Màn đêm buông xuống, tiếng sáo Khương trầm mặc ảm đạm.

Tào Tháo ngồi trước di thể đã được tắm rửa sạch sẽ của Tào Thuần, nhìn gương mặt trẻ tuổi mà tái nhợt của Tào Thuần, sống mũi cay xè, không kìm được nỗi bi thương trào dâng, hai hàng lệ mang theo sắc máu chảy xuống dọc khóe mắt, nhỏ lên vạt áo trước. "Tử Hòa à, Tử Hòa, tại sao người chết lại là ngươi, rõ ràng người đáng chết phải là ta mới đúng."

Pháp Chính bước tới, vừa hay nghe thấy lời sám hối của Tào Tháo, mặt hơi nóng ran. Với tư cách là mưu sĩ, hắn không thể chối bỏ trách nhiệm trong trận chiến này. Nếu không phải hắn khinh địch, dốc sức kích động Tào Tháo, từ chối kiến nghị của Tào Thuần, thì tuyệt đối sẽ không xảy ra kết cục như thế này.

"Tướng quân, ta..."

Tào Tháo khẽ lắc đầu, nâng tay lên, dùng vạt áo lau đi nước mắt, giọng khàn khàn nói: "Hiếu Trực, đây không phải lỗi của ngươi, ngươi không cần tự trách."

Mắt Pháp Chính đỏ hoe, cúi đầu, nghẹn ngào.

Tào Tháo ra hiệu cho Pháp Chính ngồi xuống, sụt sịt mũi nói: "Lập kế là ở ngươi, dùng kế là ở ta, Tử Hòa cũng đã khuyên, là ta không nghe, sao có thể trách ngươi được. Huống hồ kế hoạch của ngươi cũng không sai, chỉ là không hiểu rõ đối thủ của mình mà thôi, mà đáng lẽ ta phải biết mới đúng. Kể từ sáu năm trước khi mất đi Diệu Tài, ta vẫn luôn chú ý tới hắn, mỗi một trận chiến của hắn ta đều nghiên cứu kỹ lưỡng, đáng lẽ sớm phải nhìn ra sở trường thực sự của hắn không phải là xuất kỳ bất ý, mà là lấy chính trị quân. Chỉ là..." Tào Tháo thở dài một tiếng, lại lau nước mắt. "Là do ta lĩnh ngộ chưa sâu, khiến Tử Hòa phải hy sinh vô ích. Ai tai Tử Hòa! Đau thay Tử Hòa!" Nói xong lại rơi lệ.

Pháp Chính sững người một lúc, lúc này mới hiểu Tào Tháo đang nói tới ai. Mã Đằng trước mắt căn bản không phải là người Tào Tháo quan tâm, Tôn Sách ở tận Giang Đông mới là. Nghĩ kỹ lại cũng đúng, nếu Mã Đằng không có giáp kỵ, không có tinh kỵ được trang bị khí giới Nam Dương, thì hắn cũng không thể đột phá sự ngăn cản của Tào Thuần dễ dàng như vậy, gây trọng thương cho Tào Thuần.

Chiến pháp không sai, sai ở chỗ chênh lệch quân khí giữa hai bên quá lớn, đủ để thay đổi thắng bại. Điểm này, hắn và Tào Tháo có cùng quan điểm.

Tào Tháo lại lau khóe mắt, đôi mắt sưng đỏ lộ ra hàn quang. "Hiếu Trực, sự tình đã tới nước này, chúng ta buộc phải đánh một trận sống còn. Nếu không đánh bại được Mã Đằng, chúng ta không thể quay về Ích Châu."

Pháp Chính không lên tiếng. Hắn cũng nghĩ như vậy. Chỉ là sự thất bại này đến quá đột ngột, quá nghiêm trọng, Tào Tháo lại đang trong nỗi đau buồn, hắn không dám tùy tiện kiến nghị nữa. Hắn không phải là Hí Chí Tài đã theo Tào Tháo mấy năm, hắn thực sự trở thành tâm phúc của Tào Tháo chưa đầy một năm, nói đúng hơn là hai người tâm tính tương hợp. Hắn biết có rất nhiều người không phục, thậm chí vì thế mà nghi ngờ năng lực dùng người của Tào Tháo. Nếu cứ thế mà quay về, Tào Tháo mất mặt, còn hắn thì không còn mặt mũi nào gặp người.

Thấy Pháp Chính không nói gì, Tào Tháo lớn tiếng hơn. "Hiếu Trực?"

"Tướng quân, ta tán thành ý kiến của ngài." Pháp Chính vội vàng chắp tay nói: "Mã Đằng thắng trận đầu, sĩ khí người Khương ắt sẽ tăng cao, nếu quân ta vây hãm Hạ Biện, bọn họ rất có thể sẽ tới cứu viện, hoặc có thể một trận mà phá tan, báo thù cho Tư Mã."

Tào Tháo trầm ngâm một lát, khẽ gật đầu, chấp nhận kiến nghị của Pháp Chính.

Hôm sau, Tào Tháo triệu tập chư tướng, tuyên bố muốn vây đánh thành Hạ Biện, giết chết Mã Đằng, báo thù cho Tào Thuần. Ông làm thịt trâu dê, khao thưởng tướng sĩ, khích lệ sĩ khí, sau đó đích thân thống lĩnh binh mã tới dưới chân thành Hạ Biện, bố trí sự vụ vây thành, phái người đốn gỗ lấy vật liệu, chế tạo khí giới công thành, đồng thời tung tin khắp nơi, tuyên bố nhất định phải giết chết Mã Đằng.

Được tin Mã Đằng đánh bại Tào Tháo, lại còn giết chết đại tướng của Tào Tháo, Dương Đằng và những người khác vô cùng phấn khích, cảm thấy vô cùng hả giận, cũng vì thế mà lo lắng cho Mã Đằng. Không cần nói nhiều, họ lần lượt dẫn bộ hạ chạy tới Hạ Biện, trợ giúp Mã Đằng, hy vọng có thể một lần nữa gây trọng thương cho Tào Tháo, báo mối thù diệt tộc.

Trong vòng mười ngày, thành Hạ Biện chật ních người. Thấy cảnh này, Mã Đằng vừa mừng vừa lo. Mừng là người Khương ủng hộ hắn, che chở hắn, lo là quá nhiều người tụ tập tại Hạ Biện chẳng những không tăng thêm sức chiến đấu bao nhiêu, mà ngược lại còn gia tăng không ít hiểm họa. Đứng đầu là lương thực. Vũ Đô quận dân số có hạn, thuế má cũng không đủ, không nuôi nổi quá nhiều nhân mã. Tiếp đó là thành trì, thành Hạ Biện không lớn, không chứa nổi nhiều người như vậy, người tới trước có thể vào thành, người tới sau chỉ đành hạ trại ngoài thành.

Điều này cực kỳ nguy hiểm. Những người Khương này tuy dũng mãnh, nhưng huấn luyện không đủ, cũng chẳng bàn tới quân kỷ gì cả, chỉ là một đám ô hợp. Đối mặt tác chiến, bọn họ chắc chắn không phải là đối thủ của Tào Tháo. Tuy thắng trận đầu trước Tào Tháo, nhưng Mã Đằng cũng đã thấy được sự nghiêm chỉnh trong bộ hạ của Tào Tháo, tuyệt đối không dám khinh thường Tào Tháo.

Thế nhưng làm sao để khuyên những người Khương này rời đi lại là một vấn đề nan giải, Mã Đằng rất bối rối.

Ngay khi Mã Đằng còn đang do dự, mà người Khương lại ngày càng đông, thì Tào Tháo cũng đã hoàn thành việc điều chỉnh sĩ khí, phát động tấn công. Ông đích thân tới trận tiền chỉ huy, chia cắt bao vây, không ngừng gặm nhấm trận địa của người Khương. Sau khi đã nếm mùi đau khổ, Tào Tháo, Pháp Chính và chư tướng đều rút ra bài học, từng bước đóng trại, không cho người Khương một chút cơ hội nào. Mỗi khi giành được một điểm đột phá, Tào Tháo lại mổ trâu giết dê, ban thưởng tướng sĩ, đồng thời phát ngay chiến lợi phẩm để kích thích sĩ khí. Chặt thủ cấp người Khương tử trận, chất đống dưới thành, xây thành Kinh Quan, đả kích sĩ khí trong thành.

Dưới sự chỉ huy của Tào Tháo, chư tướng tranh nhau dũng cảm tiến lên, liên tiếp thắng trận, trong vài ngày chém đầu vạn người, ngay cả Dương Đằng cũng bị chém chết tại trận.

Thấy cảnh này, Mã Đằng không thể ngồi yên, đành phải lần nữa dẫn quân xuất kích. Tào Tháo lại đã có chuẩn bị, ông thiết lập trận địa ở cửa thành, không cho kỵ binh của Mã Đằng ra khỏi thành, hai bên tranh đoạt lặp đi lặp lại ở cửa thành. Tào Tháo dựa vào trận địa và cung nỏ cứng, cứng rắn chặn Mã Đằng trong thành, dù có tinh kỵ mấy ngàn nhưng không có đất dụng võ.

Hết cách, Mã Đằng đành phải giảng hòa với Tào Tháo, đồng ý để Tào Tháo rời khỏi Vũ Đô.

Tào Tháo thực ra cũng đã tới mức nỏ mạnh hết đà, khó mà duy trì được nữa. Những người Khương này quá nghèo, ngoại trừ một ít trâu dê, lương thực, chẳng có gì khác, chiến lợi phẩm chỉ miễn cưỡng duy trì sự tiêu hao lương thực, nhưng không cách nào bổ sung khí giới, y dược, tướng sĩ bị thương không được cứu chữa kịp thời, thương vong không ngừng tích tụ, dần dần tới mức không thể chống đỡ nổi nữa.

Tào Tháo quyết định thấy tốt thì thu, đợi sau vụ thu hoạch mùa thu mới tới báo thù.

Hai bên giải binh rời đi, giao tranh nhưng chưa thực sự kết thúc, họ đồng thời dâng biểu lên triều đình, buộc tội đối phương. Mã Đằng cáo buộc Tào Tháo lạm sát người vô tội, vu oan người lương thiện thành giặc, khiến Lương Châu không được yên ổn. Tào Tháo thì cáo buộc Mã Đằng cấu kết với người Khương làm loạn, mưu đồ bất chính, còn đặc biệt dâng lên một danh sách lễ vật Mã Đằng nhận hối lộ của Tống Kiến. Còn là thật hay giả, chỉ có chính ông ta mới biết.

Tháng Bảy, Mạt Lăng một mảnh hân hoan.

Chiếu thư của triều đình tới Mạt Lăng, phong Tôn Sách làm Ngô Vương, đồng thời triệu Tôn Sách vào triều chấp chính.

Vào triều chấp chính là điều không thể, ngay cả việc phong Vương cũng phải khiêm nhường một chút, dù sao phong Vương không phải phong Hầu, huống hồ là khác họ phong Vương, luôn phải từ chối vài lần mới có thể chấp nhận, tránh để người ta cảm thấy nôn nóng, mất phong độ. Tôn Sách cũng không thể miễn tục. Hắn thỉnh Ngu Phiên cầm bút, viết một bản tấu chương lời lẽ khẩn thiết, xin từ chối Vương tước, lại tự xưng đức nông tài mỏng, không dám vào triều chấp chính, sau đó lại tâng bốc Tuân Úc, Lưu Ba... một hồi, cho rằng bọn họ ưu tú hơn mình, hoàn toàn có thể phụ tá Thánh thiên tử trung hưng Đại Hán vân vân.

Tấu chương lại được ngựa nhanh đưa tới Trường An, nhưng các sự chuẩn bị liên quan đã bắt đầu triển khai. Phong Vương là chuyện lớn, điển lễ là không thể thiếu, dù có đơn giản một chút. Vương đô cũng phải lập. Tuy ý triều đình là lấy Ngô Huyện làm đô, Tôn Sách lại không định làm vậy, hắn vẫn thấy Mạt Lăng tương đối mà nói thì phù hợp hơn, dù hiện tại không thích hợp xây dựng rầm rộ, nhưng xây vài tòa cung điện vẫn là cần thiết. Còn việc Mạt Lăng thực ra thuộc Đan Dương, không nằm ở Ngô Quận, hắn cũng tự động lờ đi.

Những việc này đều là việc nhỏ, quan trọng nhất là phong thưởng cho văn võ.

Phong Vương, lập quốc, hắn không chỉ có tư cách lập tông miếu, mà còn có quyền lập trăm quan. Điều này có một rắc rối lớn bắt buộc phải giải quyết. Trên danh nghĩa, hắn là Ngô Vương này chỉ có thể thống trị Ngô Quận, không được vượt quá phạm vi này, sự vụ bên trong Ngô Quận hắn có thể toàn quyền xử lý, sự vụ bên ngoài Ngô Quận, hắn còn phải mượn danh nghĩa triều đình để xử lý. Như vậy, quan văn võ sẽ phải chia thành Hán quan và Ngô quan hai loại.

Tuy nói những thứ này đều là hư danh, nhưng không thể sơ suất, tầm quan trọng của danh phận đã ăn sâu vào lòng người, người nào có thể trở thành đợt Ngô quan đầu tiên, người nào còn phải tiếp tục đảm nhận Hán quan, ảnh hưởng vô cùng lớn. Để soạn ra một danh sách mà tất cả mọi người đều hài lòng, Tôn Sách không biết đã chết bao nhiêu tế bào não. Sự tình quá phức tạp, hắn đành phải mời Trương Hoành tới Mạt Lăng, cùng Ngu Phiên chủ trì việc này.

Nhân cơ hội này, hắn bàn bạc với Viên Quyền, chọn ngày lành tháng tốt, đón cưới Viên Hành. Triều đình đã đồng ý tước Vương, còn lại chỉ là đi theo quy trình, trước năm mới chắc chắn sẽ kết thúc, Viên Hành, người vợ chính thất này nên lên sân khấu rồi, nếu không ngôi Vương hậu để trống, khó tránh khỏi có người lo lắng có người bận tâm. Lúc làm điển lễ phong Vương, không ít văn võ sẽ tới chúc mừng, cơ hội như thế này vô cùng hiếm có, vừa hay làm hôn lễ cùng một lúc.

Viên Quyền cầu còn không được, vui mừng hớn hở đi chuẩn bị.

Dương Bưu vợ chồng tới Mạt Lăng, gặp gỡ Tôn Sách. Ngoài hôn lễ của Viên Hành, họ còn phải bàn bạc với Tôn Sách việc Dương Tu vào triều chấp chính. Bản thân Tôn Sách không thể vào triều, lại không thể từ chối thẳng thừng chiếu thư của triều đình, làm trái dân ý thiên hạ, tiến cử Dương Tu vào triều trở thành lựa chọn tốt nhất. Làm sao để đảm bảo an toàn cho Dương Tu, có rất nhiều chi tiết cần bàn bạc.

Ngoài ra còn có một việc: Tôn Sách tạm thời giảng hòa với triều đình, Sĩ Tôn Thụy, Hoàng Phủ Kiên Thọ đang bị hắn giam lỏng tại Đại Lôi Sơn cũng nên thả về rồi. Đặc biệt là Hoàng Phủ Kiên Thọ, hắn là con trưởng của Hoàng Phủ Tung, Hoàng Phủ Tung hai năm nay sức khỏe ngày một kém, dự là thời gian chẳng còn nhiều, Hoàng Phủ Kiên Thọ nên về tận hiếu. Hắn và Tôn Sách không có thù oán gì, cứ giam lỏng ở đây cũng không thích hợp, trái với nhân luân.

Tôn Sách đồng ý. Hài cốt của Viên Ngôi và những người khác đã được đưa về từ đường tổ tiên nhà họ Viên ở Nhữ Dương để an táng, việc này có thể kết thúc rồi. Suy cho cùng, đây vẫn là việc trong nhà nhà họ Viên, Vương Doãn hay Sĩ Tôn Thụy, đều là phụng mệnh Viên Thiệu mà hành sự. Thủ phạm chính là Viên Thiệu, Vương Doãn đều đã chết, Tôn Sách cũng không thể đào mộ bọn họ lên băm thây, giữ lại Sĩ Tôn Thụy kẻ tòng phạm này cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Giữa tháng Tám, chư tướng lần lượt tới Mạt Lăng, ngay cả Tôn Kiên cũng từ Giao Châu quay về, chứng kiến đại điển phong Vương của Tôn Sách. Đây là thời khắc quan trọng của nhà họ Tôn ở Phú Xuân, ông không thể đứng ngoài cuộc. Đối với nước Ngô mà nói, Tôn Sách là tôn chủ. Đối với nhà họ Tôn mà nói, ông vẫn là gia chủ. Theo lễ nghi, Tôn Sách đã thương thảo với Tôn Kiên, bày tỏ có thể nhường Vương tước cho Tôn Kiên, mình làm Thế tử là được. Tôn Kiên lại không chịu nhận vinh quang này, từ chối rất kiên quyết.

Đương nhiên, quần thần dâng sớ can gián là không tránh khỏi, dù không có mấy người thực sự muốn Tôn Kiên xưng Vương, nhưng quy trình thì một đạo cũng không thể thiếu, nếu không khó tránh khỏi để lại vết nhơ trong sử sách. Sau một màn diễn đầy lễ nghi, Tôn Kiên bày tỏ có thể chấp nhận danh hiệu Thái thượng Vương, và từ chối chức quan nước Ngô, tiếp tục làm Hán thần, trọn đời không đổi.

Giữa tháng Tám, Tôn Sách đón cưới Viên Hành làm vợ.