Tôn Thượng Anh thở phào nhẹ nhõm. Về điểm này, nàng vốn đã có chuẩn bị tâm lý từ sớm. Huynh trưởng Tôn Sách không phải kẻ trung thần, huynh ấy có chí lớn hơn, sớm muộn gì cũng có một trận chiến với Thiên tử. Thiên tử cũng vậy. Hôn nhân chỉ là một cuộc giao dịch, nàng suýt chút nữa đã trở thành vật hy sinh cho cuộc giao dịch này. May nhờ có huynh trưởng che chở, nàng mới được bình an vô sự.

Hôn nhân của nàng với Tào Ngang thì khác. Ít nhất nàng vẫn nghĩ như vậy.

Tôn Thượng Anh không hỏi thêm nữa. Đã Tào Ngang đã quyết định đến Mạt Lăng, có chuyện gì có thể từ từ nói trên đường, hoặc đợi đến Mạt Lăng rồi nói cũng được. Nàng tin huynh trưởng Tôn Sách sẽ không làm hại Tào Ngang, huynh ấy không phải loại người như vậy.

Tôn Thượng Anh gọi tỳ nữ đến thu dọn hành lý. Những người này đều là người nàng mang từ quê nhà đến, Tào Ngang rất yên tâm, dặn dò vài câu rồi đứng dậy rời tiệc. Một chuyến đi Mạt Lăng ít nhất cũng mất một tháng, có khi còn lâu hơn, có rất nhiều việc hắn cần phải sắp xếp.

Ra khỏi hậu viện, băng qua hành lang, đi tới trung đình, Trần Cung đang đứng dưới bậc thềm, thất thần nhìn cây lạp mai nơi góc tường. Hoa lạp mai đang nở rộ, những cánh hoa vàng bán trong suốt trông như từng quả cầu ngọc nhỏ, không thể gọi là rực rỡ, nhưng lại có một vẻ nhã nhặn riêng. Mùi hương dìu dịu lan tỏa, khắp cả viện đều phảng phất hương thơm, thực ra không cần phải đứng gần. Đứng quá gần ngược lại mùi hương quá đậm đặc, vốn dĩ Trần Cung không thích như vậy.

Tào Ngang hơi bất ngờ, chậm rãi bước đến trước mặt Trần Cung, mỉm cười nhìn Trần Cung. Đôi tay đang giấu trong ống tay áo của Trần Cung khẽ động, ông xoay người nhìn Tào Ngang, cười nói: "Sử quân, ta vừa mới bói một quẻ."

Tào Ngang bật cười, xem ra Trần Cung thật sự đã hết cách rồi. "Là hung hay là cát?"

"Ngày mai giờ Thìn khắc thứ ba khởi hành, trước ngày Lạp nhật đến được Mạt Lăng, chính là đại cát."

Tào Ngang bấm ngón tay tính toán một chút, nhíu mày. "Chỉ có mười một ngày, thời gian hơi gấp rút."

Trần Cung gật đầu. "Quả thật rất gấp, hầu như khó mà thực hiện được." Ông chắp tay, sải bước đi về phía sảnh đường. "Cho nên ta vẫn kiến nghị người đừng đi. Thiên tử tây chinh đại thắng, trung hưng có hy vọng, sĩ thứ trong thiên hạ đều ngóng trông, Tôn Sách lại tự cậy sức mạnh, không chịu cúi đầu tuân mệnh, tất sẽ trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích. Người xưa có câu, ngàn người chỉ trỏ, không bệnh cũng chết. Hắn ta vẫn luôn nổi danh vì yêu dân, hiện tại lại vì tư lợi của bản thân mà làm chuyện nghịch đạo, đây không phải điềm lành gì. Theo ý kiến của ta, tốt nhất người đừng đi, hãy nhờ phu nhân đứng ra hồi đáp sứ giả, cứ nói thân thể bất tiện, hắn còn có thể làm gì được?"

Tào Ngang lắc đầu. "Công Đài huynh, tình hình thực sự của việc Thiên tử tây chinh là thế nào, huynh và ta đều đoán được. Nếu Thiên tử có thể bế quan tích lũy lương thực, nghỉ ngơi lấy sức, có lẽ vẫn còn cơ hội đánh một trận. Nếu Thiên tử nóng lòng muốn chiến, ta e rằng đó chỉ là ánh sáng hồi quang phản chiếu, không phải phúc của thiên hạ. Duyện Châu và Dự Châu liền kề, bách tính dưới quyền Ngô Hầu sống tốt hay không, bách tính Duyện Châu là rõ nhất. Ta không thể vì tư lợi của bản thân mà đặt bách tính toàn châu vào cảnh nước sôi lửa bỏng."

Trần Cung thở dài một tiếng. "Đây là phúc của bách tính Duyện Châu, nhưng rất có thể lại là bất hạnh của Sử quân. Sử quân, lòng người khó đoán..."

"Sẽ không đâu." Ánh mắt Tào Ngang trong sáng, khí thái ung dung. "Ngô Hầu là người lòng dạ thẳng thắn. Huynh ấy hoàn toàn có thể đường đường chính chính đánh bại ta trên chiến trường, không cần phải làm ra chuyện như thế này." Hắn dừng lại một chút, lại nói: "Vạn nhất như lời Công Đài huynh nói, ta cũng không hối hận, đi một chuyến nơi nhân gian này, tuy nói công nghiệp không thành, không đức đáng kể, ít nhất cũng có thể thẹn với lòng."

Thấy Tào Ngang đã quyết ý, Trần Cung không khuyên nữa. Trước đó đã nói rất rõ ràng rồi, Tào Ngang tuy tính tình ôn hòa, nhưng tâm chí lại cực kỳ kiên định, việc đã nhận định thì dù biết có nguy hiểm cũng không quay đầu. Ông liền thảo luận các công việc liên quan với Tào Ngang, đặc biệt là việc thông thương giữa Duyện Châu và Dự Châu. Tào Ngang muốn đi gặp Tôn Sách, những tin tức này nhất định phải nắm vững. Sau khi kết minh với Tôn Sách, Duyện Châu không những khôi phục được một phần thương nghiệp của bản thân, mà còn nhận được không ít lợi ích từ việc giao thương giữa Dự Châu và Ký Châu. Điều này đóng vai trò không nhỏ trong việc ổn định kinh tế, phục hồi dân sinh, cũng khiến các thế gia Duyện Châu nhận được lợi ích từ đó. Chữ lợi đứng đầu, người trong lòng còn hướng về triều đình không nhiều, họ lo lắng hơn là một khi khai chiến với Tôn Sách, nền kinh tế vừa mới phục hồi của Duyện Châu sẽ lại sụp đổ.

Tào Ngang đi Mạt Lăng cũng là bất đắc dĩ, hiện tại hắn quả thực chưa có thực lực đối kháng chính diện với Tôn Sách.

Xem xong những số liệu đó, Tào Ngang cẩn thận gấp những tờ giấy kia lại, cười nói: "Ta nghe nói Ngô Hầu đã chế định một kế hoạch năm năm, mà chưa biết cụ thể ra sao. Lần này đến Mạt Lăng, ta phải thỉnh giáo huynh ấy cho kỹ, sau khi về, chúng ta cũng chế định một kế hoạch năm năm, cố gắng để bách tính Duyện Châu sống tốt hơn."

Trần Cung mỉm cười gật đầu. "Vậy ta xin thay mặt sĩ thứ Duyện Châu, cung đón Sử quân trở về."

Hai người nhìn nhau cười.

Hôm sau. Trần Cung, Tào Nhân cùng Duyện sử phủ duyện sử ra khỏi thành tiễn đưa, bịn rịn chia tay.

Trần Cung, Tào Nhân đứng trên bờ, vẫy tay từ biệt. Nhìn Tào Ngang lên thuyền, giương buồm khởi hành, xuôi theo Tứ Thủy mà đi, bóng buồm dần dần biến mất trong làn khói liễu hai bên bờ, lúc này mới hạ tay xuống, nhìn nhau một cái, rồi không hẹn mà cùng thở dài một tiếng.

Với tư cách là cánh tay phải của Tào Ngang, họ đều không đồng ý để Tào Ngang đi Mạt Lăng, nhưng Tào Ngang vốn luôn biết nghe lời can gián, lần này lại có chủ kiến riêng, kiên quyết muốn đi. Họ không biết Tào Ngang có thể bình an trở về hay không, trong lòng cảm thấy trống trải.

"Công Đài, lần này phải trông cậy vào ông rồi." Tào Nhân chắp tay sau lưng, bước chân nặng nề.

"Tướng quân yên tâm, ta nhất định sẽ dốc toàn lực." Trần Cung nhìn chiếc xe ngựa phía xa, nhàn nhạt nói: "Sử quân không phụ Duyện Châu, Duyện Châu cũng tất sẽ không phụ Sử quân."

Tào Nhân quay đầu nhìn Trần Cung một lát, xoay người, chỉnh tề hành một lễ, rồi gọi thân vệ đến, nhận lấy dây cương, nhảy lên lưng ngựa, lại ôm quyền từ biệt Trần Cung lần nữa. Trần Cung đáp lễ. "Xin tướng quân nhất định phải nắm chắc chừng mực."

Tào Nhân gật đầu, dẫn theo thân vệ phi ngựa đi mất, rất nhanh đã biến mất trên quan đạo. Tào Ngang đi Mạt Lăng, chính sự ủy thác cho Trần Cung, quân sự ủy thác cho Tào Nhân, hắn phải tranh thủ thời gian tuần tra các phòng khu, đề phòng Tôn Sách đánh úp Duyện Châu, lại không thể làm quá lộ liễu, gây ra hiểu lầm không cần thiết. Ngoài ra, hắn còn phải phòng bị Ký Châu. Tác chiến hai mặt, tình hình Duyện Châu nghiêm trọng, trách nhiệm trên vai Tào Nhân rất nặng nề.

Trần Cung gọi Bào Huân lại, thương lượng vài câu, dặn hắn ở lại thủ Xương Ấp, còn mình thì lên xe ngựa. Ông phải cấp tốc đến các quận, liên lạc với các thế gia Duyện Châu, đảm bảo họ giữ vững lập trường với Tào Ngang, không bị Tôn Sách thu mua. Chỉ khi thế gia Duyện Châu ủng hộ Tào Ngang, thậm chí không tiếc một trận chiến, Tôn Sách mới không dám manh động, khả năng Tào Ngang bình an trở về mới tồn tại.

Xe ngựa khởi hành, Trần Cung tựa vào thành xe, nhắm mắt dưỡng thần, cẩn thận cân nhắc lời lẽ. Ông rất quen thuộc với các gia tộc ở Duyện Châu, tính tình của mỗi gia tộc ông đều biết rõ như lòng bàn tay, nên tìm ai, nói lời gì, ông đều đã chuẩn bị sẵn. Nhưng quy cho cùng, lợi hại mới là căn bản, muốn nhận được sự ủng hộ của thế gia, hoặc là cho thế gia nhiều lợi ích hơn, hoặc là khiến thế gia cảm nhận được sự đe dọa, chỉ trên cơ sở như vậy, hai bên mới có thể ngồi xuống đàm phán.

"Nhân tâm bất cổ a." Trần Cung thở dài một tiếng, cầm lấy cuốn "Mạnh Tử Chương Cú" đặt bên cạnh, lật mở trang đầu tiên, chính là thiên "Mạnh Tử kiến Lương Huệ Vương". Nhìn thấy câu "Hà tất viết lợi, diệc hữu nhân nghĩa nhi dĩ hĩ", ánh mắt Trần Cung hơi co lại, nhìn chằm chằm vào mấy chữ đó hồi lâu, khẽ thở dài một tiếng.

"Tôn Bá Phù, hy vọng ngươi là một bậc đại trượng phu chân chính, đừng làm hại Sử quân nhà ta, hãy lưu lại chút hạt giống nhân nghĩa cho nhân gian."