Portia cùng người hầu gái Nerissa bước vào.

PORTIA.

Thật lòng mà nói, hỡi Nerissa, tấm thân nhỏ bé của ta đã mệt mỏi với cõi thế mênh mông này rồi.

NERISSA.

Thưa tiểu thư dịu hiền, ngài sẽ cảm thấy như vậy nếu những nỗi khổ đau của ngài cũng nhiều vô kể như những vận may vậy. Thế mà, theo những gì ta thấy, kẻ bội thực vì quá dư dả cũng khốn khổ chẳng kém gì kẻ chết đói vì không có gì trong tay. Do đó, sống ở mức trung dung quả là một niềm hạnh phúc lớn lao. Sự thừa mứa thường mang lại mái tóc bạc nhanh hơn, trong khi một cuộc sống vừa đủ sẽ kéo dài tuổi thọ hơn.

PORTIA.

Những lời lẽ hay và được diễn đạt thật chỉnh chu.

NERISSA.

Chúng sẽ còn tuyệt hơn nữa nếu được làm theo.

PORTIA.

Nếu việc hành động dễ dàng như việc biết điều gì là nên làm, thì các nhà nguyện đã biến thành nhà thờ, và những túp lều của người nghèo đã thành cung điện của các bậc vương tôn. Một vị linh mục khôn ngoan là kẻ biết tự tuân theo lời giảng của chính mình; ta thấy dễ dàng hơn khi dạy cho hai mươi kẻ khác điều phải làm, còn hơn là đóng vai một trong hai mươi kẻ đó để tuân theo những điều chính ta dạy bảo. Trí tuệ có thể đặt ra luật lệ cho phần con, nhưng ngọn lửa nhiệt huyết luôn chà đạp lên những sắc lệnh lạnh lùng; tuổi trẻ bồng bột chẳng khác nào con thỏ ranh mãnh, dễ dàng nhảy qua những chiếc lưới của lời khuyên răn từ những kẻ què quặt. Nhưng những lời bàn luận này chẳng mảy may giúp gì cho việc chọn phu quân cho ta. Ôi chao, cái từ "lựa chọn" ấy mới cay đắng làm sao! Ta chẳng thể chọn người mình muốn, cũng chẳng thể từ chối kẻ mình ghét; ý chí của một người con gái đang sống lại bị trói buộc bởi ý chí của một người cha đã khuất. Hỡi Nerissa, chẳng phải thật cay đắng khi ta không thể chọn một ai, hay từ chối một ai hay sao?

NERISSA.

Cha ngài xưa nay vẫn là một người đức hạnh, và những bậc thánh nhân khi lâm终 thường có những linh cảm sáng suốt. Thế nên, trò chơi may rủi mà người đã sắp đặt qua ba chiếc tráp bằng vàng, bạc và chì — kẻ nào chọn đúng ý nghĩa của chúng thì sẽ chọn được ngài — chắc chắn sẽ chỉ được giải mã chính xác bởi một người mà ngài thực lòng yêu thương. Nhưng ngài có chút tình cảm ấm áp nào dành cho những vị vương tử cầu hôn đã đến đây chưa?

PORTIA.

Ta cầu xin em hãy điểm tên từng người, và khi em xướng tên ai, ta sẽ miêu tả người ấy, rồi dựa vào lời miêu tả đó để đoán xem lòng mình hướng về đâu.

NERISSA.

Đầu tiên là vị vương tử xứ Naples.

PORTIA.

À, kẻ đó quả là một con ngựa chứng đích thực, bởi hắn chẳng nói gì ngoài chuyện ngựa với non, và coi việc tự mình đóng móng cho ngựa là một chiến công hiển hách cho những tài nghệ của bản thân. Ta vô cùng lo ngại rằng phu nhân thân mẫu hắn đã tằng tịu với một thợ rèn.

NERISSA.

Tiếp theo là Bá tước xứ Palatine.

PORTIA.

Hắn chẳng làm gì ngoài việc cau mày, như thể muốn nói rằng: "Các người không chịu lấy ta thì tùy." Hắn nghe những câu chuyện vui mà nét mặt vẫn trơ trơ không một nụ cười. Ta e rằng khi về già hắn sẽ thành một triết gia sầu muộn, khi mà ngay từ thời trẻ hắn đã mang cái vẻ ủ dột vô duyên đến thế. Thà lấy một cái đầu lâu có khúc xương ngậm trong miệng còn hơn là kết duyên với một trong hai kẻ đó. Chúa hãy che chở cho ta khỏi hai con người này!

NERISSA.

Ngài nghĩ sao về vị lãnh chúa người Pháp, Monsieur Le Bon?

PORTIA.

Chúa đã tạo ra hắn, thế nên hãy cứ để hắn được coi là con người. Thật tình, ta biết việc chế nhạo người khác là có tội, nhưng còn hắn! Chà, hắn có một con ngựa giỏi hơn của vị vương tử xứ Naples, và một thói quen cau mày tồi tệ hơn cả Bá tước xứ Palatine. Hắn là hiện thân của tất cả mọi người nhưng chẳng ra một ai cả. Chỉ cần nghe tiếng chim hoạ mi hót là hắn lập tức nhảy cẫng lên. Hắn có thể đấu kiếm với chính cái bóng của mình. Nếu lấy hắn, chẳng khác nào ta kết hôn với hai mươi người chồng một lúc. Nếu hắn khinh miệt ta, ta sẵn sàng tha thứ cho hắn; còn nếu hắn yêu ta đến phát cuồng, ta cũng chẳng bao giờ có thể đáp đền lại được.

NERISSA.

Vậy ngài nói sao về Falconbridge, nam tước trẻ tuổi của nước Anh?

PORTIA.

Em biết là ta chẳng nói gì với hắn cả, bởi hắn chẳng hiểu ta, mà ta cũng chẳng hiểu nổi hắn: hắn chẳng biết một chữ tiếng Latin, tiếng Pháp hay tiếng Ý nào, và dù em có vào triều đình để thề thốt thì tiếng Anh của ta cũng nghèo nàn chẳng khá hơn là bao. Trông hắn chẳng khác nào bức tranh vẽ một chàng trai tuấn tú; nhưng than ôi, ai mà trò chuyện nổi với một kẻ câm điếc cơ chứ? Bộ dạng ăn mặc của hắn mới kỳ cục làm sao! Ta nghĩ hắn mua chiếc áo chẽn ở Ý, chiếc quần phồng ở Pháp, chiếc mũ ở Đức, và tác phong thì nhặt nhạnh ở khắp mọi nơi.

NERISSA.

Ngài nghĩ gì về vị lãnh chúa người Scotland, người hàng xóm của hắn?

PORTIA.

Rằng hắn có tinh thần tương thân tương ái rất cao đối với hàng xóm, bởi hắn đã mượn một cái tát của tên đàn ông người Anh, và thề sẽ trả lại khi có đủ khả năng. Ta đoán vị quý tộc người Pháp đã đứng ra bảo lãnh cho hắn và ký giấy gánh vác phần nợ đó.

NERISSA.

Ngài thấy thế nào về chàng thanh niên người Đức, cháu trai của Công tước xứ Saxony?

PORTIA.

Hắn vô cùng ghê tởm vào buổi sáng khi còn tỉnh táo, và còn ghê tởm hơn gấp bội vào buổi chiều khi đã say mèm: lúc phong độ nhất, hắn kém xa một con người bình thường, còn lúc tồi tệ nhất, hắn chẳng khác nào một con thú. Và dù có chuyện tồi tệ nhất xảy ra đi nữa, ta vẫn hy vọng mình sẽ xoay sở được để tránh xa hắn.

NERISSA.

Nếu hắn ngỏ ý chọn tráp, và lại chọn trúng chiếc tráp đúng, thì ngài sẽ phải trái lệnh cha nếu từ chối chấp nhận hắn đấy.

PORTIA.

Thế nên, để phòng ngừa điều tồi tệ nhất, ta cầu xin em hãy đặt một cốc rượu vang Rhenish thật đầy bên cạnh chiếc tráp sai ngược lại; bởi nếu quỷ sứ ở bên trong và cạm bẫy ấy ở bên ngoài, ta thừa biết hắn sẽ lao vào chọn ngay. Hụt hơi ta cũng làm, hỡi Nerissa, còn hơn là phải gả cho một tên bọt biển hút rượu.

NERISSA.

Thưa tiểu thư, ngài không cần phải lo lắng về việc phải lấy bất kỳ vị lãnh chúa nào trong số họ đâu. Họ đã thổ lộ với em quyết định của mình, thực chất là họ sẽ quay về quê nhà và không làm phiền ngài bằng những lời cầu hôn nữa, trừ khi ngài bị chinh phục bằng một cách thức nào khác ngoài ý muốn của thân phụ liên quan đến những chiếc tráp.

PORTIA.

Nếu ta sống đến già như nhà tiên tri Sibylla, ta cũng sẽ chết đi trong sự trinh bạch như nữ thần Diana, trừ khi ta được trao vào tay ai đó theo đúng thể thức trong di chúc của cha mình. Ta rất vui vì đám cầu hôn này đều rất biết điều, bởi chẳng có lấy một kẻ nào trong số đó mà ta không say đắm... chính sự vắng bóng của họ. Và xin Chúa hãy ban cho họ một cuộc chia tay êm đẹp.

NERISSA.

Thưa tiểu thư, ngài có nhớ vào thời gian phụ thân ngài còn tại thế, từng có một quý tộc người Venice, vừa là học giả vừa là binh sĩ, đã đến đây cùng đoàn của Hầu tước xứ Montferrat không?

PORTIA.

Có chứ, có chứ, hình như hắn tên là Bassanio, ta nghĩ vậy.

NERISSA.

Đúng vậy, thưa tiểu thư. Trong số tất cả những người mà đôi mắt khờ dại của em từng ngắm nhìn, chàng là người xứng đáng nhất với một trang giai nhân.

PORTIA.

Ta nhớ chàng lắm, và ta nhớ chàng hoàn toàn xứng đáng với những lời ca tụng của em.

Một người hầu nam bước vào.

Có chuyện gì thế? Tin tức gì vậy?

NGƯỜI HẦU.

Thưa tiểu thư, bốn vị khách nước ngoài đang tìm ngài để chào từ biệt. Và có một sứ giả đi trước của vị khách thứ năm, Hoàng tử xứ Morocco, vừa đến mang theo tin báo rằng chủ nhân của hắn sẽ đến đây vào tối nay.

PORTIA.

Nếu ta có thể chào đón vị khách thứ năm với tấm lòng nhiệt thành như khi ta tiễn biệt bốn kẻ kia, thì ta đã vui mừng biết mấy khi ngài ấy đến. Dù ngài ấy có tâm hồn của một vị thánh nhưng làn da lại đen đúa như ác quỷ, ta thà để ngài ấy nghe tôi xưng tội còn hơn là rước về làm chồng. Nào, Nerissa. Này cậu kia, đi trước dẫn đường đi. Khi chúng ta khép cửa trước một kẻ cầu hôn, thì lại có kẻ khác vang lên tiếng gõ cửa.

[Cùng lui ra.]