Lưu Diệp có chút lúng túng, nhưng không tiện nói toạc ra, đành phải nói quanh co sang chuyện khác. Tình thế đã vậy, nói ra cũng vô ích, vạch trần sự thật chỉ khiến đôi bên khó xử.

Tuy cách Thanh Sơn Hạp hơn hai trăm dặm, nhưng cân nhắc việc người Tiên Ti không hành động thống nhất, đã xuất hiện người Tiên Ti ở Thanh Sơn Hạp thì Thiên tử khó mà nói là an toàn. Lưu Diệp khuyên Thiên tử tăng cường cảnh giới, toàn quân phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu để phòng bất trắc.

Để giảm bớt gánh nặng hậu cần, nâng cao tốc độ hành quân, Thiên tử hành trang gọn nhẹ, dẫn theo toàn là kỵ binh, hành lý cũng khá đơn giản, chỉ mang theo lều bạt, thảm lông tùy thân, nằm đất mà ngủ, không có doanh trại, không có hào rãnh, chỉ phái một số kỵ sĩ đi canh gác đằng xa. Một khi bị người Tiên Ti tập kích, hậu quả sẽ khôn lường.

Sau lưng Lưu Diệp ướt đẫm mồ hôi.

Tướng sĩ hành quân cả ngày, ai nấy đều đã nghỉ ngơi, nay lại bị gọi dậy canh gác, khó tránh khỏi có chút oán trách. Nhưng so với nguy hiểm cận kề do người Tiên Ti mang lại, chút vất vả này chẳng đáng là bao, không ai dám lơ là, lần lượt đứng dậy chuẩn bị. Mã Siêu thân là Vũ Lâm trung lang tướng, gánh vác trọng trách bảo vệ Thiên tử, càng không dám chậm trễ, gọi tướng sĩ dậy, sắp xếp ca trực, cuối cùng đến trước mặt Thiên tử báo cáo bố trí.

Lữ Tiểu Hoàn cũng bị đánh thức, nghe tin cha mình là Lữ Bố lập công, hưng phấn khó kìm chế, đang nói chuyện với Vương Dị, thấy Mã Siêu đi qua trước lều, liền nhịn không được nhảy đến trước mặt Mã Siêu: "Ngươi đã gặp Thái Sử Từ chưa?"

Mã Siêu trước đây tranh làm tiên phong với Lữ Bố thất bại, trong lòng vốn đã có chút khúc mắc. Nghe tin Lữ Bố lập công lại càng khó chịu, lúc này thấy Lữ Tiểu Hoàn chủ động khiêu khích, hắn nổi giận vô cớ, chỉ là cân nhắc thân phận của Lữ Tiểu Hoàn, không thể trực tiếp đối đầu, bèn khom người hành lễ, nói lấy lệ một câu "Đã gặp" rồi định rời đi, nhưng Lữ Tiểu Hoàn lại dang hai tay chặn đường hắn.

"Ngươi thấy cha ta so với Thái Sử Từ, ai lợi hại hơn?"

Mã Siêu nhướn mày kiếm, dừng bước, nhìn Lữ Tiểu Hoàn, bỗng cười: "Quý nhân ở cạnh Bệ hạ, chắc hẳn biết chuyện Thái Sử Từ đại phá người Tiên Ti cách đây không lâu chứ?"

"Biết, chẳng phải cha ta cũng vừa đánh bại người Tiên Ti sao, chém đầu hơn nghìn người đấy."

Mã Siêu cười càng thêm quỷ dị: "Thái Sử Từ lấy một vạn kỵ binh nghênh chiến bảy vạn kỵ binh Tiên Ti phương Đông, bốn trận bốn thắng, chém đầu hơn vạn, bản thân tổn thất không quá hai nghìn người. Ôn Hầu lấy ba nghìn người nghênh chiến người Tiên Ti, chém đầu bao nhiêu, bản thân tổn thất bao nhiêu?"

Lữ Tiểu Hoàn á khẩu không trả lời được, mặt đỏ gay. Cho dù không biết số liệu cụ thể, nàng cũng rõ Lữ Bố tuyệt đối không thể đạt được chiến tích đáng tự hào như Thái Sử Từ. Thấy Mã Siêu lộ vẻ chế giễu, nàng không nhịn được nói: "Thái Sử Từ có Ngô Hầu ủng hộ, có giáp trụ tốt nhất, còn có giáp kỵ, cha ta đâu có. Ngược lại là ngươi, dẫn đầu Vũ Lâm kỵ trang bị tốt nhất, cũng chẳng thấy ngươi chém được cái đầu nào. Nhà họ Mã và nhà họ Hàn các người còn có giáp kỵ cơ mà..."

"Lữ quý nhân!" Vương Dị kịp thời xông ra từ trong lều, ngắt lời Lữ Tiểu Hoàn. Lữ Tiểu Hoàn giật mình, nhớ đến mối quan hệ nhạy cảm giữa Mã Đằng, Hàn Toại với Tôn Sách, không dám nói tiếp nữa, chỉ là tức giận khó nguôi, nghểnh cổ, nhìn Mã Siêu đầy ác ý.

Mã Siêu nhún vai, cười khẩy không để tâm, khom người hành lễ rồi quay người bỏ đi. Lữ Tiểu Hoàn tức đến giậm chân, hận không thể đuổi theo đánh nhau với Mã Siêu một trận, nhưng bị Vương Dị kéo chặt lại.

Cách đó vài bước, ngăn cách bởi một tấm lều, Thiên tử và Lưu Diệp ngồi đối diện nhau, im lặng không nói.

Thiên tử ngửa đầu, nhìn những vì sao trên bầu trời đêm, khóe mắt có vệt lệ.

Sáng sớm hôm sau, Thiên tử khởi hành, dọc theo thung lũng sông Cao Bình Xuyên tiến về phía núi Lục Bàn.

Tuy biết người Tiên Ti ở ngay gần đó, nhưng họ đi không nhanh, vẫn khá ung dung, chỉ là mọi người đều nâng cao cảnh giác, khoác giáp lên người, cung nỏ đều đã lên dây, vũ khí để ngay cạnh tay, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, trong đội ngũ tràn ngập không khí căng thẳng. Thám mã đi lại tới tấp, càng thêm dày đặc, truyền tin tức mới nhất, vô hình trung cũng tăng thêm vài phần cấp bách.

Đến chập tối, Lữ Bố lại gửi tin đến. Người Tiên Ti đang đuổi theo, khí thế hung hăng. Trong đội ngũ của hắn có bách tính vừa giải cứu được cùng trâu bò,tư trọng thu được, tốc độ không nhanh nổi, binh lực chênh lệch, hắn cần được tiếp ứng. Ngoài ra, hắn còn nhận được tin, trong đội ngũ người Tiên Ti còn có hơn ba nghìn bách tính, có cứu hay không?

Thiên tử rơi vào thế lưỡng nan.

Nếu không cứu, số bách tính mà Lữ Bố vừa giải cứu được không tránh khỏi sẽ bị người Tiên Ti cướp lại, chiến tích gọi là lẫy lừng kia cũng giảm đi đáng kể. Lữ Bố chỉ có ba nghìn kỵ binh, đối mặt với binh lực chiếm ưu thế của người Tiên Ti, hắn có thể rút lui toàn thân đã là vạn hạnh, muốn bảo vệ số bách tính này rút lui là nhiệm vụ căn bản không thể hoàn thành. Nhưng nếu nhìn bách tính bị người Tiên Ti bắt đi mà Thiên tử án binh bất động, thì chuyến tuần biên dương oai này thành trò cười mất.

Nếu cứu, thì Thiên tử phải đối mặt với số người Tiên Ti gấp đôi mình, mà đây mới chỉ là một bộ phận, không ai biết liệu có gặp phải bộ lạc khác hay không, hoặc giả tin tức của Lữ Bố không chuẩn, người Tiên Ti không chỉ có hai vạn kỵ binh, đây sẽ là một trận ác chiến thực sự, lành ít dữ nhiều.

Giữa đạo nghĩa và an nguy, Thiên tử khó lòng chọn lựa.

Hoàng Phủ Tung kiên trì tiếp tục rút lui, dẫn dụ người Tiên Ti đến gần núi Lục Bàn rồi mới giao chiến. Lúc đó có địa lợi để dùng, lại có thể nhận được sự tiếp viện của quận binh hai quận An Định, Bắc Địa, đủ sức đánh lui người Tiên Ti. Giao chiến với người Tiên Ti rủi ro quá lớn, vạn nhất có bất trắc, hậu quả khó mà lường được.

Lưu Diệp hối hận không kịp. Sớm biết như vậy, lúc trước hắn tuyệt đối sẽ không khuyên Thiên tử tuần biên. Vốn tưởng cơ hội đụng độ người Tiên Ti không nhiều, có thể cầu may, nào ngờ lại đụng phải, hơn nữa không phải vài nghìn người, mà là hai vạn thậm chí nhiều hơn, đâm lao phải theo lao. Giờ phút này, thể diện của triều đình đã thành thứ yếu, sự an nguy của Thiên tử mới là mấu chốt. Hắn tán đồng ý kiến của Hoàng Phủ Tung, tiếp tục rút lui.

Thiên tử lại không chịu rút lui nữa. Người Tiên Ti đâu có ngốc, biết rõ núi Lục Bàn bất lợi cho họ, làm sao họ lại đuổi theo qua đó. Hơn nữa bách tính đi bộ tốc độ chậm, đi không được bao xa sẽ bị người Tiên Ti chặn bắt. Dù người Tiên Ti phái một số kỵ binh đuổi đến núi Lục Bàn, xem xét tình hình, số bách tính này cũng không cứu về được. Tây chinh vốn là để bình định Lương Châu, nếu để người Lương Châu biết ông thấy chết không cứu, thấy người Tiên Ti là rút, thì cuộc Tây chinh này còn có ý nghĩa gì, ai còn coi triều đình ra gì nữa?

Thiên tử bất chấp lời can gián khổ sở của Hoàng Phủ Tung và Lưu Diệp, quyết định dẫn quân tiếp viện cho Lữ Bố. Bất kể cuối cùng có cứu được số bách tính đó hay không, ít nhất ông phải thử một lần. Ông nói với Hoàng Phủ Tung và Lưu Diệp, người Tiên Ti tuy binh lực đông, nhưng họ không phải đều là tinh nhuệ, trang bị cũng không tốt, quân ta tuy binh lực có phần kém hơn, nhưng đều là tinh nhuệ được chọn lọc kỹ càng, gần một nửa kỵ sĩ được trang bị giáp trụ kiểu mới, lại còn có một số giáp kỵ, thực lực không hề yếu, có cơ hội giành thắng lợi, ít nhất không thể thảm bại. Vạn nhất người Tiên Ti nhiều hơn dự đoán, rút lui vẫn còn kịp. Giao chiến bất lợi rồi mới rút, ít nhất vẫn mạnh hơn là chưa đánh đã chạy.

Hoàng Phủ Tung, Lưu Diệp không thể thay đổi quyết định của Thiên tử, Mã Siêu thì tán dương quyết định của Thiên tử hết lời. Thành Công Anh, Khương Tự cùng những người khác cũng bày tỏ sẵn lòng theo Thiên tử nghênh chiến. Thấy cảnh này, Hoàng Phủ Tung cũng đành bày tỏ đồng ý, Lưu Diệp cũng chỉ còn biết cắn răng quyết định theo Thiên tử xuất kích.

Thiên tử lập tức dẫn trung quân tiến về phía Bắc, đồng thời thông báo cho Hàn Toại dẫn hậu quân chuẩn bị sẵn sàng tiếp ứng.

Lữ Bố còn chưa rút qua Đại Hà đã bị người Tiên Ti đuổi kịp.

Biết tin hàng vạn người Tiên Ti đang bao vây từ bốn phía tới, Lữ Bố không nói hai lời, vứt bỏ bách tính rồi chạy. Binh lực chênh lệch, hắn cũng không nắm chắc việc rút lui toàn thân. Hơn nữa thân phận quân Tinh Châu rất khó xử, bị người Lương Châu bài xích, lại ở xa Tinh Châu, việc bổ sung binh lực gặp khó khăn, vạn nhất tổn thất quá lớn, không thể đóng vai trò cân bằng quân Lương Châu, hắntùy thời có thể trở thành quân cờ bỏ đi của Thiên tử.

Khi sự sinh tồn của chính mình còn là vấn đề, thì sự sống chết của hương đảng đành phải phó mặc cho số phận. Lữ Bố không có bất kỳ gánh nặng tâm lý nào.

Lữ Bố vừa đánh vừa rút, trong vòng một ngày, giao chiến với người Tiên Ti mấy lần, dựa vào sự dũng mãnh cá nhân và trang bị còn chút ưu thế, hắn cũng không gặp phải phiền phức quá lớn, an toàn rút lui về Đại Hà.

Vừa đến nơi nước sông Cao Bình Xuyên hợp lưu vào Đại Hà, chiếu thư của Thiên tử đã gửi tới. Biết tin Thiên tử đang dẫn tinh kỵ đến tiếp viện, Lữ Bố vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Lập tức hạ lệnh dừng rút lui, phái thám mã bốn phía dò xét, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.

Sáng hôm sau, người Tiên Ti lần lượt đuổi tới, nhìn nhau với Lữ Bố qua sông. Họ sợ oai danh của Lữ Bố, lại biết chính diện xung kích không có ưu thế gì, nên không vội vàng phát động tấn công, mà chờ đợi thêm nhiều đồng bọn tới, hy vọng có thể hình thành ưu thế đủ lớn để bao vây Lữ Bố.

Khi Lữ Bố nhận được tin của Thiên tử, biết Thiên tử đã đến cách ba mươi dặm, hắn chủ động phát động tấn công, dẫn quân vượt qua Hoàng Hà đóng băng, xông thẳng vào trận địa người Tiên Ti, tả xung hữu đột, như vào chốn không người.

Người Tiên Ti cũng không vội, họ du đấu với Lữ Bố, không trực diện giao chiến. Lữ Bố xông đến, họ liền rút lui, những người khác thì từ hai cánh bao vây. Lữ Bố rút lui, họ liền quay đầu đuổi theo, bám riết không buông. Lữ Bố rõ mánh khóe này của người Tiên Ti, cũng không vội, kiên nhẫn dây dưa với người Tiên Ti, kéo thêm nhiều người Tiên Ti vào trận chiến, tiêu hao thể lực của họ, tạo cơ hội cho Thiên tử.

Đôi bên truy đuổi trong phạm vi mười mấy dặm, khó phân thắng bại.

Hơn một canh giờ sau, khi người Tiên Ti cảm thấy thời cơ đã chín muồi, có thể phát động đòn đánh cuối cùng, thám mã gửi tin đến, Hán quân có viện quân tới. Biết Hán quân binh lực có hạn, chỉ có bốn năm nghìn người, người Tiên Ti cũng không coi ra gì, phân ra một vạn kỵ binh nghênh chiến, những người khác tiếp tục bao vây Lữ Bố, chuẩn bị hốt gọn một mẻ.

Thiên tử dẫn quân tới, từ xa nhìn thấy kỵ binh Tiên Ti xếp đội hình lỏng lẻo, tạo thành hình quạt bao vây tới, bụi mù do vó ngựa tung lên che lấp bầu trời, thổi theo chiều gió tới, trong lòng vừa căng thẳng vừa kích động. Vào Lương Châu mấy tháng, đây là lần đầu tiên nhìn thấy người Tiên Ti, cũng là trận chiến đầu tiên trong đời ông. Có thể trở thành bậc Trung hưng chi chủ hay không, mấy năm vất vả này có uổng phí hay không, cuối cùng đã đến thời khắc kiểm chứng.

Thiên tử quay đầu nhìn Lưu Diệp một cái, từ trong mắt Lưu Diệp nhìn thấy ánh sáng tương đồng. Sự đã đến nước này, không thể lùi được nữa, dù phía trước là núi đao biển lửa cũng chỉ đành cắn răng xông lên phía trước. Lưu Diệp giơ cao ngọn trường mâu trong tay, lắc mạnh, lớn tiếng gào lên: "Bệ hạ, thần theo Bệ hạ vào trận, Trung hưng chi chiến, bắt đầu từ giây phút này."

Thiên tử cười lớn, giơ cao cây trường kích tinh xảo trong tay, thét dài đầy uy lực.

Tiếng trống trận nổ vang, Hán quân đồng thanh gầm thét. Mã Siêu dẫn Vũ Lâm lang chính diện đột kích, Thành Công Anh, Khương Tự dẫn Lương Châu tinh kỵ từ hai cánh bao vây, hung hãn giết vào trong trận địa người Tiên Ti.