Thiên tử đón lấy tấu sớ, trải ra đọc, sắc mặt bình thản, nhưng lòng lại có chút đắng chát.

Nói đi nói lại, vẫn chỉ có thể so sánh với bộ tướng của Tôn Sách là Thái Sử Từ. Dẫu vậy, ngài cũng không nắm chắc phần thắng. Sau lưng Thái Sử Từ có Tôn Sách, còn sau lưng ngài chỉ có một đám tân thần cựu tướng mà lòng trung thành đáng lo ngại. Tôn Sách nắm trong tay năm châu, có đủ tiền lương chống đỡ cho Thái Sử Từ tác chiến, còn tiền lương của ngài chỉ đủ chống đỡ được vài tháng.

Lưu Diệp tự tin như vậy, nguyên nhân chỉ có một, quân Hán có ưu thế về trang bị, tác chiến chính diện không hề rơi vào thế hạ phong, chỉ cần không tiến vào sâu trong thảo nguyên truy kích thì sẽ không có nguy hiểm quá lớn. Huống hồ người Tiên Ti không quen đột kích chính diện, vạn nhất có chạm trán cũng sẽ chủ động rút lui, khả năng giao chiến là cực kỳ nhỏ. Như vậy, ngài ít nhiều cũng giữ được chút thể diện.

Suy cho cùng, tuần biên chẳng qua chỉ là thử vận may mà thôi, về cơ bản vẫn là làm cho có hình thức, tự lừa mình dối người mà thôi. Đây đã là cực hạn của Lưu Diệp rồi. Dẫu ngài có đa trí đến đâu, không có thực lực chống đỡ, thì cũng khó mà làm nên cơm cháo gì.

Thiên tử xem xong tấu sớ, tâm tình càng thêm nặng nề. Trong tấu sớ của Tôn Sách không đề cập đến quá trình tác chiến chi tiết, nhưng ngài đã nhìn ra một vấn đề. Thái Sử Từ gần như không tiến vào thảo nguyên truy kích, ông chỉ nghênh chiến người Tiên Ti ở biên giới. Là do người Tiên Ti khinh địch, tưởng rằng binh lực của Thái Sử Từ không đủ, chủ động cầu chiến, lại còn chia rẽ, nên mới bị Thái Sử Từ từng bước đánh tan.

Tất nhiên, sức chiến đấu của Thái Sử Từ cũng cực kỳ kinh người, là một tướng kỵ binh vô cùng ưu tú. Tuy nhiên điểm này không cần lo lắng, Lữ Bố, Mã Siêu đủ sức để sánh ngang với Thái Sử Từ, kỵ binh tinh nhuệ cộng lại cũng có bốn năm ngàn người, cộng thêm kỵ binh của chư tướng Lương Châu, gom đủ vạn kỵ cũng không phải là không thể.

Kế hoạch của Lưu Diệp có tính khả thi nhất định. Thiên tử sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đã chấp nhận kiến nghị của Lưu Diệp. Dẫu chỉ là hình thức, ngài cũng phải làm, bằng không thì không cách nào ăn nói với thiên hạ. Ngài lập tức mời Thái phó Hoàng Phủ Tung đến thương nghị. Hoàng Phủ Tung cơ bản ủng hộ ý kiến của Lưu Diệp, lại đề xuất triệu tập thêm một số kỵ binh từ An Định, Bắc Địa, để tăng thêm thanh thế, tiếp ứng cho Thiên tử.

Nhận được sự ủng hộ của Hoàng Phủ Tung, Thiên tử đã có thêm tự tin. Ngài trước hết hỏi Hàn Toại, xác định Võ Uy gần đây đúng là có bị người Tiên Ti quấy nhiễu nhưng quy mô không lớn, ít nhất Hàn Toại nói như vậy, sau đó tuyên bố sẽ tuần biên, khiêu chiến với người Tiên Ti. Cân nhắc việc người Tiên Ti lấy kỵ binh làm chủ lực, ngài không định mang theo tất cả mọi người, mà chỉ tuyển chọn tinh binh lương tướng, tốc chiến tốc thắng.

Tin tức vừa truyền ra, Lữ Bố và Mã Siêu tranh nhau hưởng ứng. Hai người bọn họ vốn đã không kìm nén được nữa. Hành quân ngàn dặm, một mũi tên chưa bắn, nhìn một đám người Tây Lương được thăng quan tiến tước, trong lòng họ nén đầy một bụng ấm ức, chỉ hận không có cơ hội cho đám người Tây Lương này thấy thực lực của mình. Nay cơ hội đã đến, họ không nhường nhịn, tranh nhau làm tiên phong.

Cuối cùng, Lữ Bố toại nguyện, dẫn ba ngàn kỵ sĩ Tịnh Châu làm tiền phong, xuất phát hướng về Võ Uy trước tiên.

Thiên tử tự làm trung quân, lấy Thái phó Hoàng Phủ Tung, Bí thư lệnh Lưu Diệp làm phụ tá, dưới trướng lấy Vũ Lâm kỵ do Mã Siêu chỉ huy làm chủ lực, lại phụ trợ thêm hai ngàn tinh kỵ Lương Châu do Thành Công Anh, Khương Tự cùng những người khác dẫn dắt, tổng binh lực hơn năm ngàn.

Chinh Tây Đại tướng quân Hàn Toại làm hậu quân, có gần vạn bộ kỵ do các bộ lạc ủng hộ, chủ yếu phụ trách hậu cần, dọc đường thu gom trâu dê, lương thảo cho Thiên tử. Nhiệm vụ này trông thì không nặng, nhưng thực tế độ khó không nhỏ. Chỉ là sự đã đến nước này, Hàn Toại cũng không thể từ chối, chỉ đành miễn cưỡng nhận lời, dốc sức lo liệu. Có chuyện Tống Kiến ở phía trước, ông ta không thể không có biểu hiện gì, để lập công chuộc tội.

Cùng lúc đó, Thiên tử truyền chiếu cho Tào Tháo đang chờ lệnh ở quận Vũ Đô tiến quân đóng tại Ký Châu, chủ trì công việc chinh thảo Phủ Hãn. Lại truyền chiếu cho Võ Uy Thái thú Ngưu Phụ, bảo hắn chuẩn bị tiếp giá và xuất chinh, thăm dò hành tung của người Tiên Ti.

Nửa tháng sau, Thiên tử đến Cô Tang, dùng thái lao tế tự cố Thái úy Đoạn Huýnh, tự tay viết tế văn. Đoạn Huýnh là một trong Lương Châu Tam Minh, khác với Hoàng Phủ Quy, Trương Hoán sau khi chết có thanh danh tốt, Đoạn Huýnh vì a dua hoạn quan, lại từng bắt giữ thái học sinh, nên danh tiếng không tốt. Thiên tử viết tế văn, ghi công quên lỗi, ca ngợi hết lời chiến công bình Khương của Đoạn Huýnh, bày tỏ tiếc nuối cho con đường sai lầm sau này của ông ta, ban thưởng cho vợ ông, khôi phục tước vị cho Đoạn Huýnh, thực ấp ngàn hộ, đồng thời ban cho một người con làm Lang.

Đoạn Huýnh sau khi vào ngục đã uống thuốc độc tự sát, thân bại danh liệt, xét những lỗi lầm mà ông ta đã phạm phải thì cũng không oan uổng gì, nhưng người Võ Uy không nghĩ như vậy, thậm chí toàn bộ người Lương Châu đều không nghĩ như vậy, họ đinh ninh đây là sự bài xích, hãm hại của đại thần trong triều đối với người Lương Châu. Nay Thiên tử khôi phục danh dự cho Đoạn Huýnh, dư luận phấn chấn, cho rằng Thiên tử tuy còn nhỏ tuổi, nhưng lại là người thấu tình đạt lý, mạnh hơn đám đại thần kia nhiều, so với Tiên đế Linh Đế còn giống một vị hoàng đế tốt hơn, lại có phong thái của Hiếu Hoàn Đế biết dùng người. Trong phút chốc, ấn tượng của bách tính bình thường ở Lương Châu đối với Thiên tử đã cải thiện đáng kể, không ít gia tộc có thực lực đã dâng lương hướng quân, vừa biểu đạt lòng trung thành, lại vừa đổi lấy cơ hội tiến thân cho con em mình.

Thiên tử tuy thích cảnh tượng này, nhưng Hoàng Phủ Tung, Lưu Diệp lại nhắc nhở ngài rằng hộ khẩu Võ Uy có hạn, không cung ứng được cho đại quân quá lâu. Thiên tử cũng hiểu rõ điểm này, ở Cô Tang chỉ dừng lại hai ngày liền lại khởi hành, men theo Trường Thành đi về phía đông.

Thanh Sơn Hạp.

Lữ Bố ghìm cương ngựa, ngước mắt nhìn xa xa. Trên thảo nguyên một mảnh khô vàng, tuyết tàn bị gió bấc thổi bay tứ tán, phát ra tiếng rít ù ù, giống như tiếng khóc than, lại giống như tiếng giễu cợt.

"Đi thêm chút nữa là đến nhà rồi." Ngụy Tục chép chép miệng, thở dài một tiếng. "Chớp mắt một cái, đã ra ngoài sáu bảy năm rồi."

Lữ Bố liếc nhìn hắn một cái, xoay đầu ngựa lại. "Về thôi, đi một chuyến uổng công, về uống rượu."

Ngụy Tục tiếc nuối thở dài thườn thượt. "Chẳng phải sao, theo Tiểu hoàng đế đi mấy ngàn dặm đường, một chút thu hoạch cũng không có. Biết trước thế này, chi bằng ở lại Kim Thành, bây giờ hay rồi, thủ cấp của tên ngu xuẩn Tống Kiến đó lại rẻ rúng vào tay Tào Tháo." Hắn xoay đầu ngựa, đuổi theo Lữ Bố. "Phụng Tiên, ngươi nói xem... họ có phải cố ý không?"

Lữ Bố lông mày kiếm hơi nhíu lại, tâm tình rất không tốt. "Ngươi đều đang nói nhảm cái gì thế, cố ý cái gì?"

"Cố ý để dành Tống Kiến cho Tào Tháo ấy. Ngươi nghĩ xem, Tào Tháo là người Quan Đông, cùng Lưu Diệp, Tuân Úc là đồng hương, bọn họ tất nhiên ôm bè phái rồi. Trong triều vốn là người Quan Đông đông nhất, sau khi dời đô về Trường An, người Tam Phụ dần dần nhiều hơn, nay Thiên tử tuần thú Lương Châu, lại đề bạt một lượng lớn người Lương Châu vào triều. Người Quan Đông có áp lực, muốn nâng đỡ Tào Tháo, để hắn giết Tống Kiến. Nhưng có ai nghĩ đến chúng ta không? Chúng ta lúc đầu thế nào, bây giờ vẫn thế ấy..."

"Câm miệng!" Lữ Bố có chút nóng nảy, quát một tiếng. Ngụy Tục vẫn cứ lải nhải oán trách, Lữ Bố nổi giận, quay tay vung một roi ngựa nện lên mũ giáp của Ngụy Tục, "cạch" một tiếng giòn tan, Ngụy Tục trở tay không kịp, theo bản năng né tránh, một cú ngã trượt từ trên lưng ngựa xuống, ngã nhào xuống đất, mũ giáp cũng bị lệch, che khuất tầm nhìn. Trước mắt hắn một mảnh đen kịt, vô cớ trở nên căng thẳng, đưa tay rút đao, miệng thì lộn xộn kêu gào.

"Địch tập! Địch tập!"

Lữ Bố dở khóc dở cười, đang chuẩn bị thưởng thêm cho hắn một roi nữa, bỗng nhiên ánh mắt lạnh đi, nhìn về phía xa xa. Một làn khói bụi mong manh hư ảo lay động trong gió, bị gió thổi một cái liền tan, nếu không phải Lữ Bố mắt sắc hơn người, thì rất khó phát hiện ra. Lữ Bố đột nhiên tim đập nhanh hơn, một loại cảm giác quen thuộc bất chợt bao trùm toàn thân, tâm huyết trào dâng khắp tứ chi, giống như sói nhìn thấy con mồi.

Ngụy Tục vẫn đang gào loạn, Lữ Bố quát một tiếng "Đừng ồn nữa, có tình hình."

Ngụy Tục lập tức phản ứng lại, chỉnh lại mũ giáp, một cái nhảy lên ngựa. Các kỵ sĩ khác cũng hành động, lần lượt xoay đầu ngựa, tụ tập dưới trướng Lữ Bố, có vài kỵ binh chạy về những hướng khác nhau. Họ đều là thân vệ theo Lữ Bố nhiều năm, bận mà không loạn, không cần Lữ Bố phân phó đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.

Trong thoáng chốc, một kỵ sĩ xuất hiện trên đường chân trời, thúc ngựa phi nước đại, tiếng móng ngựa dồn dập đá vào cỏ khô và bùn đất, cuộn lên khói bụi, lập tức lại bị gió thổi tan. Kỵ sĩ nằm rạp trên lưng ngựa, gần như không nhìn thấy người, chỉ thấy một lá cờ đỏ tam giác. Lại chạy gần hơn chút nữa, kỵ sĩ thẳng người dậy trên lưng ngựa, dùng sức lắc lá cờ trong tay.

Có tình hình. Lữ Bố không kinh mà hỷ, mắt không chớp lấy một cái nhìn chằm chằm vào lá cờ trong tay kỵ sĩ.

Kỵ sĩ chạy đến trước mặt, báo cáo tình hình. Từ hướng đông bắc tới một đám người Tiên Ti, hơn ba trăm người, có chiến lợi phẩm, nhìn từ chiến kỳ của bọn chúng thì giống như là của bộ lạc Dã Lang. Tiền phong Trương Liêu đã nghênh đón, nhưng người Tiên Ti không có ý rút lui, đang dây dưa chiến đấu với Trương Liêu. Lữ Bố lông mày khẽ rung, sát khí trào dâng. Nơi trú mục của bộ lạc Dã Lang ở phía bắc Thụ Hàng Thành, đám Hồ kỵ này là cướp bóc dọc đường từ Tịnh Châu tới, sát thương chắc chắn không ít.

"Chuẩn bị nghênh chiến." Lữ Bố gầm lên một tiếng, dẫn đầu thúc ngựa xông ra ngoài. Tiếng tù và vang lên, các kỵ sĩ lần lượt tăng tốc, theo Lữ Bố bắt đầu chạy chậm. Họ kiểm soát tốc độ ngựa, từ từ tăng tốc, trăm bước sau, chiến mã dần dần chạy hết tốc lực, đội hình cũng chuyển thành trận hình xung phong.

Phía trước lại có kỵ sĩ chạy đến, Trương Liêu đang giao chiến với đối phương, đối phương tuy binh lực không chiếm ưu thế, nhưng lại không chịu dễ dàng rút lui, rõ ràng là có chỗ dựa vào, có lẽ viện quân đang trên đường tới.

Lữ Bố nghiêng tai lắng nghe, lại nhìn về phía xa xa. Trên sườn núi phía xa, có kỵ sĩ đứng ở chỗ cao nhất, đang lắc lá cờ nhỏ trong tay, biểu thị có đại đội kỵ binh đang tới gần. Lữ Bố giơ trường mâu lên, vạch hai vòng tròn.

"Hồ hình trận, Hồ hình trận."

Chiến kỳ vung vẩy, tù và ngân dài, các kỵ sĩ biến trận, chạy xéo về phía đông. Họ chạy ra vài trăm bước, liền nhìn thấy khói bụi thổi tới từ hướng tây bắc, trong gió lẫn lộn mùi máu tanh cùng tiếng kêu thảm thiết. Gần ngàn kỵ binh đang xung đột qua lại trên chiến trường rộng vài trăm bước, gào thét chiến đấu ác liệt. Lữ Bố hít sâu một hơi, nhắm mắt lại, dang rộng hai tay, mặc cho gió bấc lạnh buốt thổi tới, để xoa dịu dòng nhiệt huyết đang sôi trào cùng chiến ý đang dâng cao.

Ông trời không phụ lòng người. Thái Sử Từ, để cho ngươi xem cái gì mới là chiến thuật kỵ binh chân chính.

"Tăng tốc!" Lữ Bố lại một lần nữa thúc mạnh vào bụng ngựa, phi nước đại tăng tốc, điều chỉnh lại phương hướng một lần nữa.

Các kỵ binh ầm ầm đáp lời, thúc ngựa tăng tốc, đồng thời tháo lá chắn kỵ binh xuống, đeo vào cánh tay trái, thân mình nằm rạp xuống, hòa làm một với chiến mã, tay phải nắm trường mâu, khuỷu tay kẹp chặt trường mâu dưới sườn.

Hơn hai ngàn kỵ sĩ giống như một cây cung cong, vẽ một đường hồ quang, vòng qua chiến trường mà Trương Liêu đang giao chiến với người Tiên Ti, theo chân Lữ Bố chạy lên một gò đất.

Một đội kỵ sĩ Tiên Ti xuất hiện trước mặt họ, đang chạy thẳng về phía chiến trường. Khoảng hơn trăm kỵ sĩ đang từ trong đội chạy ra, xông lên phía đỉnh dốc, định chiếm chỗ cao, để cảnh báo cho chủ lực, không ngờ đụng độ trực diện với Lữ Bố và những người khác.

Chưa đợi bọn chúng phản ứng lại, Lữ Bố, Ngụy Tục và những người khác đã giương cây cung mạnh trong tay, liên tiếp bắn tên. Mũi tên rời dây, xé gió bay đi, vài kỵ sĩ lao lên trước nhất vừa mới giơ tay báo hiệu, liền bị mũi tên bắn trúng, lộn người ngã ngựa. Một tên lính thổi tù và giơ cái tù và bằng sừng bò lên, phồng má lên, vừa chuẩn bị thổi tù và, một mũi vũ tiễn bay tới, trúng ngay tù và. Tù và va đập vào miệng tên lính thổi tù và, đập rụng mấy cái răng, máu tươi văng tung tóe.