Lưu Bị ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt trợn tròn. "Ngươi nói gì? Tôn Sách bình định Liêu Đông rồi?"

Lưu Tu gật đầu liên tục, thở hổn hển. Hắn chạy một mạch từ đại doanh của Quan Vũ về đây, suýt chút nữa là đứt hơi. Hắn biết Lưu Bị có lẽ không tin, bản thân hắn cũng có chút hoài nghi. Công Tôn Độ nào phải hạng người tầm thường, lão cai quản Liêu Đông suốt năm sáu năm trời, chưa từng gặp đối thủ, sao có thể trong vòng mười ngày đã bại trận, hơn nữa còn thảm bại đến mức này?

Liệu có phải Tôn Sách đang hư trương thanh thế?

Lưu Bị nhìn sang Giản Ung, Giản Ung cũng nhíu mày, nhưng không kinh ngạc như Lưu Bị. Ông trầm ngâm một lát, đột nhiên "ồ" một tiếng, cười khổ lắc đầu. Lưu Bị đợi một lúc, Giản Ung lại không giải thích, Lưu Bị mất kiên nhẫn, thúc giục: "Hiến Hòa, có lời gì cứ nói thẳng, không ngại gì cả."

Giản Ung lúc này mới nhận ra Lưu Bị vẫn luôn đợi ý kiến của mình, liền vội nói: "Phủ quân, việc này trông thì có vẻ không hợp lẽ thường, nhưng ngẫm kỹ lại cũng là bình thường. Công Tôn Độ tuy là chủ, nhưng lão rời xa Tương Bình, lặn lội tới Đạp Thị vây thành, thực chất là bỏ sở trường lấy sở đoản. Vùng xung quanh Đạp Thị núi non nhiều, không có lợi cho kỵ binh tập kích, nhưng lại có lợi cho bộ binh tác chiến. Hơn nữa Đạp Thị cách Tương Bình năm sáu trăm dặm, vận chuyển lương thảo bất tiện, lão có lẽ muốn dựa vào ưu thế binh lực để tốc chiến tốc thắng, không thành như ý nguyện, cho nên mới bại trận trong một trận đánh."

Lưu Bị gật đầu. Hắn thấy Giản Ung nói có lý, Công Tôn Độ bôn tập Đạp Thị trông có vẻ là kế hay, thực ra lại rất mạo hiểm, lão không biết sở trường của Tôn Sách chính là bày trận rồi mới chiến, tác chiến chính diện, lão chắc chắn không phải đối thủ của Tôn Sách. Nhưng hắn vẫn cảm thấy có chút khó tin, Công Tôn Độ dù có bại, nhưng có ưu thế kỵ binh, rút về Tương Bình rồi bại tiếp thì không vấn đề gì, sao có thể cứ thế xưng thần, từ bỏ toàn bộ Liêu Đông?

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Lưu Bị không sao biết được. Thế nhưng Tôn Sách tốc chiến chiếm Liêu Đông, áp lực lên hắn đột nhiên tăng mạnh. Thái Sử Từ làm Đô đốc phía đông U Châu, tiết chế vùng đất phía đông Hữu Bắc Bình, U Châu chỉ còn lại một nửa. Nếu không thể công chiếm Trác Quận, hắn sẽ bị ép giữa Ngư Dương và Quảng Dương, địch ở hai mặt, một khi các thế gia U Châu lại giở trò cản trở, tình cảnh của hắn sẽ vô cùng gian nan.

Lưu Bị suy đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy không thể từ bỏ Trác Quận, nhất định phải liều một phen. Hắn có chút hối hận, lúc trước không nên tham lam Dịch Huyện, trì hoãn mất ngần ấy thời gian, nếu tập trung tinh lực công đánh Trác Huyện, có lẽ giờ đã thành công rồi. Giờ lại rút lui, bố phòng lại từ đầu, chế tạo khí giới công thành, chắc chắn phải kéo dài đến sau khi tuyết rơi, vây thành trong băng tuyết là một thử thách gian nan đối với tướng sĩ.

Lưu Bị sai người đi mời Quan Vũ, Điền Dự và những người khác, rồi tự mình tới lều của Quan Tĩnh ở bên cạnh. Quan Tĩnh đang đọc sách trong lều, vừa đọc vừa vuốt râu, ngâm nga khe khẽ, thấy Lưu Bị vào lều, vội vàng đặt sách xuống, đứng dậy nghênh đón. Lưu Bị cười nói: "Nguyên An thật nhã nhặn, đang đọc sách gì vậy?"

"Ồ, một thi tập vừa mới nhận được, là thơ phú của Ngô Hầu khi leo núi Uất Châu."

"Ngô Hầu cũng biết làm thơ phú sao?"

"Không chỉ mình ngài ấy, còn có cả văn võ tùy tùng của ngài ấy nữa."

Quan Tĩnh quay người lấy sách, đưa cho Lưu Bị. Lưu Bị đón lấy xem, là một cuốn sách mới, mùi mực vẫn còn đậm, giấy phẳng phiu, ít nếp gấp, trên bìa đề năm chữ "Uất Châu Sơn Thi Tập", đúng là bút tích của Tôn Sách. Lưu Bị tùy tay lật đến mục lục, thấy thơ của Tôn Sách xếp đầu, liền lật đến chính văn. Bài thơ rất ngắn, chỉ vài câu thưa thớt. Lưu Bị không khỏi nhướng mày, thầm cười. Võ nghệ của Tôn Sách quả thực rất giỏi, xứng danh thiên hạ đệ nhất, nhưng sách hắn đọc còn chưa nhiều bằng mình, sao biết làm thơ gì chứ? Chẳng qua là vị cao quyền trọng, văn võ dưới trướng tâng bốc mà thôi. Hắn vừa bụng bảo dạ, vừa ngâm mấy câu thơ đó một lượt.

"Trước không thấy người xưa, sau chẳng thấy người đến. Ngẫm đất trời vời vợi, một mình xót xa rơi lệ."

Lưu Bị bĩu môi, trả bản thơ lại cho Quan Tĩnh. "Nguyên An, bài thơ này hay ở chỗ nào? Có thể giảng giải cho ta một hai điều không?" Không đợi Quan Tĩnh lên tiếng, hắn lại nói tiếp: "Hai câu đầu này khá có khí thế hùng hào, quả thực không tồi, nhưng hai câu sau chuyển ngoặt đột ngột, khiến người ta khó hiểu. Hắn đi trước về sau, tiền hô hậu ủng, đáng lẽ phải hứng thú bừng bừng, sao lại xót xa rơi lệ? Chẳng lẽ là gió thu nổi lên, khiến người ta thương cảm?" Lời vừa dứt, khóe miệng đã nhếch lên một tia trào phúng.

Quan Tĩnh nắm hờ nắm đấm, che trước miệng, ho nhẹ hai tiếng. "Không dám giấu Phủ quân, tôi cũng không rõ ý nghĩa, chỉ thấy vần điệu rất hay, có ý vị bi tráng. Nghe Phủ quân hỏi vậy, cũng cảm thấy hình như có chỗ không ổn, đoạn chuyển ý hơi khiên cưỡng."

"Đúng thế." Lưu Bị cười lớn, trả sách cho Quan Tĩnh. "Chỉ là ngọn núi Uất Châu nhỏ bé mà thôi, sao phải đến mức đó. Ta nghĩ hắn có lẽ nhiễm phong cách Tề Lỗ, bắt chước ý của Phu tử leo núi Thái Sơn, chỉ tiếc văn tài kém một bậc, vẽ hổ không thành lại thành chó mà thôi."

Quan Tĩnh cười phụ họa hai tiếng, không muốn thảo luận thêm về chủ đề này với Lưu Bị nữa. "Hôm nay Phủ quân sao lại rảnh rỗi thế?"

Lưu Bị lúc này mới nhớ ra mục đích đến, thu lại nụ cười, kể lại tin tức vừa nhận được một lượt, lại thỉnh giáo kế sách với Quan Tĩnh. Nghe tin Tôn Sách đã bình định Liêu Đông, Quan Tĩnh rất kinh ngạc, nửa ngày không nói nên lời. Ông bấm ngón tay tính đi tính lại, vẫn cảm thấy khó tin. Tính từ lúc Tôn Sách rời Bình Nguyên, trận chiến này trước sau có lẽ chưa tới mười ngày. Mười ngày đánh bại Công Tôn Độ, bình định Liêu Đông, sao có thể như vậy được?

"Tin tức xác thực chứ?"

Lưu Bị cười khổ lắc đầu. Hắn hiểu tâm trạng của Quan Tĩnh, nhưng bản thân hắn cũng không rõ tình báo này có xác thực hay không, hiện giờ chỉ là lời truyền miệng của Thái Sử Từ, không có bằng chứng chính xác. Hắn cũng hy vọng đây là tin giả, nhưng lại không thể không đề phòng, nhỡ đâu là tin thật thì sao?

Quan Tĩnh nhanh chóng trấn tĩnh lại, trầm ngâm hồi lâu. "Bất luận tin này là thật hay giả, nhìn về lâu dài, Công Tôn Độ không phải đối thủ của Ngô Hầu, Liêu Đông đổi chủ là chuyện sớm muộn. Một khi Ngô Hầu kiểm soát được Liêu Đông, giải quyết được điểm yếu thiếu hụt chiến mã, bất luận là triều đình Trường An hay Viên Đàm ở Ký Châu, đều không phải đối thủ của ngài ấy, trừ khi tất cả mọi người cùng liên hợp lại. Nhưng chuyện liên hợp này thông thường chỉ duy trì được nhất thời, khó mà lâu dài. Thời gian lâu rồi, khó tránh khỏi bị Ngô Hầu phá vỡ từng cái một. Quan Trung có hiểm trở của núi non, Ký Châu có hiểm trở của sông ngòi, U Châu thì có chút khó khăn. Phủ quân nên sớm đưa ra quyết định thì hơn."

Lưu Bị một tay ôm ngực, một tay vuốt râu. "Theo ý Nguyên An, ta nên đối phó thế nào?"

Quan Tĩnh hỏi ngược lại: "Phủ quân cho rằng, thiên hạ có mấy bậc anh hùng? Ai mới có thể là người cuối cùng giành lấy thiên hạ?"

Lưu Bị không trả lời ngay, trầm ngâm một lát sau, khẽ thở dài. "Theo ta thấy, thiên hạ có thể gọi là anh hùng, chỉ có hai người mà thôi. Một là Thiên tử, hai là Ngô Hầu. Thiên tử tây chinh, thành công thì có hy vọng trung hưng, thất bại thì chắp tay nhường người."

Quan Tĩnh gật đầu. "Phủ quân nói rất đúng, đã như vậy, thì không bằng cứ đợi thêm xem sao. Tiệp báo của Ngô Hầu đã tới, tin tức của Thiên tử chắc cũng sắp rồi."

"Trác Quận thế nào, là bỏ hay đánh?"

"Thu hoạch mùa thu ở Ngư Dương, Quảng Dương đã kết thúc, lúa mạch mùa đông cũng đã gieo xong, mấy tháng còn lại này nhàn rỗi không có việc gì, không bằng vây thành. Chỉ là trời lạnh đất đóng băng, Phủ quân cần chuẩn bị tốt việc chống rét mới được. Ngoài ra còn một việc, mùa đông đến rồi, người Ô Hoàn, Tiên Ti có thể gõ cửa biên giới bất cứ lúc nào, kỵ binh cần sẵn sàng đợi lệnh, chuẩn bị chi viện, để tránh tổn thất quá lớn."

Lưu Bị gật đầu, tâm ý tương thông. Thế nhưng như vậy cũng chẳng có gì không tốt, để Thái Sử Từ, Công Tôn Tục quay về là được, còn tiết kiệm được một khoản chi tiêu không nhỏ. Đây là lý do không thể tốt hơn, dù Quan Vũ có ý kiến cũng không thể từ chối. Nghĩ đến chỗ đắc ý, Lưu Bị không khỏi cười khẽ thành tiếng.

Quan Tĩnh nhìn thấy rõ ràng, nhưng giả vờ như không thấy. Ông cúi người nhặt thi tập lên. "Phủ quân, tôi thu xếp một chút, sẽ qua ngay."

Lưu Bị đáp một tiếng, quay người ra khỏi lều. Quan Tĩnh tiễn hắn ra cửa, khoảnh khắc đóng cửa lều lại, ông lắc đầu, thở dài một tiếng. Lưu Bị không hiểu thơ của Tôn Sách thì thôi, còn không nhìn ra thế cục trước mắt. Thiên tử tây chinh sao có thể thắng, triều đình đánh gần trăm năm vẫn không thể bình định loạn Khương, Thiên tử có thể bình định Lương Châu trong một năm rưỡi sao? Có lẽ có thể đạt được thắng lợi nhất thời, nhưng rốt cuộc vẫn là cục diện tất bại. Lưu Bị mê muội không tỉnh, không tranh thủ lúc còn thực lực trong tay để xưng thần với Tôn Sách, cứ khăng khăng phải thua đến trắng tay mới chịu nhận mệnh, kết cục tương lai có lẽ còn không bằng Công Tôn Độ, thậm chí không bằng Công Tôn Toản.

Sao mình lại chọn hắn chứ? Quan Tĩnh vô cùng hối hận.

Đợi các tướng lĩnh tập hợp, Lưu Bị công bố quyết định mới nhất của mình. Hắn định rút về Trác Huyện, hợp binh với Trương Phi, tiếp tục vây khốn Trương Hợp. Nếu Viên Đàm truy kích, họ sẽ quyết chiến dưới thành Trác Huyện. Nếu Viên Đàm không đuổi, hắn sẽ vây thành, cho đến khi lương thực trong thành cạn sạch thì thôi. Trương Hợp không thu hoạch được lương mùa thu, thứ lão có thể dựa vào chỉ là lương thực dự trữ trong thành, không kiên trì được bao lâu.

Quan Vũ rất bất ngờ, nhưng cũng không nói thêm gì. Chiếm được Trác Quận, người hưởng lợi lớn nhất chính là hắn. Những người khác cũng không nói gì, cứ thế quyết định. Điền Dự đưa ra mối lo giống như Quan Tĩnh, Lưu Bị thuận nước đẩy thuyền, hy vọng Thái Sử Từ, Công Tôn Tục có thể kịp về Hữu Bắc Bình và Liêu Tây, chuẩn bị chống lại sự tấn công của người Hồ.

Thái Sử Từ sảng khoái đồng ý.

Quan Vũ rất không vui, nhưng hắn không có lý do gì để giữ Thái Sử Từ lại. Sau khi thu hoạch mùa thu kết thúc, Giản Ung, Lưu Tu đã dẫn đột kỵ của Ngư Dương, Quảng Dương tới nơi, Lưu Bị hiện giờ không thiếu kỵ binh, mà Hữu Bắc Bình, Liêu Tây cũng thực sự đối mặt với sự tấn công của người Hồ, cần Thái Sử Từ quay về bố phòng. Chỉ là như vậy, hắn không những thiếu mất một trợ thủ đắc lực, mà còn mất đi một tri kỷ tâm đầu ý hợp.

Thái Sử Từ rời đi, không chỉ Quan Vũ thất vọng, Diêm Nhu cũng cảm thấy không thú vị, chủ động xin từ chức. Lưu Bị giữ lại một phen, nhưng không thể thay đổi quyết định của Diêm Nhu, đành phải đồng ý. Để bày tỏ sự cảm kích của mình, hắn mở tiệc tiễn Thái Sử Từ, Diêm Nhu, còn tặng một khoản quà cáp. Quà tặng được chọn lọc từ chiến lợi phẩm, số lượng có hạn. Lưu Bị bày tỏ sự áy náy với Thái Sử Từ, chưa lấy được Trác Huyện, thu hoạch không nhiều, hy vọng Thái Sử Từ có thể thông cảm.

Thái Sử Từ nhận lấy, quay sang tặng lại cho Quan Vũ. Hắn nói rất thản nhiên, Ngô Hầu đã chuẩn bị đầy đủ vật tư, không cần những thứ này, cứ để lại cho người cần nó vậy.

Diêm Nhu thấy vậy, cũng chuyển tặng những thứ mình nhận được cho Quan Vũ.

Quan Vũ nổi trận lôi đình, đập bàn đứng dậy. "Huyền Đức, Trác Huyện tuy chưa hạ, nhưng các huyện xung quanh thu hoạch không ít, số tài vật đó đâu hết rồi? Là bị kẻ nào tham ô rồi, hay là lại trả về rồi, sao ta không hề nghe thấy phong thanh gì cả? Nếu không nhờ Tử Nghĩa giúp đỡ, chúng ta sao có thể cướp thu hoạch lúa mùa thu ở Trác Quận, vây khốn được Trương Hợp? Chiến sự chưa kết thúc đã đuổi người đi, đối xử với viện quân bạc bẽo thế này, là ai nghĩ ra cái kế sách đó?"

Mặt Lưu Bị nóng bừng bừng, còn đỏ hơn cả mặt Quan Vũ.