Viên Quyền mặt đỏ tai hồng, trừng mắt lườm Tôn Sách một cái, vẫn chưa hả giận, liền vươn tay tới dưới sườn Tôn Sách nhéo mạnh một cái.

Tôn Sách một tay nắm lấy tay Viên Quyền, một tay mở danh sách trên án thư, cười bảo: "Tỷ tỷ, ta biết nàng một lòng tốt, thế nhưng cách hiểu của nàng về tôn ti, quy củ quả thực có chút lạc hậu, có phần danh không xứng thực, không xứng với cái tên của nàng." Chàng dừng một chút, lại nói: "Xét về điểm này, nàng ngược lại có chút giống lệnh tôn Viên tướng quân."

Viên Quyền cúi đầu, im lặng một hồi, vành mắt hơi ửng đỏ. "Phải rồi, ta sắp ba mươi tuổi rồi, sao có thể so với A Sở bọn họ. Biết dừng lại thì không nhục, biết đủ thì không nguy, ta nên nhường hiền thôi."

Tôn Sách không thèm quay đầu lại, thong thả nói: "Nhường hiền cũng được, nhưng nàng phải điều giáo A Hành ra hồn cái đã, bằng không hậu viện này của ta ai quản?" Tôn Sách đặt danh sách trong tay xuống, quay đầu nhìn Viên Quyền. "Bây giờ ta vừa hay có thời gian, hay là làm hôn lễ trước đi? Khỏi để nàng cứ nơm nớp lo sợ."

Viên Quyền bị Tôn Sách nói trúng tâm tư, thần tình xấu hổ. Nàng lau khóe mắt, lắc đầu. "A ông vẫn đang chinh chiến ở Giao Châu, lúc này thành thân không thỏa đáng. Thái độ triều đình thế nào vẫn chưa rõ, chư tướng đều mang trọng trách, không thể rời bỏ tùy tiện."

Tôn Sách không vạch trần chút tâm tư nhỏ mọn ấy của Viên Quyền. Cưới vợ khác với nạp thiếp, không thể tùy tiện, đối với Viên Quyền lại càng như vậy. Nàng không chỉ cần Viên Hành đường đường chính chính gả vào Tôn gia, mà còn muốn văn thần võ tướng dưới trướng chàng chứng kiến quá trình này. Chỉ có như vậy, nàng mới an tâm.

"Nói cũng phải. Vậy thì đợi thêm chút nữa, biết đâu triều đình phong ta làm Vương, đến lúc đó trực tiếp để A Hành làm Vương hậu, các nàng đều làm phu nhân. Tỷ tỷ, lúc đầu ta bảo nàng làm chính thê, nàng kiên quyết không chịu, làm ta giờ vẫn chưa có chính thê, không có đích tử, nàng nhìn mấy đứa nhỏ tinh quái này cũng nơm nớp lo sợ. Nàng nói xem, có phải nàng tự tìm phiền phức không?"

Viên Quyền tựa vào vai Tôn Sách, u buồn nói: "Ta cũng không biết là đúng hay sai, nhưng hiện tại ta rất mãn nguyện."

Tôn Sách trịnh trọng gật đầu. "Nàng nói vậy ta cũng yên tâm rồi."

Viên Quyền ngẩn người một lát, đột nhiên phản ứng lại, trừng Tôn Sách một cái, muốn giả bộ dữ dằn, lại không giấu nổi vẻ thẹn thùng trong mắt, ánh mắt cũng trở nên linh động. "Sao, chàng không tự tin, hay là gặp đối thủ, không ứng phó nổi? Có cần ta giúp một tay không?"

Tôn Sách trúng ngay ý muốn. "Cứ quyết định vậy đi, tối nay đợi nàng, không gặp không về."

"Tin chàng mới là thấy quỷ." Viên Quyền thở dài một hơi. "Thôi bỏ đi, năm tháng không tha người, ta có tự biết mình, không muốn tự rước lấy nhục."

"Xem ra người không tự tin không phải là ta, mà là kẻ khác, mới hai mươi lăm tuổi đã cảm thấy mình bảy mươi tám mươi rồi." Tôn Sách vừa cười vừa lật xem danh sách. Danh sách thực ra không dài, số lượng Kim Phượng tiền phát ra vô cùng hữu hạn, ngoại trừ Tôn Dực, Tôn Thắng và con cháu Tôn gia, thì chính là mấy đứa nhỏ nhà họ Ngô, họ Từ, đều là chí thân của Tôn gia, ngoại lệ duy nhất chính là hai đồng vừa tặng cho tỷ muội Kiều thị.

Tôn Sách trầm ngâm một lát, cất danh sách đi, cong ngón tay gõ nhẹ lên án kỷ. Viên Quyền nghe âm thanh không đúng, đứng dậy quan sát Tôn Sách hai cái, có chút bất an.

"Có gì không ổn sao?"

"Không, ổn thỏa vô cùng." Tôn Sách vươn tay ôm lấy Viên Quyền, vuốt ve vai nàng. "Ta đang nghĩ, A Diệu hiện tại nên tính là trưởng thành hay chưa trưởng thành."

"Có gì khác biệt sao?"

"Đương nhiên có khác biệt. Nhà họ Ngô là thê tộc của cha ta, nhà họ Viên là thê tộc của ta, nhà họ Ngô tính là chí thân, nhà họ Viên đương nhiên cũng tính. Nếu A Diệu tính là đã trưởng thành, thì nên để hắn xuất sĩ. Nếu tính là chưa trưởng thành, vậy Kim Phượng tiền này có phải cũng nên có hắn một đồng?"

Viên Quyền như trút được gánh nặng. "Hắn thì thôi đi. Thân hình to lớn như vậy, chen chúc cùng một đám trẻ con nhận yếm thắng tiền, không phù hợp."

Tôn Sách gật đầu. Ba chị em Viên Quyền thừa hưởng từ Viên Thuật, đều có vóc dáng cao lớn, Viên Diệu đã cao hơn bảy thước, thêm hai năm nữa, ước chừng có thể tầm tám thước. "Vậy thì để hắn xuất sĩ đi. Nàng thấy hắn theo văn hay theo võ thì tốt?"

Viên Quyền kinh ngạc nhìn Tôn Sách. Thần tình Tôn Sách thong dong, không giống như đang nói đùa. Thấy Viên Quyền nhìn mình, chàng cười: "Nàng không cần nhìn ta như vậy, ta nhớ đã từng nói với nàng, ta sẽ coi hắn như em trai, tương lai đoạt được thiên hạ, còn phải phong hắn làm Vương."

Viên Quyền lặng lẽ nhìn Tôn Sách, khóe miệng hơi nhếch, hàm răng trắng nhẹ cắn. "Chàng có thể cho ta một câu nói chắc chắn không, hôm đó chàng rốt cuộc có say hay không?"

Tôn Sách ngẩn người một lát, lúc này mới nhớ ra mình từng lừa Viên Quyền một lần vì chuyện này, không khỏi cười lớn.

"Rượu chẳng làm người say, chỉ có người tự say."

"Tin chàng mới là thấy quỷ." Viên Quyền dở khóc dở cười, trong lòng lại ngọt ngào, mây sầu giữa đôi mày không cánh mà bay. "Đã có Vương để làm, còn cầm binh làm gì, hắn cũng chẳng có bản lĩnh đó, cứ để hắn làm chút việc nhàn rỗi thôi."

"Nàng chọn một cái đi."

Viên Quyền chống cằm suy nghĩ một lúc. "Chính vụ đường thế nào? Sách vở hắn đọc cũng khá, gần đây theo cô phụ bọn họ chỉnh lý quan chế, làm chút việc vặt, cũng coi như đã giúp được chút ít."

Tôn Sách rất hài lòng. Chỉ cần không liên quan đến vị trí chính thê của Viên Hành, Viên Quyền vẫn là người đại tỷ tỷ thiện giải nhân ý, biết đại cục. "Vậy để hắn theo cô phụ rèn luyện vài năm, tương lai ngoại phóng làm một thái thú." Tôn Sách chợt trong lòng động một chút. "Lúc nàng ở Thái Hồ, có phải thường xuyên qua chỗ cô phụ không?"

"Đương nhiên. Cô phụ ly hương vạn dặm, Đức Tổ lại không ở bên cạnh..."

Tôn Sách giơ tay lên, cắt ngang lời Viên Quyền, khóe mắt mang ý cười. "Tỷ tỷ, ta không nói nàng không nên đi, chỉ là vị cô mẫu kia của nàng là một nhân vật tàn nhẫn đã từng trải sự đời. Bà ấy sinh ra ở nhà họ Viên, gả đến nhà họ Dương, cái khí chất phú quý đó là bẩm sinh, thiên hạ có mấy người lọt được vào mắt bà ấy? Ta nhìn bà ấy còn thấy có chút không tự nhiên, A Sở bọn họ chắc hẳn cũng không ngoại lệ."

Viên Quyền ngẩn người một lát, nhớ tới ánh mắt của Hoàng Nguyệt Anh và Phùng Uyển, như tỉnh mộng. "Ta sơ suất rồi, sao lại không nghĩ tới điểm này?"

"Đây gọi là đèn tối dưới chân." Tôn Sách thâm ý nói. "Người ta đều có điểm mù tư duy của riêng mình, nàng và ta đều không ngoại lệ."

Thái Hồ, cầu tàu Đại Lôi Sơn.

Thuyền nhỏ chậm rãi cập bờ, người lái thuyền nhảy lên bờ, kéo dây cáp, cố định thuyền. Viên Diệu chờ ở bên bờ không cần phân phó, nhanh chóng tiến lên, đỡ lấy cánh tay Triệu Kỳ. "Triệu công cẩn thận, Thái Hồ sương mù dày đặc, mặt đất hơi trơn trượt."

Triệu Kỳ trên dưới đánh giá Viên Diệu hai cái. "Ngươi là con trai Công Lộ? Lớn nhanh như vậy sao?"

"Triệu công trí nhớ thật tốt. Tiểu tử Viên Diệu, tự Bá Dương, lúc ở Lạc Dương từng được diện kiến và nhận sự dạy bảo của Triệu công." Viên Diệu mang vẻ cười, đỡ Triệu Kỳ lên bờ. Dương Bưu và Hoàng Uyển vội chạy tới, cúi người hành lễ với Triệu Kỳ. Triệu Kỳ đứng vững trên bờ, vịn vào tay Viên Diệu, trấn định tinh thần. Người đã chín mươi tuổi, dù sao cũng không bằng lúc còn trẻ, ngồi thuyền một lát đã hơi chóng mặt.

"Triệu công, phong cảnh dọc đường thế nào?" Hoàng Uyển cười híp mắt hỏi.

"Vừa mừng vừa lo." Triệu Kỳ thở dài một hơi. Dưới sự bồi đồng của Lục Khang, ông từ Mạt Lăng qua Hồ Thục, Câu Dung, Khúc A, dọc đường đi dọc đường xem, mất bảy tám ngày mới tới huyện Ngô. Tai nghe thì giả, mắt thấy mới là thật, những gì nhìn thấy khiến ông vừa hưng phấn vừa lo lắng. Hưng phấn là vì tất cả những gì trước mắt chính là điềm báo của thịnh thế mà ông mơ ước bấy lâu, bách tính an cư lạc nghiệp, già có nơi dưỡng, trẻ có nơi dạy. Lo lắng là vì lòng dân hướng về, người Giang Đông trong mắt đã không còn triều đình, hay nói cách khác, họ đã coi Tôn Sách là triều đình rồi.

"Mấy phần mừng, mấy phần lo?" Hoàng Uyển truy vấn.

Triệu Kỳ nhìn Hoàng Uyển. "Công Diễm hy vọng là mấy phần?"

Hoàng Uyển cười lớn, vươn tay mời mọc, cùng Triệu Kỳ đi về phía trước, người hơn năm mươi tuổi như ông đứng trước mặt Triệu Kỳ lại giống như một đứa trẻ tinh nghịch. "Triệu công dùng tâm huyết cả đời để chú giải "Mạnh Tử", thực hành đạo Mạnh Tử, tác phẩm của ngài khi chưa hoàn thành ta đã từng bái đọc, nay in ấn lưu hành thiên hạ, càng đặt trên án thư, sớm tối nghiền ngẫm, trộm nghĩ Triệu công không hổ là trung kiên của đảng nhân, mỗi chữ chú giải đều là lên tiếng vì đảng nhân chúng ta."

Triệu Kỳ cười khổ. "Nói như vậy, Công Diễm là mất ở Đông Ngu, được ở Tang Du, không uổng phí cuộc đời này sao?"

Hoàng Uyển mỉm cười. "Triệu công, đảng nhân chúng ta tiền phó hậu kế, tử bất toàn chủng, há lại là vì cuộc đời của bản thân mình? Nhân sinh trăm năm, như bạch câu quá khích, chỉ trong chớp mắt mà thôi. Có thể nhìn thấy thái bình trong những năm tháng còn sống, đây mới là điều khiến ta cảm thấy may mắn."

"Công Diễm cảm thấy thái bình có thể kỳ vọng, ta lại lo lắng chỉ là trăng trong nước, gần ngay trước mắt mà không thể chạm tới."

Hoàng Uyển quay đầu nhìn Triệu Kỳ. "Triệu công, chúng ta đánh cược đi."

"Cược cái gì?"

"Cược rằng trước khi ngài bách tuế, thiên hạ thái bình."

Triệu Kỳ im lặng không nói, theo Hoàng Uyển, Dương Bưu đi về phía trước. Họ đi qua cầu tàu dài, bước lên sườn núi, chậm rãi đi lại giữa những con đường nhỏ. Xuân ở Ngô quận đến sớm, lá cây trên núi đã phơn phớt xanh, từng đóa, từng bụi hoa nhỏ đua nhau nở rộ trong rừng, Đại Lôi Sơn khoác lên mình bộ áo xuân, nắng vàng rực rỡ, ấm áp sáng sủa. Bóng cây như khói, trong nắng phảng phất màn sương nhạt, tản bộ trên đường núi, phảng phất như đang đi trong bức tranh vẽ.

Đến trước tiểu viện Dương Bưu ở, Triệu Kỳ dừng bước, quay người nhìn xa xăm. Mặt hồ dưới núi sóng nước lấp lánh, vài chiếc thuyền đánh cá điểm xuyết ở giữa, xa xa truyền lại tiếng hát chài vui vẻ, một cảnh tượng thái bình, khiến người ta say mê, quên đi trần thế.

"Công Diễm, ngài có biết thiên tử tây chinh đại thắng không?"

"Đã nghe nói." Hoàng Uyển bình thản nói.

Triệu Kỳ quay người lại, nhìn Hoàng Uyển, gương mặt chằng chịt rãnh nhăn đầy vẻ không đành lòng. "Vậy mà ngài vẫn cảm thấy thái bình có thể kỳ vọng?"

Hoàng Uyển gật đầu. "Thiên tử nếu là Nghiêu Thuấn, có thể thực hiện việc thiện nhượng, tự nhiên là tốt nhất. Nếu cho rằng Khương Hồ Lương Châu có thể dùng, dùng bạo xâm nhân, thắng bại cũng chỉ là chuyện ba năm năm mà thôi, có gì phải sợ? Triệu công đừng quên, năm Sơ Bình thứ hai, Ngô Hầu ở Nam Dương một trận tiêu diệt hai vạn tinh nhuệ Lương Châu."

"Dùng bạo xâm nhân?" Triệu Kỳ nhấm nháp bốn chữ này, ánh mắt nhìn Hoàng Uyển đầy sự kinh ngạc. "Công Diễm, ngài nghĩ như vậy sao?"

Hoàng Uyển xoay người, nhìn thẳng Triệu Kỳ, ánh mắt trở nên sắc lạnh. "Triệu công từ Quan Trung tới, hành trình hơn bốn nghìn dặm, qua bốn châu tám quận, bách tính đã thấy nhiều không kể xiết, ai hành nhân chính, ai hành bạo chính, ai là y quan Hoa Hạ, ai là tả nhậm man di, còn không phân biệt rõ sao? Triệu công, ngài tuy là người Quan Trung, nhưng là nho giả bác học, hẳn sẽ không nguyện ý cùng Khương Hồ làm bạn, ăn sữa nằm nỉ chứ? Thứ cho ta nói thẳng, ta là không nguyện ý. Đạo khác biệt, không mưu tính cùng nhau. Uyển nhờ Triệu công giáo huấn, phụng đạo Mạnh Tử, đối với đạo lý "dân vi quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh" vô cùng tán đồng, nếu Triệu công hối hận trước tác, bỏ mặc dân cùng xã tắc, một lòng vì quân, xin cho phép Uyển cáo lui, tránh bị vấy bẩn tai."