Mã Đằng rất khách khí, cũng rất kiên quyết từ chối yêu cầu của Pháp Chính.

Trở lại Lương Châu, Mã Đằng không còn khúm núm nghe lời. Ông sinh ra ở Lũng Tây, hiểu rõ sơn thủy Lương Châu, càng hiểu rõ tính khí người Lương Châu, đặc biệt là người Khương — mẹ ông chính là người Khương, từ nhỏ ông đã giao du với họ. Sở dĩ ông chủ động về Lương Châu, hơn nữa còn muốn đến vùng Vũ Đô, Lũng Tây, chính là vì ông thông thạo nơi này, có tình nghĩa với các bộ lạc, biết cách giao thiệp với người Khương.

Người Khương không coi trọng xuất thân, ngay cả thủ lĩnh cũng không phải cha truyền con nối, mà dựa vào thực lực. Có thực lực mới có tư cách nói chuyện, không có thực lực thì chỉ có thể co cụm một bên. Ông có thể từ thân phận bình dân nổi lên trong loạn lạc, chính là vì ông có thực lực. Thực lực của ông không chỉ đến từ năng lực cá nhân, mà còn đến từ sự ủng hộ của người Khương.

Hàn Toại có được sự ủng hộ của người Khương là vì Hàn Toại có danh vọng, có trí mưu, còn ông có được sự ủng hộ của người Khương là vì trong người ông có huyết mạch của họ, tương đương với nửa người Khương, hơn nữa ông sẵn sàng đồng cam cộng khổ với người Khương, không bao giờ nhìn họ với ánh mắt kẻ bề trên. Người Khương bị Tào Tháo vô cớ tàn sát, ông đã rất tức giận, chỉ là vì kiêng kỵ triều đình nên không thể trực tiếp ra tay, nay Tào Tháo còn yêu cầu ông khuyên người Khương nhường đường, quả thực nực cười.

Nếu ông phục tùng Tào Tháo, sau này người Khương còn có thể coi ông là người một nhà?

Mã Đằng nói với Pháp Chính rằng, thông địch hay không, không phải do một mình ngươi định đoạt. Tướng quân Tào giết hại phụ nữ trẻ em người Khương để giả làm quân công mới là tội khi quân rành rành. Lương Châu không chỉ là Lương Châu của người Hán, mà còn là Lương Châu của người Khương. Thiên tử chinh Tây, người Khương được phong quan cũng không ít, các ngươi vẫn ôm giữ ý nghĩ người Khương là kẻ địch thì e là không hợp thời. Ép người Khương làm phản, Lương Châu lại loạn lên, ảnh hưởng đến đại kế của triều đình, các ngươi có gánh vác nổi không?

Pháp Chính thất bại trở về, có chút tức giận, hết lời khuyên Tào Tháo tấn công Mã Đằng. Tào Tháo vừa mới được thăng quan tiến tước, cũng có chút kiêu ngạo, liền gật đầu đồng ý với đề nghị của Pháp Chính. Nhưng khi triệu tập chúng tướng bàn bạc, lại bị Tào Thuần can ngăn.

Tào Thuần nói, Mã Đằng tuy không có bối cảnh gì, nhưng ông ta là xuất thân hành ngũ, có thể đi đến ngày hôm nay là nhờ từng đao từng kiếm chém giết mà nên, tuyệt đối không thể so với tướng tầm thường, hành quân tác chiến đối với ông ta không hề xa lạ, bộ hạ cũng là tinh nhuệ, huống hồ ông ta lại được người Khương hết lòng ủng hộ, binh lực còn vượt xa quân ta, lại thông thạo địa hình, nếu khai chiến, chúng ta không có ưu thế. Hơn nữa Mã Đằng có quan hệ rất tốt với Tôn Sách, thân vệ kỵ của ông ta được trang bị giáp trụ kỵ binh tốt nhất, chiến lực không hề tầm thường, muốn thắng được ông ta tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Lùi một bước mà nói, dù có giết được Mã Đằng, triều đình cũng sẽ không để tướng quân kiểm soát Vũ Đô, Lũng Tây, triều đình sẽ đề phòng tướng quân "đuôi to khó vẫy", ngược lại có thể vì muốn an ủi Mã Siêu mà trừng phạt tướng quân.

Tào Tháo không nghe. Hắn cho rằng chính vì Mã Đằng có quan hệ tốt với Tôn Sách nên triều đình mới hy vọng đả kích Mã Đằng một chút. Dù ngoài miệng có trách cứ đôi câu, sau này cũng sẽ có sự bù đắp hậu hĩnh. Vả lại, Mã Đằng có căn cơ gì đáng nói, trong lòng triều đình thì ông ta có thể nặng bao nhiêu?

Tào Thuần khuyên can không được, Tào Tháo ra lệnh toàn quân tiến về Hạ Biện, tấn công Mã Đằng.

Hạ Biện là trị sở của Vũ Đô quận, nằm ở một dải thung lũng hiếm hoi trong Vũ Đô quận, con đường thông đến Thượng Lộc là một đoạn sạn đạo, hẹp và khó đi, được gọi là Ngư Khiếu Hạp, vì nằm ở phía tây thành nên còn được gọi là Tây Hạp. Hai mươi năm trước do Vũ Đô thái thú, người Hán Dương là Lý Hấp chủ trì tu sửa. Để kỷ niệm việc này, Lý Hấp đã khắc một tấm bia bên vách núi cạnh đường, đó chính là "Tây Hạp Tụng", một trong "Tam Tụng" đời Hán nổi tiếng hậu thế.

Khi đi qua tấm bia khắc trên vách đá đó, Tào Tháo còn đặc biệt dừng lại thưởng thức một lúc, dành lời khen ngợi cho người viết là Cừu Tĩnh.

Thế nhưng, trận chiến tiếp theo lại khiến Tào Tháo khắc cốt ghi tâm hơn cả thư pháp của Cừu Tĩnh.

Tào Tháo ra khỏi sạn đạo không xa, còn chưa nhìn thấy bóng dáng thành Hạ Biện, đã nghe thấy tiếng trống trận dồn dập, ngay sau đó là tiếng vó ngựa như sấm rền. Quân thám báo từ trong thung lũng bên trái chạy thục mạng ra, lá cờ nhỏ màu đỏ trong tay vẫy liên hồi, cảnh báo có kỵ binh đang áp sát.

Tào Tháo không hề ngạc nhiên, lập tức ra lệnh cho Tào Thuần dẫn thân vệ kỵ nghênh chiến để tranh thủ thời gian, còn bản thân thì chỉ huy bộ tốt dàn trận.

Sự chuẩn bị của Tào Tháo rất đầy đủ, ứng phó cũng rất kịp thời, hắn chỉ phạm một sai lầm duy nhất: coi thường khả năng đột kích của Mã Đằng.

Mã Đằng lấy hai trăm giáp kỵ làm mũi nhọn, một ngàn thân vệ kỵ trang bị giáp tốt làm trung kiên, tổng cộng ba ngàn kỵ binh đột kích Tào Tháo. Hai quân vừa chạm mặt, Tào Thuần đã chịu thiệt lớn. Nhìn những kỵ sĩ người ngựa đều mặc giáp trụ lao ra từ trong thung lũng, coi thường màn mưa tên bắn tới, kỵ sĩ dưới trướng Tào Thuần gan mật nứt vỡ, ngay cả cung trong tay cũng cầm không vững. Họ trơ mắt nhìn đối thủ thong dong xông đến trước mặt, bị trường mâu sắc bén đâm xuyên ngực bụng.

Chênh lệch về vũ khí trang bị giữa hai bên quá lớn, tỷ lệ thương vong vượt xa dự tính trước trận. Tào Thuần không những không chặn được Mã Đằng, ngược lại còn chịu tổn thất nặng nề, thân vệ kỵ thiệt hại nghiêm trọng. Dù ông đã cố sức đâm chết hai tên giáp kỵ, nhưng bản thân cũng chịu trọng thương, bụng bị trúng một ngón mâu, ruột gan đều đổ cả ra ngoài.

Giáp kỵ gần như không gặp trở ngại gì đã xông qua trận địa của Tào Nhân, lao thẳng vào đội ngũ bộ tốt của Tào quân đang dàn trận. Trận thế của bộ tốt còn chưa hoàn thành, căn bản không chặn nổi đám giáp kỵ đang lao tới, trận thế vừa va chạm đã tan tác, quân sĩ chạy trốn tán loạn, căn bản không có khả năng phản kích.

Mã Đằng nhắm chuẩn chiến kỳ của Tào Tháo, chỉ huy giáp kỵ cưỡng ép đột kích vào trung quân của Tào Tháo.

Nhìn thấy bộ tốt phía trước tan vỡ, giáp kỵ xuyên trận lao tới, trung quân vẫn chưa dàn trận xong, Tào Tháo lòng như lửa đốt, vừa ra lệnh dàn trận, phòng thủ nghiêm ngặt, vừa đánh trống, yêu cầu Tào Thuần quay về cứu viện, kiềm chế Mã Đằng, không được để ông ta xung kích trận địa bộ tốt.

Nghe thấy tiếng trống trận phía sau càng lúc càng dồn dập, Tào Thuần cắn chặt răng, lấy áo choàng quấn chặt bụng lại, dẫn những kỵ sĩ còn sống quay người tái chiến. Mã Đằng không dám để lộ lưng cho Tào Thuần, đành phải tạm thời từ bỏ Tào Tháo, quay sang nghênh chiến Tào Thuần. Hai bên giao chiến hỗn loạn, Tào Thuần bất chấp trọng thương, kỵ sĩ bên cạnh ngày càng ít, vẫn tắm máu chiến đấu, chết sống quấn lấy Mã Đằng, dù xung quanh chỉ còn lại hơn mười kỵ vẫn không chịu lùi bước.

Tào Tháo dàn trận xong, phái Tào Hồng, Nghiêm Nhan dẫn quân tăng viện. Mã Đằng thấy Tào Thuần dũng mãnh, bộ tốt của đối phương cũng sắp tới nơi, nếu cứ giằng co tiếp rất có thể sẽ bị vây hãm, nên chủ động rút khỏi chiến trường, đánh chiêng thu quân.

Vì vừa khai chiến đã chịu thiệt thòi lớn, ba ngàn kỵ sĩ do Tào Thuần dẫn đầu tổn thất hơn một nửa, hầu như ai nấy đều bị thương, sĩ khí xuống thấp, mặt mày ai nấy xám ngoét. Tào Thuần thương thế quá nặng, chưa đợi Tào Tháo chạy tới đã tắt thở, chết không nhắm mắt.

Tào Tháo ôm lấy thi thể đẫm máu của Tào Thuần, gào khóc thảm thiết, hối hận không kịp. Hắn hết lần này tới lần khác nhét ruột của Tào Thuần trở lại, máu dính đầy tay, nhưng lại vô ích. Vết thương của Tào Thuần thực sự quá lớn, toàn bộ vùng bụng bị xé rách, máu tươi nhuộm đỏ cả nửa thân dưới.

Pháp Chính rất khó xử, nhưng sự chấn động trong lòng còn lớn hơn nhiều. Kế hoạch tác chiến của họ không có vấn đề gì, cuộc tập kích của Mã Đằng cũng không nằm ngoài dự đoán của họ, nhưng kết quả lại khiến người ta không thể chấp nhận được. Binh lực hai bên tương đương, Tào Thuần lại là một tướng kỵ binh kiệt xuất, vậy mà bại ngay một trận, hơn nữa tổn thất còn lớn như vậy, nghiêm trọng vượt xa sức tưởng tượng của hắn. Nếu không phải Tào Thuần liều mạng chiến đấu, Mã Đằng hoàn toàn có khả năng phá tan trung quân của Tào Tháo ngay hôm nay.

Nghĩ đến những kỵ sĩ giáp trụ kia, Pháp Chính cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Trách không được Tôn Sách có thể nhanh chóng đánh bại Công Tôn Độ, bình định Liêu Đông đến thế. Mã Đằng chỉ có hai trăm giáp kỵ, một ngàn tinh kỵ mà đã có sức xung kích kinh người như vậy, vậy Tôn Sách có bao nhiêu giáp kỵ, bao nhiêu tinh kỵ, và sẽ có sức xung kích như thế nào?

Từng nghe quân khí Nam Dương nổi tiếng thiên hạ, ai ai cũng đổ xô tới, Pháp Chính trước nay vẫn luôn có chút không cho là đúng. Hắn luôn cảm thấy binh giáp tuy quan trọng, nhưng thứ quyết định thắng bại cuối cùng vẫn là trí tuệ của con người. Quân khí Nam Dương tuy có tiếng, nhưng cũng chưa đến mức không gì không phá, chỉ cần vận dụng thỏa đáng, không những có thể đánh bại, mà còn có thể thu được sự bổ sung từ chiến lợi phẩm, thu hẹp khoảng cách.

Nay xem ra, độ khó này không hề nhỏ chút nào.