Đối với yêu cầu của Lưu Bị, Viên Đàm cảm thấy thật hoang đường, nhưng y vẫn sảng khoái đồng ý. Với y mà nói, Khiên Chiêu quả thực có năng lực, nhưng y chung quy vẫn không thể yên tâm sử dụng, thay vì cứ mãi đề phòng hắn, chi bằng để hắn đi theo Lưu Bị. Khiên Chiêu có nhà ở An Bình, hắn không thể nào cắt đứt liên lạc với Ký Châu. Hắn ở dưới trướng Lưu Bị, có lợi cho việc duy trì liên minh với Lưu Bị, tương lai nếu có cơ hội, biết đâu có thể khiến Lưu Bị lần nữa xưng thần.

Quách Đồ, Thư Thụ đều bày tỏ ý kiến tương tự.

Viên Đàm bày tỏ sự níu kéo có lệ đối với Khiên Chiêu, đồng ý cho Khiên Chiêu mang theo bộ khúc của mình, lại tặng một số lễ vật, và hứa hẹn sẽ chăm sóc gia quyến của Khiên Chiêu. Tụ tán vui vẻ, không làm quân thần, vẫn có thể tiếp tục làm bạn.

Thỏa thuận đạt thành, Viên Đàm kết thúc cuộc vây hãm Phạm Dương, rút về phía nam sông Bão Thủy, đóng tại Phàn Dư Đình. Quan Vũ thấy Viên Đàm rút lui, tưởng rằng chuyển cơ đã tới, đang định xuất thành truy kích, một hơi đuổi sạch Viên Đàm ra khỏi U Châu, thì Lưu Bị tới Phạm Dương, thông báo tình hình cho Quan Vũ.

Biết được Lưu Bị nghị hòa với Viên Đàm, lại còn muốn cắt nhượng Phạm Dương cùng Bắc Tân Thành cho Viên Đàm, sắc mặt Quan Vũ lập tức thay đổi.

"Huyền Đức, đây là chủ ý của ai?" Quan Vũ một tay vuốt râu, một tay đưa ra. Chu Thương đưa Thanh Long Yển Nguyệt Đao tới. Quan Vũ tiếp đao trong tay, cánh tay chấn động, Thanh Long Yển Nguyệt Đao cắm mạnh xuống đất, kêu ong ong, tựa như rồng ngâm, gạch vuông lát trên mặt đất vỡ vụn, vết nứt lan ra xung quanh như tơ nhện, ngay cả viên gạch dưới chân Lưu Bị cũng "bộp" một tiếng nứt ra. Quan Vũ quát lớn: "Ta đi chém hắn!"

"Ta." Lưu Bị sớm đã chuẩn bị, lặng lẽ nhìn Quan Vũ.

"Huynh?" Quan Vũ đôi mắt phượng mở to, gò má co giật hai cái, hồi lâu mới nói: "Tại sao?"

Lưu Bị chắp tay sau lưng, quay đầu nhìn khoảng không bên cạnh, khẽ nheo mắt, ánh mắt như bầu trời màu xám chì, lộ vẻ mê mang. Lưng ông hơi gù, cổ vươn về phía trước, hoàn toàn không che chắn mà lộ ra trước mặt Quan Vũ. Quan Vũ chỉ cần khẽ vung đao, thanh Thanh Long Yển Nguyệt Đao sắc bén là có thể cắt đứt cổ ông, chém đầu ông xuống.

Qua một hồi lâu, Lưu Bị thu hồi ánh nhìn, nhìn thẳng vào đôi mắt đang giận dữ của Quan Vũ. "Vân Trường, huynh thấy Thái Sử Từ người này thế nào?"

"Thái Sử Từ trí dũng song toàn, nghĩa bạc vân thiên, đương nhiên là hảo hán."

"Huynh thấy hắn có thể giúp ta đánh bại Viên Đàm không?"

Quan Vũ cười lạnh: "Binh lực hắn không đủ, không thể làm khó người khác. Hơn nữa, đây là trận chiến của huynh đệ ta, sao có thể hoàn toàn trông cậy vào người khác."

"Đúng vậy, đây là trận chiến của huynh đệ ta, không phải trận chiến của hắn, không thể đặt hy vọng lên người hắn." Lưu Bị dừng lại một chút, lại nói: "Lúc huynh bị vây ở Phạm Dương, Thái Sử Từ giao chiến với người Tiên Ti, bốn trận bốn thắng, chém hơn vạn thủ cấp, bắt sống gần hai vạn người, lâm trận chém chết Di Gia, Tố Lợi, Hòe Đầu, Khuyết Cơ bốn vị bộ đại nhân, Đông Bộ Tiên Ti gần như bị một mình hắn tiêu diệt."

"Cái gì?" Quan Vũ hít một hơi lạnh, không dám tin vào tai mình. Y thừa nhận Thái Sử Từ có năng lực, nhưng y không tin Thái Sử Từ có thể làm được những việc này chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi. Đó là tác chiến với người Tiên Ti, thời gian chừng đó ở trên thảo nguyên truy kích còn không đủ, sao có thể đại thắng, mà lại là liên tiếp bốn trận. Người Tiên Ti bị người ta nguyền rủa sao, đến chạy trốn cũng không biết, hết người này đến người khác chịu chết?

"Huynh không nghe nhầm đâu." Lưu Bị cười khổ, kể lại chi tiết quá trình sự việc, bao gồm việc Dương Mãnh không về, Giản Ung mất niềm tin vào tiền đồ, khuyên ông xưng thần với Tôn Sách, kể lại không sót một chuyện nào.

Quan Vũ không nói một lời, sắc mặt âm tình bất định, trong lòng khó chịu không tả xiết. Qua hồi lâu, y ngẩng đầu, chằm chằm nhìn Lưu Bị. "Ý huynh là, Thái Sử Từ không muốn toàn lực giúp ta, có tư tâm?"

"Vân Trường, vừa nãy huynh cũng đã nói, đây là trận chiến của huynh đệ ta. Thái Sử Từ tới trợ trận đã không dễ dàng gì rồi, chúng ta không thể..."

"Huynh nghĩ sai rồi." Quan Vũ không khách khí ngắt lời Lưu Bị. "Không phải Thái Sử Từ không muốn toàn lực ứng phó, mà là huynh không thể khiến hắn dốc hết sức." Nói xong, đẩy đao cho Chu Thương, xoay người bỏ đi. "Đi Trác Huyện."

Lưu Bị bị bỏ mặc giữa sân, mặt lúc đỏ lúc trắng, gân xanh trên trán nổi lên.

Trương Tắc rút khỏi Trác Huyện, Lưu Bị và Viên Đàm bàn giao việc thủ thành, cuối cùng cũng trở thành chủ nhân của Trác Quận.

Nhưng ông lại chẳng vui nổi.

Các gia tộc có chút thực lực trong thành Trác Huyện đều rút đi cùng Trương Tắc. Họ để lại vài đầy tớ trông coi nhà cửa trống hoác, nhưng lại mang đi gần như toàn bộ tiền lương và của cải quý giá. Họ từng hỗ trợ Trương Tắc thủ thành, chặn đứng đợt tiến công của Lưu Bị, Lưu Bị cũng từng cướp bóc trang viên của họ ngoài thành, đôi bên kết thù, họ không muốn cúi đầu trước Lưu Bị nữa, để tránh bị trả thù.

Lưu Bị và Viên Đàm là đồng minh kết giao, ông không thể ngăn cản những người này rời đi, cũng không thể trả thù trắng trợn, nhìn những ngôi nhà trống rỗng đó, ông có thể cảm nhận được sự lạnh nhạt của hương thân đối với mình.

Lạnh nhạt với ông không chỉ có những người này, mà còn có những đồng bạn và chiến hữu trước đây của ông. Quan Vũ không tán thành quyết định kết minh với Viên Đàm của Lưu Bị, sau khi tiếp quản Trác Quận, liền lấy lý do công vụ bận rộn để tránh mặt Lưu Bị. Giản Ung thì từ biệt Lưu Bị, sau khi về nhà ở hai ngày, liền khởi hành tới Xương Lê, hiệu lực cho Thái Sử Từ.

Trải qua biến cố này, Trương Phi trong lòng cũng không dễ chịu, mấy ngày liền không nở một nụ cười.

Trong doanh trại của Lưu Bị bao trùm một nỗi chán nản không thể nói rõ, không thể gọi tên.

Lại qua mấy ngày, Kế Huyện truyền tới tin tức. Thứ sử Trương Tắc đã chấp nhận hiện thực, gửi tới ấn thụ Thứ sử, đồng ý để Lưu Bị tiếp quản phía tây U Châu, bản thân ông ta sẽ khởi hành trở về Trường An. Do vướng quy chế, bản thân Lưu Bị không thể tiếp nhận chức U Châu Thứ sử, đành để Triệu Vân tiếp nhiệm, đồng thời kiêm lĩnh Quảng Dương, lại phái Trương Phi tiếp nhận chức Đại Quận Thái thú, Điền Dự tiếp nhận chức Thượng Cốc Thái thú, còn Khiên Chiêu thì tiếp xúc với người Ô Hoàn ở Đại Quận, Thượng Cốc, trưng phát kỵ binh Ô Hoàn. Bản thân Lưu Bị vẫn đóng quân ở Ngư Dương, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến Thái Sử Từ. Điền Dự vẫn ở lại Ngư Dương, tiếp quản đồn điền trước đó do Quan Vũ phụ trách.

Sau khi luận công ban thưởng đơn giản, chư tướng chia nhau đi nhậm chức.

Kim Thành, bên bờ sông.

Vừa mới có một trận tuyết lớn, giữa sơn cốc một mảnh trắng xóa, ngay cả nước sông cũng bị tuyết đọng bao phủ, không nhìn rõ vị trí.

Thiên tử ghì cương ngựa, nheo mắt nhìn bóng dáng phi nước đại phía xa, trong mắt mang theo một tia cười ý. Ngài mặc không nhiều, bên trong là chiến bào tay hẹp bó sát, khoác giáp mới tinh xảo, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng da gấu, trên đầu đội một chiếc mũ da còn giữ nguyên đầu gấu, trông không giống Thiên tử Trung Nguyên, ngược lại giống một thủ lĩnh bộ lạc thô kệch hơn.

Lưu Diệp hầu bên cạnh Thiên tử, mặc cũng không nhiều. Y mặc một thân gấm vóc, đội mũ trùm gió, dáng người thẳng tắp, dung mạo anh vũ mà không mất đi nét nho nhã.

Hàn Toại hầu cận không xa, đang nói chuyện phiếm, cười đùa vui vẻ với một đám hào cường Lương Châu, thủ lĩnh người Khương. Họ là những tân quý vừa mới vào triều gần đây, trên mặt mỗi người đều treo vẻ phấn khích, mà Hàn Toại là người phấn khích nhất. Thiên tử tây chinh, Hàn Toại về Kim Thành trước, chuẩn bị công tác tiền kỳ cho Thiên tử, liên lạc anh hào người Hán và Khương. Trước đó, triều đình đã dùng thủ đoạn liên hôn để lung lạc một đám người, độ khó công việc của y không lớn, một tay dùng lợi dụ, dùng ban thưởng của triều đình thu hút người, một tay dùng uy bức, phát binh tấn công những thủ lĩnh không biết điều, hoặc là giết chóc, hoặc là đuổi họ vào sâu trong núi. Mấy tháng nay, xem như thuận lợi, Thiên tử tuần thú tới Kim Thành, dọc đường bình an, ở đây vài ngày, sau đó là có thể hồi trình, tây chinh xem như đã kết thúc viên mãn.

Tất nhiên đây chỉ là hy vọng của Hàn Toại, Thiên tử có nghĩ như vậy hay không, y cũng không rõ. Từ đủ loại dấu hiệu cho thấy, vị Thiên tử trẻ tuổi dường như không thỏa mãn với việc chỉ đi một vòng, mà rất muốn thực sự chứng kiến chiến trường, thậm chí tự tay chém giết vài tên quân phản loạn người Khương. Chỉ là Hàn Toại nhiều lần khuyên can, ngay cả Lưu Diệp cũng bày tỏ phản đối, y cũng đành chịu.

Nếu không phải trận tuyết lớn này, biết đâu Thiên tử đã ban sư rồi.

Nhưng Hàn Toại không hề lo lắng. Bên cạnh Thiên tử không chỉ có sĩ tử Quan Đông tinh minh như Lưu Diệp, mà còn có tài tuấn Lương Châu như Dương Phụ, Triệu Ngang, họ biết rõ lợi hại, sẽ không dễ dàng kích động Thiên tử ra trận. Đến Lương Châu đi một chuyến, dọc đường tiếp kiến thế gia, hào cường địa phương, gia quan tiến tước, lung lạc lòng người, để bách tính Lương Châu thấy được phong thái của Thiên tử, biết rằng triều đình không từ bỏ Lương Châu, lại chiêu mộ một số tài tuấn Lương Châu nhập triều, như vậy là đủ rồi.

Quan Đông, Quan Tây tranh đấu mấy trăm năm, đây có lẽ là thời điểm oai phong nhất của Quan Tây từ trước tới nay, Thiên tử không những trở về Quan Trung, định đô Quan Trung, mà còn tới cả Lương Châu. Từ khi có nhà Hán đến nay bốn trăm năm, đây là lần đầu tiên, nhưng sẽ không phải là lần cuối cùng.

Cơ hội của Lương Châu tới rồi, Hàn Toại không muốn đập phá nó trong tay mình, đưa Thiên tử trở về Trường An an toàn chính là kết quả hoàn mỹ nhất của đợt tuần thú này. Còn như chiến đấu, chém giết, những thứ đó không quan trọng, vỗ về giáo hóa man di, đức trạch bốn bể chẳng phải tốt hơn sao.

Hàn Toại thấy thời gian không còn sớm, khẽ thúc bụng ngựa, đi tới bên cạnh Thiên tử, chắp tay hành lễ.

"Bệ hạ, giờ đã không còn sớm, nên hồi thành thôi."

Thiên tử nghiêng người chào Hàn Toại, bảo kỵ sĩ Khương bên cạnh đi gọi Lữ Tiểu Hoàn đang săn bắn thỏ rừng về. "Hàn khanh, khanh từng nghe nói về người tên Tống Kiến này chưa?"

Hàn Toại trong lòng nảy thót một cái, trong lòng dấy lên dự cảm không lành. Với tư cách là sĩ tộc Kim Thành, cựu thủ lĩnh phản quân từng thống lĩnh mười vạn đại quân các bộ, y không thể nào không biết Tống Kiến. Tống Kiến chính là một tên ngốc, một kẻ chưa từng thấy sự đời, không biết trời cao đất dày là gì, hắn có lẽ ngay cả Quan Trung còn chưa từng tới, vậy mà lại lôi kéo một số bách tính người Hán và bộ lạc người Khương, tự xưng vương ở Hãn.

Lương Châu không ai coi hắn là vua, đều coi hắn là một trò cười. Thế nhưng cái tên của hắn từ trong miệng Thiên tử thốt ra, thì đó không còn là trò cười nữa.

"Thần từng nghe thoáng qua, hình như là một đám nghịch dân, đại khái là ở trong núi phía bên kia." Hàn Toại giơ tay chỉ.

"Chỉ là một đám nghịch dân thôi sao?"

"Đúng là một đám nghịch dân." Hàn Toại mặt không đổi sắc. "Bệ hạ, Lương Châu nhiều núi, có không ít nơi dấu chân người hiếm thấy, nhân dân sống chung với chim thú, cả đời chưa từng ra khỏi núi, không biết lễ nghi, không biết quan phủ, vì cuộc sống khốn khổ, chịu một số ức hiếp, phẫn nộ khởi binh, thực ra họ căn bản không biết tạo phản là ý nghĩa gì, thậm chí không biết là muốn tạo phản chống lại ai."

"Vậy sao?" Thiên tử vẹo miệng, cười như không cười. "Nhưng Tống Kiến này hình như không phải hạng người này, hắn không chỉ tự xưng Bình Hán Vương, nghe nói còn lập cả triều đình, phong cả trăm quan. Chim sẻ tuy nhỏ, ngũ tạng đủ đầy a."

Hàn Toại cố làm vẻ khinh thường, khẽ cười một tiếng. "Chỉ là đám vọng nhân không biết trời cao đất dày thôi, Bệ hạ không cần để ý tới họ."

Thiên tử không tiếp lời Hàn Toại. "Công Tôn Độ xưng vương ở Liêu Đông, đã bị Xa Kỵ tướng quân bình định, Ngô Hầu thiện chiến, quả nhiên danh bất hư truyền. Nay trẫm ngự giá thân chinh, tuần thú Lương Châu, không thể ngồi nhìn một đám nghịch dân xưng vương, lại còn xưng cái gì Bình Hán Vương. Hàn khanh, khanh nói xem có phải đạo lý này không?"

Hàn Toại trong lòng thở dài thườn thượt. Dây vào Tôn Sách, chuyện này định sẵn không thể kết thúc êm đẹp.