Diêm Chí đánh giá người phụ nữ đó hai cái nhìn, ánh mắt nàng trống rỗng, thần tình thờ ơ, như một cái xác chết đông cứng. Trong lòng Diêm Chí khẽ động, bỗng sinh lòng không nỡ. Hắn từng thấy ánh mắt như vậy, những người Hán bị Hồ nhân bắt đi phần lớn đều như vậy, nhất là phụ nữ, sống chết giao vào tay người khác, họ ngoại trừ chờ chết thì còn biết làm sao. Người phụ nữ này xuất thân từ gia tộc họ Viên "bốn đời ba công", dù không phải con gái đích xuất, cũng là sống trong nhung lụa, không lo cơm áo, trước bị Viên Thiệu dùng làm quà tặng gửi lên thảo nguyên hòa thân, nay lại bị Ô Diên dùng làm quà tặng gửi cho Thái Sử Từ, còn đâu nửa phần tôn nghiêm nữa.

Cái chết đối với nàng mà nói không hề đáng sợ, thậm chí còn là một sự giải thoát.

Diêm Chí cởi áo choàng khoác lên người phụ nữ đó, rồi ngồi xổm xuống trước mặt nàng, ôn hòa hỏi: "Nàng và tướng quân Viên Công Lộ là quan hệ gì?"

Người phụ nữ đó nhìn Diêm Chí một cách vô hồn, một lúc sau, đột nhiên rùng mình một cái, lặng lẽ kéo chặt tấm áo choàng trên người. "Viên... Viên tướng quân là tộc thúc của ta."

"Nàng có quen biết hai người con gái của ông ta không?"

"Quen... quen biết, thuở nhỏ từng... từng chơi đùa cùng nhau."

Diêm Chí đứng dậy, vỗ vỗ vai Ô Diên. "Đã là lễ vật dâng cho Thái Sử Đô đốc, sao có thể ngược đãi như vậy, đây đâu giống tặng lễ. Hơn nữa chị em của nàng là phu nhân của Ngô Hầu, được Ngô Hầu hết mực sủng ái, chuyện này nếu truyền đến tai Ngô Hầu, hắc hắc..."

Ô Diên sững sờ, gò má co giật hai cái, gãi gãi cái đầu cạo trọc, gượng cười hai tiếng, vội vàng sai người đưa mấy người phụ nữ này về trướng, chăm sóc cẩn thận. Người phụ nữ đó rơi vào đường cùng lại được cứu, vô cùng kinh ngạc, nhìn Diêm Chí một cái, nước mắt trào ra. Nàng cúi người hành lễ với Diêm Chí rồi quay người vào trướng. Mấy nàng tì nữ kia càng ôm thành một khối, òa khóc không thành tiếng.

Ô Diên có chút xấu hổ, đón Diêm Chí vào đại trướng, xoa xoa tay. "Diêm huynh, chuyện này... Ngô Hầu và nhà họ Viên lại là quan hệ thế nào?"

Diêm Chí cười ha hả, giới thiệu sơ lược tình hình, cuối cùng nói: "Đại nhân có lẽ không rõ, Ngô Hầu không chỉ quan hệ mật thiết với nhà họ Viên, mà còn vô cùng sủng ái hai vị Viên phu nhân, ngài ấy còn đặc biệt yêu thương bách tính, phàm là kẻ nào hãm hại bách tính của ta, ngài ấy đều sẽ không bỏ qua, chưa nói đến những người phụ nữ này đều là người nhà họ Viên. Ngươi muốn đoạn tuyệt quan hệ với Viên Đàm đương nhiên là tốt, nhưng việc này làm vậy là không thỏa đáng."

Sắc mặt Ô Diên thay đổi mấy lần, đảo mắt một vòng, lại nặn ra một nụ cười gượng gạo không mấy tự nhiên. "Diêm huynh, vậy theo ngươi ta nên làm thế nào?"

Diêm Chí nghĩ một chút. "Lập công."

"Lập công?"

"Đúng vậy, Ngô Hầu thưởng phạt phân minh, có công thì thưởng, có tội thì phạt. Ngươi muốn được thưởng, chỉ có một cách, đó là lập công. Lập công không chỉ có thưởng, còn có chiến lợi phẩm để chia. Ô Hoàn là kỵ binh tốt nhất, thông thạo chiến pháp của quân Hán ta, kỵ sĩ của Trường Thủy doanh, Hồ Kỵ doanh phần lớn là người Ô Hoàn, Viên tướng quân năm xưa từng làm Trường Thủy hiệu úy, nói ra cũng có vài phần giao tình với người Ô Hoàn các ngươi. Nay Thái Sử Đô đốc dẫn quân tấn công người Tiên Ti, ngươi nếu có thể dẫn quân trợ chiến, lập được công lao, còn lo lắng điều gì nữa?"

Ô Diên có chút do dự. Tác chiến là phải có người chết, người Tiên Ti còn nghèo hơn cả người Ô Hoàn, ngoài tù binh và chiến mã ra thì có chiến lợi phẩm gì? Hơn nữa người Hán gian xảo mà tham lam, khi tác chiến thì người Ô Hoàn xông lên phía trước, lúc chia chiến lợi phẩm thì người Ô Hoàn lại xếp hàng phía sau, nhỡ đâu lại giở trò gì, có khi còn phải bù lỗ một khoản. Những chuyện như vậy họ đã trải qua quá nhiều, nếu người ngồi đối diện không phải là em trai của Diêm Nhu, hắn căn bản không muốn nghe.

Hắn không tin Tôn Sách. Quách Đồ từng nói, Tôn Sách từng ban bố Sát Hồ Lệnh, hễ là người Hồ đều đáng giết. Nay Thái Sử Từ miệng nói muốn "hóa Hồ", ai biết trong lòng ngài ta mưu tính điều gì, có khi là mượn đao giết người cũng không chừng. Chỉ là Thái Sử Từ thế lớn, Viên Đàm lại không đáng tin cậy, hắn đành phải ủy khúc cầu toàn, kéo gần quan hệ với Thái Sử Từ để giữ an toàn. Thế nhưng bảo hắn bán mạng cho Thái Sử Từ, hắn lại không muốn.

Diêm Chí cũng không vội. Thái Sử Từ đánh đâu thắng đó, căn bản không cần sự giúp đỡ của người Ô Hoàn, chỉ cần khiến người Ô Hoàn giữ trung lập, nhiệm vụ của hắn xem như đã hoàn thành. Chờ tin thắng trận mới truyền đến, Ô Diên tất có lúc phải nóng lòng. Ngược lại người phụ nữ kia, đã quen biết với Viên phu nhân, nếu có thể nhân cơ hội này kết giao, cũng không mất là một cơ hội.

Thái Sử Từ giương cung lắp tên, buông tay như sấm sét, tên đi tựa lưu tinh, tiếng dây cung rung lên không dứt, ngoài vài chục bước, lại có mấy tên Tiên Ti trúng tên ngã ngựa.

"Tên hay!" Diêm Nhu chân thành tán thưởng, giơ ngón tay cái lên. Từ khi xuất tái đến nay, đây là lần đầu tiên Thái Sử Từ đích thân ra trận, tiễn thuật tinh diệu đến cả tay bắn chim điêu của người Tiên Ti cũng phải tự than không bằng, Diêm Nhu lại càng bội phục sát đất. Cung cứng ba thạch, bắn chết địch ngoài trăm bước, đây là sát thủ đáng sợ nhất trên chiến trường. Lực tay, nhãn lực thiếu một cái cũng không được, mà những điều kiện này kết hợp hoàn mỹ trên người Thái Sử Từ, cộng thêm thương pháp có thể gọi là thần kỹ, đã tạo nên một vị tướng kỵ binh truyền kỳ.

Theo danh tướng như vậy chinh chiến, kẻ địch nào mà chẳng hạ gục được?

"Bá Ôn, bao vây cánh phải." Thái Sử Từ lớn tiếng quát. "Tiêu diệt sạch Hòe Đầu!"

"Rõ!" Diêm Nhu giơ cao cây thương trong tay. "Đi theo ta."

Các kỵ sĩ ầm ầm đáp ứng, quay đầu ngựa, theo Diêm Nhu lao nhanh sang cánh phải. Qua liên tiếp mấy trận chiến, họ đã quen với chiến pháp của Thái Sử Từ, khinh kỵ bao vây hai cánh, giáp kỵ cưỡng ép đột phá chính diện, Ngư Dương đột kỵ theo sau, áp sát cận chiến, chiến thuật đơn giản mà thực dụng, các bộ phát huy sở trường, tận dụng triệt để ưu thế của kỵ binh nhẹ và nặng, đánh trận nhẹ nhàng khoan khoái.

Tiếng trống trận độc hữu của quân Hán vang lên, Công Tôn Tục, Dương Mãnh cũng nhận được lệnh, nhanh chóng phản ứng, Công Tôn Tục dẫn Bạch Mã Nghĩa Tòng thúc mạnh chiến mã, quất ngựa phi nước đại, bao vây sang phía cánh trái của người Tiên Ti. Dương Mãnh thì dẫn Ngư Dương đột kỵ nắm chặt trường thương, làm tốt chuẩn bị tiếp chiến.

Hòe Đầu nghe thấy tiếng trống trận, thấy quân Hán bao vây tới, nhất là giáp kỵ chính diện ngày càng gần, biết không thể tránh khỏi, đành phải liều mạng ra lệnh xung phong, tiếng tù và vang lên, các kỵ sĩ lại thúc chiến mã, tăng tốc lao về phía trước. Đối mặt với giáp kỵ người ngựa đều mặc giáp, kỵ cung trong tay họ trở thành vật trang trí, căn bản không thể gây thương tích nặng cho đối thủ, chi bằng dùng chiến mã cưỡng ép đâm sầm vào, nhỡ đâu húc đổ được đối thủ, ít nhất còn có một tia hy vọng sống sót.

Năm mươi bước, ba mươi bước, mười bước, "Ầm" một tiếng, kỵ sĩ hai quân gặp nhau.

Kỵ sĩ giáp kỵ kẹp chặt bụng ngựa, thân người đổ về phía trước, gần như nằm rạp trên cổ ngựa, mông ngồi vững vàng trên yên ngựa cao, trường thương vươn ra xa nhất có thể. Kỵ binh xung phong, không có nhiều hoa mỹ, sống chết chỉ trong chớp mắt.

Trường thương xuyên thấu cơ thể, chiến mã va chạm, vô số kỵ sĩ bị trường thương đâm trúng rơi ngựa, không ít chiến mã đâm sầm vào nhau chính diện, kỵ sĩ bay từ trên lưng ngựa xuống, lại ngã nhào xuống đất. Có những kỵ sĩ nhanh chóng bò dậy, tiếp tục chiến đấu, có kỵ sĩ thì nằm trên đất, phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Sự va chạm gây ra hỗn loạn, càng nhiều kỵ sĩ không kịp giảm tốc, liên tiếp va chạm, nhất là kỵ sĩ Tiên Ti tốc độ nhanh.

Thái Sử Từ vừa bắn tên, vừa phát ra mệnh lệnh mới. Thấy người Tiên Ti dàn trận dày đặc, ngài đã biết tâm tư của Hòe Đầu, và chuẩn bị chiến thuật ứng biến. Kỵ binh mất đi tốc độ cũng đồng nghĩa với người mất đi đôi chân, mọi người chen chúc vào nhau, chỉ có thể cận chiến, mà điểm này chính là ưu thế của quân Hán. Ngay cả giáp kỵ ngày thường cũng dành rất nhiều thời gian luyện tập bộ chiến, không giống người Tiên Ti xuống ngựa thì chỉ còn lại ba phần chiến lực.

Giáp kỵ mất đi tốc độ lập tức xuống ngựa, tụm lại thành nhóm ba năm người, kết thành tiểu trận, người thì cầm trường thương, người thì rút trường đao bên hông, lao về phía người Tiên Ti. Giáp kỵ mình mặc trọng giáp, không cần cầm khiên, trường đao sử dụng đều là đao cán dài cầm hai tay, kiểu dáng có vài phần tương tự Thiên Quân Phá, làm bằng tinh thép, sắc bén kiên cố, vung lên hàn quang lạnh lẽo, sát khí nghiêm nghị, người Tiên Ti bị chém thương vong nặng nề.

Hòe Đầu trốn trong đám thân vệ, nhìn các kỵ sĩ đang đánh nhau hỗn loạn mà kêu khổ không thôi. Hắn thành công chặn được cú đột kích của giáp kỵ, nhưng hắn cũng mất đi tốc độ, nhìn quân Hán đã bao vây từ hai cánh, muốn thoát thân là khó như lên trời, cơ hội duy nhất bây giờ là Khuyết Cơ có thể tăng viện kịp thời. Sau khi Di Gia, Tố Lợi lần lượt bị Thái Sử Từ đánh bại, hắn và Khuyết Cơ đạt được thỏa thuận, hắn ra mặt cầm chân Thái Sử Từ, Khuyết Cơ dẫn quân đột kích, nhân lúc Thái Sử Từ không thể chỉnh đốn đội hình mà giáng đòn nặng nề.

Khuyết Cơ chưa bao giờ là người ủng hộ hắn, Di Gia mới là, nhưng sự thất bại và diệt vong của Di Gia và Tố Lợi đã khiến họ có mối nguy chung, hắn lại chủ động đảm nhận nhiệm vụ nguy hiểm nhất, Khuyết Cơ có lợi để hưởng, liền sảng khoái đồng ý.

Kế hoạch rất hoàn mỹ, nhưng hắn đã đánh giá thấp sức chiến đấu của quân Hán, ngay cả khi chen chúc vào nhau, mất đi tốc độ, chiến lực bộ chiến khi xuống ngựa của giáp kỵ vẫn khiến người Tiên Ti phải líu lưỡi, ưu thế thậm chí còn rõ ràng hơn. Trước mặt những kỵ sĩ quân Hán mình mặc tinh giáp, tay cầm lợi nhận, kết trận mà chiến này, người Tiên Ti hiển nhiên không phải là đối thủ, bị chém giết lui từng bước, tiếng kêu thảm thiết không dứt bên tai.

Trong chớp mắt, người Tiên Ti đã bị chém đổ một mảng, xé toạc một lỗ hổng.

Ngư Dương đột kỵ vừa hay đuổi tới, từ lỗ hổng giết vào, lao thẳng về phía trung quân của Hòe Đầu.

Hòe Đầu rướn dài cổ, nhìn về phía phương Bắc, Khuyết Cơ đáng lẽ phải xuất hiện ở đó, nhưng bây giờ ở đó thậm chí đến một lá chiến kỳ cũng không thấy.

Khuyết Cơ lừa ta, tên hèn nhát này!

Hòe Đầu không dám ham chiến nữa, ra lệnh rút lui. Tiếng tù và vừa vang lên, những người Tiên Ti vốn đã không còn ý chí chiến đấu thi nhau quay đầu, lao về phía cánh trái, định cưỡng ép phá vòng vây. Các kỵ sĩ thúc mạnh chiến mã tăng tốc, đội hình lại bắt đầu chuyển động chậm chạp, đi qua trước mặt Thái Sử Từ trăm bước. Lúc nhìn thấy lá chiến kỳ đó, Hòe Đầu vô thức liếc mắt nhìn.

Một mũi vũ tiễn xé gió bay tới, trúng ngay chính giữa mặt hắn.

Hòe Đầu rơi ngựa, khí tuyệt tại chỗ.

Lại một mũi vũ tiễn bắn tới, tên lính cầm cờ hừ lạnh một tiếng, ngã nhào xuống ngựa, lá chiến kỳ của Hòe Đầu đổ ụp xuống lả tả, mấy kỵ sĩ bên cạnh bị chiến kỳ cuốn vào, lần lượt rơi ngựa, đội hình vừa mới hình thành lập tức lại hỗn loạn, cơ hội phá vòng vây lóe lên rồi tắt.

Thái Sử Từ thu cung lại, khóe miệng lộ ra nụ cười nhạt, giơ tay lên, nhẹ nhàng vẫy vẫy.

Tiếng trống trận như sấm rền, kỵ sĩ quân Hán đồng thanh gầm lên: "Hòe Đầu đã vong, kẻ hàng không giết!"

"Kẻ hàng không giết!"

Người Tiên Ti kinh hãi khôn xiết, thi nhau nhìn về phía vị trí trung quân. Chiến kỳ của Hòe Đầu đã biến mất, trung quân bị nhấn chìm trong vòng vây của quân Hán, tiếng gầm "Kẻ hàng không giết" của quân Hán vang dội như sóng gầm thác đổ, đi kèm với tiếng vó ngựa như sấm rền, liên tục đánh vào thần kinh của người Tiên Ti.

Một người Tiên Ti ném vũ khí xuống, lại thêm một người Tiên Ti ném vũ khí xuống, người Tiên Ti giống như cánh đồng lúa mì bị gió lớn thổi qua, từng hàng từng hàng đổ rạp xuống đất.