Tào Tháo có chút do dự, không quá tán đồng cách nhìn của Pháp Chính. Ông cảm thấy Pháp Chính quá mức cấp tiến.

Chu Du từ bỏ Vu Huyện, lui về giữ Tỷ Quy, cũng không phải là không thể giao chiến, mà là muốn dẫn dụ ông đi sâu vào, khiến ông phải kéo dài chiến tuyến. Thêm hơn ba trăm dặm, việc vận chuyển quân lương, truyền đạt tình báo đều sẽ trở nên khó khăn hơn, nhất là trong tình cảnh Hí Chí Tài không thể theo quân, chỉ có thể ở lại Ngư Phục.

Bên cạnh Chu Du có Tuân Du, Tuân Du gần như là người duy nhất khiến Hí Chí Tài cảm thấy kiêng dè. Ông và Chu Du là lần đầu giao thủ, nhưng cuộc so tài giữa Hí Chí Tài và Tuân Du đã kéo dài mấy năm trời, Hí Chí Tài vẫn luôn không thể chiếm thế thượng phong, ông thậm chí còn không nắm bắt được chiêu thức của Tuân Du.

Pháp Chính còn trẻ, người tài từng gặp qua hữu hạn, không biết được độ sâu nông của Tuân Du.

Tào Tháo tiến quân đóng tại Vu Huyện, thị sát thành phòng Vu Huyện, càng thêm kiên định với phán đoán của mình. Phan Hoa đi rất ung dung, thu dọn rất sạch sẽ, đến một mảnh giấy hữu dụng cũng không để lại cho ông. Bách tính cũng rất bình thản, chỉ là ánh mắt nhìn về phía Tào Tháo và những người khác có chút lạnh lùng, bộ dạng như thể "dù sao sớm muộn gì các người cũng phải đi".

Tào Tháo không dám đại ý, truyền thư cho Hí Chí Tài.

Ba ngày sau, Hí Chí Tài đến Vu Huyện. Sau khi xem xét bên trong bên ngoài một lượt, ông đồng ý với cách nhìn của Tào Tháo, khẳng định đây là kế sách của Tuân Du, tuyệt nhiên không phải vì không địch lại mà bỏ chạy. Nhìn từ góc độ này, những đội viện quân bị ngăn chặn kia có lẽ cũng không thực sự có ý định chi viện, chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi.

Pháp Chính Toàn Trình bồi tiếp, giữ im lặng, không phản đối, cũng không tán thành.

Hí Chí Tài nhìn thấy mà phiền lòng, vốn không muốn để ý đến hắn, lại lo hắn còn trẻ, trúng phải kế của Tuân Du, làm hại tính mạng bản thân thì nhỏ, hủy hoại Tào Tháo mới là chuyện lớn, đành kiên nhẫn hỏi: "Hiếu Trực có biết địa lý Tỷ Quy không?"

"Xin tiên sinh chỉ điểm."

Hí Chí Tài mở bản đồ ra, giảng về địa lý thành Tỷ Quy. Cái gọi là Tam Hiệp, chỉ đoạn đường thủy Trường Giang từ Ngư Phục của Ba Quận đến Tân Quan của Nam Quận, tổng cộng hơn bảy trăm dặm, vì xuyên qua núi lớn, mặt sông phần nhiều hẹp, địa thế dốc đứng, dòng nước chảy xiết, còn có rất nhiều đá ngầm bãi cạn, hành thuyền khá khó khăn. Thành trì phần nhiều được xây dọc theo sông, dễ thủ khó công, Vu Huyện chính là ví dụ điển hình trong số đó.

Tỷ Quy không hề hiểm yếu hơn Vu Huyện, trái lại, địa lý Tỷ Quy rất thích hợp để triển khai binh lực. Địa điểm Tỷ Quy nằm ở là một vùng bồn địa, mặt sông rộng lớn, dòng nước cũng tương đối bình lặng, là một chiến trường vô cùng thích hợp.

Đương nhiên, thích hợp làm chiến trường không có nghĩa là Tỷ Quy dễ công phá. Tỷ Quy dựa núi nhìn sông, thành trì cũng không lớn, chu vi không quá ba dặm, nhưng lại rất kiên cố. Vu Huyện có chu vi mười hai dặm, Phan Hoa chỉ dùng vài trăm người đã có thể thủ vững vàng, nay hắn lui về giữ Tỷ Quy, binh lực tại Tỷ Quy vượt quá một ngàn người, có thể nói là vững như thành đồng. Cưỡng công Tỷ Quy, ít nhất phải trả giá năm ngàn người, tuyệt đối không phải cái giá Tào Tháo có thể chịu nổi, vây khốn Tỷ Quy thì tiêu tốn thời gian, hao tổn lớn, rất có thể sẽ công cốc trở về.

Khoảng cách từ Tỷ Quy đến Di Lăng chưa bằng một nửa khoảng cách đến Ngư Phục, Chu Du chi viện Tỷ Quy thuận tiện hơn nhiều so với chi viện Vu Huyện.

Lùi một bước mà nói, cho dù có hạ được Tỷ Quy thì có thể làm gì? Chu Du tại Di Lăng lấy nhàn hạ chờ địch, trừ khi ngươi đánh bại Chu Du, thẳng tiến Giang Lăng, mới có khả năng nhìn thấy thắng lợi thực sự.

Muốn đánh bại Chu Du cần bao nhiêu binh lực? Chu Du là đứng đầu Cửu đô đốc của Ngô quốc, hắn nắm giữ sáu quận Kinh Châu ngoại trừ Nam Dương, binh lực có thể điều động ít nhất là ba vạn, lúc cần thiết còn có thể điều quân đồn điền tham chiến, với binh lực hiện có của Tào Tháo căn bản không thể thủ thắng. Vả lại Tôn Sách chính là đang ở Trường Sa, hắn có thể ngồi nhìn Chu Du bại trận sao?

Đối với Tào Tháo mà nói, nếu thực sự đến bước đó, trận chiến này không còn là chuyện ứng phó chiếu thư Thiên tử nữa, mà là đánh cược vận mệnh của cả Ích Châu. Một khi bại trận, Ích Châu nguyên khí đại thương, rất khó ngăn cản phản kích của Tôn Sách. Cho dù dừng lại ở Tỷ Quy cũng không phải thượng sách. Vạn nhất Tôn Sách phát động tấn công ở hướng Hán Trung thì sao? Chủ lực của Tào Tháo sa lầy ở Tỷ Quy, muốn lui về Ích Châu không phải là chuyện dễ dàng.

Cho nên mới nói, không phải cứ thận trọng một chút, không trúng kế của Tuân Úc là không sao, mà là đi đến Tỷ Quy mới là có chuyện. Đây là dương mưu, không phải âm mưu, âm mưu ngươi nhìn thấy là thứ hắn muốn ngươi nhìn thấy, hơn nữa còn cố tình để ngươi nhìn thấu. Ngươi tưởng rằng đã nhìn thấu âm mưu của hắn, lại không biết mình đã trúng dương mưu của hắn rồi.

Pháp Chính chợt tỉnh ngộ, mặt đỏ tai hồng.

Nói xong những lời này, Hí Chí Tài đã thở hổn hển, mồ hôi tuôn như mưa, sắc mặt trắng bệch. Ông ho dữ dội một trận, mãi mới dịu lại chút ít, lại nói với Pháp Chính bằng giọng tâm huyết: "Hiếu Trực, ngươi cùng tuổi với trưởng tử của Sử quân, Sử quân kỳ vọng ở ngươi rất cao, ngươi không cần phải vội vàng nhất thời. Quan Trung nhiều kỵ binh, nhưng không thạo thủy chiến, có rất nhiều chiến pháp khác biệt, Chu Du, Tuân Du đều là tuấn kiệt một thời, Ngô Vương lại càng là kỳ tài trăm năm khó gặp, ngươi giao thủ với họ nhất định phải suy nghĩ chín chắn."

Pháp Chính vừa cảm kích vừa hổ thẹn, khom người thọ giáo.

Tào Tháo để lại Nghiêm Nhan thủ Vu Huyện, bản thân dẫn chủ lực lui về Ngư Phục.

Nửa tháng sau, Mạnh Đạt từ Kinh Châu trở về. Lúc hắn tiến vào Kinh Châu có gặp phải khám xét, tuy không lộ ra sơ hở, nhưng lại làm chậm hành trình, không kịp dự hội đua thuyền Đoan Ngọ, cũng không nghe nói chiến thuyền của Tôn Sách áp dụng kỹ thuật mới nào, dường như chỉ là một hoạt động cùng dân đồng vui mà thôi.

Nhưng hắn mang về một tin tức khác: Tin tức Tào Tháo tấn công Vu Huyện đã lan truyền xôn xao, đâu đâu cũng bàn tán. Không ít bách tính đều chửi bới Tào Tháo, lời lẽ khó nghe gì cũng có, có người thậm chí còn lôi cả triều đình vào, nói triều đình sắp xếp Tào Tháo làm Ích Châu mục là dùng người không sáng suốt, đáng đời khí số đã tận.

Mạnh Đạt thuật lại rất vắn tắt, nhưng hắn mang về mấy tờ báo —— đây là sự vật mới mẻ ở Kinh Châu, rất được hoan nghênh —— phía trên ghi chép tin tức Tào Tháo tấn công Vu Huyện.

Báo dài một thước, rộng năm tấc, vừa có thể mở ra xem, cũng có thể cuộn lại đọc. Hai mặt đều in kín chữ và hình vẽ, mặt trước là các tin tức, mặt sau phần nhiều là quảng cáo, nhà sách nào mới in sách gì, xưởng nào gần đây định làm chương trình khuyến mãi gì các loại. Có tin tức quan phương, nhiều hơn là việc dân gian, được sắp xếp theo mức độ quan trọng khác nhau.

Tờ báo trong tay Tào Tháo có hai tin tức quan trọng: Một là Ngô Vương Tôn Sách đích thân tới Trường Sa, tổ chức hội đua thuyền, tế tự Khuất Nguyên; hai là Tào Tháo hưng binh vây công Kinh Châu, dụng tâm bất lương. Bài viết đều không dài, chỉ khoảng một hai trăm chữ, nhưng ngôn từ lại trái ngược nhau hoàn toàn, bài viết về Tôn Sách thì hân hoan cổ vũ, khen ngợi hết lời nhân chính của Tôn Sách; bài viết về Tào Tháo thì nghiến răng nghiến lợi, nói hắn là hậu duệ của yêm hoạn, là kẻ phụ nghịch, không biết hối cải, tự tìm đường chết, tất sẽ đi vào vết xe đổ của Viên Thiệu vân vân.

Tào Tháo xem mà dở khóc dở cười, Hí Chí Tài xem xong, sắc mặt lại vô cùng khó coi. Ông đặt mấy tờ báo dàn hàng ngang trên án, chỉ vào thời gian trên đó. Tào Tháo ghé lại xem, khoảng cách thời gian giữa mấy tờ báo đều đồng nhất, đều là năm ngày. Nhìn từ thời gian mà nói, ông vừa mới bao vây Vu Huyện không quá hai ngày, tin tức đã được in trên báo rồi. Nếu Mạnh Đạt về trễ thêm vài ngày, hoàn toàn có thể tìm hiểu được kết quả chiến sự từ trên báo, còn nhanh hơn cả hệ thống tình báo của bọn họ.

"Chúng ta vẫn là trúng kế rồi." Hí Chí Tài nói: "Tấu sớ Tôn Sách đàn hạch Sử quân hiện tại có lẽ đã được gửi đến Trường An rồi. Tuân Công Đạt, Quách Phụng Hiếu tụ họp lại với nhau, quả nhiên không có chuyện gì tốt lành."

Cơ mặt Tào Tháo co giật, hiểu rõ ý của Hí Chí Tài, không khỏi thở dài một tiếng.

Quân Sơn, Tôn Sách cùng Chu Du men theo con đường nhỏ uốn lượn ven hồ chậm rãi bước đi.

Trên mặt hồ sóng nước lấp lánh, nước hồ trong vắt vỗ vào bờ, hai chiếc họa phường lặng lẽ đỗ giữa hồ, vài bóng dáng yểu điệu ẩn hiện, tiếng Hồ Già du dương lờ mờ truyền đến, cùng với tiếng ca thanh thúy, tự có một phong vị mùa hè.

"Công Cẩn, tài nữ như Thái đại gia, chỉ có ngươi mới xứng đôi." Tôn Sách cười nói.

Chu Du cười khiêm tốn vài câu, ánh mắt lại cực kỳ nhiệt liệt. Hắn bận bịu chinh chiến, trong thời gian ngắn không thể về Tương Dương thăm người thân, Thái Diễm liền từ Tương Dương tìm tới. Hắn đến hồ Động Đình báo cáo chiến tình gần đây với Tôn Sách, Thái Diễm đồng hành cùng hắn, bái kiến Viên Hành mới thành thân, giờ phút này đang cùng Viên Hành cùng những người khác du hồ, cùng tấu khúc Hồ Già mà nàng mới phổ.

Hồ Già tựa như sáo, có các kiểu dáng Hán chế, Khương chế khác nhau, mục đồng thường thổi, thậm chí có loại cuốn lá lau mà thành, vốn là nhạc cụ không thể lên được đại nhã chi đường, thế nhưng đến trong tay Thái Diễm, loại nhạc cụ kiểu đồ chơi này cũng có thể biến hóa ra âm thanh mới lạ khác biệt. Thái Diễm khi mang thai nhàn cư đã viết mười tám bài thơ, lấy Hồ Già phối hợp, đặt tên là "Hồ Già Thập Bát Phách", có một số là thương nhớ người thân, ví như Chu Du đang xuất chinh bên ngoài, có một số lại là tưởng tượng về tương lai, ví như đứa trẻ lúc đó vẫn chưa chào đời. Thương nhớ cũng tốt, tưởng tượng cũng hay, đều khác với "Hồ Già Thập Bát Phách" trong trí nhớ của Tôn Sách, không những không có chút bi thương nào, ngược lại ngọt đến mức hơi gắt, được các thiếu nữ thiếu phụ yêu thích nhất, vừa được truyền xướng liền phong mỹ bát phương. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Tôn Sách đã nghe đến mức hơi ngấy.

Một ngày nghe những người khác nhau hát vài lần, khúc nhạc có hay đến đâu cũng sẽ thấy phiền, hơn nữa điệu nhạc ngọt ngấy này quả thực cũng không hợp khẩu vị của hắn.

"Đừng giả vờ nữa, cân nhắc đề nghị của ta đi." Tôn Sách trêu chọc: "Có nàng ở bên cạnh ngươi, dù chinh đồ có khổ đến đâu cũng sẽ ngọt như mật."

Chu Du lắc đầu từ chối khéo. Tào Tháo tuy không tấn công Tỷ Quy, nhưng hắn "công chiếm" Vu Huyện, xâm lược đã trở thành sự thật, dưới sự sắp xếp của Trương Hoành, Quách Gia, tin tức này đã lan truyền khắp Kinh Châu, tâm trạng của bách tính đã bị kích động lên. Nhất là bách tính đồn điền, những người này đến từ Trung Nguyên hoặc Quan Trung, chán ghét chiến tranh, khó khăn lắm mới qua được vài ngày sống yên ổn, Tào Tháo lại tới gây chuyện, họ vô cùng phẫn nộ. Hiện tại đến vụ thu hoạch mùa thu còn ba tháng, đến lúc đó cho dù là trưng phát lao dịch hay tăng thuế, lực cản hẳn đều sẽ không quá lớn.

Nếu không có gì ngoài ý muốn, hắn rất nhanh có thể xuất chinh rồi. Lần chinh đồ này đằng đẵng, không biết đến khi nào mới kết thúc, cho dù là công chiếm các quận phía nam Ích Châu cũng phải mất vài năm nhỉ. Hắn không nỡ để Thái Diễm theo hắn chui rúc trong hốc núi.

Nỗi khổ quân ngũ, một mình ta nếm là đủ rồi. Chu Du nhìn về phía họa phường nơi xa, mày hơi nhướng, ánh mắt dịu dàng.

Tôn Sách ho giả hai tiếng, gọi Chu Du từ trong giấc mộng xuân trở về. Chu Du có chút lúng túng, vội vàng chắp tay tạ tội. Tôn Sách phất phất tay. "Được rồi, ta cũng không làm lỡ chuyện hai vợ chồng các người đoàn tụ. Đã Tào Tháo không tiến bức Tỷ Quy, tạm thời sẽ không có chiến sự gì, ngươi hãy giao việc ở Di Lăng cho Lâu Khuê, tranh thủ thời gian điều chỉnh một chút, những ngày nghỉ các tướng sĩ trước kia còn nợ đều nghỉ hết đi, việc cần làm đều làm hết, sắp xếp ổn thỏa gia đình, tâm không vướng bận mà xuất chinh. Nếu có gì cần ta ra mặt thì cứ đề xuất nhanh lên. Qua vài ngày nữa, ta liền phải đi Tương Dương, bên đó chuẩn bị cũng gần xong rồi."

"Tuân lệnh." Chu Du khom người lĩnh mệnh.