Tiếng móng ngựa lộc cộc, tiếng lục lạc leng keng, cỗ xe ngựa phi nước đại trên con đường quan lộ bằng phẳng rộng rãi. Bóng cây bên đường lùi lại phía sau với tốc độ chóng mặt, như bị nuốt chửng vào một mảng bóng cây nhàn nhạt. Dưới sự tô điểm của những cánh đồng lúa mì còn vương lại tàn tuyết nơi xa, khung cảnh ấy khiến Triệu Kỳ không tự chủ được mà thả lỏng tâm trí.

Ông tựa vào chiếc kỷ dựa (bằng kỷ) rộng lớn, hai tay đặt trên tay vịn. Kỷ dựa được bọc bằng tơ lụa, cảm giác tay rất mềm mại trơn nhẵn.

"Quý Ninh đã tốn tâm tư rồi." Triệu Kỳ thở dài một tiếng, thu hồi ánh mắt, nhìn Lục Khang đang ngồi đối diện, trong lòng có chút bất an. Lục Khang cũng là người đã ngoài bảy mươi, lại là Tế tửu Quận học, vậy mà còn ngồi đối diện với ông như một hậu sinh, vì ông mà bôn ba mấy trăm dặm, thịnh tình thật quá đỗi. "Lão hủ thật cảm thấy hổ thẹn."

"Triệu công đừng nói thế." Lục Khang vuốt râu cười lớn. "Ngài chính là danh sĩ dùng thân mình thực hành đạo làm sĩ của Mạnh Tử, tri hành hợp nhất, thiên hạ ngưỡng mộ. Lần này có thể đến Giang Đông, là phúc phận của mảnh đất này."

Triệu Kỳ liếc nhìn Lục Khang, khóe miệng run rẩy. Ông nhấc cánh tay lên, xoắn chòm râu dài trắng như tuyết, trầm tư nói: "Tri hành hợp nhất, câu này có ý nghĩa. Ta nhớ Ngô Hầu từng nói, người làm sĩ, không chỉ nên biết đạo, mà còn phải hành đạo, là ý này phải không?"

"Triệu công thấy thế nào?"

"Hay thì hay, chỉ sợ biết thì dễ làm thì khó." Triệu Kỳ nhướn mi, ánh mắt có chút phức tạp. "Ta già rồi, không biết ngày nào đó sẽ nhắm mắt xuôi tay, mắt không thấy tâm không phiền. Nhưng Quý Ninh à, thiên hạ hỗn loạn, phải làm sao đây?"

Lục Khang im lặng một hồi. "Thiên hạ hỗn loạn như Triệu công nói, ta không thể tán đồng. Ít nhất Giang Đông mà ta thấy là bách tính an lạc, người bảy mươi tuổi mặc áo lụa ăn thịt, lê dân không đói không rét, già có nơi dưỡng, trẻ có nơi dạy."

Triệu Kỳ cười khổ hai tiếng. "Quý Ninh, ông cũng nói thế sao?"

Lục Khang gật đầu trịnh trọng. "Triệu công, thứ cho ta nói thẳng, người có thể thực hành đạo làm vua của Mạnh Tử không ai khác ngoài Ngô Hầu. Trong mắt triều đình chỉ có vua, nhưng trong mắt Ngô Hầu lại có dân và xã tắc. Thiên hạ hỗn loạn mà ngài nói dùng cho Quan Trung thì rất thích hợp. Ta nghe nói ở Quan Trung ngay cả vải vóc cũng bị độc quyền, bách tính không có quần áo mặc. Lương thực dùng cho xuất chinh, bách tính chỉ có thể lấy rau dại lót dạ. Còn về xã tắc, Triệu công, ngài thực sự thấy triều đình dẫn người Khương vào Quan Trung là chuyện tốt sao?"

Triệu Kỳ thở dài liên tục, mấy lần há miệng muốn nói lại không biết nên nói gì. Ông từng gửi bản thảo "Mạnh Tử Chương Cú" cho Lục Khang, ủy thác ông ta ấn hành ra thiên hạ, nghiên cứu của Lục Khang về "Mạnh Tử Chương Cú" không thua kém gì ông, tranh luận thực sự không có ý nghĩa gì, trừ khi ông cậy già lên mặt, ép Lục Khang cúi đầu.

Điều này tuyệt đối không phải tâm nguyện của ông, cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Thấy Triệu Kỳ đang phân vân, Lục Khang lại an ủi: "Triệu công cũng không cần nóng lòng. Ngô Hầu tuy trẻ tuổi nhưng không phải người lỗ mãng. Có một điểm ta dám đảm bảo, nếu đại chiến là điều không thể tránh khỏi, ngài ấy tuyệt đối không phải là người khơi mào chiến tranh. Triệu công đã tới rồi thì cứ ở Giang Đông xem xét, sau đó khuyên bảo triều đình." Lục Khang cười cười. "Triều đình cũng đang đẩy mạnh tân chính, chỉ tiếc là có vẻ không đúng lắm, nam quất bắc chỉ, Triệu công có thể lấy thân phận tai mắt của triều đình, khảo sát thực địa một chút, rồi dâng lời can gián lên triều đình, có lẽ sẽ có ích. Nếu triều đình cũng có thể thực hiện chính sách của Mạnh Tử, chí hướng tương đồng với Ngô Hầu, vua tôi mỗi người được ở vị trí của mình, có lẽ có thể tránh được một trận chiến không cần thiết."

Triệu Kỳ im lặng một chút, bất đắc dĩ gật đầu. "Cũng chỉ đành như vậy thôi."

Xe ngựa tiếp tục phi nước đại về phía trước. Triệu Kỳ đã buông bỏ tâm sự, lúc này mới để ý đến tốc độ của xe ngựa, ngay sau đó lại nhận ra xe ngựa tuy nhanh nhưng lại rất êm ái, không khỏi kinh ngạc, bèn hỏi Lục Khang. Lục Khang thuận thế giới thiệu về sự phát triển của Giang Đông mấy năm gần đây. Khu vực này vốn có địa thế trũng thấp, cứ đến mùa mưa là ứ đọng nước, sau khi Tôn Sách đánh bại và thu phục sơn tặc ở Đan Dương, Hội Kê, đã di chuyển tù binh đến đây đồn điền, hưng tu sửa chữa thủy lợi, san phẳng đường sá. Những con đường này đều mới tu sửa nên khá bằng phẳng, cộng thêm đây là mẫu xe mới nhất, hai ưu thế cộng lại mới có thể êm ái như vậy.

Lục Khang chỉ những cánh đồng lúa mì bát ngát ngoài xe nói với Triệu Kỳ, những cánh đồng này đều là thành quả mấy năm nay, mùa đông trồng lúa mì, mùa hè trồng lúa nước, một năm hai vụ. Vì quy hoạch tốt, chú trọng vào thủy lợi, không hạn không úng, lại dùng lớp bùn tích tụ mấy trăm năm trước, độ phì nhiêu rất cao, hai năm nay thu hoạch rất đáng mừng, quận huyện có lương thực, tù binh được di dời đến đồn điền lúc trước cũng có thể an cư lạc nghiệp, lưỡng toàn kỳ mỹ.

"Khi Triệu công còn ở Giang Bắc, có từng nghe về đợt băng giá trước năm mới không?"

Triệu Kỳ gật đầu. Ông đúng là có nghe nói, trước năm mới, khoảng hai mươi tháng Chạp, một trận băng giá đột ngột gần như càn quét cả Trung Nguyên.

"Ngay từ Sơ Bình năm thứ hai, khi Ngô Hầu vẫn còn là thân phận bạch đinh đã từng nói, thời tiết dần lạnh đi, không phải sức người có thể kháng cự, Trung Nguyên mất mùa là điều tất yếu, chỉ có khai phá Giang Nam mới là con đường giải quyết. Từ đó về sau, ngài ấy không tiếc sức lực di dân qua sông, đông đến Ngô Hội, tây đến Vũ Lăng, đồn điền tích cốc. Triệu công, kiến thức như vậy đâu phải người bình thường có được?"

Thấy Lục Khang đắc ý, Triệu Kỳ trong lòng thấy chua chát, không nhịn được châm chọc: "Xem ra Quý Ninh đặt kỳ vọng rất cao vào Ngô Hầu nhỉ."

Lục Khang cười lớn. "Triệu công, hậu sinh khả úy. Quận ta có hậu sinh này, có thể thực hành nhân chính vương đạo của Mạnh Tử, ta đương nhiên là vui mừng."

Triệu Kỳ đảo mắt, không nói nên lời. Những người Giang Đông này đều có đức hạnh gì vậy, sao lại thích "vào nhà ta, cầm giáo của ta để đánh ta" thế này?

Cuối tháng Giêng, Đốc chiến khu Kinh Châu là Chu Du, Kinh Châu thứ sử Đỗ Kì đến Mạt Lăng, báo cáo công việc với Tôn Sách.

Tôn Sách gạt bỏ mọi việc, trò chuyện với Chu Du, Đỗ Kì trong hai ngày. Đầu tiên là U Châu, sau đến Giao Châu, kế hoạch Hán Trung vốn có của Chu Du bị trì hoãn một năm, cuối năm lại vội vã chạy đến Quế Dương, chuẩn bị tiếp ứng cho Tôn Kiên, cuối cùng lại chứng minh là một phen kinh sợ hư ảo.

Tôn Sách trong lòng cảm thấy áy náy, Chu Du lại rất thản nhiên.

Tôn Sách hỏi Chu Du, Đỗ Kì về cái nhìn đối với tình hình hiện tại. Thiên tử tây chinh thắng lợi ngoài ý muốn, dư luận xoay chiều, Thiên tử hùng tâm bừng bừng, có ý định liên kết các châu quận vây đánh Trung Nguyên, nên đối phó thế nào?

Nghe câu hỏi của Tôn Sách, Chu Du cười, nói với Đỗ Kì: "Bá Hầu, ngươi là người Quan Trung, trước hãy nói về tình hình Quan Trung đi."

Đỗ Kì gật đầu. "Cũng được, ta xin ném gạch dẫn ngọc, trước nói về tình hình Quan Trung. Chủ công, theo những gì ta biết, tình hình Quan Trung tuy có chuyển biến tốt, nhưng lại là ngọn lửa hư ảo, giống như hồi quang phản chiếu, không đáng nhắc tới. Thiên tử dẫn người Khương vào Quan Trung, làm đầy dân số Quan Trung, nhưng cũng gây ra không ít xung đột. Người Khương quen du mục, không giỏi làm nông, phong tục tập quán đều khác với Quan Trung, họ mang theo không ít bò cừu, chăn thả trong Quan Trung, giẫm đạp đồng ruộng tốt. Các quận huyện vốn định nghiêm trị, người Khương lại tụ chúng tấn công phủ quận huyện, cướp người đập phá quan nha. Triều đình có ý lung lạc người Khương, chỉ có thể thoái thác, dân oán Quan Trung cực lớn, không ít người định di cư đến Kinh Châu, chỉ là quan ải phong tỏa, không được tự do. Cái gọi là lòng người nhớ Hán chẳng qua là những quan viên không bị người Khương quấy nhiễu mà thôi, bách tính bình thường đối với triều đình chẳng có thiện cảm gì. Thần cho rằng, không có ba năm năm thời gian, triều đình không cách nào an phủ Quan Trung, vội vàng xuất chinh chỉ là tự chuốc lấy thất bại. Còn về các châu quận khác, thần không cho rằng họ dám chủ động thách thức, làm tiên phong cho triều đình."

Tôn Sách cười cười, nhìn sang Chu Du. Chu Du nói: "Nếu như lời Bá Hầu, triều đình trước tiên ổn định nội bộ, thì chủ công có thể cao gối ngủ yên. Năm năm sau, dù Thiên tử có thể khiến người Hán và người Khương yên ổn làm ăn, hộ khẩu Quan Trung cũng không đủ để đối kháng với Trung Nguyên. Nếu triều đình muốn mượn thế tây chinh, vội vàng ra khỏi quan ải, cũng không phải là trở ngại lớn, chủ công chỉ cần phân bổ chư tướng, mỗi người trấn giữ yếu điểm, tự nhiên có thể an nhàn. Cả hai điều này đều không phải điều thần lo lắng."

"Vậy ngươi lo lắng điều gì?"

"Thần lo triều đình sủng chủ công bằng ân huệ không phải lẽ, đãi chủ công bằng ban thưởng không phải lẽ, triệu chủ công vào Quan Trung nắm giữ chính sự."

Tôn Sách rất bất ngờ.

Quân mưu xử đã suy diễn ra không ít kết quả, duy chỉ không nghĩ tới khả năng này. Thiên tử tây chinh đại thắng, chính là lúc khí thế hừng hực, sao có thể chịu thua, ban chức tước cho hắn, lại còn để hắn nắm chính sự? Dù là vì an toàn, không vội xuất chinh, cũng nên theo kế của Đỗ Kì, đóng cửa tích cốc, điều hòa mâu thuẫn Hán Khương, tích lũy thực lực.

Nhưng ngẫm kỹ lại, nếu Thiên tử thực sự làm vậy, đó mới thực sự đáng sợ.

Thứ nhất, ngài ấy tây chinh đại thắng, thể hiện khả năng của mình trước thiên hạ, lại chiêu mộ quyền thần vào triều nắm chính sự, thể hiện tấm lòng và khí độ. Vừa có năng lực, vừa có tấm lòng, xứng đáng là minh quân. Vua sáng tôi hiền, tự nhiên là đại Hán có hy vọng trung hưng, kỳ vọng của người trong thiên hạ tự nhiên nâng cao, mạnh mẽ hơn nhiều so với hy vọng mà đại thắng tây chinh mang lại. Như vậy, Tôn Sách nếu không chịu vào triều, chính là làm trái ý nguyện của người trong thiên hạ, trở thành kẻ cầm đầu gây họa cho thiên hạ, Thiên tử lại không có bất kỳ trách nhiệm nào.

Thứ hai, nếu Tôn Sách vào triều nắm chính sự, vấn đề triều đình phải đối mặt sẽ trở thành vấn đề của hắn. Đầu tiên là vấn đề dân số Quan Trung, thứ hai là vấn đề chia cắt các châu quận. Hai vấn đề này đều rất nan giải, hơn nữa đối với bản thân Tôn Sách thì không có lợi. Giải quyết được vấn đề dân số Quan Trung, thực lực triều đình tăng lên. Giải quyết vấn đề châu quận, trước tiên phải chia nhỏ địa bàn của chính mình, nếu không khó phục chúng. Đối với hắn mà nói, đây là việc hại mình lợi người tiêu chuẩn.

Cuối cùng, cho dù Tôn Sách thủ đoạn cao minh, như Vương Mãng làm một quyền thần, chậm rãi gặm nhấm triều đình, đó cũng không phải là việc một sớm một chiều có thể làm được. Vương Mãng soán Hán mất bao nhiêu năm? Huống chi Tôn Sách không hề có điều kiện như vậy, hắn không có nền tảng gia tộc và nền tảng học thuật như Vương Mãng, Thiên tử cũng không phải là đứa trẻ không biết gì, có nghĩa vua tôi ở đó, Tôn Sách không thể làm càn, Thiên tử lại có thể chậm rãi tích lũy sức mạnh, biết đâu ngày nào đó đến một cú đánh bất ngờ, Tôn Sách có thể giống như Lương Ký, Hà Tiến mà tan nhà nát cửa. Cho dù Tôn Sách không cho Thiên tử cơ hội, Thiên tử không có sai sót, hắn ngoài việc cưỡng ép soán vị, chỉ có thể bầu bạn cùng Thiên tử chậm rãi già đi.

Tóm lại, phương án này có lợi nhất cho Thiên tử, đối với Tôn Sách lại là rủi ro trùng trùng, tiền đồ vô định.

"Là đề nghị của Công Đạt sao?" Tôn Sách liếc nhìn Tuân Du đang xem phong cảnh cùng Quách Gia ở phía xa, trong lòng rùng mình.

"Còn có ý kiến của Tử Cương tiên sinh nữa."

Tôn Sách gật đầu. Gừng, quả nhiên vẫn là gừng già mới cay. So ra mà nói, người trẻ ở Quân mưu xử quá nhiều, sức trẻ thì thừa, nhưng độ lão luyện thì thiếu. Tuy nhiên nhìn từ một góc độ khác, đây thực ra cũng là một chuyện tốt, cho thấy Tuân Du và Tử Cương đều đã quyết tâm hết lòng vì hắn, nếu không họ hoàn toàn có thể không nói, để hắn chịu một cú lừa đau điếng.

"Công Cẩn, Bá Hầu nói không sai, ngươi quả nhiên là một viên ngọc quý, lời vàng ý ngọc mà."