Dull, Holofernes viên uyên bác và Nathaniel bước vào.

NATHANIEL.

Thật là một trò tiêu khiển vô cùng trang nghiêm, quả thực vậy, và được tiến hành với một lương tâm trong sạch.

HOLOFERNES.

Con hươu ấy, như các anh biết đấy, sanguis, đang sung sức, chín mồi như quả táo pomewater, thứ giờ đây lủng lẳng như một viên ngọc trên vành tai của caelo, bầu trời, vòm mây, thiên đàng, rồi chẳng mấy chốc lại rơi xuống như một con cua trên mặt terra, đất nẻ, thổ nhưỡng, trần gian.

NATHANIEL.

Quả thật, thưa thầy Holofernes, các tính từ được biến đổi vô cùng ngọt ngào, ít nhất cũng giống như một học giả thực thụ. Nhưng thưa ngài, tôi dám chắc với ngài đó là một con hươu đực sáu tuổi.

HOLOFERNES.

Thưa thầy Nathaniel, haud credo, tôi không tin.

DULL.

Đó không phải là “con hươu cái xám già”, mà là một con hươu đực hai tuổi.

HOLOFERNES.

Một ý kiến thật là thô lỗ làm sao! Tuy nhiên, lại hàm ý một chút, có thể nói là vậy, in via, theo hướng giải thích; facere, như thể là sự lặp lại, hoặc đúng hơn là ostentare, để bày tỏ, như thể là xu hướng của nó, theo cái lối xuề xòa, thô mộc, dốt nát, chưa được tỉa tót, chưa được huấn luyện, hay nói đúng hơn là thất học, hoặc chính xác hơn nữa là chưa thành tài, để bác bỏ lời haud credo của tôi rằng đó là một con hươu.

DULL.

Tôi đã nói con hươu đó không phải là “con hươu cái xám già”, mà là một con hươu đực hai tuổi.

HOLOFERNES.

Sự ngu dốt được nhai lại hai lần, bis coctus!

Ôi, hỡi con quái vật Ngu Dốt, trông ngươi thật méo mó làm sao!

NATHANIEL.

Thưa ngài, hắn chưa từng nếm trải những cao lương mỹ vị được sinh ra từ sách vở.

Hắn chưa từng ăn giấy, có thể nói thế; hắn chưa từng uống mực.

Trí tuệ của hắn chưa được bồi đắp; hắn chỉ là một con vật, chỉ có cảm giác ở những phần thô kệท nhất.

Và những mầm cây cằn cỗi ấy được đặt trước mặt chúng ta để chúng ta phải biết ơn—

Điều mà chúng ta, những kẻ có vị giác và cảm xúc, đều nhận thức được—vì những phần đang sinh sôi nảy nở trong chúng ta nhiều hơn hắn.

Bởi vì cũng như việc tôi trở nên kiêu ngạo, thiếu thận trọng hay ngu ngốc là điều không xứng đáng,

Thì việc bắt hắn ngồi học trong trường chẳng khác nào một miếng vá trên tấm vải học vấn.

Nhưng omne bene, tôi xin nói vậy, với tâm thế của một bậc trưởng bối;

Nhiều kẻ chịu được giông bão nhưng lại chẳng thích gió lùa.

DULL.

Hai anh đều là người uyên bác. Hai anh có thể dùng trí thông minh của mình mà nói cho tôi biết rằng

Vào lúc Cain chào đời, thứ gì đã tròn một tháng tuổi, mà cho đến nay vẫn chưa được năm tuần?

HOLOFERNES.

Dictynna, anh bạn Dull ạ. Dictynna, anh bạn Dull.

DULL.

Dictynna là gì?

NATHANIEL.

Một mỹ từ dành cho Phoebe, cho Luna, cho mặt trăng.

HOLOFERNES.

Mặt trăng đã tròn một tháng khi Adam không còn nữa,

Và chưa với tới năm tuần khi ông thọ đến một trăm tuổi.

Phép ẩn dụ ấy hoàn toàn chính xác khi thay thế.

DULL.

Quả thật là vậy. Sự thông cổn ấy hoàn toàn chính xác khi thay thế.

HOLOFERNES.

Chúa phù hộ cho sức tiếp thu hạn hẹp của anh! Ý tôi là, phép ẩn dụ ấy hoàn toàn chính xác.

DULL.

Còn tôi nói rằng sự ô uế ấy hoàn toàn chính xác khi thay thế, vì mặt trăng lúc nào chẳng tròn một tháng tuổi; và tôi còn nói thêm rằng đó là một con hươu đực hai tuổi mà Công chúa đã bắn hạ.

HOLOFERNES.

Thưa thầy Nathaniel, ngài có muốn nghe một bài thơ điếu ứng khẩu về cái chết của con hươu không? Và để chiều lòng kẻ ngu muội, tôi cứ gọi con hươu mà Công chúa bắn được là một con hươu đực hai tuổi.

NATHANIEL.

Perge, thưa thầy Holofernes, perge, xin cứ tiếp tục, miễn là ngài loại bỏ được những lời lẽ tục tĩu.

HOLOFERNES.

Tôi sẽ chơi chữ một chút bằng cách lặp lại âm đầu; vì điều đó cho thấy sự lưu loát.

Vị Công chúa ham mồi đã xuyên thủng và bắn trúng một chú hươu non xinh xắn dễ thương;

Người ta bảo đó là hươu sáu tuổi; nhưng nào phải hươu sáu tuổi cho đến nay mới bị bắn đau.

Lũ chó sủa vang, thêm chữ “l” vào “sore” (vết thương/hươu sáu tuổi), thế là hươu bảy tuổi liền nhảy phốc khỏi bụi rậm;

Dù là hươu sáu tuổi hay hươu bảy tuổi, thiên hạ bắt đầu hò reo inh ỏi.

Nếu sore là vết thương, thì thêm “L” vào “sore” sẽ thành năm mươi vết thương từ sorel (hươu bảy tuổi).

Từ một vết thương tôi hóa thành một trăm, chỉ bằng cách thêm vào đúng một chữ “L” nữa.

NATHANIEL.

Quả là một tài năng hiếm có!

DULL.

[Nói riêng.] Nếu tài năng (talent) là móng vuốt (talon), thì hãy nhìn cách hắn dùng móng vuốt để vuốt ve nịnh hót kìa.

HOLOFERNES.

Đây là một ân huệ mà tôi có được, rất đỗi bình thường; một tâm hồn bay bổng khờ khạo, đầy ắp những hình thức, hình vẽ, hình dáng, đối tượng, ý niệm, sự lĩnh hội, chuyển động, vòng quay. Chúng được hoài thai trong tâm thất của trí nhớ, được nuôi dưỡng trong tử cung của màng mềm não bộ, và được sinh ra vào lúc thời cơ chín muồi. Nhưng món quà ấy thật tuyệt vời đối với những ai có nó một cách nhạy bén, và tôi vô cùng biết ơn vì điều đó.

NATHANIEL.

Thưa ngài, tôi ca ngợi Chúa vì ngài, và giáo dân của tôi cũng vậy, bởi con cái họ được ngài dạy dỗ chu đáo, và các cô con gái tiến bộ rất nhiều dưới sự chỉ dạy của ngài. Ngài là một thành viên ưu tú của cộng đồng.

HOLOFERNES.

Mehercle! Nếu con trai họ thông minh, chúng sẽ không thiếu sự hướng dẫn; nếu con gái họ có tiếp thu, tôi sẽ truyền thụ hết mình. Nhưng, vir sapit qui pauca loquitur, kẻ khôn ngoan là kẻ nói ít. Một linh hồn nữ giới đang chào chúng ta kìa.

Jaquenetta và Costard bước vào.

JAQUENETTA.

Chúa ban cho các thầy buổi sáng tốt lành, thưa thầy giáo xứ.

HOLOFERNES.

Thầy giáo xứ, phát âm gần giống như pierce one (châm thủng một người). Và nếu có ai bị châm thủng, thì kẻ đó là ai?

COSTARD.

Thưa thầy hiệu trưởng, đó là kẻ giống cái thùng đựng rượu nhất ạ.

HOLOFERNES.

Về việc châm thủng một cái thùng rượu! Quả là một ý tưởng hay ho hay hình ảnh ví von xuất sắc từ một cục đất cục mịch; đủ lửa cho một hòn đá lửa, đủ ngọc trai cho loài lợn. Thật thú vị; thật là hay.

JAQUENETTA.

Thưa thầy mục sư kính mến, xin ngài vui lòng đọc giúp tôi bức thư này. Nó được Costard đưa cho tôi, và được gửi từ Don Armado. Xin ngài hãy đọc nó giúp tôi.

[Trao thư cho Nathaniel.]

HOLOFERNES.

Fauste precor, gelida quando pecus omne sub umbra Ruminat—

vân vân. À, nhà thơ Mantuan cổ kính tuyệt vời, ta có thể nói về ngươi giống như cách những lữ khách nói về Venice:

Venetia, Venetia,

Chi non ti vede, non ti pretia.

Hỡi nhà thơ Mantuan cổ kính! Kẻ nào không hiểu ngươi, kẻ đó không yêu ngươi.

[Hắn hát.]

Ut, re, sol, la, mi, fa.

Xin lỗi ngài, nội dung thư là gì thế? Hay đúng hơn như Horace đã nói trong—Ồ, linh hồn tôi ơi, những vần thơ ư?

NATHANIEL.

Thưa vâng, thưa ngài, và rất là uyên bác nữa.

HOLOFERNES.

Hãy để tôi nghe một đoạn, một khổ thơ, một câu,

Lege, domine, xin mời đọc.

NATHANIEL.

[Đọc.]

Nếu tình yêu khiến tôi thất hứa, làm sao tôi dám thề nguyền yêu đương?

Hỡi ôi, chẳng niềm tin nào đứng vững, nếu không thề nguyện với sắc đẹp.

Dù tôi thất hứa với chính mình, với em tôi vẫn giữ trọn lòng trung.

Những suy nghĩ ấy với tôi từng vững chãi như cây sồi, nay trước em lại uốn cong như nhành liễu.

Sự học bỏ qua hướng đi riêng, và biến cuốn sách của mình thành đôi mắt em,

Nơi dung chứa mọi niềm vui mà nghệ thuật hằng vươn tới.

Nếu tri thức là đích nhắm, thấu hiểu em là đã đủ đầy.

Uyên bác thay chiếc lưỡi biết ca ngợi em thật hay,

U tối thay tâm bóng tối nhìn em mà chẳng mảy may kinh ngạc;

Đó cũng là niềm tự hào cho tôi, kẻ ngắm nhìn từng nét đẹp của em.

Đôi mắt em mang tia chớp của thần Jove, giọng nói em là tiếng sấm kinh hoàng,

Dù không nổi cơn thịnh nộ, vẫn là âm nhạc và ngọn lửa dịu dàng.

Hỡi đấng thiên thần, ôi, xin tình yêu hãy thứ tha lỗi lầm này,

Khi cất lời ca ngợi thiên đàng bằng một giọng nói trần gian xiết bao.

HOLOFERNES.

Ngài đã không nhận ra dấu lược bỏ apostrophus, và do đó đọc sai trọng âm. Hãy để tôi xem lại bài thơ ngắn này. [Hắn cầm lấy lá thư.] Ở đây chỉ có các con số vần điệu được chuẩn hóa, nhưng về sự tao nhã, sự lưu loát và nhịp điệu vàng ngọc của thơ ca thì—caret, hoàn toàn không có. Ovidius Naso mới chính là bậc thầy. Và tại sao lại gọi là “Naso”, nếu không phải vì ngài có chiếc mũi thính nhạy để đánh hơi những đóa hoa ngát hương của trí tưởng tượng, những nét châm biếm đầy sáng tạo? Bắt chước chẳng là gì cả: loài chó cũng bắt chước chủ của nó, con vượn bắt chước người giữ chuồng, con ngựa mệt mỏi bắt chước người cưỡi. Nhưng này thiếu nữ đồng trinh, bức thư này có phải gửi cho cô không?

JAQUENETTA.

Thưa vâng, thưa ngài, từ một quý ông tên là Monsieur Berowne, một trong những vị lãnh chúa của nữ vương xứ lạ.

HOLOFERNES.

Tôi xin liếc qua phần ngoài phong bì: Gửi đến bàn tay trắng như tuyết của Nữ nhân đài các và xinh đẹp nhất Rosaline. Tôi sẽ xem lại phần cốt lõi của bức thư, để đối chiếu giữa người viết và người nhận: Tì nữ tận tụy trong mọi ước nguyện của Phu nhân, Berowne. Thưa thầy Nathaniel, vị Berowne này là một trong những kẻ đã thề nguyện đi theo Nhà vua, và ở đây hắn đã soạn một bức thư gửi cho một tùy tùng của nữ vương xứ lạ, bức thư này vì tình cờ hoặc do sự đưa đẩy của dòng sự việc, đã bị thất lạc. Hãy bước đi thật nhanh, em yêu, hãy trao mảnh giấy này vào tận tay hoàng gia của Nhà vua. Nó có thể rất quan trọng đấy. Đừng dừng lại để làm lễ tiết. Ta tha thứ cho phép tắc của em. Vĩnh biệt.

JAQUENETTA.

Thưa Costard, hãy đi cùng tôi. Thưa ngài, cầu xin Chúa phù hộ cho mạng sống của ngài.

COSTARD.

Đi thôi, cô nương của tôi.

[Costard và Jaquenetta bước ra.]

NATHANIEL.

Thưa ngài, ngài đã làm việc này trong sự kính sợ Chúa, vô cùng đạo đức; và như một vị Giáo phụ nào đó từng nói—

HOLOFERNES.

Thưa ngài, đừng nói với tôi về các vị Giáo phụ, tôi rất sợ những lời lẽ ngụy trang bóng bẩy. Nhưng quay lại với những vần thơ: chúng có làm ngài hài lòng không, thưa thầy Nathaniel?

NATHANIEL.

Tuyệt vời về mặt bút pháp.

HOLOFERNES.

Hôm nay tôi dùng bữa trưa tại nhà phụ huynh của một học trò nào đó của tôi, nơi mà trước bữa ăn, nếu ngài vui lòng ban ơn cho bàn tiệc bằng một lời cầu nguyện trước bữa ăn, dựa vào uy tín của tôi đối với cha mẹ của đứa trẻ hoặc học trò nói trên, tôi sẽ đảm bảo sự chào đón nồng nhiệt dành cho ngài; tại nơi đó, tôi sẽ chứng minh những vần thơ kia hoàn toàn kém học thức, không mang hương vị của thơ ca, trí tuệ hay sự sáng tạo. Tôi rất mong có sự đồng hành của ngài.

NATHANIEL.

Và tôi cũng xin cảm ơn ngài; vì văn bản đã nói, sự giao du chính là hạnh phúc của cuộc đời.

HOLOFERNES.

Và quả thực, văn bản đã kết luận một cách không thể chối cãi. [Nói với Dull.] Thưa ngài, tôi cũng mời ngài nữa đấy. Ngài không được phép từ chối tôi đâu. Pauca verba, nói ít thôi. Đi nào! Các bậc quyền quý đang bận rộn với trò chơi của họ, và chúng ta sẽ đi giải trí theo cách của mình.

[Họ bước ra.]