Triều hội diễn ra vô cùng thuận lợi, hầu như là ai nấy đều hoan hỉ.

Tướng sĩ lập công được ban thưởng, bách tính Lương Châu có được đất đai, tông thất nắm giữ thực quyền, thiên tử có được nguồn binh lực và lòng trung thành.

Người hưởng lợi lớn nhất chính là sĩ tộc Lương Châu. Họ không những có được hai chức vị Kinh Triệu Doãn và Phù Phong Thái thú, mà còn có mấy vạn tướng sĩ Lương Châu làm căn cơ, trở thành rường cột không thể thiếu của triều đình. Sĩ nhân gốc Lương Châu vì thế mà lan khắp trong ngoài triều đình, trong cung làm Lang trung, thị vệ, ngoài cung đảm nhiệm chức Hiệu úy, Đô úy của Sĩ gia.

Có đại thần gốc Quan Đông tỏ ý phản đối, nhắc nhở thiên tử việc binh quyền tập trung trong tay người Lương Châu là bất lợi cho triều đình, nhưng họ một là không có tiếng nói, hai là bị tông thất kịch liệt ngăn cản, đành phải thu cờ lặng tiếng. Bản triều đẩy mạnh Nho thuật, tông thất có danh không có thực, chỉ được hưởng bổng lộc chứ không thể trị dân, nay cuối cùng có cơ hội nắm binh trị dân, cùng thiên tử cai trị thiên hạ, hưởng thụ vinh quang và trách nhiệm mà con cháu nhà Lưu đáng được hưởng, kẻ nào muốn ngăn cản, kẻ đó chính là kẻ thù của họ, không cần ai hô hào cũng tất sẽ hợp quần mà công kích.

Sĩ nhân Lương Châu không thể ăn nói càn rỡ trên triều đường, họ cũng chẳng bận tâm. Đại thần gốc Quan Đông phần lớn là Nho sinh, học vấn tuy tốt, dẫn kinh trích điển, nói năng hùng biện, nhưng ngặt nỗi chỉ là cái tài trên đầu lưỡi, căn bản không ai nghe họ cả, bị con cháu tông thất mỉa mai châm chọc một trận, đành lủi thủi rút sang một bên.

Tuân Úc nhìn cảnh đó, trong lòng thấy rất khó chịu.

Cũng chẳng phải tất cả mọi người đều vui vẻ, Hậu tướng quân Mã Đằng cảm thấy rất không thoải mái. Ông theo thiên tử xuất chinh, tuy có thu hoạch nhưng công lao vô cùng hạn chế, ban thưởng cũng chẳng bao nhiêu. Nếu muốn có được nhiều đất đai hơn, ông chỉ còn cách đưa bộ hạ gia nhập Sĩ gia. Tuy thiên tử cam đoan, bộ hạ của ông vẫn là bộ hạ của ông, dù là thời chiến hay thời bình đều do ông chỉ huy, không để kẻ khác nhúng tay, nhưng ông vẫn thấy không an tâm, luôn cảm thấy mình là kẻ đứng ngoài cuộc. Tổ tịch ông ở Quan Trung, nhưng ở Quan Trung lại không có căn cơ. Bộ hạ của ông là người Tây Lương, nhưng ông lại chẳng có qua lại gì với sĩ tộc Lương Châu. Thế là rơi vào cảnh cô lập không viện trợ, bị chèn ép từ cả hai phía.

Khi triều hội sắp kết thúc, Mã Đằng bước ra tâu xin, yêu cầu xuất trấn Vũ Đô, Lũng Tây. Lý do ông đưa ra rất đơn giản, bộ hạ của ông lấy kỵ binh làm chủ lực, không biết cày cấy, hơn nữa chiến mã cần lượng lớn đồng cỏ, tiêu hao lương thực quá lớn. Đồng cỏ ở Quan Trung có hạn, không phù hợp bằng Lũng Tây, Vũ Đô.

Thiên tử đã sớm có chuẩn bị. Ngài luôn đề phòng Hàn Toại và Mã Đằng, Hàn Toại đã chủ động rút khỏi Quan Trung, nếu Mã Đằng rút lui nữa, thì ở Quan Trung sẽ không còn lực lượng nào thực sự có thể uy hiếp ngài. Ngài vui vẻ đồng ý, sắp xếp Mã Đằng đến Vũ Đô, Lũng Tây, phối hợp với Tào Tháo chinh phạt Tống Kiến. Để tỏ lòng cảm ơn Mã Đằng, thiên tử hạ chiếu, chuyển phong Mã Đằng làm Tương Vũ Hầu, thêm một ngàn năm trăm hộ thực ấp.

Sau khi bãi triều, Mã Đằng lập tức bảo Mã Siêu đi mời Tưởng Cán. Thuở trước Tôn Sách từng hứa với Mã Siêu, nếu hắn có thể xuất trấn Vũ Đô, Tôn Sách có thể cung cấp một số quân khí bị loại thải để hắn đi giao thương với người Khương. Nay thế sự thay đổi, Mã Siêu bị giữ lại ở Quan Trung, còn Mã Đằng lại xuất trấn Vũ Đô, ông hy vọng Tôn Sách vẫn có thể thực hiện giao ước cũ.

Đối với việc Mã Đằng rút khỏi Quan Trung, Tưởng Cán vô cùng ngạc nhiên. Hắn không lập tức đồng ý với Mã Siêu, chỉ đồng ý sẽ báo cáo lại với Tôn Sách. Tôn Sách quyết sách thế nào, hắn không nắm chắc. Cha con nhà họ Mã làm người không mấy tử tế, trước là tùy ý nâng giá, một con chiến mã bình thường cũng có thể bán với giá chiến mã thượng hạng, sau đó Mã Siêu lại rời bỏ Tôn Sách, quay về Quan Trung. Nay Mã Đằng lại rời khỏi Quan Trung, ngồi nhìn thiên tử nắm giữ binh quyền Quan Trung, chẳng chút đếm xỉa đến lợi ích của Tôn Sách. Nếu ông ta đối với Tôn Sách đã không còn tác dụng, mà Tôn Sách lại có được Liêu Đông, cơ bản đã giải quyết được nguồn cung chiến mã, thì nhà họ Mã còn muốn tiếp tục chiếm lợi, quả thực là có chút không biết đủ.

Không nhận được câu trả lời mong muốn, Mã Siêu tâm tình không mấy vui vẻ, vừa có chút thất vọng, lại vừa có chút oán khí, phất tay áo bỏ đi.

Ngay khi triều đình đang đẩy mạnh Sĩ gia chế độ, tin tức Triệu Kỳ dâng sớ lên thiên tử, thỉnh cầu triệu Ngô Hầu, Xa kỵ tướng quân Tôn Sách nhập triều chủ chính đã lan truyền khắp Trường An, ban đầu là ở chốn thị tứ, sau đó càng truyền càng rộng, không chỉ bách tính bình thường coi việc này là đề tài bàn tán, mà quan lại triều đình cũng bắt đầu chính thức thảo luận về việc này. Những lão thần vừa mới ăn quả đắng trên triều hội bỗng chốc như được tiếp máu gà, trở nên hưng phấn hẳn lên, thi nhau dâng sớ lên thiên tử, thỉnh cầu thiên tử tiếp nhận kiến nghị của Triệu Kỳ, triệu tập Tôn Sách nhập triều chủ chính. Dường như Tôn Sách vừa vào triều, thiên hạ là có thể thái bình, Sĩ gia chế độ tự nhiên cũng không cần thiết nữa.

Thiên tử lại triệu tập quần thần nghị sự, các lão thần đối chọi gay gắt với đám người mới gốc Lương Châu đứng đầu là Dương Phụ, cãi nhau không dứt.

Lần này, đám người Dương Phụ không chiếm được thế thượng phong, bị các lão thần biện bác đến mức á khẩu không nói được lời nào.

Họ nói Tôn Sách bạt hộ, có triệu chứng bất thần. Các lão thần thì nói Tôn Sách chỉ là thất lễ chứ không phải bất thần, Dương Phụ nói như vậy là không có bằng chứng, có hiềm nghi vu khống. Ngược lại, thiên tử tây chinh, Tôn Sách có công là bằng chứng xác thực. Không có quân khí và lương phạn Tôn Sách cung cấp, thiên tử ngay cả Lũng Quan cũng không ra nổi, chứ đừng nói đến chuyện đối trận với người Tiên Ti. Bao nhiêu người Tây Lương chỉ đến bái kiến thiên tử một chút đã được gia quan tấn tước, theo thiên tử ra trận giết mấy ngàn người Tiên Ti đã có quân công, phong thưởng hậu hĩnh, vậy Tôn Sách bình định Liêu Đông, thảo phạt Công Tôn Độ xưng vương, đánh tan mấy vạn quân Tiên Ti phía Đông thì nên ban thưởng thế nào?

Hơn nữa, dù cho Tôn Sách có triệu chứng bất thần, cũng không phải là không thể giáo hóa. Nếu triều đình có thể xá miễn Viên Thiệu giả truyền chiếu chỉ, tại sao không thể khoan dung Tôn Sách? Nếu ngay cả người Khương Hồ phản bội triều đình nhiều năm cũng có thể giáo hóa, trở thành thần tử của Đại Hán, tại sao Tôn Sách không hề tuyên bố tạo phản, chỉ có hành vi bất thần lại không thể giáo hóa?

Tất nhiên, lý do quan trọng hơn là lợi ích mà việc Tôn Sách nhập triều mang lại. Tôn Sách nhập triều, chư châu dưới quyền cai trị của hắn đương nhiên cũng quy thuận về triều đình. Triều đình không những có lương phạn, mà còn có vũ lực mạnh mẽ, các châu khác tất sẽ nhìn gió mà hàng, thái bình có thể kỳ vọng. Nếu từ chối Tôn Sách nhập triều, chẳng khác nào đi ngược lại nguyện vọng mong cầu thái bình của bách tính thiên hạ, đến lúc đó kẻ muốn tạo phản không chỉ có Tôn Sách, mà còn có cả bách tính mấy châu Quan Đông.

Lùi lại mười ngàn bước mà nói, dù cho Tôn Sách có lòng bất thần, và không thể giáo hóa, thì triệu hắn vào triều làm quan, dùng pháp độ triều đình để trói buộc hắn, trừng trị hắn, vẫn có khả năng thành công hơn là phái đại quân đi chinh phạt. Dù các ngươi thực hành Sĩ gia chế độ, các ngươi có thể đánh bại Tôn Sách sao? Đến bao giờ mới có thể thực hiện thiên hạ thái bình? Nếu không thể, tại sao không thử cách khác? Chẳng lẽ các ngươi muốn dưỡng khấu tự trọng, nắm giữ triều chính sao?

Trước mặt các lão thần nước miếng bay tứ tung, sức chiến đấu bùng nổ, đám người Dương Phụ bại trận từng bước, đành phải nhận thua.

Thiên tử cũng cảm thấy không thể trực tiếp phủ quyết, nếu không thì không thể ăn nói với người trong thiên hạ, ít nhất phải làm ra tư thế tiếp thu ý kiến. Ngài lập tức thụ ý Tuân Úc tiếp xúc với Tưởng Cán, bàn bạc những việc liên quan.

Tưởng Cán chắp tay sau lưng, đứng giữa phế tích Bác Vọng Uyển, khóe miệng khẽ nhếch, nụ cười nửa vời.

Tuân Úc đứng song song với hắn, chỉ chắp tay, rủ mắt, sắc mặt nghiêm nghị, giữa mày vương vấn nỗi ưu tư nhàn nhạt. Mấy ngày không gặp, tóc ông đã bạc đi không ít, đến cả nếp nhăn nơi chân mày cũng sâu thêm nhiều, người hơn ba mươi tuổi mà trông như ông lão hoa giáp.

“Lệnh quân, ngài có thể cho tôi một câu thật lòng được không, triều đình triệu Ngô Hầu nhập triều, là thật lòng muốn phó thác triều chính, hay là muốn điều hổ ly sơn?”

Tuân Úc thản nhiên nói: “Vậy ngươi có thể cho ta một câu thật lòng trước được không: Ngô Hầu có thể phó thác hay không, hay là hắn chính là một con mãnh hổ?”

“Tôi chỉ có thể nói Ngô Hầu có thể phó thác thiên hạ vạn dân, còn có thể phó thác xã tắc Đại Hán hay không, phải xem Đại Hán đối xử với hắn thế nào.” Tưởng Cán hì hì cười, trả lời kín kẽ không kẽ hở. Hắn giơ tay, chỉ vào đống cỏ hoang nhà đổ xung quanh. “Thiên tử hành bá đạo, có cái hùng tâm của Tần Hoàng Hán Vũ. Tần Hoàng giết Phù Tô, Hán Vũ giết thái tử, khu khu Ngô Hầu thì đáng là gì? Huống hồ Đại tướng quân bản triều là một chức vị không lành, dụng tâm của triều đình thế nào, thực sự khiến người ta rất lo lắng.”

“Nếu đã như vậy, Ngô Hầu lại cần gì phải công bố tấu sớ của Triệu công ra thiên hạ?”

Tưởng Cán thần tình thản nhiên. “Đó là tấu sớ của Triệu công, chứ không phải tấu sớ của Ngô Hầu. Ngô Hầu dù không đồng ý với kiến nghị của Triệu công, cũng sẽ không tước đoạt quyền phát ngôn của ông ấy. Còn việc Ngô Hầu có đến hay không, phải xem triều đình có thành ý hay không.”

“Triều đình tiếp nhận kiến nghị của Triệu công, triệu Ngô Hầu nhập triều, chính là thành ý.”

“Triệu Ngô Hầu nhập triều là để vấn tội, hay là để chủ chính?”

“Đương nhiên là chủ chính.”

“Ngoài chức quan Đại tướng quân không lành kia ra, còn có loại quyền lực cụ thể nào khác?”

“Đại tướng quân phò tá thiên tử, nắm giữ việc trong ngoài, còn muốn quyền lực gì nữa?”

“Nói như vậy, là danh chính ngôn thuận Đại tướng quân, chứ không phải Đại tướng quân hữu danh vô thực?”

“Đương nhiên.”

“Nói miệng không bằng, trước tiên hãy cho chút tin tưởng đi.”

“Ngươi muốn kiểu tin tưởng nào?”

“Thực hiện cam kết, ban thưởng quân công bình định U Châu của Ngô Hầu.” Không đợi Tuân Úc nói, Tưởng Cán lại nói: “Bệ hạ thuở trước đã hứa hẹn thế nào, trong lòng ngài tự biết rõ, đừng nói với tôi mấy câu thoái thác kiểu như không có bằng chứng này nọ.”

Tuân Úc trầm mặc đối đãi. Thiên tử thuở trước vì muốn để Tôn Sách sa lầy ở U Châu, đã ám chỉ có thể phong Tôn Sách làm vương, nhưng ai ngờ được Tôn Sách lại bình định U Châu nhanh đến thế? Dị tính phong vương không những trái với tổ chế, mà còn là ám chỉ cho người thiên hạ thấy Tôn Sách sẽ đi vào con đường bất thần, tiếm Hán là kết quả tất yếu, ám chỉ rằng giữa họ tất sẽ có một cuộc đấu tranh sống mái. Trong tình huống Tôn Sách không nắm chắc phần thắng, triều đình làm vậy thực ra có thành phần yếu thế, dễ gây ra sự chia rẽ trong triều đình đại thần.

Nhưng trên bề mặt, Tôn Sách không yêu cầu phong vương—người trong thiên hạ sẽ không biết cuộc trò chuyện của họ hôm nay ở đây—là triều đình chủ động phong vương, ý nghĩa trong đó hoàn toàn khác biệt.

“Tưởng Tử Dực, phong vương rồi, Ngô Hầu thật sự sẽ đến sao?”

“Không biết.” Tưởng Cán lắc đầu. “Đến hay không đến, phải xem Ngô Hầu có tin tưởng vào nhân phẩm của các người hay không.” Tưởng Cán lại nhìn quanh bốn phía, thong dong tự tại. “Dẫu sao, vì quyền lực, cha con cũng có thể trở mặt, giữa vua tôi lại có chuyện gì là không thể?” Hắn quay đầu nhìn Tuân Úc, nhếch mép. “Hơn nữa, phong vương là cam kết trước đó của thiên tử, lúc đó cũng không có điều kiện Ngô Hầu nhập triều. Một mã quy một mã, món nợ trước thanh toán xong, mới có khả năng đàm phán xem sau này có làm ăn nữa hay không, ngài nói đúng không?”

Tuân Úc ngẩng đầu, đánh giá Tưởng Cán, đột nhiên bật cười, ánh mắt đầy giễu cợt. “Tưởng Tử Dực, các ngươi đây là đang câu cá a, lấy việc nhập triều làm mồi, ép triều đình phải đáp ứng điều kiện của các ngươi trước. Dù triều đình có đáp ứng tất cả yêu cầu của các ngươi, cuối cùng Ngô Hầu vẫn có khả năng không đến, đúng không?”

Tưởng Cán không thừa nhận cũng chẳng phủ định. “Vậy ngài là hy vọng Ngô Hầu đến, hay hy vọng Ngô Hầu không đến?”