Tháng Tư, vạn vật tại Trường An hồi sinh. Thời tiết ấm dần lên, sau một trận mưa xuân, hàng liễu bên đường nhú những lá non xanh biếc, ruộng lúa mạch bên đường cũng trổ những mầm mới, tựa như tấm thảm vừa dệt, toát lên vẻ tươi mới ẩm ướt. Nước hồ Côn Minh cũng dâng cao, trong đám cỏ nước đung đưa, thỉnh thoảng lại có những chú vịt vừa thay bộ lông nâu mới bơi lội, để lại một chuỗi gợn sóng.

Thiên tử chắp tay sau lưng, đứng trên Quân Đài, nhìn về phía chiếc thuyền đá cách đó không xa, ánh mắt nheo lại. Trên thuyền đá trống không, nhưng ngài lại như thấy Tưởng Cán đang cầm cần câu ngồi ở mũi thuyền, tùy ý giễu cợt Tuân Úc, trên mặt đầy vẻ cười cợt khinh bạc. Thiền nhượng ư? Thiên tử cười một tiếng, bĩu môi.

Trong rừng cây phía xa truyền đến tiếng cười nói, hai con ngựa từ trong rừng chạy ra, kỵ sĩ trên lưng ngựa đều mặc kình trang, tay cầm cung tên. Người đi trước là Lữ Tiểu Hoàn, người theo sau là Vương Dị. Sau khi Tây chinh trở về, vợ chồng Triệu Ngang đều đến Trường An, Triệu Ngang làm Trưởng sử của Lữ Bố, Vương Dị làm nữ quan, hình bóng không rời Lữ Tiểu Hoàn.

Đây là sự sắp đặt có chủ đích của Thiên tử. Lữ Bố vì chuyện giết Đổng Trác mà có chút ngăn cách với người Lương Châu, để vợ chồng Triệu Ngang gần gũi với cha con họ Lữ sẽ có lợi cho việc làm dịu quan hệ giữa Lữ Bố và người Lương Châu, cũng có thể kiểm soát hiệu quả hơn con sói cô độc Lữ Bố này.

Lữ Tiểu Hoàn giơ chiếc cung trong tay lên, vừa định lên tiếng thì Vương Dị phía sau nhắc nhở một câu, Lữ Tiểu Hoàn vội vàng thu cung lại, lúc này mới dùng sức vẫy tay chào hỏi. "Bệ hạ —"

Thiên tử giơ tay, khẽ vẫy vẫy. Lữ Tiểu Hoàn lật mình xuống ngựa, sải bước chạy lên, bước chân nhẹ nhàng, tựa như một con hươu cái dẻo dai. Thiên tử nhìn vào mắt, không nói nên lời sự yêu mến, lại có chút tiếc nuối. Lữ Tiểu Hoàn thân thể tốt như vậy, sao lại không thể mang thai? Trái lại, Phục quý nhân, Đổng quý nhân liên tiếp có thai, ngài sắp có con nối dõi rồi.

"Có bắn trúng thứ gì không?"

"Không có, con chỉ bắn bia một lúc thôi." Lữ Tiểu Hoàn chạy đến trước mặt Thiên tử, cười hì hì nói. Nàng đi hơi vội, thở hổn hển, lồng ngực dưới lớp kình trang phập phồng, tỏa ra sức sống thanh xuân. "Mùa xuân vạn vật hồi sinh, không nên sát sinh, con biết mà. Vương tỷ tỷ luôn đi theo con, tỷ ấy có thể làm chứng."

Thiên tử liếc nhìn Vương Dị đang đi lên, gật đầu an ủi. Có Vương Dị làm bạn, Lữ Tiểu Hoàn hiểu chuyện hơn nhiều. Vương Dị đi đến ngoài ngưỡng cửa thì dừng lại, đứng ngoài tầm nhìn của Lữ Tiểu Hoàn, nhưng cũng không đến mức nghe được Lữ Tiểu Hoàn và Thiên tử nói chuyện.

"Nàng càng ngày càng hiểu chuyện."

"Đều là công lao của Vương tỷ tỷ." Lữ Tiểu Hoàn thè lưỡi, chớp chớp mắt. "Bệ hạ, con có thể ban thưởng cho tỷ ấy hai xấp gấm không?"

Thiên tử nhíu mày, trầm ngâm một lát. "Ban thưởng hai xấp Việt bố đi, mùa xuân đến rồi, vừa vặn dùng đến, làm hai chiếc áo xuân."

Lữ Tiểu Hoàn có chút tiếc nuối, nhưng không nói gì thêm. Nàng biết Thiên tử đang túng thiếu. Tây chinh tuy đại thắng, nhưng ban thưởng, tiền tử tuất vẫn chưa phát. Chiến lợi phẩm thu được từ tay người Tiên Ti rất hạn chế, bò dê đều đã ăn hết, còn lại chỉ có một ít chiến mã, cũng không đáng giá bao nhiêu, Thiên tử hiện giờ nghèo rớt mồng tơi, chi phí trong cung hết cắt giảm lại cắt giảm, ngay cả bản thân Thiên tử cũng không sắm sửa quần áo mới, chỉ có thể mặc đồ năm ngoái. Năm nay, ngài lại cao lớn hơn nhiều, quần áo năm ngoái có chút ngắn, có chút chật, nhìn rất không vừa vặn. Thiên tử nói, chờ đến mùa hè hãy hay, mùa hè quần áo mỏng, dùng ít vải, có thể tiết kiệm tiền.

Dưới sự dìu dắt của Vương Dị, Lữ Tiểu Hoàn biết phải thông cảm với nỗi khó khăn của Thiên tử, không bao giờ đưa ra yêu cầu bừa bãi.

Thiên tử và Lữ Tiểu Hoàn trò chuyện một hồi, đặc biệt là hỏi về tình hình của Lữ Bố. Lữ Bố là người lập công đầu trong cuộc Tây chinh, ông đã chém chết một bộ lạc đại nhân của người Tiên Ti, Trương Liêu lại chém chết một Tiểu Soái, trong các tướng lĩnh công lao là lớn nhất, nhưng thương vong cũng lớn nhất. Ông luôn cho rằng đây là do trang bị không đủ tốt, hy vọng Thiên tử có thể ban thưởng một số quân khí Nam Dương để bù đắp thực lực, nhưng yêu cầu này khiến Thiên tử rất khó xử, đừng nói là ngài không có tiền, cho dù có tiền cũng chưa chắc mua được quân khí Nam Dương, căn bản không thể đáp ứng yêu cầu của Lữ Bố.

Thiên tử trong lòng rất bất an, cũng đặc biệt quan tâm đến tâm trạng của Lữ Bố, sợ ông có oán hận, tạo cơ hội cho kẻ khác thừa cơ lợi dụng.

Tưởng Cán đang ở Trường An.

Những suy nghĩ này đương nhiên không thể nói thẳng ra, Thiên tử cũng chỉ có thể nói bóng nói gió. Lữ Tiểu Hoàn kể lại đại khái tình hình một lượt, cũng chẳng có đầu đuôi gì, nghĩ đến đâu nói đến đó, lại thường xuyên lạc đề, nếu Thiên tử không kịp thời kéo chủ đề lại thì không biết nàng sẽ nói đến tận đâu.

Trò chuyện với Lữ Tiểu Hoàn là một việc rất tốn sức, xa không bằng nói chuyện với Vương Dị nhẹ nhàng thoải mái. Thiên tử suy nghĩ một chút, gọi Vương Dị tới, hỏi về những điều nàng thấy khi đi cùng Lữ Tiểu Hoàn. Vương Dị không vội không chậm, kể lại những tình hình mình biết một cách tường tận. Quả nhiên có đầu đuôi hơn Lữ Tiểu Hoàn nhiều.

Nhưng Thiên tử vẫn không thể nhẹ nhõm. Tình hình Trường An rất nghiêm trọng, thậm chí vượt quá tưởng tượng của ngài, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả tình hình Tuân Úc, Lưu Diệp báo cáo với ngài. Vương Dị đặc biệt nhắc đến xung đột giữa dân chúng di cư từ Lương Châu đến và dân chúng Quan Trung, nghe nói đã gây ra án mạng rồi, hoàn toàn không nhẹ nhàng bâng quơ như lời Tuân Úc bọn họ nói.

Thấy Vương Dị nói năng từ tốn, có vẻ như là người quan tâm đến việc nước, Thiên tử hỏi: "Nàng có cao kiến gì không?"

Vương Dị đã sớm chuẩn bị, khom người nói: "Bệ hạ, sở dĩ xung đột dữ dội, không phải là do thiếu đất đai. Dân số Quan Trung có hạn, đất đai bỏ hoang rất nhiều. Chỉ là những ruộng tốt đó đều bị người bản địa Quan Trung chiếm giữ, có người thậm chí chiếm tới hàng ngàn mẫu, vượt xa hạn mức của triều đình, hơn nữa, ngay cả đất đai người Lương Châu khai khẩn cũng bị bọn họ cưỡng chiếm, làm sao có thể không oán giận? Dân chúng Lương Châu tuy ngang hàng với dân chúng Quan Trung, nhưng Thái thú các quận Tam Phụ và Lệnh trưởng các huyện lại đều là người Quan Trung thậm chí là người Quan Đông, họ vốn đã có chút bài xích người Lương Châu tiến vào Quan Trung, khi xử lý sự vụ cũng thiên vị người Quan Trung. Nếu không thể kịp thời điều chỉnh, e rằng sự việc sẽ càng nghiêm trọng hơn."

Thiên tử không tỏ thái độ. "Nàng nói là, sắp xếp một số sĩ nhân Lương Châu làm Thủ lệnh?"

"Phải." Vương Dị dừng lại một chút, nói tiếp: "Lương Châu tuy hẻo lánh, không bằng Trung Nguyên có nhiều nhân tài, nhưng chọn vài vị Thủ lệnh vẫn có thể tìm được người thích hợp. Đã là người Quan Đông, người Quan Trung có thể đến Lương Châu làm quan, tại sao người Lương Châu lại không thể đến Quan Trung làm quan?"

Thiên tử trầm ngâm một hồi lâu. "Nàng có biết có người nói triều đình thiên vị người Lương Châu không?"

Vương Dị gật đầu. "Đúng như lời Bệ hạ nói, dư luận Quan Trung xôn xao, nhưng thần thiếp nghĩ Bệ hạ không cần phải bận tâm."

"Vậy sao?"

"Vâng, Bệ hạ làm bất cứ việc gì cũng sẽ có người phản đối. Bệ hạ nếu muốn biết dân ý, không thể chỉ nghe những kẻ kêu gào dữ dội nhất nói, mà còn phải nghe cả những người không có cơ hội lên tiếng nói. Thần thiếp cho rằng, chỉ cần Bệ hạ có thể điều chỉnh tốt mối quan hệ giữa dân chúng Quan Trung và dân chúng Lương Châu, ít nhất sẽ có một nửa người cảm kích Bệ hạ, nửa còn lại cũng chưa chắc đều là người phản đối. Nhìn như vậy, vẫn là người ủng hộ nhiều, người phản đối ít."

Thiên tử cười. "Nàng nói như vậy, cũng có lý."

Vương Dị nói tiếp: "Bệ hạ đang dùng võ trị thiên hạ, Lương Châu xuất tinh binh, những dân chúng Lương Châu này rời bỏ quê hương, định cư ở Quan Trung, cảm kích ân đức của Bệ hạ. Bệ hạ có chiếu, tự nhiên sẽ hưởng ứng như mây vần, Bệ hạ có thể lập được tinh binh ba năm vạn người, còn địch nào mà không thắng?"

Đuôi mày Thiên tử khẽ run, như có điều suy nghĩ. Ngài quả thực cần tinh binh, người Lương Châu chịu khổ giỏi chiến đấu, quả thực là nguồn quân tốt, ít nhất là tốt hơn người Quan Trung. Quan Trung quá gần Nam Dương, không ít người từng có kinh nghiệm trốn nạn sang Nam Dương, ít nhất cũng từng nghe qua, hễ có gió thổi cỏ lay là muốn chạy, căn bản không tâm trí chiến đấu vì triều đình. Người Lương Châu ở Nam Dương ít, thường nghe thấy lại là chuyện hai vạn tinh nhuệ Lương Châu bị Tôn Sách đánh bại, chém đầu thị chúng, thậm chí lột da chôn sống các thứ. Nếu chiến đấu với Tôn Sách, người Lương Châu đáng tin hơn người Quan Đông.

Nhưng kế hoạch này sẽ bị rất nhiều người phản đối, bao gồm cả Tuân Úc. Khi Đổng Trác loạn chính, binh Lương Châu từng gây loạn ở Dĩnh Xuyên, giết chóc rất nhiều, Tuân Úc, Chung Do và các quan viên gốc Dĩnh Xuyên vốn không có thiện cảm với binh Lương Châu, cho rằng họ tàn nhẫn thô bạo, lại khó thống ngự, không phải là tinh nhuệ theo đúng nghĩa, không nên làm chủ lực cấm quân, vẫn nên chọn từ Quan Trung thì thích hợp hơn, xa nhất cũng không được vượt quá sáu quận theo nghĩa truyền thống.

Thiên tử sai người gọi Diêm Ôn đến bàn bạc. Diêm Ôn có công hầu hạ xe giá trong cuộc Tây chinh, hiện là Hổ Bôn trung lang, tùy tùng bên cạnh Thiên tử, chỉ huy Hổ Bôn lang do các sĩ nhân gốc Lương Châu đảm nhiệm. Diêm Ôn nghe xong kiến nghị của Vương Dị, vô cùng tán đồng, ông lại bổ sung thêm một bước, đẩy mạnh chế độ binh mới ở Quan Trung, ưu tiên phân chia ruộng đất cho dân chúng nguyện ý tòng quân, cái giá phải trả là những người này phải đời đời làm lính, ngày thường cày cấy, huấn luyện, một khi triều đình có chiếu thư, họ liền tự chuẩn bị vũ khí, lương thực, theo quân chinh chiến. Làm như vậy vừa có thể đảm bảo nguồn quân, vừa có thể giảm bớt gánh nặng cho triều đình.

Thiên tử vô cùng hứng thú. Ngài đương nhiên biết chế độ binh này có lợi cho người Lương Châu, vì ruộng đất, người Lương Châu nguyện ý làm lính rõ ràng nhiều hơn người Quan Trung. Người Quan Trung vốn đã có ruộng đất, chế độ binh mới không có lợi ích gì cho họ, sức hấp dẫn thiếu hụt nghiêm trọng, không chừng còn phản đối dữ dội.

Nhưng chế độ binh này có lợi cho triều đình. Ngày thường cày cấy, thời chiến tòng chinh, đây thực chất chính là chế độ canh chiến của nước Tần. Tần nhờ vậy mà diệt sáu nước, ngài cũng có thể nhờ vậy mà đánh bại Tôn Sách. Không nói gì khác, có nguồn quân và lương thực đầy đủ, ngài ít nhất có thể giữ vững Quan Trung.

Thiên tử bảo Diêm Ôn cân nhắc kỹ lưỡng hơn nữa, đến lúc đó hãy đưa ra tại triều hội, để các phủ cùng nghị luận. Sửa đổi chế độ binh là một việc trọng đại, cần xác minh kỹ càng, không phải nội triều là có thể quyết định được, còn cần sự ủng hộ của Tam công Cửu khanh ngoại triều mới được.

Diêm Ôn khom người nhận lệnh, lui ra. Ông không trì hoãn, lập tức đến Tư Không phủ tìm Dương Phụ bàn bạc. Kiến nghị này không phải do Diêm Ôn xướng xuất đầu tiên, mà là Dương Phụ đề xuất trước, Diêm Ôn, vợ chồng Triệu Ngang đều tham gia trong đó. Diêm Ôn ở bên cạnh Thiên tử, Vương Dị ở bên cạnh Lữ Tiểu Hoàn, luôn có thể tìm được cơ hội thích hợp để dâng lời can gián lên Thiên tử.

Biết Thiên tử hứng thú với chế độ binh này, Dương Phụ rất hài lòng, vuốt râu ngắn, nói với Diêm Ôn: "Chế độ binh này một khi được thi hành, người Lương Châu ở Quan Trung sẽ đứng vững gót chân. Tuy nhiên, chúng ta còn cần hai người trợ giúp."

Diêm Ôn cười nói: "Mã Đằng, Lữ Bố?"

Dương Phụ cười gật đầu. "Không sai, họ không đồng ý thì chế độ binh này không thể thi hành. Ngoài ra, ta còn muốn liên lạc với Giả Văn Hòa, xem ông ấy có hứng thú thi hành ở Tinh Châu không. Có sự trợ giúp của ông ấy, Quan Trung có thể yên ổn."

"Giả Hủ qua lại rất mật thiết với Tôn Sách, ông ấy có thể hưởng ứng chúng ta?"

Dương Phụ cười cười, tỏ vẻ tự tin. "Bá Kiệm, đây không phải là vinh nhục hưng suy của riêng một người hay một họ nào của chúng ta, đây là cơ hội của tất cả người Lương Châu. Giả Văn Hòa là người được Diêm công xem trọng, những năm nay làm quan trong triều, chịu đủ sự bài xích của người Quan Trung, ta tin rằng ông ấy sẽ cân nhắc đôi chút. Ông ấy tuy qua lại mật thiết với Tôn Sách, nhưng bao nhiêu năm nay, ông ấy vẫn chưa từng xưng thần với Tôn Sách, nay Tôn Sách đã ngồi lớn, ông ấy nên phải đưa ra lựa chọn rồi."