Tào Ngang không thể đến Mạt Lăng trước ngày Lạp nhật, y gặp chút rắc rối ở Cao Bưu.

Vì một đợt rét đậm bất ngờ ập đến, nhiệt độ giảm mạnh, nước sông Trung Độc đóng băng chỉ sau một đêm, tàu bè không thể qua lại. May thay năm hết Tết đến, con đường thủy này là tuyến đường vàng nối liền Bành Thành, Đông Hải và Trường Sa, tàu buôn qua lại không đếm xuể, đình trệ một ngày cũng là tổn thất không thể đong đếm. Thái thú Quảng Lăng nhanh chóng trưng dụng bách tính dọc đường phá băng, mất ba ngày mới khôi phục lưu thông.

Huyện trưởng Cao Bưu là Du Thanh, người Phú Xuân, cũng có chút quan hệ thông gia với họ Tôn. Khi biết Tôn Thượng Anh đi ngang qua, ông ta đương nhiên không dám chậm trễ. Ông ta tranh thủ mời Tào Ngang, Tôn Thượng Anh dùng bữa, đi cùng Tào Ngang tham quan Tần Bưu dịch, cuối cùng còn tặng một giỏ trứng vịt muối. Đầm lầy Cao Bưu nổi tiếng với loại vịt ma, thường đẻ trứng hai lòng đỏ, muối thành trứng muối ăn cùng cháo hoặc uống rượu đều có phong vị cực ngon, nay cũng là đặc sản của Cao Bưu, rất nhiều bách tính mưu sinh nhờ nghề này.

Tôn Thượng Anh cực kỳ thích khẩu vị này, lại thấy trứng hai lòng đỏ là điềm lành nên nhận lấy. Nàng nhận được tin từ Viên Quyền nói rằng Mi Lan sinh đôi, trong lòng có chút ngưỡng mộ, cũng muốn sinh thêm cho Tào Ngang một đôi nhi nữ. Còn về nguy hiểm khi sinh nở, nàng chẳng mấy bận tâm. Có danh y Hoa Đà ở đây, nàng không hề lo lắng. Gả đến Xương Ấp hơn nửa năm, nàng đã chứng kiến quá nhiều ca cải tử hoàn sinh của Hoa Đà, Bổn Thảo Đường ở Xương Ấp gần như do một mình Hoa Đà chống đỡ.

Sau khi đường sông thông suốt, Tào Ngang lên đường trở lại, đi vào Đại Giang rồi ngược dòng hơn hai trăm dặm, rẽ vào Tần Hoài thủy, loanh quanh đến Thang Sơn thì đã là ngày hai mươi tám tháng Chạp.

Trước khi họ đến nơi, Ngô Phu nhân đã từ Ngô Huyện chạy đến. Cách biệt hơn nửa năm, mẹ con gặp lại nhau, tình cảm đặc biệt thắm thiết, ôm nhau khóc. Hỏi thăm tình hình gần đây của Tôn Thượng Anh, thấy nàng vóc dáng đẫy đà, tâm trạng tốt, nhất là ánh mắt nhìn Tào Ngang tràn đầy yêu thương, Ngô Phu nhân vô cùng hài lòng. Vốn dĩ ấn tượng của bà về Tào Ngang đã khá tốt, nay lại thành con rể, đương nhiên nhìn kiểu gì cũng thấy thuận mắt. Bà hỏi thăm tình hình Đinh phu nhân, lại bàn bạc xem khi nào sẽ đón Tào Anh về gả cho Tôn Dực. Chuyện này vốn dĩ đã có thể làm từ lâu, chỉ tại hôn sự của Tôn Quyền trắc trở liên miên, cộng thêm tuổi của Tôn Dực và Tào Anh cũng còn nhỏ, nên cứ lần lữa mãi, Ngô Phu nhân trong lòng có chút sốt ruột.

Họ rất ăn ý, đều không đả động đến cuộc chiến giữa Tào Tháo và Tôn Kiên. Là phận nữ nhi, họ bất lực, chỉ có thể gửi gắm hy vọng giải quyết vào Tôn Sách và Tào Ngang.

Mãi đến ngày thứ ba Tôn Sách mới xuất hiện. Năm hết Tết đến, hắn bận duyệt thủy quân ở Huyền Vũ Hồ, sắp xếp các vấn đề liên quan đến việc đón Tết của tướng sĩ đóng quân lại, bận rộn không dứt ra được. Khi nhìn thấy Tào Ngang, hắn vẫn còn mặc giáp trụ, khoác đại sưởng, phong trần mệt mỏi, dáng vẻ như vừa từ chiến trường trở về.

Gặp Tôn Thượng Anh, Tôn Sách lộ vẻ chê bai: "Sao lại béo thế này? Một năm nay muội không làm gì à, chỉ biết ăn thôi sao?"

Tôn Thượng Anh khẽ nhướng mày liễu, không hề yếu thế. Sau khi kết hôn, nàng trở nên đanh đá hơn vài phần, lúc này gặp lại huynh trưởng cưng chiều mình nhất, càng buông thả hơn: "Sao, huynh muốn muội gầy đến mức gió thổi bay được sao?"

Tôn Sách nghiêm giọng nói: "Người ta cứ béo là dễ lười, đến lúc đó không quản được Tử Tu, hắn lại ra ngoài tìm của lạ."

Tôn Thượng Anh buột miệng nói: "Điều đó không thể nào, hắn đâu phải huynh." Thốt ra câu đó, lại thấy không ổn, vội bịt miệng, áy náy nhìn Viên Quyền ở bên cạnh. Viên Quyền cười hài lòng, nháy mắt đầy ẩn ý. Tôn Thượng Anh không nhịn được cười thành tiếng.

"Hừ, muội đúng là đồ không có lương tâm..." Tôn Sách cạn lời, giơ ngón tay chỉ Tôn Thượng Anh, khoác vai Tào Ngang bước ra ngoài: "Đợi ta hỏi chuyện xong, quay lại tính sổ với muội sau."

"Huynh đừng có bắt nạt hắn, nếu không muội sẽ tính sổ với huynh đấy."

"Một lần mang thai khờ ba năm, muội cứ khờ đi." Tôn Sách phất tay áo, vẻ mặt bất lực. Ngô Phu nhân và Viên Quyền nhìn nhau cười, không khí vô cùng hòa hợp.

Tôn Sách kéo Tào Ngang ra khỏi cửa, thẳng tiến đến suối nước nóng. Hắn bận rộn mấy ngày nay, chẳng màng đến vệ sinh cá nhân, hôm nay về đến nơi, ngoài việc gặp Tào Ngang, cũng muốn ngâm mình, tẩy rửa sạch sẽ để tối còn tham dự yến tiệc.

Tào Ngang đã đến ba ngày, luôn ở bên Tôn Thượng Anh, tuy suối nước nóng ở ngay bên cạnh, nhưng y chưa từng đến một lần. Tôn Sách mời mọc, y không thể từ chối, vả lại giữa bọn họ có vài lời bắt buộc phải nói ra. Ra khỏi cửa, bộ khúc tướng Phan Chương dẫn theo hai thân vệ đi theo, Tôn Sách ngoái đầu nhìn lại, rất không vui.

"Lùi xuống!"

Phan Chương cứng cổ, kháng nghị: "Tại hạ phụng mệnh bảo vệ Sử quân, thứ cho khó lòng tuân mệnh."

Tôn Sách nổi giận: "Ở đây còn cần ngươi bảo vệ? Nếu ta gây bất lợi cho hắn, ngươi bảo vệ được sao?"

"Không thử sao biết được?" Phan Chương không hề sợ hãi, thẳng thừng nói.

"Được, thử thì thử." Tôn Sách giơ tay búng một cái: "Trọng Khang, lôi tên này xuống đánh một trận, dạy cho hắn biết cách làm việc."

"Rõ." Hứa Chử đáp một tiếng, xoay người chặn Phan Chương lại, giơ tay ra hiệu: "Mời."

Phan Chương nhìn Hứa Chử, toe toét cười: "Ngươi chính là Hổ si Hứa Chử? Nghe nói ngươi sức có thể kéo trâu, đao pháp tinh tuyệt, đã đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa. Ta cũng đang muốn so chiêu với ngươi. Hôm nay phải đánh một trận cho đã, ngươi đừng có nương tay đấy nhé."

"Chắc chắn sẽ không làm ngươi thất vọng." Hứa Chử nhàn nhạt nói.

Tào Ngang có chút lo lắng, vội nói: "Quân hầu, đây là bộ khúc tướng của ta là Phan Chương tự Văn, tính tình trung dũng, chỉ là hơi thô lỗ, không phải cố ý mạo phạm, xin Quân hầu thứ lỗi."

Tôn Sách vừa nghe đến tên Phan Chương, khí càng không đánh mà ra: "Trọng Khang, chiêu đãi hắn cho tử tế."

"Rõ."

Tôn Sách kéo Tào Ngang bước đi, Phan Chương thấy vậy tức giận, muốn đuổi theo lý lẽ nhưng bị Hứa Chử chặn lại, không thể thoát thân, lo lắng kêu to. Tào Ngang dở khóc dở cười, ngoái đầu ra hiệu cho hắn tự bảo trọng, đừng nghĩ nhiều nữa. Nếu Tôn Sách thực sự muốn gây khó dễ cho y, thì Phan Chương sao cản nổi.

"Quân hầu, việc này... ngày mai là Tết rồi, làm thế này không hay lắm đâu?"

Tôn Sách cười nhạt, lôi Tào Ngang bước tiếp, xuyên qua hành lang dài, đi vào phòng thay đồ. Hai nữ tỳ mặc đồng phục tiến lên, dẫn Tôn Sách và Tào Ngang sang hai bên, giúp họ cởi y phục. Tôn Sách đã quen rồi, mặc kệ họ xoay xở, Tào Ngang là lần đầu tiên cởi áo trước mặt người ngoài, mặt đỏ gay, lúng túng không thôi, khiến nữ tỳ phục vụ che miệng cười trộm.

Tôn Sách ngồi một bên xem náo nhiệt, cảm thấy khó tin. Tào Ngang này thực sự là giống của Tào Tháo sao? Chẳng có điểm nào giống cả.

Tôn Sách cởi xong quần áo, thay đồ lót, Tào Ngang vẫn chưa cởi được một nửa, Tôn Sách cười ha hả: "Ta đợi ngươi ở ngoài." Dứt lời đứng dậy ra cửa, ngâm mình trong suối nước nóng. Một lát sau, Tào Ngang mới đi ra, nắm chặt vạt áo đơn, bước những bước nhỏ xíu, cứ như bị người ta giở trò sàm sỡ vậy. Y cẩn trọng bước vào bể, ngồi xuống đối diện Tôn Sách, ngâm cơ thể vào dòng nước suối ấm nóng, thở dài một hơi thật dài, mày mắt dần giãn ra.

"Quả nhiên thoải mái."

"Thoải mái thì ở lại đây vài ngày." Tôn Sách cười tươi rói: "Nếu ngươi chịu ở đây cả đời, ta sẽ xây cho ngươi một tòa trạch đệ."

Tào Ngang cũng cười: "Với ta mà nói thì không phải không được, nhưng với Quân hầu thì tuyệt đối không phải thượng sách."

"Ồ?"

"Quân hầu nhận được tin Thiên tử đại thắng ở miền Tây rồi chứ?"

Tôn Sách gật đầu. Hắn không chỉ nhận được tin tức của Tưởng Cán, còn nhận được đệ báo chính thức của triều đình. Đệ báo rất ngắn gọn, chỉ nói Thiên tử đại thắng cuộc viễn chinh miền Tây, đang trên đường khải hoàn, sẽ trở về Trường An vào cuối năm. Tính theo thời gian, hiện giờ Thiên tử chắc đã đến Trường An rồi.

"Lương Châu loạn lạc trăm năm, vô số danh tướng thất bại ở Tây Lương, Thiên tử vừa xuất quân liền đại thắng, đối với người trong thiên hạ mà nói, không nghi ngờ gì là điềm lành hiếm có. Từ sau loạn Khăn Vàng, thiên hạ đại loạn mười ba năm, bách tính Trung Nguyên lầm than, lòng mong mỏi thái bình ngày càng tăng. Nay Thiên tử tấu khải ở phương Tây, Quân hầu truyền tin thắng trận ở phương Bắc, vua sáng tôi hiền, thái bình có thể mong đợi. Ngươi giữ ta lại đây vào lúc này, cố ý khơi mào chiến tranh, e rằng không phải điều người thiên hạ mong muốn."

Tôn Sách cười hai tiếng, không bình luận, ra hiệu cho Tào Ngang nói tiếp.

"Đối với ta mà nói, gia phụ được triều đình trọng dụng, ủy thác trọng trách ở Ích Châu, ta nắm giữ Duyện Châu, cha con cùng giữ trọng trách vốn không hợp chế độ triều đình, lại còn có quan hệ thông gia với Quân hầu, dù công hay tư đều là tình cảnh tiến thoái lưỡng nan. Nếu có thể giải giáp quy điền, hoặc xin Tướng quân trả lại tòa trạch cũ ở Tiêu Huyện, hoặc ký ngụ ở Thang Sơn, đều là một lựa chọn không tồi. Việc gì mà không làm?"

Tôn Sách dựa vào thành bể đá trắng, hai tay vắt lên bờ bể, cười híp mắt nhìn Tào Ngang: "Đây là lời lẽ Trần Công Đài dạy ngươi, hay là Mao Hiếu Tiên?"

Tào Ngang cũng cười, lắc đầu: "Trần Công Đài quả thực có mưu tính cho ta, nhưng không phải lời vừa rồi."

"Ông ta nói thế nào?"

"Từ chối khéo Quân hầu, chỉnh đốn quân bị bên trong, kết giao đồng minh bên ngoài, xem tình hình thiên hạ mà động."

"Tại sao ngươi không nghe ông ta?"

Tào Ngang cụp mắt, im lặng một lát, thở dài một tiếng: "Ta rất mệt." Y khua khua nước, nheo mắt lại, trong ánh mắt lộ vẻ mệt mỏi: "Gia phụ năm xưa đối địch với Viên Tướng quân, bị Quân hầu đánh bại, lui về Trường An, hiệu lực cho triều đình. Ta ở lại Quan Đông, nghe lệnh Viên Bổn Sơ, vốn là xem trọng Viên Minh chủ, để lại cho mình một con đường lui, cha con khác đường mà cùng một đích. Không ngờ trận Quan Độ, Viên Bổn Sơ bại trận tử trận, Quân hầu chiếm nửa thiên hạ. Ta tự nhận đức mỏng tài hèn, không phải đối thủ của Quân hầu, cùng Quân hầu giao chiến không khác nào lấy trứng chọi đá, chỉ làm tổn hại tính mạng tướng sĩ. Nếu xưng thần với Quân hầu, thì cha con đối địch, thật sự là bất hiếu, quả thật tiến thoái lưỡng nan. Chi bằng giải trừ binh quyền, ký ngụ dưới trướng Quân hầu, lấy tình nghĩa huynh muội của Quân hầu mà dựa dẫm, sau này không lo thiếu vinh hoa phú quý. Nếu Quân hầu từ bi thương xót, có lẽ có thể nuôi dạy đệ muội, kế thừa gia nghiệp."

"Nói như vậy, ta thực sự nên giữ ngươi lại đây rồi, tránh cho ngươi khó xử như vậy."

"Đó cũng là nguyện vọng của ta." Tào Ngang đứng dậy, chắp tay hành lễ, thần thái trang nghiêm. Chỉ là áo đơn thấm nước, dính sát vào người, nước chảy ròng ròng xuống, thực sự hơi lạc quẻ.

Tôn Sách cười một tiếng, phất tay: "Được, ta cân nhắc một chút, sau Tết sẽ cho ngươi câu trả lời."

"Tuân theo ý Quân hầu." Tào Ngang ngồi xuống trở lại, giống như Tôn Sách dựa vào thành bể. Nói xong những lời đó, y dường như thả lỏng hơn rất nhiều, không còn gồng mình lên như vậy nữa. Tôn Sách nhìn vào mắt y, cũng có chút đồng cảm. Những lời Tào Ngang nói chưa chắc đã hoàn toàn là thật lòng, có lẽ có phần diễn kịch, nhưng phần lớn là sự thật. Tào Tháo chiếm giữ Ích Châu, là can tướng được triều đình trọng dụng, nếu khai chiến, Tào Tháo chắc chắn là chủ lực, khả năng cha con họ đối trận không phải là không có. Với tư cách là Tào Ngang, cửa ải tâm lý này không dễ vượt qua. Ngay cả là một người xuyên không như hắn, nếu Tôn Kiên cứ nhất quyết phải trung thành với triều đình, hắn cũng không thể không cân nhắc các phương án khác, vòng vo trì hoãn, cứu nước đường cong. Nếu thực sự dẫn đến cảnh cha con đối đầu, thậm chí là sát phụ, bất cứ ai cũng không thể chấp nhận được.