ra. Trong rương không hề có tiền, chỉ là hai rương sách. Quản Ninh rất bất ngờ, đưa tay lật xem, một rương là mười quyển "Luận Ngữ", rương kia lại là các loại sách khác nhau, có thi tập, có văn cảo, tổng cộng có bảy tám loại. Quản Ninh lấy một quyển "Luận Ngữ" ra lật xem, giấy mềm mại, chữ viết rõ ràng, mùi mực thơm dịu.

"Đây là..."

"Đây là giáo trình của các học đường quận huyện Trung Nguyên, do Trương Tử Bố ở Bành Thành chủ biên, vừa được Thanh Châu thư phường ấn hành. Nghe nói tiên sinh đang dạy học ở đây, không có ý về quê, Càn đặc biệt mang một rương tới biếu tặng."

"Học đường quận huyện Trung Nguyên đều dùng sách như thế này để giảng dạy sao?" Quản Ninh kinh ngạc vô cùng. Chất lượng những cuốn sách này tốt đến mức ngay cả ông cũng chưa từng thấy, có thể coi là truyền gia chi bảo, sao mà Trung Nguyên đã tràn ngập, đến cả đứa trẻ mới nhập học cũng có thể dùng rồi?

"Chính là như vậy."

"Một quyển sách này giá bao nhiêu?"

Tôn Càn giơ một bàn tay lên, khẽ lắc lắc. Quản Ninh nhíu mày, do dự một lúc lâu: "Năm trăm tiền?"

"Năm tiền."