Sai một ly, đi một dặm. Xét về hiện tại, Tôn Sách tuy chiếm ưu thế nhất định về mặt kỹ thuật, nhưng ưu thế ấy vẫn chưa lớn đến mức có thể hoàn toàn áp đảo đối thủ. Trong điều kiện đảm bảo hiệu quả phòng hộ tương đương, mã giáp do Thiết quan Nam Dương chế tạo nhẹ hơn mã giáp thông thường khoảng hai phần. Dù Hoàng Thừa Ngạn có dùng trăm phương ngàn kế cũng không cách nào giảm thêm trọng lượng được nữa.

Thế nhưng, sự chênh lệch hai phần trọng lượng ấy lại trở thành đòn chí mạng trong tay Thái Sử Từ. Khi quân Tiên Ti đinh ninh rằng giáp kỵ Hán quân không thể tăng tốc thêm được nữa, thì họ lại bất ngờ tăng tốc lần nữa. Không chỉ né tránh thành công đòn đánh ngang sườn của giáp kỵ Tiên Ti, mà còn đánh cho Khuyết Cơ một cú trở tay không kịp.

Trận thế xung phong của giáp kỵ Tiên Ti đã hình thành, không thể xoay chuyển kịp thời, đành trơ mắt nhìn giáp kỵ Hán quân tăng tốc lần nữa, lướt qua trước mắt họ ở khoảng cách chưa đầy mười bước mà chẳng thể làm gì. Giá như đối thủ chậm hơn một chút, ít nhất họ cũng có thể cắt đứt một góc, húc đổ hơn mười tên, còn giờ đây chỉ có thể nhìn đối thủ lướt qua mặt rồi lao đầu vào làn khói bụi do chính giáp kỵ Hán quân cuốn lên.

Mà Khuyết Cơ lúc này đang đối mặt với tình cảnh nguy hiểm nhất kể từ khi xuất chinh. Năm trăm giáp kỵ mang theo sát khí ngút trời đang điên cuồng lao về phía hắn. Hắn muốn tránh cũng đã không kịp, nếu không muốn bị giáp kỵ húc văng xuống ngựa rồi giẫm đạp đến chết, hắn chỉ còn cách cắn răng nghênh đón.

Khuyết Cơ chinh chiến đã lâu, hầu như không cần suy nghĩ thêm, hắn rút chiến mã, hét lớn một tiếng.

“Giết!”

Thân vệ kỵ thấy giáp kỵ lao thẳng tới, cũng biết tình thế nguy cấp, không còn thời gian để suy tính, lập tức thúc ngựa tăng tốc. Đặc biệt là những tên thân vệ kỵ ở hai bên Khuyết Cơ, từ trước khi Khuyết Cơ hạ lệnh đã xông ra, nhanh chóng hợp vây trước mặt Khuyết Cơ, dùng thân mình tạo thành tấm khiên thịt, ngăn cản không cho giáp kỵ húc thẳng vào Khuyết Cơ. Phản ứng của họ rất nhanh, cũng rất dũng mãnh, biết rõ cái chết cận kề mà không một ai lui bước, thậm chí không một chút do dự.

“Ầm!” Giáp kỵ ập đến, va chạm mạnh mẽ với thân vệ kỵ của Khuyết Cơ.

“Phập!” Trường mâu cắm vào cơ thể, xuyên thấu từng tên kỵ sĩ này đến tên kỵ sĩ khác.

“Xoẹt xoẹt!” Trường mâu trong tay kỵ sĩ Tiên Ti đâm ra, nhưng đa phần đều không có tác dụng, hoặc là đâm vào không trung, hoặc là bị những mảnh giáp hình vòng cung trên người kỵ sĩ Hán quân gạt sang một bên. Trừ khi đâm trúng trực diện, bằng không căn bản không thể gây ra sát thương chí mạng. Hiệu quả của chiến đao còn đáng thất vọng hơn, dù chém ra từng vết lõm, bắn ra từng tia lửa, nhưng chẳng thể gây ra thương tổn thực sự nào cho kỵ sĩ Hán quân.

Kỵ sĩ Hán quân coi thường đòn tấn công của họ, bình thản cầm chắc trường mâu, gặp người liền đâm, bất kể đối phương mặc giáp da hay giáp sắt, chỉ cần đâm trúng là xuyên thấu, cho dù không chí mạng cũng khiến đối phương mất đi sức chiến đấu.

Những kỵ sĩ Tiên Ti này tuy là tinh nhuệ dưới trướng Khuyết Cơ, nhưng khi gặp phải những giáp kỵ người ngựa đều được bọc giáp này thì chịu thiệt lớn. Từng tên, từng tên kỵ sĩ bị hất văng xuống ngựa, giáp kỵ vẫn duy trì tốc độ, nhanh chóng áp sát Khuyết Cơ.

“Phòng thủ dày đặc! Phòng thủ dày đặc!” Khuyết Cơ tức giận đến mức mất kiểm soát, liên tục gào thét. Hắn từng có kinh nghiệm sử dụng giáp kỵ, biết rằng giáp kỵ sợ nhất là đối phương phòng thủ dày đặc, một khi chen chúc vào nhau, mất đi tốc độ, giáp kỵ còn không bằng cả khinh kỵ binh, chỉ có thể mặc người chém giết.

Trong tiếng thét đầy kinh hoàng của Khuyết Cơ, càng nhiều thân vệ kỵ thúc ngựa xông lên, tạo thành một bức tường người dày đặc trước mặt Khuyết Cơ. Chiến mã đầu đuôi nối liền, hầu như không thể động đậy, vũ khí trong tay kỵ sĩ cũng không thể thi triển, trước mắt chỉ toàn là bóng dáng đồng đội, hơi cử động một chút là có khả năng gây thương tích nhầm.

Chiến thuật này của Khuyết Cơ vô cùng kịp thời. Thấy con đường phía trước đã bị chặn đứng, giáp kỵ Hán quân tự nhiên điều chỉnh hướng đi, lướt qua hai bên của Khuyết Cơ. Từng ngọn trường mâu lên xuống, hất văng thân vệ bên cạnh Khuyết Cơ xuống ngựa hết người này đến người khác. Thân vệ của Khuyết Cơ chen chúc nhau, không thể thi triển, tổn thất nặng nề. Đợi đến khi tên giáp kỵ cuối cùng biến mất trước mặt họ, đội hình phòng thủ bên cạnh Khuyết Cơ đã bị mỏng đi một lớp, thương vong hơn hai trăm người, trên những chiến mã ở vòng ngoài hầu như không còn thấy bóng dáng kỵ sĩ sống sót.

Khuyết Cơ vuốt ngực, thở dài một hơi, một luồng mồ hôi lạnh thấm đẫm cả người, toàn thân lạnh ngắt. Chinh chiến nhiều năm, hắn từng có lúc dùng giáp kỵ xung kích kẻ thù, cũng từng có lúc bị giáp kỵ đối phương xung kích, vô số lần đối mặt với sống chết, nhưng chưa bao giờ lại nguy hiểm như lần này. Nếu hắn do dự một chút, chậm một giây, hoặc nếu thân vệ kỵ của hắn nhát gan, không phong tỏa kịp thời, giờ này có lẽ hắn đã bị giáp kỵ giẫm thành bùn thịt rồi.

“Đại nhân, đại nhân.” Các thân vệ kinh hãi kêu lên, cắt ngang sự may mắn của Khuyết Cơ.

Khuyết Cơ nhìn theo hướng tay của thân vệ bên cạnh, chỉ thấy một đội kỵ sĩ đang từ trên sườn núi lao xuống. Kỵ sĩ dẫn đầu gần như lướt qua đuôi đội hình của giáp kỵ Tiên Ti mà giết đến, đang lao thẳng về phía trung quân của hắn. Chiến kỳ của Thái Sử Từ đang ở trong đó, còn bản thân Thái Sử Từ đang cưỡi ngựa xông lên phía trước, cách hắn không đầy hai trăm bước. Hắn có chút hoảng hốt, không hiểu những kỵ sĩ này xuất hiện từ khi nào. Trong khoảnh khắc, hắn chợt hiểu ra, những kỵ sĩ này đã sớm phát động xung phong, chỉ là bị đội hình của giáp kỵ che khuất nên không nhìn rõ, còn hắn lại bị sự xung phong của giáp kỵ Hán quân thu hút toàn bộ sự chú ý, nên không để ý rằng Thái Sử Từ đã phát động đợt tấn công thứ hai.

Đây là một đối thủ khó chơi, tuyệt đối không bỏ qua dù chỉ một chút cơ hội nhỏ.

Khuyết Cơ đột nhiên có chút hiểu Di Gia, Tố Lợi rồi. Gặp phải đối thủ như vậy, dù có ưu thế về binh lực cũng có thể bị tiêu diệt gọn.

Khuyết Cơ vực dậy tinh thần, ra lệnh cho thân vệ kỵ đang phòng thủ dày đặc tăng tốc, nghênh chiến Thái Sử Từ. Khinh kỵ binh khác với trọng kỵ binh, họ không chỉ có vũ khí cận chiến như trường mâu, chiến đao, mà còn có vũ khí tầm xa như cung nỏ, chen chúc lại với nhau chính là cái đích ngắm tốt nhất cho tên bay.

Thân vệ kỵ của Khuyết Cơ một lần nữa thể hiện sức chiến đấu tinh nhuệ, tăng tốc trong khoảng cách cực ngắn, hơn nữa sự phối hợp giữa các kỵ sĩ vô cùng ăn ý. Phía trước vừa xuất hiện một chút không gian, kỵ sĩ phía sau liền thúc ngựa xông lên, đầu ngựa nối đuôi ngựa, vừa tăng tốc vừa thay đổi đội hình. Chỉ trong khoảng cách vài chục bước đã đạt tới tốc độ xung kích, đội hình dày đặc cũng cơ bản tản ra, hoàn thành sơ bộ việc thay đổi trận thế, thúc ngựa lao về phía Thái Sử Từ.

Thái Sử Từ nhìn từ xa, thầm tán thưởng một tiếng. Đây là cuộc biến trận kỵ binh tinh diệu nhất mà hắn từng thấy kể từ khi tiến vào U Châu, quả không hổ danh là kỵ binh tốt nhất trên thảo nguyên. Kỵ binh dưới trướng Tôn Sách chỉ có Bạch Nhĩ Sĩ mới có thể làm được, những kỵ sĩ khác đều không thể hoàn thành chiến thuật như vậy.

Dù ngưỡng mộ, Thái Sử Từ vẫn không chút do dự kéo cây cung cứng ba thạch trong tay, bắn liền ba mũi tên.

Ba mũi vũ tiễn rời dây cung mà đi, mũi này tiếp mũi kia.

“Phập phập phập!” Ba mũi tên liên tiếp trúng mục tiêu, ba tên thân vệ trước mặt Khuyết Cơ trúng tên ngã ngựa, một khe hở hẹp xuất hiện giữa Thái Sử Từ và Khuyết Cơ, hai người cách nhau hơn trăm bước, bốn mắt nhìn nhau.

Khuyết Cơ hít vào một ngụm khí lạnh, hắn thấy Thái Sử Từ một lần nữa nới lỏng dây cung, không kịp suy nghĩ nhiều, lập tức rạp người xuống, nằm sát trên cổ ngựa.

“Keng!” Một tiếng giòn tan vang lên, trước mắt Khuyết Cơ tối sầm lại, hai tai ù đi, như thể bị một cây búa sắt nện trúng, cổ suýt chút nữa gãy lìa, ngay sau đó có dòng nóng ấm chảy dọc theo khuôn mặt. Hắn đưa tay sờ thử, sờ đầy một tay máu, lại sờ lên mũ giáp, trên mũ giáp cắm thêm một mũi tên, đầu tên đã cắm vào mũ giáp hơn phân nửa, lông đuôi dài dằng dặc đung đưa, khiến hắn hầu như không thể ngẩng đầu lên nổi.

Khuyết Cơ lại toát mồ hôi lạnh, da đầu tê dại.

Cung thật mạnh, tiễn thuật thật chính xác! Nếu hắn không cúi đầu kịp thời, mũi tên này của Thái Sử Từ ở khoảng cách trăm bước có thể trực tiếp lấy mạng hắn.

Rốt cuộc đây là loại đối thủ gì? Trong quân Hán sao lại có thần tiễn thủ như thế, chẳng lẽ hắn không phải Thái Sử Từ, mà là Lữ Bố?

Khuyết Cơ đang nghi hoặc thì Thái Sử Từ đã chạm mặt với thân vệ kỵ của Khuyết Cơ. Hắn thu cung lại, cầm chắc cây trường mâu tinh thép dài một trượng năm thước, mũi mâu vung vẩy, vừa gạt vừa hất, một hơi giết chết ba tên kỵ sĩ Tiên Ti, lướt qua trước mặt Khuyết Cơ, giữa hắn và Khuyết Cơ chỉ còn cách ba tên kỵ sĩ.

Thái Sử Từ cười một tiếng, mâu chuyển sang tay trái, rút một thanh thủ kích từ sau lưng, ném mạnh về phía Khuyết Cơ.

Thủ kích xoay tròn trên không trung, lao đến vun vút, trúng ngay ngực phải của Khuyết Cơ, dư lực của cán kích không giảm, quất mạnh vào mặt Khuyết Cơ. Khuyết Cơ đau đớn hét lên một tiếng, suýt chút nữa ngã ngựa. Hắn ôm chặt lấy cổ ngựa, theo đám thân vệ lao về phía trước.

Thái Sử Từ rút chiến đao, tay trái cầm trường mâu, tay phải cầm chiến đao, xa thì mâu đâm, gần thì đao chém, trước ngựa không có lấy một kẻ địch nào chống đỡ được một hiệp, chỉ trong chốc lát đã liên tiếp giết chết mấy người, đuổi theo giáp kỵ.

Chỉ một lần chạm mặt, Khuyết Cơ bị thương hai lần, máu trên đầu chảy ròng ròng, ngực đau không thể tả, nửa khuôn mặt đã sưng vù lên, tâm trí càng rối bời. Hắn không hiểu tại sao lại như vậy, trận chiến vừa mới bắt đầu, hắn đã chịu thiệt thòi lớn trước Thái Sử Từ, suýt chút nữa mất cả mạng.

Tiếp theo phải đánh thế nào đây? Hắn có ưu thế về binh lực, có thể từ từ dây dưa với Thái Sử Từ. Giáp kỵ dù hung hãn đến đâu cũng có lúc mệt mỏi, kỵ binh của Thái Sử Từ dù tinh nhuệ đến đâu cũng sẽ có thương vong. Chỉ cần hắn cắn răng kiên trì, điều động nhân mã bao vây tứ phía, kiểu gì cũng có thể xoay chuyển cục diện. Thế nhưng hắn bị thương rồi, mà không phải vết thương nhỏ, một ở đầu, một ở ngực, máu chảy không ngừng, liệu có thể kiên trì đến lúc xoay chuyển cục diện hay không, hắn thật sự không nắm chắc.

Thế nhưng giờ mà rút lui thì trận này coi như thua, một khi bị Thái Sử Từ truy kích, tổn thất chắc chắn sẽ rất kinh người. Đặc biệt là những tàn quân vừa thu gom được, ví dụ như thuộc hạ của Hòe Đầu, rất có thể sẽ tan rã, thậm chí có thể quay giáo đánh lại. Phi Mã bộ lạc e rằng sẽ trở thành bộ lạc hạng hai, không bao giờ còn cơ hội xưng bá thảo nguyên nữa.

Phải làm sao đây? Khuyết Cơ lòng như lửa đốt, nhưng không thể đưa ra quyết định. Đầu đau như búa bổ, ngực cũng đau dữ dội, đến cả hít thở cũng trở nên khó khăn, càng không thể suy nghĩ một cách bình tĩnh. Hắn muốn ngẩng đầu lên xem thử, nhưng lại thấy chiếc mũ giáp nặng như ngàn cân, xương sọ đau nhói. Hắn tháo dây buộc dưới cằm, tháo mũ giáp ra, lúc này mới phát hiện mũ giáp sắt đã bị tên bắn trúng, vết khuyết cong lên như lưỡi dao cạo cứa vào người.

Máu tươi chảy dọc theo lông mày xuống dưới, Khuyết Cơ dùng tay áo lau đi, ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Chiến kỳ của Thái Sử Từ đang lao về phía trước với tốc độ cực nhanh, để lại một vệt máu dài phía sau. Khuyết Cơ nheo mắt, cẩn thận nhận diện lộ trình của Thái Sử Từ. Hắn nhận ra Thái Sử Từ đang chuyển hướng, mà giáp kỵ phía trước hắn đã hoàn thành việc chuyển hướng, đang lao về phía cửa hẻm núi.

Thái Sử Từ muốn làm gì, chẳng lẽ hắn muốn tiêu diệt gọn hơn hai vạn kỵ binh này của ta? Khuyết Cơ bàng hoàng không thôi. Đối với người trên thảo nguyên, chiến tranh chưa bao giờ lấy mục đích sát thương làm đầu. Sát thương lớn nhất không phải gây ra khi hai quân giao chiến, mà là tích lũy dần trong quá trình truy kích. Giết chết hai vạn người trên một chiến trường, điều này thật khó mà tưởng tượng nổi, ngay cả người tự tin nhất cũng sẽ không đưa ra quyết định điên rồ như vậy.

Thế nhưng hắn lại có một cảm giác, Thái Sử Từ không phải người thảo nguyên, có lẽ hắn thực sự nghĩ như vậy, và đang thực hiện đúng như vậy. Di Gia, Tố Lợi, còn cả Hòe Đầu, bọn họ đều bị Thái Sử Từ đánh bại nặng nề trong một trận chiến, căn bản không hề có chuyện truy kích.

Khuyết Cơ toàn thân lạnh ngắt, hắn nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm, một sai lầm chí mạng.

Thái Sử Từ không giống với bất kỳ đối thủ nào mà hắn từng gặp trước đây.