Thái phó Hoàng Phủ Tung ngất xỉu, trong điện ồn ào náo động. Lang quan đứng sau Hoàng Phủ Tung lập tức tiến lên đỡ lấy. Thiên tử hạ lệnh truyền thái y tới chẩn đoán cho Hoàng Phủ Tung, thậm chí còn đích thân đi xuống ngai vàng, tới trước mặt Hoàng Phủ Tung, nắm lấy tay ông, khẽ khàng gọi.

"Thái phó, thái phó."

Sắc mặt Hoàng Phủ Tung vàng bủng như giấy, hơi thở thoi thóp, lồng ngực gầy gò phập phồng dữ dội. Lòng bàn tay lạnh lẽo, ướt đẫm mồ hôi, khiến thiên tử cũng cảm nhận được hơi lạnh thấu xương. Một lát sau, thái y Cát Bản xách hòm thuốc vội vã chạy tới, quỳ xuống bên cạnh Hoàng Phủ Tung. Sau khi bắt mạch, y đề nghị đưa Hoàng Phủ Tung về phủ tĩnh dưỡng ngay lập tức. Thiên tử đồng ý, gọi hai lang quan tới, sai họ đưa Hoàng Phủ Tung về.

Tiễn Hoàng Phủ Tung đi, đại điện dần dần yên tĩnh trở lại. Thiên tử quay người, nhìn Dương Tu một cái, muốn nói lại thôi.

Dương Tu không chút hoang mang, chắp tay nói: "Bệ hạ, năm xưa Thái phó đối mặt với triệu quân Khăn Vàng vẫn điềm nhiên tự tại, tại sao nay chỉ vì mấy câu hỏi của thần mà phát bệnh? Lời đồn giết người, tâm bệnh khó chữa, đây chính là minh chứng. Thái phó đã đến tuổi lục tuần, vốn một lòng cung kính tự giữ mình, lại không nắm giữ binh quyền mà còn bất an đến thế. Đại tướng quân nắm trong tay hơn mười vạn hùng binh, lập công lao không thể ban thưởng, sao có thể không sợ lời đồn? Dù bệ hạ có lòng độ lượng của bậc minh quân, thì cũng đã bị cái chế độ sĩ gia này hủy hoại sạch sẽ rồi. Thần khẩn cầu bệ hạ bãi bỏ loạn chính, để an lòng quần thần."

"Quần thần?" Thiên tử cố giữ bình tĩnh, cười nhạt: "Ngoài Đại tướng quân ra, còn có ai nữa?"

"Ký Châu mục Viên Đàm, con trai nghịch thần Viên Thiệu, nắm giữ triệu chúng Ký Châu, có Thư Thụ, Điền Phong phò tá, ý đồ tự lập. Ích Châu mục Tào Tháo, vốn là tướng của Viên Thiệu, bị Đại tướng quân đánh bại, trốn chạy sang Ích Châu. Ích Châu hộ khẩu triệu người, biên giới bốn phía hiểm trở, dễ thủ khó công, thời Tân Mãng từng có Công Tôn Thuật chiếm Ích Châu tự lập, vài năm trước Lưu Yên chiếm Ích Châu, lại càng có lòng không thần phục. Nay Tào Tháo chiếm Ích Châu, sao có thể không tự nghi hoặc? Thần nghe nói Tào Tháo cũng thực hiện chế độ sĩ gia, không biết ý hắn nhắm vào đâu? Tịnh Châu mục Giả Hủ, là bộ hạ cũ của Đổng Trác, trải khắp Tịnh Châu tức Hà Đông, Hoằng Nông, nghe triều đình thi hành chế độ sĩ gia, liệu lòng hắn có thể an?"

Thiên tử không biết đáp sao. Người ông cần đối phó đâu chỉ là Tôn Sách, Viên Đàm, Tào Tháo, Giả Hủ, kẻ nào cũng chẳng phải dạng vừa. Ông vốn muốn dùng kế đuổi sói nuốt hổ, nhưng không thể nói ra trước mặt Dương Tu. Vả lại, ông tự hỏi lòng mình, thực ra cũng chẳng có mấy phần nắm chắc thành công. Dương Tu cũng không hẳn là đang mượn đề tài để phát huy, biết đâu Tôn Sách còn chưa thấy căng thẳng, mà Tào Tháo, Giả Hủ và những người khác đã cuống lên trước rồi.

Thiên tử gượng cười, quay người ngồi xuống: "Lời Dương khanh nói có lý. Quân thần nghi kỵ chẳng phải chuyện may mắn của triều đình, cần phải bàn bạc lại với quần thần để an lòng Đại tướng quân cùng chư khanh."

Dương Tu cúi mình nói: "Bệ hạ thánh minh. Phu tử từng dạy: Từ xưa ai cũng phải chết, dân không tin thì nước không đứng vững. Bệ hạ muốn thái bình, phải lấy chữ tín mà biểu thị."

Lưu Diệp nãy giờ chưa lên tiếng, bèn chậm rãi mở lời: "Dám hỏi Trưởng sử, Đại tướng quân nắm trong tay hơn mười vạn hùng binh, chiếm cứ năm châu mà không nộp thuế, thì phải lấy gì để biểu thị chữ tín?"

Dương Tu quay người nhìn Lưu Diệp, mỉm cười: "Lệnh quân sao lại nói thế? Đổng Trác loạn chính, Viên Thiệu tụ tập đảng phái, bệ hạ dời đô về Trường An, đất đai phía đông Đồng Quan, Vũ Quan đâu còn thuộc về quốc gia, nếu không nhờ Đại tướng quân liên miên khổ chiến, thì làm sao có ngày hôm nay? Thưởng công ban năng, bệ hạ ủy thác Đại tướng quân quản lý quân sự nội ngoại, Đại tướng quân phụng chiếu tiết chế chư châu, nắm hùng binh để an thiên hạ, có gì mà phải nghi ngờ? Còn về thuế năm châu, Lệnh quân hình như quên rằng, từ thời Sơ Bình tới nay, Trung Nguyên liên miên đại chiến, tiền lương tiêu hao sạch sẽ, dẫu vậy Đại tướng quân vẫn tận lực cung cấp cho triều đình. Thế nhưng những năm qua Ký Châu đã nộp bao nhiêu thuế? Nếu Lệnh quân không rõ, chi bằng hỏi Lưu Duyện của Tư đồ phủ."

Dương Tu quay sang Lưu Ba, khẽ cười: "Phiền Lưu Duyện đọc lại sổ sách mấy năm nay, để cho Lưu Lệnh quân minh bạch phải trái, biết rõ khen chê." Hắn dừng lại một chút, nói tiếp: "Nếu Lưu Duyện không tiện, ta cũng có thể làm thay. Chư quân dù không nắm hết, cũng nên nhớ được một phần, để biết ta không hề nói càn."

Lưu Ba không nói một lời. Năm châu dưới quyền cai trị của Tôn Sách nộp thuế quả là không đủ, nhưng dù sao vẫn có nộp một ít. Khi Quan Trung xảy ra hạn hán, chính Tôn Sách đã cung cấp ba mươi vạn thạch lương thực, giải cơn nguy cấp cho triều đình. Năm ngoái thiên tử tây chinh cũng dựa trên nền tảng tiền lương do Tôn Sách cung cấp. So với đó, thuế Ký Châu nộp ít đến đáng thương, chỉ là năm ngoái vừa mới nộp tượng trưng một phần. Thật sự mà tính sổ, người phải chịu đòn trước tuyệt đối không phải Tôn Sách.

Lưu Ba không lên tiếng, nhưng Dương Tu lại không chịu buông tha, lần lượt báo ra thu chi của Tôn Sách mấy năm nay, thu bao nhiêu tiền lương, chi bao nhiêu tiền lương, lại nộp cho triều đình bao nhiêu, rõ ràng mạch lạc, thông suốt như đếm của nhà mình. Kết quả cuối cùng rất đơn giản, Tôn Sách không những không có dư, mà còn nợ hơn mười mấy tỷ.

"Bệ hạ, Đại tướng quân vì nước bình loạn, triều đình không thể để Đại tướng quân tự bỏ tiền túi ra được. Món nợ hơn mười mấy tỷ này, có nên thỉnh Tư đồ phủ giải quyết một chút không?"

Thiên tử dở khóc dở cười. Khi thiên hạ thái bình, tài chính dư thừa một năm của triều đình cũng chưa tới hai mươi tỷ. Nay triều đình chỉ còn Quan Trung, cơm còn chẳng đủ ăn, lấy đâu ra hơn mười mấy tỷ để trả nợ cho Tôn Sách? Đừng nói là không có tiền, dù có tiền cũng chẳng thể đưa.

"Dương khanh, Trung Nguyên giàu có, Đại tướng quân lại giỏi trị lý chính trị, dân tình, sao lại... nợ nhiều như vậy?"

"Bệ hạ, lời đồn không thể tin bừa, phải lấy số liệu làm chuẩn. Trị quốc lý chính sợ nhất là hai chữ 'hồ đồ'. Cho dù là trung thần, khi hồ đồ lên cũng sẽ hại người. Còn như tránh nặng tìm nhẹ, thiên vị bên này bên kia, làm lầm lạc bệ hạ, thậm chí khơi dậy sự nghi kỵ quân thần, chỉ sợ thiên hạ không loạn, thì đó không phải là hồ đồ, mà là có ý đồ khác rồi."

Lưu Diệp biết rõ Dương Tu đang ngụy biện nhưng không thể phản bác. Về mặt trình tự mà nói, Tôn Sách quả thực không có sơ hở gì. Trung Nguyên có tiền là do bách tính Trung Nguyên có tiền, là thể hiện của việc Tôn Sách thực thi nhân chính. Thu nhập tài chính dẫu có tăng, so với chi phí quân sự khổng lồ thì cũng chỉ như chín sợi lông bò, không đáng nhắc tới.

Trong đại điện lặng ngắt như tờ, không ai dám đấu với Dương Tu nữa, triều hội trở thành sân khấu độc diễn của Dương Tu, tất cả mọi người chỉ biết nhìn hắn phê phán chính sách của triều đình không ra gì.

Dương Tu khẳng khái trần tình: "Bệ hạ, trị quốc lấy con người làm gốc, quan lại là tai mắt và tay chân của triều đình, không thể lơ là. Tai không thính, mắt không tinh, khó tránh khỏi sai sót nhầm lẫn chữ nghĩa, thậm chí chỉ hươu bảo ngựa, vu khống trung thần là gian thần. Tay không khéo, chân không khỏe, dù có chí lên trời cũng không đi nổi một bước, không leo nổi một ngọn núi, chỉ biết than thở bất lực. Muốn chọn quan lại sáng suốt, không những phải phân biệt tài năng chọn phẩm chất, mà còn phải tuần tự tiệm tiến, không được đốt cháy giai đoạn. Quan mới tiến cử vào triều đình không thiếu người tài đức, chỉ là kinh nghiệm chưa đủ, khó gánh vác đại sự, chỉ có lòng báo quốc suông, nhưng những việc làm ra lại đều là loạn chính, gây họa cho nước, gây tai ương cho dân. Thần khẩn cầu bệ hạ bãi bỏ bạo chính canh chiến, thực hành nhân chính của Đại tướng quân, mong ngày thái bình."

Mạt Lăng, núi Chung Sơn.

Tháng ba tiết xuân sang, xuân ấm hoa nở, trong thung lũng sắc xanh mơn mởn, chim hót bên khe suối, côn trùng kêu trong cỏ, một khung cảnh tràn trề sức sống.

Tôn Sách chắp tay sau lưng, sánh vai cùng Trương Hoành đi bộ, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Tôn Dực, Tôn Thượng Hương và những người khác ở phía trước. Nhân dịp nghỉ phép, hắn đưa các em ra ngoài du xuân, dã ngoại trong núi, tận hưởng niềm vui gia đình.

Trương Hoành cũng được hắn mời tới để cùng thư giãn.

Sau khi Trương Hoành làm Thừa tướng, không còn đi Nam Dương nữa. Ông phụ trách toàn diện công việc các châu, gánh nặng trên vai rất nặng nề, ngày thường khó mà nghỉ ngơi, ngay cả ngày nghỉ cũng không ra khỏi cửa, nhiều nhất là tắm rửa, thay y phục, gặp vài người bạn tới thăm. Tôn Sách biết chuyện, đặc biệt mời ông đi du ngoạn, để ông thư giãn, hít thở không khí trong lành. Mặc dù vậy, ông vẫn không thể buông bỏ công vụ. Ngô quốc mới thành lập, có rất nhiều việc cần xử lý.

"Đại vương, Nam Dương..."

"Trương tướng, đừng vội." Tôn Sách xua tay, ra hiệu cho Trương Hoành thả lỏng hơn. Hắn hiểu Trương Hoành đang lo lắng điều gì. Quân vụ Kinh Châu vốn do Chu Du toàn quyền phụ trách, nay tách Nam Dương ra, giao cho Hoàng Trung xử lý, lại giữ Trương Hoành ở lại Mạt Lăng, do Diêm Tượng xử lý chính vụ Nam Dương. Nam Dương tuy chỉ là một quận, nhưng dân đông, thế gia nhiều, công phường nhiều, kinh tế hùng mạnh, lại gần Quan Trung nhất, tầm ảnh hưởng rất lớn, Trương Hoành rất không yên tâm. "Kinh Châu dẫu có chuyện, cũng chẳng thể xảy ra đại sự gì, không chênh lệch một hai ngày này đâu. Ngài bây giờ là Thừa tướng rồi, phải chú trọng đại cục, không thể chỉ giới hạn ở Nam Dương được."

"Tuân lệnh." Trương Hoành bất đắc dĩ đáp lời. Ông hy vọng Tôn Sách có thể buông quyền, đừng việc gì cũng quản, nhưng ông là Thừa tướng, không thể giống như Tôn Sách mà thùy củng nhi trị.

"Trương tướng, Đức Tổ đã tới Trường An, ngài nghĩ triều đình sẽ có phản ứng gì?"

"Khó mà nói trước được." Trương Hoành lắc đầu: "Triều đình không ít người mới, nóng lòng lập công, thiên tử lại mang tâm tính thiếu niên, khó mà từ bỏ được. Chỉ là Quan Trung mới đẩy mạnh chế độ sĩ gia, vẫn chưa ổn định, khả năng xuất binh cũng không lớn. Theo thần ước tính, ít nhất phải mất hai ba năm mới tích đủ lương thực."

Tôn Sách cười một tiếng, không nói thêm gì nữa. Hắn tin vào phán đoán của Trương Hoành, chỉ cảm thấy có chút đáng tiếc. Hán Hiến Đế trong lịch sử cuối cùng đã nhường ngôi, đến lượt hắn, thiên tử ngược lại đầy dã tâm, muốn dùng vũ lực bình định thiên hạ. Có thể thấy lịch sử vốn không có định luận, có lẽ đại thế khó lòng thay đổi, nhưng chi tiết lại tùy người tùy thời mà biến hóa. Sự việc phát triển đến bước này, tuyệt đối không phải điều hắn có thể dự liệu được lúc ban đầu.

Bị hạn chế bởi danh phận đại nghĩa, hắn không thể chủ động phát động tấn công, chỉ có thể đợi thiên tử ra tay trước, tự biến mình thành một vai nạn nhân. Điều này không phải vì thiên tử, mà là vì chính bản thân hắn.

Có đôi khi hắn cũng nghĩ, vạn nhất thiên tử chịu thua, cam tâm làm bù nhìn, thì phải làm sao? Chẳng lẽ lại giống Vương Mãng, bày đặt ra một đống điềm lành? Thế thì tởm quá. Hắn đã công khai tuyên bố không tin mấy thứ đó, giờ đổi giọng chẳng phải là tự tát vào mặt mình sao.

Vả lại điều này cũng không phù hợp với sơ tâm của hắn. Con đường giả thần giả quỷ một khi đã bước lên, thì rất khó quay đầu.

"Đại vương, có tin tới." Trương Hoành hạ thấp giọng nói.

Tôn Sách ngẩng đầu, thấy Trương Hoành dừng bước, đứng bên đường, quay người nhìn về hướng tới, liền dừng lại. Chu Nhiên tay cầm một công văn, thấy Tôn Sách dừng lại đợi mình, bèn rảo bước chạy tới.

"Đại vương, tin từ Trường An."

Tôn Sách và Trương Hoành trao đổi ánh mắt, không hẹn mà cùng cười. "Trương tướng, thử đoán xem là tin tức gì?"

Trương Hoành vuốt râu, trầm ngâm một lát: "Dương Đức Tổ ăn nói sắc bén, tư duy nhạy bén, học vấn tinh thâm, lại hiểu biết rộng rãi, thông suốt chính vụ, dù là việc hư hay việc thực, trong triều đều khó tìm đối thủ, nghĩ lại chắc là đã đại thắng."