Thiên tử kinh hãi tột độ, còn chấn động hơn cả khi đọc tấu chương của Dương Tu. Ngài trừng mắt nhìn Tuân Úc, há miệng mấy lần nhưng không thốt nổi một chữ, tim đập dữ dội, như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực.

"Lệnh... Lệnh quân, ngươi..." Thiên tử nuốt nước bọt, khó khăn nói: "Ngươi có biết mình đang nói gì không? Bao nhiêu năm khổ cực... sao lại... lại sai? Chúng ta... chẳng phải hiện giờ đang có tiến bộ sao, nếu không phải..."

Tuân Úc cúi đầu. "Bệ hạ, là thần ngu muội, mua độc trả châu, vẽ hổ không thành lại thành chó, liên lụy bệ hạ." Hắn đứng dậy, đỡ Thiên tử trở lại ngự tọa, nhẹ nhàng ấn Thiên tử ngồi xuống. Thiên tử có chút hoảng loạn, siết chặt lấy cánh tay Tuân Úc, ánh mắt đầy sợ hãi.

"Bệ hạ, ưu thế lớn nhất của Ngô Vương là gì?"

"Là... cái gì?"

"Là Nam Dương Thiết Quan, hay là ấn thư phường? Là Giảng Võ Đường, hay Mộc Học Đường? Là đồn điền, hay luyện binh?"

"Là..." Thiên tử cố sức chớp chớp mắt, miễn cưỡng khiến mình hồi phục lại đôi chút. "Là..." Ngài đảo mắt, suy nghĩ kỹ vấn đề của Tuân Úc, nhưng không tìm ra đáp án thỏa đáng. Trong mắt ngài, những thứ này đều là ưu thế của Tôn Sách, muốn nói cái nào mạnh nhất, thật khó phân định. Nam Dương Thiết Quan sản xuất quân khí tốt nhất, nhưng chỉ có quân khí, không có tướng sĩ tinh nhuệ cũng không được, cho nên Giảng Võ Đường xem ra quan trọng hơn. Chỉ có người, không có lương thực cũng không xong, đồn điền cũng rất quan trọng. Những yếu tố này đều rất quan trọng, hạng mục nào là quan trọng nhất?

"Bệ hạ, là người." Tuân Úc từng chữ từng chữ nói: "Là người biết đọc biết viết."

"Người đọc sách? Trẫm cũng rất coi trọng người đọc sách mà."

"Bệ hạ thiên tư thông tuệ, anh vũ hơn người, không kém Ngô Vương, nhưng bệ hạ bị thần làm liên lụy, chưa từng biết đến đạo dụng nhân của Ngô Vương. Ngô Vương có nhiều sáng kiến, nhưng sáng kiến lớn nhất của ngài ấy chính là cách dùng người. Ngài ấy dùng người không phải là ban cho quan tước, giao phó trọng trách trị dân, mà là khiến họ trở thành những người xuất sắc trong các ngành nghề."

Thiên tử hiểu mà như không.

"Bệ hạ, tế tửu của Nam Dương Thiết Quan là ai? Hoàng Thừa Ngạn. Người cải tạo lâu thuyền là ai? Hoàng Nguyệt Anh. Người cải tiến máy dệt là ai? Mấy nữ tử đứng đầu là Tần Phu. Những người này tuy biết đọc biết viết, nhưng không phải nho sĩ thông hiểu kinh học, cũng không làm đến quận thủ hay huyện lệnh, mà là những người tinh thông trăm nghề. Những người này không phải thợ thủ công, nhưng họ thông minh hơn thợ thủ công, có thể làm được việc mà thợ thủ công không làm được, cho nên Hoàng Thừa Ngạn có thể chế tạo ra quân khí tốt nhất, tiến bộ trong vài năm vượt xa hàng trăm năm của thợ thủ công. Hoàng Nguyệt Anh có thể cải tạo lâu thuyền, khiến lâu thuyền đi trên đại dương. Tần Phu và những người khác có thể cải tạo máy dệt, nâng cao hiệu suất gấp nhiều lần."

Thiên tử cuối cùng đã hiểu. Họ xây dựng công xưởng ở Quan Trung, nhưng không có Mộc Học Đường, thợ thủ công trong xưởng là được chiêu mộ từ Nam Dương đến, những người thợ này có kỹ thuật nhất định, nhưng rời xa Mộc Học Đường ở Nam Dương, họ đã mất đi nguồn gốc, kỹ thuật nắm giữ đình trệ không tiến, không thể không ngừng cải tiến như công xưởng ở Nam Dương, sản phẩm mới nhất tốt nhất mãi mãi là do Nam Dương sản xuất.

"Chúng ta... cũng có thể làm như vậy."

"Không kịp nữa rồi." Tuân Úc lắc đầu, vô cùng tự trách. "Bồi dưỡng nhân tài như vậy cần thời gian, càng cần tiền lương. Quan Trung cung phụng triều đình và quân đội đã giật gấu vá vai, không thể không thi hành Sĩ gia chế, đâu có dư tiền lương để cung phụng những người này? Dù bệ hạ có thể tiết kiệm chi tiêu, thì làm sao đuổi kịp Trung Nguyên có hộ khẩu vượt xa Quan Trung? Bệ hạ, là thần... thần đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất. Nay Ngô Vương cánh chim đã mỏi, triều đình..."

Tuân Úc há miệng, đem từ ngữ đã trào đến bên miệng lại nuốt ngược trở về. Sắc mặt Thiên tử đã rất khó coi, hắn sợ nếu mình nói ra từ đó, Thiên tử sẽ sụp đổ ngay tại chỗ.

Thiên tử quay đầu lại, cầm lấy tấu chương của Dương Tu, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, ánh mắt lúc tuyệt vọng lúc hung ác. Ngài biết tại sao Dương Tu nói chính vụ triều đình hoang đường, kỳ thực Tuân Úc không có trách nhiệm gì, trách nhiệm thực sự nằm ở chính ngài. Trọng điểm Dương Tu chỉ trích là những chế độ mới như Sĩ gia chế, tội danh chính là đi vào vết xe đổ của Tần bạo, chứ không phải là những thứ như công xưởng, đồn điền mà Tuân Úc mô phỏng Tôn Sách để xây dựng.

"Lệnh quân, đây không phải lỗi của ngươi." Thiên tử vung tay, nhẹ nhàng ném tấu chương của Dương Tu lên án, sắc mặt nhanh chóng trầm tĩnh lại, trong ánh mắt thêm vài phần quyết tuyệt. "Tình hình Quan Trung, Quan Đông vốn không giống nhau, không thể cưỡng cầu nhất quán. Đã không thể học, thì dứt khoát không học nữa."

"Bệ hạ..."

Thiên tử giơ tay lên, ngắt lời Tuân Úc. "Ngươi nói đúng, Tôn Sách cánh chim đã đủ đầy, cơ hội của chúng ta không còn nhiều, chỉ có thể tốc chiến tốc thắng, mạo hiểm cầu thắng. Ai..." Thiên tử thở dài một tiếng. "Vốn tưởng rằng Tây chinh đại thắng có thể làm dịu khủng hoảng, cho thiên hạ thấy hình thế, không ngờ vẫn là nước xa không cứu được lửa gần. Lệnh quân, ngươi hãy đi gặp Dương Tu, làm rõ ý định của hắn, xem Tôn Sách rốt cuộc đang nghĩ gì."

Tuân Úc nhìn sắc mặt sắt lạnh của Thiên tử, trong lòng bất an. "Bệ hạ, thần cho rằng..."

"Lệnh quân..." Thiên tử lắc đầu, ra hiệu Tuân Úc không cần khuyên nữa. "Để trẫm suy nghĩ, để trẫm suy nghĩ." Nói xong đứng dậy, đi về phía hậu điện. Tuân Úc ngồi trong điện, nhìn Thiên tử biến mất sau cửa, thẫn thờ, trong lòng trống rỗng.

Đại tướng quân phủ nằm ngay ở Giáp đệ cửa Bắc Vị Ương cung, từng là nơi ở của Hoắc Quang. Sau khi Hoắc Quang chết, cả nhà bị tru di, tòa nhà này lại qua tay mấy vị quý thích, cho đến khi Xích Mi vào Trường An, tòa nhà này bị cướp sạch, chỉ còn lại mấy bức tường đổ nát.

Quyết định phong Tôn Sách làm Vương, triệu Tôn Sách vào triều chủ chính, Thiên tử liền quyết định sắp xếp Tôn Sách ở nơi này, và phái người tiến hành chỉnh sửa. Nơi đây sát cạnh Vị Ương cung, thuận tiện triệu tập bất cứ lúc nào, phủ đệ của Đại tướng quân Hoắc Quang cũng đủ để biểu thị sự trọng dụng và... cảnh cáo đối với Tôn Sách. Công trình tiến hành được một nửa, biết Tôn Sách đích thân không chịu đến, chỉ phái Trường sử Dương Tu đến đại lý chính vụ, Tuân Úc biết kế hoạch thất bại, liền dừng công trình lại.

Dương Tu đứng trong sân đã được dọn dẹp coi như chỉnh tề, mỉm cười nhẹ.

Phía sau vang lên tiếng bước chân, Mã Siêu sải bước đi vào, đầy hứng thú đánh giá xung quanh, rồi lại nhìn Dương Tu. "Dương Trường sử, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Dương Tu nhìn Mã Siêu. "Mã tướng quân, ta vẫn như cũ, chẳng qua chỉ là quản lý sổ sách cho Ngô Vương thôi. Ngươi mới là thanh vân trực thượng, trước kia thị vệ Ngô Vương, bây giờ thị vệ Thiên tử, còn thượng Công chúa. Ngươi đến đây thăm ta, không sợ người ta đàm tiếu sao?"

Mã Siêu cười lớn, chắp tay. "Được rồi, được rồi, Đức Tổ huynh, ngươi đừng có đem ta ra đùa nữa. Thượng Công chúa thì có gì ghê gớm, chỉ cần trong tay có chút binh quyền, ai cũng có thể thượng Công chúa. Nói một câu không sợ đắc tội Ngô Vương, ta hiện giờ chẳng khác gì những người Khương kia."

"Việc này thì có liên quan gì đến Ngô Vương? Ngô Vương thượng chính là Trưởng công chúa."

"Có cần phải vậy không? Có cần phải vậy không? Ngươi còn như vậy, ta đi đây." Mã Siêu giả vờ không vui, xoay người bày ra dáng vẻ muốn trở mặt.

Dương Tu cũng không để ý tới hắn, chắp tay sau lưng, đi tới đi lui hai vòng. "Mạnh Khởi, năm ngoái lệnh tôn giao chiến với Tào Ích Châu, rốt cuộc là chuyện thế nào?"

"Năm ngoái?" Mã Siêu quay lại, đảo đảo con ngươi. "Ngô Vương không biết sao?"

Dương Tu không tỏ thái độ. Mã Siêu biết hắn kín miệng, gãi gãi đầu. "Cũng không có gì, Tào Tháo sát lương mạo công, tàn sát không ít bộ lạc người Khương. Người Khương tức không chịu nổi, đi tìm gia phụ thỉnh nguyện. Gia phụ chẳng phải phụng chiếu tiết chế Hán, Khương ở Vũ Đô, Lũng Tây sao, tự nhiên không thể không quản. Nhưng ông ấy cũng không tấn công Tào Tháo, là Tào Tháo chủ động tấn công ông ấy, kết quả sau một trận chiến, Tào Thuần tử trận. Sau đó lại đánh thêm vài ngày, không phân thắng bại, rồi cứ thế bỏ qua."

"Vì sao lệnh tôn rời khỏi Quan Trung?"

"Bệ hạ muốn thi hành Sĩ gia chế, không phát tiền lương nữa, chỉ cấp đất đai. Bộ khúc nhà họ Mã chúng ta hơn một nửa là người Khương, không biết cày ruộng, Quan Trung lại không có đồng cỏ, bất lợi cho việc nuôi chiến mã, không bằng đi Vũ Đô, Lũng Tây, có thể chăn dê thả ngựa."

"Không có lệnh tôn và bộ khúc do ông ấy thống lĩnh, ngươi sống ở Trường An thế nào?"

Mã Siêu mím chặt môi, hồi lâu không nói gì. Mã Đằng rút khỏi Quan Trung, có sự ủng hộ của người Khương, đứng vững gót chân ở Vũ Đô, Lũng Tây, cuộc sống trôi qua cũng khá ổn. Còn hắn ở Quan Trung lại không được tự tại như vậy. Binh lực ở Quan Trung chủ yếu có hai phần: một phần là kỵ binh Tinh Châu do Lữ Bố thống lĩnh, một phần là Lương Châu binh thực hành Sĩ gia chế, những người đó đều ủng hộ Dương Phụ và những người khác, chẳng liên quan gì đến Mã Siêu hắn. Hắn ngoại trừ một số bộ khúc nhà họ Mã bên cạnh, những người khác đều không bắt chuyện được. Cũng may Thiên tử còn tin tưởng hắn, nên cũng không ai dám bắt nạt hắn.

Thấy Mã Siêu không nói, Dương Tu cũng không hỏi nữa. "Hôm nay ngươi tới tìm ta, không phải là tay không tới chứ? Điều này không giống với Cẩm Mã Siêu mà ta quen biết."

Nghe thấy cái biệt danh từng rất quen thuộc này, Mã Siêu cười lớn, xua tay lia lịa. "Đức Tổ huynh, ta làm sao có thể tay không mà đến? Đây này, ta biết tòa nhà này trống huơ trống hoác, đến cả nô tỳ cũng chưa được bố trí đầy đủ, nhất thời chắc chắn không thể ở người, cho nên ta tới mời Đức Tổ huynh trước hết cứ tới chỗ ta ủy khuất vài ngày, chọn vài người hầu hạ, rồi sau đó mới chuyển tới. Đi thôi, ta đón gió cho ngươi, ngươi ngàn vạn lần phải nể mặt đó."

"Cẩm Mã Siêu mời khách, ta tất nhiên không thể từ chối. Nhưng ta cần xem trước tòa viện này rộng lớn đến mức nào, cũng là để báo cáo cho Ngô Vương, cho Ngô Vương biết thành ý của triều đình. Mạnh Khởi, đi cùng ta một vòng chứ? Có cao thủ như ngươi ở bên cạnh, cho dù có ai muốn gây bất lợi cho ta, cũng có người đỡ đao."

Mã Siêu cười lớn, hào khí ngất trời. "Đi, ta đi cùng ngươi một chuyến. Đừng nói là không ai dám gây bất lợi cho ngươi, cho dù có, nhìn thấy ta Mã Siêu cũng phải tránh xa thật xa. Ai, ta nói cho ngươi biết, hai năm nay quyền pháp, mâu pháp của ta tiến bộ vượt bậc, dù là có đối đầu với Ngô Vương, đoán chừng cũng có thể chống đỡ được mười mấy hiệp. Đức Tổ huynh, Ngô Vương hiện giờ còn kiên trì luyện võ không? Ngài ấy bận như vậy, chắc chắn không có thời gian rồi nhỉ?"

"Yên tâm đi, cho dù Ngô Vương không có thời gian luyện võ, đánh bại ngươi vẫn là thừa sức." Dương Tu đi được hai bước, lại vô ý nói: "Sao ta nghe người ta nói, ngươi bị Ôn Hầu Lữ Phụng Tiên đánh cho một trận vậy?"

"Kẻ nào nói bậy bạ, hủy hoại danh tiếng của ta?" Mã Siêu có chút chột dạ, cố tình thay đổi sắc mặt. "Ta có từng giao thủ với ông ta, không phân thắng bại."

"Phải vậy không? Ta cũng cảm thấy không quá khả năng, ngươi từng là Nghĩa tòng kỵ đô của Ngô Vương, thường xuyên cùng Ngô Vương luyện võ, ngay cả Ngô Vương cũng khen ngươi có thiên phú. Làm sao có thể bị người ta đánh chứ, đây chẳng phải là bôi đen lên mặt Ngô Hầu sao." Dương Tu ngừng lại một chút, quay đầu nhìn Mã Siêu một cái. "Hay là hôm nào hẹn Ôn Hầu tái chiến một trận, ta đích thân chứng kiến, thế nào?"

Mã Siêu cười ngượng nghịu, muốn nói lại thôi.