Tuân Úc tiếp tục bước tới, đi thẳng đến Tư đồ phủ. Thành Trường An vốn chỉ có Thừa tướng phủ, không có Tư đồ phủ, sau khi Thiên tử dời đô, liền đặt Tư đồ phủ ở trong cửa Đông Vị Ương cung, tiện cho việc truyền triệu. Tư đồ Sĩ Tôn Thụy bị Tôn Sách giữ lại ở Giang Đông mấy năm, Thiên tử cũng không sắp xếp người khác làm Tư đồ, Tư đồ duyện Lưu Ba liền trở thành người đứng đầu Tư đồ phủ, thực chất là Tư đồ có thực quyền mà không có danh phận. Lý do không bổ nhiệm ông ta làm Tư đồ, là vì tư lịch của ông ta quá nông cạn, khó mà phục chúng.

Sĩ Tôn Thụy sắp trở về, Thiên tử có ý thăng ông làm Thái úy, chủ quản việc binh, vị trí Tư đồ này không thể cứ bỏ trống mãi, theo lệ, Tư không Triệu Ôn nên kế nhiệm chức Tư đồ. Nghĩ đến Triệu Ôn, trong lòng Tuân Úc trào dâng nỗi bất an mơ hồ. Triệu Ôn từng đề cập với ông một chuyện, Quách Gia đã từng dò hỏi Triệu Ôn về việc trồng trà, nay Dương Tu lại phát hiện trà hoang ở Lư Sơn, Viên phu nhân còn phát minh ra phương pháp chế trà mới, liệu trong đó có mối liên hệ nào không?

Tuân Úc vừa đi vừa suy nghĩ, tiến vào Vị Ương cung, tới Tư đồ phủ. Lưu Ba đang bận rộn, thấy Tuân Úc bước vào cũng không lấy làm lạ, liền bảo ông tới hậu đường ngồi nghỉ một lát. Tuân Úc thường xuyên tới đây, cũng không câu nệ lễ nghi, tự mình tới hậu đường ngồi xuống, tìm thuộc lại đun nước pha trà. Khi nước gần sôi, Lưu Ba đi vào, xắn tay áo dính đầy vết mực, rửa tay trong chậu nước bên cạnh.

"Chiếc lưu ly bôi này từ đâu ra?" Lưu Ba thoáng cái đã nhìn thấy chiếc lưu ly bôi trên án, tiến lại gần cầm lên, hướng về phía ánh mặt trời tỉ mỉ quan sát. "Chén tốt, rất sạch sẽ, khí bọt cũng ít." Ông cong ngón tay búng nhẹ, tiếng vang trong trẻo như khánh, ngân vang hồi lâu không dứt. "Trân phẩm Đại Tần sao?"

Tuân Úc lắc đầu. "Sản phẩm mới của công xưởng Nhữ Nam."

Ánh mắt Lưu Ba khẽ động. "Dương Tu tặng sao?"

Tuân Úc gật đầu, kể lại quá trình vừa gặp mặt Dương Tu. Lưu Ba chăm chú nghe xong, cười nói: "Đây là nhắm vào ta mà đến nha."

"Có cách nào đối phó không?"

"Để ta nghĩ đã." Lưu Ba nói. Tuân Úc sai người dùng nước sôi tráng chén, lấy ra ống tre, đổ vào một ít lá trà, rồi rót vào nửa chén nước sôi, lá trà cuộn trào trong nước nóng, dần dần giãn nở, chìm nổi lên xuống. Lưu Ba lặng lẽ nhìn, ánh mắt khẽ lóe lên, nhưng không nói lời nào. Tuân Úc pha trà xong, sai người đưa một chén tới trước mặt Lưu Ba. Lưu Ba hít hà, lại nhấp một ngụm nhỏ, nhắm mắt thưởng thức một hồi, rồi gật đầu.

Tuân Úc nhìn Lưu Ba, không nói một lời.

Lưu Ba đặt chén xuống. "Lệnh quân, từ năm ngoái, bốn quận Giang Nam của Kinh Châu đã có không ít nơi bắt đầu trồng trà. Hiện tại vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, nhưng nhìn vào những địa điểm họ lựa chọn, mưu đồ không hề nhỏ. Trong vòng ba năm năm, e là những nơi có thể trồng trà đều sẽ được phủ xanh bởi trà."

"Nhiều vậy sao?"

"Phải, cho nên ta đang nghĩ, có lẽ Tôn Sách đã phát hiện ra thương cơ từ trà, cần một lượng lớn lá trà."

"Ngươi có dự tính gì?"

"Trồng trà cần thời gian, trước khi Giang Nam có thể sản xuất lượng lớn trà, chúng ta ít nhất còn ba đến năm năm nữa. Thời tiết Quan Trung lạnh lẽo, nhưng Ích Châu lại thích hợp trồng trà, vốn dĩ cơ sở đã không tồi. Nếu thu mua lượng lớn trà từ Ích Châu, rồi tìm ra địa điểm Tôn Sách dự định bán trà, chúng ta có thể chiếm thế thượng phong."

Tuân Úc gật đầu, lại nói: "Kế là kế hay, chỉ tiếc cuối cùng không phải là kế sách lâu dài." Trong lòng lại nghĩ tới chuyện "Hoàng Long hiện Tiêu", càng thêm ba phần lo âu. Các dấu hiệu đều đồng loạt chỉ về phía Ích Châu, chẳng lẽ Tào Tháo mới thực sự là tâm phúc đại họa của triều đình, còn Tôn Sách giống như danh hiệu Tiểu Bá Vương của hắn, chẳng qua chỉ là đang diễn lại câu chuyện của Hạng Vũ?

Lưu Ba cười khổ. "Hiện nay còn nói gì đến kế lâu dài, Quan Trung thi hành Sĩ gia pháp, vốn dĩ là kiểu 'kiệt trạch nhi ngư' (tát cạn đầm bắt cá), trong ba năm năm nếu còn không phân thắng bại, triều đình chỉ có thể bế quan tự thủ, đợi Quan Đông tự loạn, muốn chủ động cầu thắng là chuyện không thể."

"Ngươi cho rằng Quan Đông sẽ tự loạn sao?"

"Không dám khẳng định, chỉ có thể nói hy vọng là như vậy." Lưu Ba nâng chén lưu ly lên, nhấp một ngụm nhỏ, trầm tư suy nghĩ. "Nhân tâm khổ bất túc (lòng người khó thỏa mãn), đám thế gia Quan Đông tham lam đến mức nào, ngươi và ta đều rõ. Tôn Sách nếu xử trí không thỏa đáng, khả năng tự loạn trận cước là không phải không có. 'Thiên trượng chi đê, dĩ lâu nghĩ chi huyệt hội' (Đê cao ngàn trượng, cũng sụp đổ vì tổ kiến), chuyện Tam gia phân Tấn, Điền thị thay Tề, những ví dụ như vậy đếm không xuể."

Tuân Úc ngạc nhiên liếc nhìn Lưu Ba. Câu "Thiên trượng chi đê, dĩ lâu nghĩ chi huyệt hội" này xuất phát từ "Hàn Phi Tử", Lưu Ba dẫn dụng tự nhiên như vậy, xem ra gần đây rất để tâm tới học vấn Pháp gia. Tuy nhiên, nhìn từ thủ đoạn lý tài của Lưu Ba, phải nói rằng vốn dĩ đã mang dáng dấp của Pháp gia, bộ quy tắc của hắn cơ bản chính là sự kế thừa của Tang Hoằng Dương.

Thế nhưng những lời Lưu Ba nói tuy thẳng thắn, nhưng cũng là thực tình. Tôn Sách thực lực hùng hậu, đối kháng chính diện, triều đình không có hy vọng thắng lợi, nhưng cũng không phải là không còn đường đi. Nội bộ Tôn Sách ẩn họa không ít, một khi xử lý không thỏa đáng, sụp đổ còn nhanh hơn cả lúc trỗi dậy. Năm xưa Hạng Vũ chính là như vậy.

Tuân Úc vui buồn lẫn lộn.

"Tử Sơ, chuyện chiếc lưu ly bôi này, ngươi phải tốn nhiều tâm tư, mau chóng nghĩ cách đối phó." Tuân Úc thu hồi tâm trí, nhắc nhở: "Tiền ở Quan Trung vốn dĩ không nhiều, thứ đáng giá ở Quan Trung chỉ có lương tiền, một khi lương thực chảy ra ngoài, đối với chúng ta không phải chuyện tốt."

Lưu Ba cười một tiếng: "Cho nên ta mới nói, cái Sĩ gia pháp này thi hành không triệt để, cuối cùng vẫn là một mối họa ẩn."

Tuân Úc cười khổ. Ông cũng đang nghĩ tới vấn đề này. Thiên tử ở Quan Trung đẩy mạnh Sĩ gia pháp, gần giống với Canh chiến của nhà Tần, nhưng lại không triệt để, Tông thất, hào cường Quan Trung được giữ lại, trong tay bọn họ nắm giữ lượng lớn đất đai không bị kiểm soát, Dương Tu rất có thể đã nhìn thấy sơ hở này, muốn dùng những vật phẩm xa xỉ như lưu ly bôi để đổi lấy lương thực trong tay Tông thất, hào cường, ép buộc bọn họ xâm chiếm đất đai của Sĩ gia, khiến cho chế độ Sĩ gia 'vô tật nhi chung' (chết yểu mà không cần bệnh).

Nếu để bọn họ đắc thủ, thì Quan Trung không đánh tự tan.

Là tiếp tục đẩy mạnh Sĩ gia pháp, đem chính sách Canh chiến tiến hành tới cùng, đi lại con đường cũ của nước Tần một lần nữa, hay là 'huyền nhai lặc mã' (dừng lại trước bờ vực), quay đầu là bờ? Tuân Úc tiến thoái lưỡng nan. Nhìn qua, Canh chiến gần như là cơ hội duy nhất để triều đình tự cứu, nước Tần nhờ vậy mà thắng sáu nước, thống nhất thiên hạ, chính là một ví dụ thành công. Nhưng đó tuyệt đối không phải cục diện ông muốn nhìn thấy, ông không muốn bi kịch của tiên tổ Tuân Khanh lặp lại một lần nữa.

Thế nhưng ông cũng hiểu rõ, việc này không phải do ông quyết định, thậm chí không phải do Thiên tử quyết định, Thiên tử chưa chắc không nhìn thấy điểm này, nhưng ngài thân bất do kỷ, đã không thể quay đầu. Không thể cứ như vậy mà từ bỏ hy vọng trung hưng, ngồi nhìn cơ nghiệp bốn trăm năm của Đại Hán hủy hoại trong tay mình. Chỉ cần còn một tia cơ hội, ông nhất định sẽ toàn lực ứng phó. Nhưng liệu ngài có biết mối đe dọa thực sự có lẽ không phải Tôn Sách, mà là Tào Tháo? Mọi nỗ lực ông bỏ ra để cứu vãn Đại Hán, rất có thể chỉ là cung cấp cơ hội cho Tào Tháo trỗi dậy?

Chẳng lẽ nói, Đại Hán đã định sẵn phải vong, bất kể Thiên tử có nỗ lực thế nào cũng không thể thay đổi kết cục này?

Tuân Úc vô cùng tuyệt vọng. Ông suy nghĩ hồi lâu, giơ tay khẽ phất, ra hiệu cho Bào Xu và những người khác lui ra. Lưu Ba hiểu ý, cũng bảo tòng lại lui xuống, trong đường chỉ còn lại hai người họ. Tuân Úc kể lại chuyện "Hoàng Long hiện Tiêu". Lưu Ba cũng rất kinh ngạc, nhưng ông nhanh chóng khôi phục vẻ bình tĩnh, trầm giọng nói: "Nếu đây thực sự là thiên mệnh, thiên mệnh không thể trái. Nếu không phải thiên mệnh, Lệnh quân hà tất phải nhìn trước ngó sau, do dự bất quyết? Lệnh quân, hãy giải quyết nỗi lo trước mắt, rồi hãy tính chuyện tương lai."

Tuân Úc cau mày, hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ ngươi và ta cũng chỉ lo chuyện cẩu thả trước mắt, không màng tương lai? Nếu đã như vậy, hà tất phải cứu Hán?"

Lưu Ba lắc đầu. "Lục Sinh từng nói, Thang Vũ nghịch thủ nhi thuận thủ (lấy thiên hạ bằng nghịch đạo nhưng giữ bằng thuận đạo), văn võ cùng dùng, ấy là thuật lâu dài. Nói về nước Tần, nếu Phù Tô kế vị, cải cách pháp Tần, thi hành nhân chính, Tần cũng chưa chắc đã mất ở đời thứ hai. Bệ hạ anh vũ, từ nhỏ chịu sự giáo dục của Lệnh quân, lấy nhân nghĩa làm gốc, không phải bẩm sinh khắc nghiệt, thi hành pháp Tần là kế quyền nghi, chưa chắc đã là bản ý. Lấy sử làm gương, sao biết được sau khi ngài thành công lại không thể thi hành nhân chính? Lệnh quân, ngài là 'quan tâm tắc loạn' (càng lo càng loạn), e là quá câu nệ rồi."