Lưu Diệp ra khỏi Ôn Thất điện, xuống bậc thềm, đang chuẩn bị đi về phía Bí thư đài, chợt có người bên cạnh nói: "Lệnh quân xin dừng bước."

Lưu Diệp dừng bước, chậm rãi xoay người, mượn ánh đèn trong điện nheo mắt nhìn kỹ. Diêm Ôn đang đứng dưới thềm, chắp tay, vẻ mặt cung kính, tươi cười rạng rỡ. Lưu Diệp nhìn quanh, thấy không có ai khác, các lang quan trực ban cũng đứng khá xa, Diêm Ôn rõ ràng là cố ý chọn vị trí này để chờ mình, tuyệt đối không phải tình cờ gặp.

"Tướng quân có điều gì chỉ giáo?"

"Không dám, không dám." Diêm Ôn lại vái. "Đêm đã khuya, vốn không nên quấy rầy Lệnh quân nghỉ ngơi. Chỉ là có một việc không rõ, muốn xin Lệnh quân chỉ điểm vài câu, để tránh cả đêm mất ngủ."

Khóe mắt Lưu Diệp co giật, vẻ mặt nửa cười nửa không. Hắn thừa biết Diêm Ôn muốn hỏi gì, nhưng không vạch trần. "Vậy e là Tướng quân sẽ thất vọng rồi."

"Lệnh quân có kỳ kế vô song, Bệ hạ coi như tâm phúc, chút khó hiểu nhỏ nhặt này của tôi, Lệnh quân tất sẽ giải quyết dễ dàng."

"Không dám, xin Tướng quân chỉ giáo, tôi sẽ cố hết sức."

"Vậy thì xin tạ ơn Lệnh quân trước." Diêm Ôn rất khách khí, lại chắp tay. "Bệ hạ vì muôn dân thiên hạ mà cầu thái bình, chiêu mộ Ngô vương vào triều chủ chính, Ngô vương khéo léo từ chối, phái Trường sử Dương Tu tới thay mặt, Lệnh quân cho rằng có thỏa đáng không?"

Lưu Diệp suy nghĩ một chút. "Vừa thỏa đáng, lại vừa không thỏa đáng."

"Câu này nghĩa là sao?"

"Nói thỏa đáng, là bởi Dương Tu là con trai cố Thái úy Dương Bưu, dòng dõi danh môn, từ trước tới nay luôn trung thành với triều đình, gia học uyên thâm. Hắn trước ở bên cạnh Đại tướng quân, sau lại cai quản chính sự Dự Chương mấy năm, thông hiểu cái hay trong cách trị quốc của Đại tướng quân, lại có kinh nghiệm thực tiễn, thêm vào đó tuổi trẻ tài cao, quả thực là một nhân tài trị quốc."

Diêm Ôn điềm nhiên, giả vờ không nghe ra sự châm chọc của Lưu Diệp, tiếp tục hỏi: "Vậy không thỏa đáng là vì sao?"

"Quan Đông, Quan Tây địa lý khác biệt, phong tục tập quán mỗi nơi mỗi khác, chính sách Quan Đông chưa chắc đã thi hành được ở Quan Tây. Miễn cưỡng thi hành, khó tránh khỏi phương đục tròn, cái nêm vuông, lệch lạc khó ăn khớp. Chẳng nói đâu xa, nếu để hắn thi hành chính sách của Đại tướng quân, thì cái pháp 'Sĩ gia' này e là sẽ phải chịu tác động đầu tiên, không thể tránh khỏi."

Diêm Ôn lập tức hỏi dồn: "Vậy Lệnh quân cho rằng chính sách Sĩ gia có nên thi hành hay không?"

Lưu Diệp cười, ánh mắt châm biếm: "Có nên thi hành hay không, hoàn toàn nằm ở chỗ có thể kinh bang tế thế hay không. Pháp Sĩ gia nằm ở hai chữ 'cày' và 'chiến', cày thì có lương thực, chiến thì có binh tốt, nếu pháp Sĩ gia có thể cung cấp đủ tiền lương và chiến sĩ, giúp Bệ hạ bình định thiên hạ, thì chính là nên thi hành. Nếu không thể, vậy thì không nên thi hành. Các vị cổ súy pháp Sĩ gia, lại đã thi hành ở Quan Trung, thì nên chứng minh pháp Sĩ gia là nên thi hành, chứ không phải hỏi tôi có nên thi hành hay không. Chẳng lẽ tôi nói không nên thi hành, là các vị có thể hủy bỏ pháp này sao?"

"Nói như vậy, Lệnh quân không phản đối Bệ hạ xuất chinh?"

Lưu Diệp dừng lại một lát, rồi cười cười: "Thứ cho tôi nông cạn, không am hiểu lắm về điển tích Thương Quân, Tướng quân có thể cho tôi biết Thương Quân là biến pháp nào, và lập công vào năm nào không?"

Diêm Ôn ngẩn ra, đang chuẩn bị trả lời, Lưu Diệp lại nói: "Có một điểm cần nhắc nhở Tướng quân, Dương Tu là Trường sử của Đại tướng quân, không phải Trường sử của Ngô vương, ngàn vạn lần đừng nhầm lẫn." Nói xong chắp tay, nghênh ngang rời đi. Diêm Ôn không kịp ngăn cản, chỉ có thể cười khổ tiễn Lưu Diệp rời đi. Dương Phụ từ góc đường bước ra, nhìn bóng lưng hiên ngang của Lưu Diệp, khen một tiếng: "Không hổ là anh tài Quan Đông, một lời trúng đích."

Diêm Ôn quay đầu nhìn Dương Phụ: "Đã nghĩa là Nghĩa Sơn cũng cảm thấy không nên quá nôn nóng, vừa rồi tại sao lại dâng lời lên Bệ hạ xuất sư chinh phạt?"

Dương Phụ vỗ vai Diêm Ôn, hạ giọng nói: "Nói thì có sao đâu, dù sao cũng đâu có thực sự xuất quân. Ngươi không thấy Lưu Tử Sơ cũng không nói gì sao? Tuân Lệnh quân không dự tiệc, Lưu Lệnh quân phản đối, Tư đồ duyện không tiền, Thiên tử ngay cả thành Trường An còn chưa ra khỏi, chứ đừng nói là ra khỏi Vũ Quan. Đã như vậy, khích lệ sĩ khí một chút thì có sao nào? Có trái có phải, Bệ hạ mới có thể nắm giữ trung đạo chứ."

Diêm Ôn chợt hiểu ra, mỉm cười.

Dương Phụ chắp tay, xuất cung rời đi.

Tuân Úc đợi hai ngày, nhìn Mã Siêu chuyển đồ đạc tới phủ Đại tướng quân suốt hai ngày, lại đưa tới mấy chục nô tỳ, Dương Tu trở về phủ Đại tướng quân, ông mới tới bái phỏng.

Có người và vật Mã Siêu gửi tới, phủ Đại tướng quân cuối cùng cũng có chút hơi người, ít nhất trông có vẻ ở được. Nhưng không có duyện thuộc, phủ Đại tướng quân chỉ có một mình Dương Tu là Trường sử này, trị sự là không thể nào, rốt cuộc cũng chỉ là một cái vỏ rỗng.

Lúc Tuân Úc tới, Dương Tu vẫn chưa dậy. Sau khi thông báo một lúc lâu, Dương Tu mới khoác áo, xõa tóc, đôi mắt ngái ngủ đi ra, chưa kịp nói gì, đã ngáp hai cái, quầng mắt thâm đen, trên người mang hương phấn, nhìn là biết vừa bò ra từ đống son phấn.

"Đức Tổ, đệ sa đọa rồi đấy." Tuân Úc không nhịn được nói đùa một câu. Ông và Dương Tu vốn đã quen biết từ sớm, lớn hơn Dương Tu mười hai tuổi, mối quan hệ nằm giữa thầy và bạn. "Chẳng lẽ gia phong nhà họ Dương lại muốn hủy trong tay đệ sao?"

"Đệ đây là giữ mạng." Dương Tu không chút để tâm, vung tay áo rộng, ngồi xuống trước mặt Tuân Úc. Một bên gọi người dâng trà, một bên phấn khởi nói: "Hôm nay mời huynh nếm thử thứ ngon, tạ ơn huynh lần đầu tiên tới thăm đệ."

Tuân Úc chẳng hề quan tâm: "Thứ gì?"

Dương Tu làm vẻ bí hiểm, Tuân Úc cũng không tiện hỏi dồn. Nhìn mấy tỳ nữ dáng vẻ xinh xắn bận rộn qua lại, bày biện lò trà, ấm trà trên đường, lại bày ra mấy chiếc cốc lưu ly, lấy ra một chiếc bình làm từ ống tre thô lớn. Dương Tu ôm bình, tới trước mặt Tuân Úc, mở nắp như dâng bảo vật, đưa tới trước mặt Tuân Úc.

"Ngửi xem."

Tuân Úc ngửi thử, cũng không khỏi sáng mắt lên: "Là trà, hương thơm nồng đượm quá."

"Hì hì, đây là trà hoang trên đỉnh núi Lư Sơn, sản lượng cực ít, một năm không quá ba năm bình. Đệ nói huynh nghe, cũng là huynh tới, đổi người khác, đừng nói là uống, ngay cả xem cũng không cho xem."

"Lư Sơn cũng có trà?"

"Khám phá bất ngờ thôi." Dương Tu vỗ đùi cười lớn: "Đệ chẳng phải đã xây một thư viện ở Lư Sơn sao, nhàn rỗi không có việc gì làm, liền tới thư viện ở tạm, thỉnh thoảng uống trà, có học sinh thư viện nói với đệ trên đỉnh núi cũng có cây tương tự, đệ liền không ngại gian khổ leo lên, phát hiện ra mấy cây trà. Sai thợ trà hái về, chế biến theo pháp mới của Viên phu nhân, hương vị tuyệt hảo. Lại thêm chiếc cốc lưu ly này, ngay cả Ngô vương cũng khen ngon. Lát nữa huynh nhìn kỹ xem, ngắm sắc, ngửi hương, thưởng vị, đảm bảo huynh sẽ tấm tắc khen ngợi."

Nhìn Dương Tu thần thái bay bổng, Tuân Úc có chút dở khóc dở cười. Đây đâu phải tới Trường An chủ chính, đây là tới Trường An nghỉ dưỡng thì có. Ông mấy lần muốn mở miệng hỏi suy nghĩ thực sự của Dương Tu, lời đến bên miệng lại nuốt vào. Tuy nói quan hệ với Dương Tu thân thiết, dù sao cũng thuộc phe cánh khác nhau, Dương Tu từ khi ra làm quan đã đi theo Tôn Sách, lại được Tôn Sách trao trọng trách, không thể coi hắn như Dương Bưu, không thể dễ dàng tâm tình bộc lộ được.

Đợi nước sôi, Dương Tu hỏi thăm tình hình gần đây của Tuân Úc, nhất là chuyện Tuân Úc cưới Đường phu nhân thì tò mò hơn cả. Đường phu nhân kia vốn là vợ góa của Thiếu đế, theo lệ cũ, cho dù không phải Hoàng thái hậu, cũng không phải người thường có thể cưới, chỉ có thể trải qua quãng đời còn lại trong cung.

Tuân Úc rất bất đắc dĩ, ứng phó trả lời vài câu, muốn kéo chủ đề đi chỗ khác. Dương Tu lại không định buông tha, hì hì cười nói.

"Văn Nhược huynh, đệ nghe nói, đây là ý của Thiên tử?"

Tuân Úc cười khổ. Không cần nói, đây chắc chắn là Trường công chúa nói. "Là thì đã sao?"

"Thiên tử thiếu niên mất cha, lại gặp đại loạn, không có nhiều quy tắc hủ lậu, dám làm việc người khác không dám làm, thật là hiếm có."

Tuân Úc trong lòng xao động, lập tức phụ họa: "Đức Tổ nói rất đúng, Bệ hạ thiên tư thông minh, quả thực có tướng của bậc anh chúa. Đợi ít hôm nữa, khi Bệ hạ triệu kiến đệ, đệ tận mắt nhìn thấy ngài, tất sẽ biết lời ta nói không sai."

"Đệ tin." Dương Tu gật đầu, lại cười một cách quái dị: "Huynh nhìn thấy Ngô vương cũng vậy thôi."

Tuân Úc cười có chút gượng gạo: "Nghe giọng điệu này của Đức Tổ, dường như có lòng tin với Ngô vương hơn?"

"Điểm này, đệ nghĩ Văn Nhược nên có cảm nhận giống đệ mới phải."

"Ta..." Tuân Úc tặc lưỡi, cười lắc đầu, lại không nói gì.

Dương Tu cũng không hỏi dồn, đổi sang chủ đề khác, tán gẫu vài câu chuyện phiếm. Nước sôi rồi, Dương Tu tự mình nhấc ấm, rửa cốc lưu ly một lượt, sau đó bỏ vào một ít lá trà, rót vào nửa cốc nước. Nước vừa vào cốc, lá trà nổi lên, bung xòe ra, hương thơm lan tỏa, thấm vào lòng người. Dương Tu đợi một lúc, gạt trà mới đi, lại thêm vào hơn nửa cốc nước, lúc này mới bưng tới trước mặt Tuân Úc.

Tuân Úc cúi đầu, ngắm nghía lá trà trong cốc bốc lên, chìm nổi trong nước. Ông nhìn chằm chằm một lúc lâu, chợt phát hiện ra một vấn đề: "Đức Tổ, không cho thêm muối, gừng sao?"

"Không cho, cứ thế này uống là ngon nhất. Tuy lúc đầu vào miệng hơi đắng chát, nhưng lại có hậu vị ngọt."

Tuân Úc chớp chớp mắt, lại nói: "Chiếc cốc lưu ly này là do xưởng nào sản xuất vậy?"

Dương Tu vỗ tay cười: "Không hổ là Lệnh quân, chuyện gì cũng không gạt được mắt huynh. Lệnh quân, huynh thấy một chiếc cốc lưu ly này đáng giá bao nhiêu tiền?"

Tuân Úc không trả lời mà hỏi lại: "Sao nào, đệ là Trường sử Đại tướng quân mà tới làm ăn à?"

"Tiện tay mà thôi, nếu có việc làm ăn, đệ không phản đối." Dương Tu cười một tiếng: "Các huynh chẳng lẽ cũng giống như vải vóc, cũng thi hành chuyên bán sao?"

Tuân Úc cười ngượng ngùng, không thể trả lời. Vải vóc từ Nam Dương tới giá rẻ, chèn ép khiến các xưởng ở Quan Trung không kiếm được tiền, Lưu Ba không còn cách nào, thi hành chế độ chuyên bán, không cho thương nhân Nam Dương tự do bán vải vóc, vừa giải quyết được khó khăn cho xưởng ở Quan Trung, lại vừa thu được một lượng lớn vải vóc, khiến triều đình có tài nguyên sẵn có để dùng, duy chỉ có bách tính là khổ, rõ ràng có vải rẻ hơn nhưng lại không mua được. Ông không phải người chủ đạo, nhưng việc này ông có biết, giờ bị Dương Tu châm chọc ngay tại mặt, không khỏi thẹn thùng.

Nhưng ông càng bất an hơn. Chiếc cốc lưu ly như thế này tự nhiên không phải là thứ mà bách tính bình thường có thể dùng, người dùng được đều là bậc quan to hiển quý, ngày nay Trường An cái gì cũng thiếu, duy chỉ không thiếu quan to hiển quý, tôn thất, đại thần, nhiều vô kể, cho dù là trong lúc loạn lạc, những người này đối với kỳ trân dị vật cũng không có sức kháng cự, ngược lại càng dễ so bì hơn. Nếu chiếc cốc lưu ly như thế này thâm nhập thị trường Trường An, không biết sẽ có bao nhiêu tiền bị Tôn Sách kiếm mất.

Dương Tu vào triều không phải để chủ chính, mà là tới phá hủy kinh tế Quan Trung. Hắn làm Dự Chương Thái thú vốn dĩ cũng không quản quân sự, chỉ quản dân sinh. Hắn chuyển nhậm làm Đại tướng quân Trường sử, phụ trách cũng không phải là quân sự, mà là kinh tế.

Tuân Úc cảm thấy một nỗi tuyệt vọng. Ngay cả nhà họ Dương bốn đời ba công cũng triệt để vứt bỏ Đại Hán rồi sao?

Dương Tu bưng cốc lên, nhấp một ngụm trà, ung dung thong dong ngắm nhìn Tuân Úc, tươi cười rạng rỡ: "Văn Nhược huynh, trà có thể uống được rồi, cẩn thận bỏng miệng."