Tuân Úc rất mâu thuẫn.

Ông không tán thành đề nghị của Lưu Ba. Việc đặt hy vọng chiến thắng vào nội loạn của Tôn Sách, hay đặt hy vọng vào việc Thiên tử cải cách chính trị, đều quá mức viển vông.

Tôn Sách tuy có chỗ khiếm khuyết trong chi tiết, nhưng khả năng kiểm soát cục diện mà y thể hiện ra thật khiến người ta kinh ngạc. Một người như vậy lẽ nào lại ngồi nhìn nội bộ chia rẽ mà thờ ơ không động lòng? Y nhấn mạnh chức năng giám sát của Thứ sử, tước bỏ binh quyền của Thái thú, đủ để thấy y hiểu rõ tầm quan trọng của việc cân bằng. Triều đại mới thành lập, có thể tạo ra một đám quyền quý nhờ quân công, những người này không loạn thì thiên hạ sẽ không loạn. Tôn Sách thiết lập Thủ tướng, Kế tướng, buông lỏng dân quyền, tài quyền, nhưng duy chỉ có binh quyền là nắm chặt trong tay không buông, tất cả đều chứng tỏ y biết rõ thứ gì có thể buông, thứ gì không thể buông.

Còn về điều sau, Bác Vọng Uyển ở phía nam thành Trường An có thể chứng minh con đường này không thông. Hiếu Vũ Đế lúc trước cũng từng nói ba mươi năm trị loạn, ba mươi năm thái bình, đáng tiếc là cả đời ông, nguyện vọng này đều không thể đạt thành, ngược lại còn tự tay hủy hoại người kế vị đã dày công bồi dưỡng. Tưởng Cán hẹn gặp ông tại Bác Vọng Uyển, Tôn Sách mời Dương Bưu chỉnh lý sự diễn biến của quan chế, những việc này có lẽ có dụng ý phục vụ cục diện chính trị trước mắt, nhưng cũng cho thấy Tôn Sách có nhận thức về điều này, việc đặt hy vọng vào Thiên tử tự ước thúc, tự cải cách, còn xa mới thực tế bằng hy vọng vào Tôn Sách.

Nhưng ông không thể nói những điều này với Lưu Ba. Tư tưởng của Lưu Ba gần gũi với Thiên tử hơn, không thể nào chấp nhận kiến nghị của ông. Huống hồ những lời này, ông chỉ có thể nói với Thiên tử, không nên tuyên dương khắp nơi, tránh để người khác cảm thấy ông và Thiên tử ly tâm.

Thiên tử đã quá khó khăn rồi, ông không thể gây thêm phiền phức cho Thiên tử nữa.

Tuân Úc bàn bạc với Lưu Ba một số việc ứng phó với khó khăn kinh tế, liền đứng dậy cáo từ. Ông đến Thượng Thư Đài ngồi một lát, sắp xếp lại suy nghĩ. Vừa ngồi xuống không lâu, Vệ Ký vội vã đi vào, thấy Tuân Úc đang ngồi đó, y mừng rỡ khôn xiết, vội vàng tiến lên hành lễ. Y vừa mới gặp Thiên tử, Thiên tử triệu tập đại thần nghị sự, phái người đến mời Tuân Úc, vừa hay Tuân Úc không có ở đó, Vệ Ký liền thay ông đi dự.

"Bệ hạ nói, Lệnh quân vừa về, liền mời Lệnh quân đến một chuyến."

"Việc gì mà gấp gáp vậy?"

"Lệnh quân, ngày mai là triều hội mà, Đại tướng quân Trưởng sử nhập triều, ngày mai chắc chắn phải dự triều hội."

Tuân Úc vỗ trán, như thể bừng tỉnh giấc mộng. Hai ngày nay ông cứ mãi đi tìm Dương Tu, đến cả thời gian cũng quên mất. Thiên tử cần chính, năm ngày một lần triều, chưa từng thiếu sót, ngày mai chính là ngày thường triều, Dương Tu với thân phận Đại tướng quân Trưởng sử nhập triều, bất kể cuối cùng y có thể thực sự chấp chưởng triều chính hay không, theo lý mà nói, triều hội đều phải tham gia. Thiên tử bảo ông gặp mặt Dương Tu trước, cũng là để thăm dò rõ nội tình của Dương Tu, để có sự chuẩn bị.

Tuân Úc đứng dậy định đi, Vệ Ký vội vàng ngăn lại. "Lệnh quân, bản thảo lịch sử quan chế đó người mang theo chưa? Nếu người chưa mang, tôi lấy cho người. Đúng rồi, còn một bản sao tấu sớ của Dương Trưởng sử, nội dung chính của lần nghị sự này chính là hai khoản đó."

Ánh mắt Tuân Úc khẽ lóe lên. "Làm phiền Bá Nho."

Vệ Ký quay người vào phòng, lấy hai phần văn bản, lại tóm lược ý kiến của mọi người lúc nãy một lượt. Tuân Úc nghe xong, lại chắp tay với Vệ Ký, quay người bước ra cửa. Vệ Ký nhìn theo Tuân Úc rời đi, thở phào một hơi dài, vuốt vuốt ngực. Tay còn chưa buông xuống, cửa bỗng tối sầm lại, Tuân Úc lại đi vào, thấy dáng vẻ này của Vệ Ký, liền cười cười.

"Ta lấy chút đồ." Vội vã vào phòng, từ trong số lưu ly bôi Dương Tu tặng lấy ra một chiếc. Vệ Ký đang tự thấy xấu hổ, nhìn thấy chiếc lưu ly bôi này, lập tức tán thưởng một câu. "Lưu ly đẹp thật."

"Đẹp sao?" Tuân Úc dừng bước, đưa chiếc lưu ly bôi cho Vệ Ký. Vệ Ký tiếp lấy trong tay, giơ lên, hướng về phía ánh sáng, cẩn thận xem xét. "Lệnh quân, chiếc lưu ly bôi này là thượng phẩm, màu sắc thuần tịnh, bọt khí nhỏ và ít, thật rất hiếm có."

"Ngươi thấy chiếc lưu ly bôi này đáng giá bao nhiêu tiền?"

Vệ Ký nghĩ ngợi một chút. "Cái này khó nói, tôi chưa từng thấy chiếc lưu ly bôi nào tốt như vậy. Năm trước tôi về quê thăm người thân, ở An Ấp từng thấy loại tương tự, nhưng phẩm chất không tốt bằng cái này, đại khái bán ba ngàn một chiếc, hơn nữa không dễ mua, nghe nói phải đặt trước." Y cười cười. "Có người nói đây là Giả Mục găm hàng đợi giá, cố ý đẩy giá thị trường, biết đâu ở Dự Châu chỉ bán vài trăm tiền. Phải nói Giả Mục này quả không hổ danh họ Giả, làm ăn thật sự tinh minh. Giá đẩy lên cao, trên thị trường cũng không mua được, sau đó dịp năm mới tặng một hai chiếc, phí tổn không nhiều, mà lại vô cùng có thể diện, người nhận được không ai là không coi như bảo vật."

"Tại sao lại nói như vậy?" Tuân Úc rất kinh ngạc.

Vệ Ký cũng rất kinh ngạc. "Lệnh quân, người không biết sao? Lưu ly ở Dự Châu cũng chẳng phải là vật gì hiếm lạ, tôi nghe nói các quận học đường ở Dự Châu đều dùng lưu ly làm cửa sổ, ban ngày không cần thắp đèn. Tuy nói quận học là nơi tụ tài, nhưng có thể dùng để làm cửa sổ, thì lưu ly này dù có quý cũng quý đến mức nào được chứ? Phẩm chất chiếc lưu ly bôi này có tốt hơn một chút, nhưng so với lưu ly thông thường, về bản chất cũng không có quá nhiều khác biệt, rất có khả năng chỉ là kỹ thuật chế tác lại được nâng cao, giải quyết được một khó khăn nào đó mà thôi, chi phí cũng không có thay đổi gì. Vật quý là do hiếm, An Ấp cách Trung Nguyên quá xa, quan ải cấm đoán trùng trùng, ngoài thương nhân ra, rất nhiều người căn bản không rõ tình hình Trung Nguyên, nên mới coi nó là trân bảo."

"Ngươi thấy chiếc lưu ly bôi này và lưu ly cửa sổ không có gì khác biệt?"

"Tôi thấy khác biệt không lớn. Tôi dám nói, không đầy mấy tháng nữa, sẽ có lưu ly bôi phẩm chất tốt hơn, kiểu dáng khác lạ xuất hiện. Ngô Vương hiếu kỳ kỹ dâm xảo, coi trọng công tượng, sản phẩm mới tầng tầng lớp lớp, kỳ thực đều là bỏ gốc theo ngọn..."

Tuân Úc chậm rãi lắc đầu. Vệ Ký thấy vậy, chắp tay hành lễ. "Xin Lệnh quân chỉ giáo."

Tuân Úc nhận lấy lưu ly bôi, ngữ khí thâm trầm nói: "Bá Nho, quân khí Nam Dương và quân khí Quan Trung có gì khác biệt?"

"Ư..." Vệ Ký thần tình lúng túng. Tuân Úc nói xong, quay người ôm chiếc lưu ly bôi vội vã rời đi. Vệ Ký khẽ nhíu mày, nhìn bóng lưng Tuân Úc trầm ngâm không nói. Y cảm thấy Tuân Úc hôm nay có chút không giống ngày thường.

Tuân Úc đến Ôn Thất Điện, Thiên tử đang đi lại trước điện, thấy Tuân Úc bước nhanh tới, ông dừng bước, nhìn một lát, chủ động nghênh đón.

"Lệnh quân đã gặp Dương Tu rồi?"

"Đã gặp rồi. Vốn nên lập tức đến bẩm báo với Bệ hạ, nhưng có chút việc khá gấp, nên đã đi một chuyến đến Tư đồ phủ, giao tiếp với Lưu Ba một chút."

Thiên tử nhìn thấy chiếc lưu ly bôi trong tay Tuân Úc. "Có liên quan đến cái này?"

"Đúng vậy, đây là vật Dương Tu tặng."

Tuân Úc đưa chiếc lưu ly bôi qua, sau đó đem toàn bộ quá trình gặp mặt với Dương Tu, Lưu Ba nói lại một lượt, ngay cả bất đồng giữa ông và Lưu Ba cũng không bỏ sót, nhất là chuyện "Hoàng Long hiện ở Tiếu". Mặc dù ông không nói thẳng "Hoàng Long hiện ở Tiếu" có liên hệ với Tào Tháo, nhưng ý tứ nhắc nhở lại vô cùng rõ ràng.

Thiên tử mân mê chiếc lưu ly bôi, lặng lẽ lắng nghe, không nói một lời. Tuân Úc rất bất ngờ, phản ứng của Thiên tử đối với "Hoàng Long hiện ở Tiếu" quá đỗi bình thản, dường như đã sớm biết việc này, nhưng ông chưa bao giờ nghe Thiên tử nhắc tới. Tuân Úc há miệng, cảm thấy cổ họng có chút khô khốc.

Thiên tử liếc nhìn Tuân Úc một cái, khóe miệng khẽ nhếch. "Ba năm trước, trẫm đã xem qua "Ngũ Hành Chí" trong cung, tất cả ghi chép liên quan đến Hoàng Long, trẫm đều biết, đâu chỉ Tiếu có Hoàng Long xuất hiện, thiên hạ mười ba châu, châu nào cũng có ghi chép về Hoàng Long xuất thế, ngoài Hoàng Long ra còn có Phượng Hoàng, nhiều không đếm xuể."

Tuân Úc kinh ngạc khôn xiết. "Vậy Bệ hạ..."

"Về thiên mệnh, trẫm tán đồng cách nhìn của Lưu Ba."

Tuân Úc không nói gì thêm nữa. Thiên tử đã quyết định rồi, ông cũng không cần phải cố can ngăn nữa. Thiên tử không muốn nhập Thục, lại đem Trưởng công chúa gả cho Tôn Sách, chứng tỏ ông không chịu nghe theo sự an bài của thiên mệnh, mà tin tưởng vào phán đoán của bản thân mình hơn, coi Tôn Sách là đối thủ chính yếu. Thiên tử đợi một lát, không nhanh không chậm nói: "Lệnh quân, Bác Vọng Uyển có nơi nào thích hợp để làm tân cư không?"

Tuân Úc cũng không lấy làm lạ. Ông biết hành tung của mình chắc chắn sẽ truyền đến tai Thiên tử, mà ý kiến vừa rồi của ông cũng rất dễ liên tưởng đến Bác Vọng Uyển. "Bác Vọng Uyển đã hoang phế rồi, tu sửa khó khăn không nhỏ."

"Tu sửa một chút đi." Thiên tử trả lại chiếc lưu ly bôi cho Tuân Úc. "Bi kịch hoàng gia kiểu cha con tương tàn tốt nhất đừng lặp lại, xây dựng lại Bác Vọng Uyển, lấy đó làm gương, tốn chút tiền cũng đáng. Đợi con của Phục quý nhân lớn thêm chút nữa, trẫm sẽ sắp xếp nó ở Bác Vọng Uyển, đến lúc đó xin Lệnh quân dạy dỗ nó cái gốc của việc làm chính trị. Bất kể tương lai nó là kế thừa đế vị, hay phong vương, hoặc là... làm một người bình thường, đều hy vọng nó có thể không mất đi lòng nhân nghĩa, làm một người tốt."

"Vậy... Bệ hạ thì sao?"

Khóe miệng Thiên tử khẽ nhếch, nụ cười cay đắng. "Lệnh quân, nghịch thiên mà hành luôn phải có hy sinh, Đại Hán muốn trung hưng, trẫm không hy sinh, thì ai hy sinh? Mạnh Tử vân: Trời sắp giao đại nhậm cho người này, người này có lẽ là trẫm, có lẽ là Ngô Vương. Bất kể là ai, đây đều là mệnh của chúng ta. Ông ấy nói, sĩ không chỉ phải biết, mà càng phải hành Đạo, cho nên rốt cuộc là Thuấn tránh Đan Chu, hay Đan Chu tránh Thuấn, là lễ pháp của Tuân Khanh thắng, hay nhân nghĩa của Mạnh Tử thắng, không so tài một chút sao biết được?"

Tuân Úc nhìn Thiên tử, giống như lần đầu tiên mới quen biết Thiên tử vậy. Ông thực sự cảm thấy, bản thân tuy đã phò tá Thiên tử mấy năm, sớm chiều chung sống, nhưng chưa bao giờ thực sự thấu hiểu Thiên tử.

"Lệnh quân, nếu người..."

"Không, Bệ hạ, không có nếu như." Tuân Úc huyết khí trào dâng, khẳng khái nói: "Đã khi Bệ hạ đã quyết định, thần tự nhiên phải bồi Bệ hạ đi một chặng, dù cho có phải vào dầu sôi lửa bỏng, cũng không chối từ."

Ông khựng lại một chút, cũng trích dẫn một câu danh ngôn của Mạnh Tử. "Dẫu có thiên vạn người, ta vẫn cứ đi."

Thiên tử vô cùng kích động, nắm lấy tay Tuân Úc, dùng lực lắc lắc. Tuân Úc cảm thấy bàn tay Thiên tử rất to, rất có lực. Ông ngẩng đầu lên, kinh ngạc phát hiện Thiên tử không biết từ lúc nào đã cao hơn ông, ngũ quan có vài phần bóng dáng Tiên đế, thân hình lại không văn nhược như Tiên đế, mà cân đối tráng kiện, anh khí bừng bừng.

Thiên tử vốn dĩ ý khí dâng trào, bị Tuân Úc nhìn một lát, lại có chút thẹn thùng. Ông rút tay về, sờ sờ mặt. "Lệnh quân, sao vậy?"

"Không có gì." Tuân Úc cũng sực tỉnh lại, vỗ vỗ cánh tay tráng kiện của Thiên tử, vui mừng cười nói: "Bệ hạ lớn rồi, là một đại trượng phu rồi, xứng làm địch thủ của Ngô Vương."

Thiên tử vui sướng nhảy cẫng lên. "Còn xin Lệnh quân chỉ giáo."

Tuân Úc gật đầu, suy nghĩ một chút. "Đã tranh nhau về Đạo, thì nên có việc làm, có việc không nên làm, thắng phải thắng cho đường đường chính chính, bại cũng phải bại một cách quang minh lẫm liệt."

"Đúng đúng đúng, trẫm cũng nghĩ như vậy." Thiên tử liên tục gật đầu. Ông đảo mắt một cái, lại nói: "Lệnh quân, Ngô Vương có lẽ cũng nghĩ như vậy."

"Vậy sao?"

"Tỷ tỷ có gia thư gửi đến, nói Ngô Vương từng nói, y giúp trẫm tây chinh, chính là hy vọng có thể cùng trẫm một trận chiến."

Tuân Úc cạn lời. Ông nhìn Thiên tử, thở dài một tiếng. "Hai người các người... đúng là đối thủ định mệnh."