Khiên Chiêu lạnh lùng nói: "Quân tử yêu người bằng đức. Thiên tử ở Trường An, Ngô Hầu tuy bạt hộ, nhưng chưa có ý định lập nên triều đại mới, cớ sao ngươi phải vội vàng? Vả lại Ngũ Đức có thường, Ngô Hầu đã lấy Chu Tước làm hiệu, ắt là Hỏa đức, không thể là quân chủ của triều đại mới là điều rõ ràng. Diêm quân nếu muốn làm thần tử phò tá rồng thiêng, sợ rằng sẽ phải thất vọng thôi."

Diêm Chí hơi sững người, lập tức cười lớn. Hắn chắp tay: "Lâu nay nghe danh Khiên quân theo đại nho học tập, học nghiệp thành tựu, bội phục bội phục. Ta ít đọc sách, không hiểu những đạo lý lớn lao kia, chỉ biết Ngô Hầu biết dùng người, đánh đâu thắng đó. Viên Bổn Sơ tự coi mình là hậu duệ vua Thuấn, nào ngờ một trận Quan Độ, binh bại thân vong." Diêm Chí nhìn Khiên Chiêu đầy ẩn ý, dừng một chút, lại nói: "Vả lại ta nghe nói Ngô Hầu không thích đọc sách, việc hắn có tin vào thuyết Ngũ Đức này hay không cũng chưa biết được."

"Hắn không tin, không có nghĩa là thuyết Ngũ Đức không đúng." Khiên Chiêu hừ một tiếng, khẽ thúc bụng ngựa, hiên ngang đi tới, chắp tay cáo biệt Diêm Chí. Viên Đàm đang vội chờ kỵ binh Ô Hoàn giải vây, hắn không có thời gian nhàn rỗi đôi co với Diêm Chí.

Diêm Chí ghì cương ngựa tránh sang một bên, nhìn Khiên Chiêu đi ngang qua trước mắt, dần dần đi xa, lại cất cao giọng: "Khiên quân, hy vọng học vấn của ông có thể giáo hóa người Ô Hoàn, đọc nhiều sách hơn, đừng hễ chút là quấy nhiễu biên cương vào ải cướp bóc, để bách tính ba quận được trải qua một năm an ổn, cũng coi như là một việc công đức."

Khiên Chiêu hơi khựng lại, ghì chặt ngựa, quay đầu nhìn Diêm Chí một cái, muốn nói lại thôi. Hắn giơ tay lên, tiếp tục thúc ngựa tăng tốc. Các kỵ sĩ theo sát phía sau, đi qua trước mặt Diêm Chí, có người nghiêng đầu nhìn Diêm Chí, ánh mắt phức tạp, nhưng không ai trò chuyện với Diêm Chí. Họ theo Khiên Chiêu đi suốt một đường, ở chỗ Ô Diên thì vấp phải bức tường, biết rằng sự vất vả dọc đường này rất có khả năng chỉ là phí công vô ích, tâm trạng đều có chút sa sút.

Nhìn Khiên Chiêu và những người khác đi xa, Diêm Chí thu lại nụ cười, bĩu môi, thần tình khinh khỉnh. Hắn tự biết học vấn nông cạn, tranh luận với Khiên Chiêu chỉ là tự rước lấy nhục, cho nên trực tiếp đánh vào điểm yếu. Thái Sử Từ muốn hóa Hồ thành Hoa, Viên Đàm muốn lung lạc người Hồ, nhìn qua thủ đoạn giống nhau, nhưng mục đích lại khác biệt. Thái Sử Từ là vì biên cương an định, tránh cho bách tính chịu khổ, Viên Đàm lại là dẫn người Hồ xâm nhập, cho dù học vấn của Khiên Chiêu có tốt đến đâu cũng không thể che giấu tội lỗi cho Viên Đàm.

Vả lại dù là người Ô Hoàn hay người Tiên Ti, đều chẳng phải người có học thức gì, họ coi trọng lợi hại hơn. Viên Thiệu tử trận, Viên Đàm đánh đâu bại đó, Tôn Sách lại một trận bình định Liêu Đông, đám người Ô Hoàn này sẽ không nghe lời mời của Viên Đàm mà đi chọc giận Tôn Sách đâu. Nếu Thái Sử Từ có thể ra quân thắng lớn, đánh bại người Tiên Ti, tình hình U Châu này sẽ rõ ràng, cho dù Khiên Chiêu có nói hay đến mấy cũng không ai nghe hắn cả.

Nói một ngàn, đạo một vạn, vẫn là thực lực quan trọng nhất.

Diêm Chí quay đầu ngựa, gọi các kỵ sĩ tùy tùng theo lên, đi về phía đồng cỏ của Ô Diên. Dù sao thì Khiên Chiêu vừa mới tới đó, hắn vẫn phải đi xem xét tình hình, tránh cho Ô Diên đổi ý, sinh ra chuyện ngoài ý muốn.

Đi được nửa đường, Diêm Chí nhận được tin tức do Diêm Nhu phái người đưa tới. Thái Sử Từ đại phá Di Gia của bộ lạc Bách Chiến ở núi Bạch Đàn, chém đầu hơn ba ngàn cấp, bắt sống hơn năm ngàn người, Di Gia tử trận, tinh nhuệ của bộ lạc Bách Chiến gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Diêm Chí cười lớn. Hắn nghĩ nghĩ, gọi một kỵ sĩ qua, bảo hắn quay người đuổi theo Khiên Chiêu, đem tin tức này báo cho hắn. Kỵ sĩ lãnh mệnh, quay đầu ngựa, phi như bay đi mất. Diêm Chí tưởng tượng vẻ mặt của Khiên Chiêu khi nghe tin này, tâm trạng càng tốt hơn, không kìm được sự vui mừng trong lòng, cất tiếng hát vang. Các kỵ sĩ nghe tin Diêm Nhu lập đại công, biết anh em nhà họ Diêm lần này chuyển đổi trận doanh là một quyết định sáng suốt, tương lai công danh có thể đạt được, phú quý có thể kỳ vọng, cũng vô cùng phấn khích, theo Diêm Chí phi nước đại trên đường.

Khiên Chiêu ghì cương ngựa, nhìn kỵ sĩ với thần tình câu nệ nhưng không che giấu nổi vẻ đắc ý, nửa ngày không nói nên lời.

"Hồ ngôn loạn ngữ cái gì?!" Tùy tùng của Khiên Chiêu quát lớn, trừng mắt nhìn kỵ sĩ đến báo tin, hận không thể rút đao chém chết hắn. Họ vốn đã nén một bụng giận, nghe tin này càng thêm bốc hỏa, không kiềm chế được muốn chém người. Làm gì có kẻ nào nhàm chán đến thế, cất công chạy cả trăm dặm đường, chỉ vì đưa một cái tin, để xem trò cười của chúng ta?

Khiên Chiêu tâm trạng cũng không tốt, nhưng hắn chưa đến mức thất thố như vậy. Hắn chắp tay, tỏ ý cảm ơn với kỵ sĩ, lại bảo người đưa cho kỵ sĩ chút nước và lương khô. Kỵ sĩ bái tạ, quay đầu ngựa rời đi, Khiên Chiêu lại trầm mặc hồi lâu. Hắn có một cảm giác thất bại khó tả. Vốn tưởng đây là một cơ hội hiếm có, không ngờ chưa bắt đầu đã thất bại. Thái Sử Từ một trận tiêu diệt hoàn toàn tinh nhuệ bộ lạc Bách Chiến, rất có phong thái của Tôn Sách, lại nghĩ tới chiến tích trước đó hắn trọng thương Trương Hợp, lại liên thủ Quan Vũ chém giết Nhan Lương, Khiên Chiêu vừa ngưỡng mộ vừa tiếc nuối.

Hắn tin Diêm Chí sẽ không nhàm chán đến mức dùng tin giả để lừa hắn, hắn cũng tin Thái Sử Từ có năng lực như vậy. Tác chiến chính diện, kỵ sĩ Hán quân không hề yếu, Thái Sử Từ có được sự ủng hộ của Tôn Sách, trang bị quân khí tốt nhất, lại có kỵ binh tinh nhuệ nổi danh nhất U Châu là Bạch Mã Nghĩa Tòng và Ngư Dương Đột Kỵ trợ chiến, ngay cả Diêm Nhu cũng đóng vai trò làm mồi nhử, những ưu thế mà một tướng lĩnh kỵ binh có thể mong đợi đều tập trung trong tay Thái Sử Từ, làm sao có lý lẽ nào không thắng.

Đổi lại là ta, trận này cũng sẽ đại thắng.

Khiên Chiêu thầm thở dài một tiếng, thúc ngựa đi tới.

Phía tây Lư Thủy, nơi chăn thả của Ô Hoàn tại Hữu Bắc Bình.

Diêm Chí ghì cương ngựa, ngẩng đầu nhìn những ngọn núi nhấp nhô phía xa, khóe miệng nhếch lên một tia vui vẻ nhàn nhạt. Hắn biết dọc theo con sông này đi tới là Lư Long Tái, là Trường Thành, phía sau Trường Thành có hàng ngàn hộ bách tính. Năm nay, họ có thể trải qua một năm an ổn rồi.

Dọc đường đi, lều trại của người Ô Hoàn phủ kín thung lũng, ánh mắt họ nhìn lại tràn đầy kính sợ, hắn biết, đám người Ô Hoàn này chắc hẳn đã nhận được tin Thái Sử Từ đại thắng, sợ rằng Thái Sử Từ nhân cơ hội tập kích đồng cỏ của họ, tự bảo vệ mình còn không xong, lấy đâu ra khí phách mà vào ải cướp bóc.

Đám man di này quả nhiên không đánh là không nghe lời, ôn lương cung kiệm nhượng hoàn toàn không có duyên với họ.

Hơn mười con ngựa phi nhanh từ phía xa tới, dừng lại trước mặt đoàn người Diêm Chí, chiến mã quay vòng, các kỵ sĩ trên lưng ngựa nhiệt tình chào hỏi. Diêm Chí nhìn kỹ, nụ cười trên khóe miệng càng đậm. Ô Diên lại đích thân ra đón, đây là lần đầu tiên. Lần trước hắn đến đây, Ô Diên cũng chỉ đứng ngoài đại trướng nghênh đón, đã coi là lễ ngộ đặc biệt rồi.

Diêm Chí thúc ngựa tiến lên, nhiệt tình đáp lại. "Đại nhân đích thân ra đón, Diêm mỗ làm sao dám nhận."

"Nhận được, nhận được." Ô Diên cười lớn, thân thiết khoác lấy cánh tay Diêm Chí. "Gặp Khiên Chiêu rồi chứ?"

"Gặp rồi, hai năm trước ở Bạch Lang Sơn."

"Ta không hề hứa hẹn gì với hắn cả." Ô Diên gãi gãi đầu cạo trọc, những ngón tay thô kệch lướt qua khuôn mặt đầy dầu mỡ, cạo cho đám râu ria lởm chởm kêu sột soạt. "Ta đã hứa với ngươi, thì tuyệt đối không nuốt lời, cho dù Viên Đàm có tặng bao nhiêu lễ vật cũng không được."

Diêm Chí mỉm cười. Tên Ô Diên xảo quyệt này lại muốn nhận quà cả hai bên, nhưng tình hình hiện giờ đã khác, có Thái Sử Từ thanh đao này ở đây, không để ngươi tống tiền đâu. "Đại nhân làm vậy là đúng, Viên Đàm giờ còn có lễ vật gì để tặng người chứ, cùng lắm chỉ là vài lời sáo rỗng. Ngươi mà tin hắn thì chỉ có mắc lừa thôi."

Ô Diên chớp chớp mắt, có chút xấu hổ, lập tức cười ha hả. "Phải rồi, phải rồi, nhà họ Viên còn tự lo chưa xong, lấy đâu ra lợi ích cho ta. Diêm huynh, khi nào thì tiến cử ta với Thái Sử Đô đốc một chút, để ta cũng được diện kiến vị hào kiệt đến từ Trung Nguyên này?"

Diêm Chí liếc Ô Diên. "Đại nhân thực sự muốn gặp Thái Sử Đô đốc?"

"Tất nhiên." Ô Diên vỗ ngực kêu thình thịch. Mặc dù là đại hàn mùa đông, hắn lại mở rộng áo choàng lông chồn, dáng vẻ không sợ lạnh. Tuy nhiên qua tiếng động có thể nghe ra, bên trong bào phục của hắn mặc giáp sắt. Mùa đông quá lạnh, đám người Ô Hoàn này đều thích khoác thêm một chiếc áo da bên ngoài giáp sắt, tránh cho giáp sắt lạnh buốt, dính mất da tay. Nhưng trong tình huống bình thường, Ô Diên ở nơi đóng quân của mình sẽ không mặc như vậy, kỹ thuật luyện sắt của người Ô Hoàn bình thường, giáp sắt khá nặng nề, hành động bất tiện, mép mài cũng không đủ trơn nhẵn, áo da khoác bên ngoài rất dễ bị mài hỏng. "Người thảo nguyên chúng ta kính trọng nhất là dũng sĩ, Thái Sử Đô đốc giết Di Gia, lại đánh bại Tố Lợi, ta vô cùng khâm phục. Dũng sĩ như vậy, ta tự nhiên phải gặp một lần."

Diêm Chí trong lòng động tâm. Thái Sử Từ đánh bại Tố Lợi? Tố Lợi là đại nhân của bộ lạc Dã Trư, dũng sĩ trong đám người Tiên Ti, trong mấy lần chiến đấu giữa người Tiên Ti và người Ô Hoàn, không ít người Ô Hoàn đã nếm mùi khổ sở của Tố Lợi. Thái Sử Từ sau khi tiêu diệt hoàn toàn bộ lạc Bách Chiến lại đánh bại bộ lạc Dã Trư, tốc độ hành động này thật sự rất nhanh.

"Tin tức của đại nhân thật linh thông." Diêm Chí cười đầy ẩn ý.

Ô Diên cười hắc hắc hai tiếng, trong lòng lại không cười nổi chút nào. Thái Sử Từ xuất Lư Long Tái, ở núi Bạch Đàn không chỉ đánh bại Di Gia, lại còn đánh bại Tố Lợi ở thượng lưu Nhu Thủy, thi thể của bộ lạc Dã Trư trôi dọc theo Nhu Thủy đến tận bộ lạc hắn, khiến lòng người hoang mang, hắn đến ngủ cũng không yên, chỉ sợ Thái Sử Từ nhất thời cao hứng, dọc theo Nhu Thủy giết tới, san bằng bộ lạc hắn. Gặp Thái Sử Từ sớm một ngày, làm thân, sự an toàn của bộ lạc sẽ thêm được một phần bảo đảm. Nhưng hắn chủ động cầu kiến thì lại mất mặt, thông qua anh em nhà họ Diêm giới thiệu là cách tốt nhất.

"Ta có thể tiến cử đại nhân với Thái Sử Đô đốc, chỉ là không biết đại nhân có thể lấy ra lễ vật gì." Diêm Chí không nhanh không chậm nói: "Ngươi cũng biết đấy, chủ công của Thái Sử Đô đốc là Ngô Hầu, Ngô Hầu chiếm cứ Trung Nguyên, phú giáp thiên hạ, thương nhân làm ăn ở U Châu mười phần thì tám chín phần là người Trung Nguyên, lễ vật thông thường không thể lọt vào mắt Thái Sử Đô đốc. Nếu là trước kia, đại nhân lấy ra mấy trăm con ngựa cũng đủ rồi, nhưng bây giờ Thái Sử Đô đốc đã đánh bại Di Gia và Tố Lợi, chiến mã thu được không biết mấy ngàn con, ngươi lại lấy ra mấy trăm con ngựa sợ là không đủ đâu."

Cơ thịt trên mặt Ô Diên co giật hai cái. Hắn cũng đang hối hận vì chuyện này đây. Lần trước Diêm Chí đến, khuyên hắn xuất binh trợ trận, hắn không đồng ý, Diêm Chí lại khuyên hắn tặng mấy trăm con ngựa cho Thái Sử Từ, còn đảm bảo với hắn Thái Sử Từ sẽ không bạc đãi hắn, chắc chắn sẽ đáp lễ hậu hĩnh, hắn vẫn không đồng ý, bây giờ tình hình thay đổi, hắn dù có đồng ý cũng vô dụng rồi.

"Ta đã chuẩn bị cho Thái Sử Đô đốc một lễ vật đặc biệt." Ô Diên nhếch mép, cười như không cười. "Hắn nhất định sẽ thích."

Diêm Chí rất tò mò. "Thật sao?"

Ô Diên không nói gì, dẫn Diêm Chí đến đại trướng. Ngoài đại trướng quỳ mấy người phụ nữ trẻ tuổi, đã bị lột mất áo da, chỉ mặc trung y, hai tay bị trói ngược ra sau, quỳ trong bùn tuyết trước trướng, bị lạnh đến sắc mặt xanh mét, môi tím tái. Diêm Chí nhìn một cái liền nhận ra, những người phụ nữ này đều là tông nữ và tỳ nữ bồi giá mà Viên Thiệu từng gả cho Ô Diên trước đây.

Ô Diên lật người xuống ngựa, đi đến trước mặt người phụ nữ đó, dùng roi ngựa khều cằm nàng lên. "Ta chuẩn bị dâng người phụ nữ này cho Thái Sử Đô đốc, để tỏ lòng thành, ngươi thấy có được không?"