Quan ngục và Pompey bước vào.
QUAN NGỤC
Lại đây, anh chàng kia. Ngươi có thể chặt đầu một người không?
POMPEY
Thưa ngài, nếu kẻ đó độc thân thì tôi làm được; nhưng nếu hắn là người đã có vợ, thì hắn chính là cái đầu của vợ hắn, và tôi thì không bao giờ có thể chặt đầu phụ nữ.
QUAN NGỤC
Thôi đi, anh chàng kia, dẹp ngay mấy trò chơi chữ đó đi và trả lời cho trực diện. Sáng mai Claudio và Barnardine sẽ phải chịu án tử hình. Ở nhà giam chúng ta có một kẻ hành quyết công cộng, nhưng hắn lại đang thiếu một người phụ tá trong công việc; nếu ngươi nhận làm phụ tá cho hắn, ngươi sẽ được chuộc khỏi xiềng xích; bằng không, ngươi sẽ phải chịu đựng trọn vẹn thời hạn tù đày, và lúc được thả ra sẽ kèm theo một trận đòn không thương tiếc; vì ngươi vốn là một kẻ dắt mối khét tiếng.
POMPEY
Thưa ngài, tôi đã là một kẻ dắt mối bất hợp pháp từ thủa đời nào rồi, nhưng tôi sẵn sàng làm một kẻ thi hành án hợp pháp. Tôi rất vui lòng được nhận ít nhiều chỉ bảo từ người đồng sự tương lai của mình.
QUAN NGỤC
Này, Abhorson! Abhorson đâu rồi?
Abhorson bước vào.
ABHORSON
Ngài gọi tôi đấy ư?
QUAN NGỤC
Này anh bạn, đây có một kẻ sẽ giúp ngươi thi hành án vào ngày mai. Nếu ngươi thấy phải phép, hãy thỏa thuận với hắn theo năm và để hắn ở lại đây cùng ngươi; bằng không, cứ dùng hắn lúc này rồi đuổi việc. Hắn chẳng thể đòi hỏi danh giá gì với ngươi đâu; hắn từng là một tên dắt mối.
ABHORSON
Một tên dắt mối ư, thưa ngài? Thật nhục nhã, hắn sẽ làm uế tạp nghề nghiệp của chúng ta mất.
QUAN NGỤC
Thôi đi anh bạn; hai người nặng ký ngang nhau cả thôi. Một chiếc lông vũ cũng đủ làm lệch cân rồi.
[Ra về.]
POMPEY
Thưa ngài, ơn ngài chiếu cố — vì quả thật, thưa ngài, ngài có một nét mặt rất từ tâm, chỉ có điều trông ngài cứ như sắp đi treo cổ đến nơi — ngài có gọi nghề nghiệp của mình là một nghệ thuật không?
ABHORSON
Đúng vậy, thưa ngài, một nghệ thuật.
POMPEY
Thưa ngài, tôi từng nghe nói hội họa là một nghệ thuật; và mấy ả đĩ điếm nhà ngài, vốn là thành viên trong nghề của tôi, lại hay dùng son phấn, điều đó chứng tỏ nghề của tôi là một nghệ thuật. Nhưng chẳng hiểu treo cổ thì có nghệ thuật gì trong đó, giả sử như tôi bị đem ra treo cổ, thì tôi chịu không tài nào hình dung nổi.
ABHORSON
Thưa ngài, đó chính là một nghệ thuật.
POMPEY
Xin hãy chứng minh.
ABHORSON
Y phục của mọi người lương thiện đều vừa vặn với tên trộm của ngươi. Nếu nó quá nhỏ đối với tên trộm, người lương thiện sẽ thấy nó đủ lớn; nếu nó quá lớn đối với tên trộm, tên trộm sẽ thấy nó vừa đủ nhỏ. Thế nên y phục của mọi người lương thiện đều vừa vặn với tên trộm của ngươi.
Quan ngục bước vào.
QUAN NGỤC
Hai người đã thỏa thuận xong chưa?
POMPEY
Thưa ngài, tôi sẽ phục vụ hắn; vì tôi thấy làm đao phủ là một nghề đáng ăn năn hối cải hơn làm kẻ dắt mối. Hắn ta hay xin tha thứ hơn nhiều.
QUAN NGỤC
Này anh bạn, hãy chuẩn bị sẵn cái thớt và cái rìu của ngươi vào lúc bốn giờ ngày mai.
ABHORSON
Lại đây nào, đồ dắt mối. Ta sẽ dạy ngươi nghề của ta. Theo ta.
POMPEY
Tôi rất mong được học hỏi, thưa ngài; và tôi hy vọng rằng, nếu ngài có dịp dùng đến tôi vào việc riêng, ngài sẽ thấy tôi rất nhanh nhẹn. Vì thực tình, thưa ngài, để đáp lại lòng tốt của ngài, tôi nợ ngài một ơn huệ.
QUAN NGỤC
Hãy gọi Barnardine và Claudio đến đây.
[Abhorson và Pompey rời đi.]
Một kẻ thì ta thương xót; kẻ kia chẳng mảy động lòng,
Dù hắn là kẻ sát nhân, dẫu hắn là anh em với ta đi chăng nữa.
Claudio bước vào.
Nhìn đây, Claudio, lệnh tử hình của ngươi đây.
Bây giờ đã là nửa đêm tịch mịch, và đến tám giờ ngày mai
Ngươi sẽ phải bước vào cõi vĩnh hằng. Barnardine đâu rồi?
CLAUDIO
Chìm đắm trong giấc ngủ sâu chẳng khác nào một người lao động vô tội
Khi nằm bất động rã rời trên xương cốt của kẻ lữ hành.
Hắn sẽ không tỉnh dậy đâu.
QUAN NGỤC
Ai mà lay chuyển được hắn cơ chứ?
Thôi, hãy đi chuẩn bị đi. [Tiếng gõ cửa bên trong.] Nhưng kìa, tiếng động gì thế?
Xin Chúa ban sự bình an cho tâm hồn anh!
[Claudio đi ra. Tiếng gõ cửa bên trong.]
Đợi ta ra ngay! —
Ta mong đó là lệnh ân xá hay hoãn thi hành án
Dành cho Claudio hiền đức.
Công tước bước vào.
Chào ngài, thưa cha.
CÔNG TƯỚC
Cầu mong những luồng khí trong lành và tốt đẹp nhất của đêm đen
Bao bọc lấy ngài, viên quan ngục kính mến! Ai đã gọi cửa lúc này vậy?
QUAN NGỤC
Thưa không có ai, kể từ khi tiếng chuông giới nghiêm vang lên.
CÔNG TƯỚC
Không phải nàng Isabel sao?
QUAN NGỤC
Thưa không.
CÔNG TƯỚC
Họ sẽ đến thôi, chẳng mấy chốc nữa đâu.
QUAN NGỤC
Có niềm an ủi nào cho Claudio không?
CÔNG TƯỚC
Vẫn còn chút hy vọng.
QUAN NGỤC
Đúng là một vị phó nhiếp chính tàn nhẫn.
CÔNG TƯỚC
Không hẳn thế, không hẳn thế đâu. Cuộc đời hắn được soi chiếu
Sát theo từng nét mực và nguyên tắc của công lý vĩ đại.
Hắn dùng sự tu hạnh thánh thiện để chế ngự
Chính cái tính cách trong con người hắn mà hắn đang thúc đẩy quyền lực của mình
Nhằm trừng trị ở kẻ khác. Giả như hắn cũng nhúng chàm vào điều
Mà hắn đang phán xét, thì khi ấy hắn mới là kẻ bạo ngược;
Nhưng sự thể không phải vậy, hắn là kẻ công minh.
[Tiếng gõ cửa bên trong. Quan ngục tiến ra cửa.]
Giờ thì họ đã đến rồi.
Quả là một viên quan ngục nhân từ. Hiếm khi nào
Một kẻ ngục tốt mặt sắt đen gan lại là bạn của muôn người.
[Tiếng gõ cửa bên trong.]
Sao thế? Tiếng động gì vậy? Linh hồn nào mà vội vã thế
Lại nện những cú búa này vào cánh cửa hậu đang khép chặt.
Quan ngục quay trở lại.
QUAN NGỤC
Kẻ đó phải đứng đợi cho đến khi viên chức
Thức dậy để mở cửa cho hắn. Hắn đã được gọi rồi.
CÔNG TƯỚC
Ngài vẫn chưa nhận được lệnh hủy bỏ án của Claudio hay sao,
Mà buộc hắn phải chết vào ngày mai?
QUAN NGỤC
Thưa không, không có gì cả.
CÔNG TƯỚC
Quan ngục ơi, dù trời đã gần sáng đến thế này,
Ngài vẫn sẽ nhận được tin tức trước khi trời rạng.
QUAN NGỤC
Có lẽ
Ngài biết điều gì đó, nhưng tôi tin là chẳng có
Lệnh hủy bỏ án nào cả. Chúng ta chưa từng có tiền lệ như vậy.
Hơn nữa, ngay chính tại điện đường công lý,
Lãnh chúa Angelo đã tuyên bố trước công chúng
Điều ngược lại.
Một sứ giả bước vào.
Kìa người của ngài Lãnh chúa đến rồi.
CÔNG TƯỚC
Và lệnh ân xá cho Claudio đây chứ đâu.
SỨ GIẢ
Chúa tôi đã gửi cho ngài bức thư này, và qua tôi gửi thêm một mệnh lệnh này nữa: rằng ngài không được phép sai lệch dù chỉ là một chi tiết nhỏ nhất, kể cả về thời gian, nội dung hay bất kỳ tình tiết nào khác. Chào buổi sáng; vì theo tôi thấy, trời sắp sửa rạng rồi.
QUAN NGỤC
Tôi sẽ tuân lệnh ngài ấy.
[Sứ giả đi ra.]
CÔNG TƯỚC
[Nói nhỏ.] Đây là tờ lệnh ân xá của hắn, được đánh đổi bằng chính thứ tội lỗi
Mà bản thân kẻ ban ơn xá tội cũng đang vướng phải.
Thế nên tội ác mới có được sự nhanh chóng đến vậy,
Khi nó được dung túng bởi kẻ nắm quyền cao chức trọng.
Khi kẻ gian ban ơn, lòng thương xót được mở rộng đến mức
Vì yêu lỗi lầm mà kẻ phạm tội được dung thứ.
Nào ngài, có tin tức gì không?
QUAN NGỤC
Tôi đã nói với ngài rồi: Lãnh chúa Angelo, có lẽ nghĩ rằng tôi lơi lỏng trong công việc nên mới thúc giục tôi bằng sự đôn đốc bất thường này; ngài làm tôi thấy lạ lùng, bởi trước đây ngài chưa từng cư xử như vậy.
CÔNG TƯỚC
Xin ngài hãy đọc cho chúng tôi nghe.
QUAN NGỤC
[Đọc.] Dù ngươi có nghe được điều gì trái ngược đi nữa, hãy cứ tiến hành hành quyết Claudio vào lúc bốn giờ, và vào buổi chiều là Barnardine. Để tôi được hoàn toàn yên tâm, hãy cho người mang đầu của Claudio đến nộp cho tôi vào lúc năm giờ. Việc này phải được thực hiện cho nghiêm túc, và hãy nhớ rằng còn nhiều điều hệ trọng ẩn sau đó mà chúng ta chưa thể tiện thốt ra lúc này. Vậy chớ có làm sai nhiệm vụ của mình, nếu không chính ngươi phải gánh lấy hậu quả.
Ngài nghĩ sao về điều này, thưa ngài?
CÔNG TƯỚC
Kẻ bị đem ra hành quyết vào buổi chiều, cái tên Barnardine đó là ai vậy?
QUAN NGỤC
Sinh ra ở xứ Bohemia, nhưng được nuôi dưỡng và lớn lên ở đây; hắn đã là tù nhân được chín năm rồi.
CÔNG TƯỚC
Lý do gì mà vị Công tước vắng mặt lại không thả tự do cho hắn, hoặc đem hắn ra xử tử? Tôi nghe nói đó vẫn luôn là lề lối của ngài ấy.
QUAN NGỤC
Bạn bè của hắn vẫn luôn tìm cách xin hoãn án cho hắn; và quả thực, tội trạng của hắn cho đến tận bây giờ dưới thời cai trị của Lãnh chúa Angelo vẫn chưa vấp phải một bằng chứng xác thực nào.
CÔNG TƯỚC
Bây giờ thì đã rõ ràng rồi chứ?
QUAN NGỤC
Rành rành ra đó, và chính hắn cũng không hề chối cãi.
CÔNG TƯỚC
Hắn tỏ ra ăn năn trong tù chứ? Trông hắn có vẻ bị dằn vặt gì không?
QUAN NGỤC
Hắn là kẻ coi cái chết chẳng khác nào một giấc ngủ say của kẻ say rượu; bất cần, liều lĩnh, chẳng màng gì đến quá khứ, hiện tại hay tương lai; vô cảm trước sự sinh tử và chết chóc một cách liều lĩnh.
CÔNG TƯỚC
Hắn cần được khuyên răn.
QUAN NGỤC
Hắn chẳng thèm nghe ai cả. Từ trước đến nay hắn vẫn luôn được tự do đi lại trong tù; cứ cho hắn phép trốn thoát đi, hắn cũng chẳng thèm chạy. Hắn say mèm nhiều lần trong ngày, nếu không muốn nói là say suốt cả ngày lẫn đêm. Chúng tôi đã đánh thức hắn rất nhiều lần, cứ như thể đưa hắn đi hành quyết, và cho hắn xem một bản án giả mạo. Điều đó chẳng mảy động được đến hắn.
CÔNG TƯỚC
Chuyện về hắn ta hãy gác lại đã. Trông nét mặt ngài, thưa quan ngục, lộ rõ vẻ chính trực và kiên định; nếu tôi đọc không lầm, thì khả năng phán đoán lâu năm của tôi đã đánh lừa tôi rồi. Nhưng dựa vào sự táo bạo trong mưu trí của mình, tôi sẽ liều một phen. Claudio, kẻ mà ngài đang có lệnh đem đi xử tử, cũng chẳng đáng tội với pháp luật hơn là Angelo, kẻ đã tuyên án tử cho hắn. Để ngài hiểu rõ điều này qua một kết quả nhãn tiền, tôi chỉ xin ngài hoãn lại bốn ngày, và vì việc đó ngài phải ban cho tôi một ân huệ vừa kịp thời vừa nguy hiểm.
QUAN NGỤC
Xin ngài cứ nói, bằng cách nào?
CÔNG TƯỚC
Bằng cách trì hoãn cái chết của hắn.
QUAN NGỤC
Trời ơi, làm sao tôi có thể làm thế được? Khi thời gian đã được ấn định, lại có mệnh lệnh rõ ràng, kèm theo hình phạt, bắt phải nộp chiếc đầu của hắn ngay trước mặt Angelo? Tôi có thể chuốc lấy số phận giống như Claudio, nếu dám làm trái dù chỉ là một chút.
CÔNG TƯỚC
Dựa vào lời thề dòng tu của mình, tôi bảo đảm với ngài, nếu ngài chịu lấy chỉ dẫn của tôi làm kim chỉ nam. Hãy đem tên Barnardine đó ra hành quyết vào sáng nay, rồi mang đầu hắn đến dâng cho Angelo.
QUAN NGỤC
Angelo đã từng nhìn thấy cả hai người bọn họ, và sẽ nhận ra bộ dạng khác nhau.
CÔNG TƯỚC
Ồ, cái chết là một kẻ cải trang vĩ đại, và ngài có thể tô vẽ thêm cho nó. Hãy cạo đầu và buộc râu hắn lại, rồi tâu rằng đó là nguyện vọng của kẻ tội nhân muốn được để trần như thế trước khi chết. Ngài biết đó là chuyện thường tình. Nếu có bất kỳ rắc rối nào giáng xuống đầu ngài ngoài lòng biết ơn và sự may mắn, thì nhân danh vị thánh mà tôi tôn thờ, tôi sẽ dùng cả mạng sống của mình để biện hộ cho ngài.
QUAN NGỤC
Xin ngài tha lỗi, thưa cha hiền; làm thế là phạm vào lời thề của tôi.
CÔNG TƯỚC
Ngài đã tuyên thề với Công tước, hay với vị Phó nhiếp chính?
QUAN NGỤC
Với ngài ấy và các cận thần thay quyền ngài ấy.
CÔNG TƯỚC
Liệu ngài có nghĩ rằng mình chẳng phạm tội gì nếu Công tước chuẩn nhận sự công bằng trong việc làm của ngài không?
QUAN NGỤC
Nhưng khả năng đó xảy ra được mấy phần?
CÔNG TƯỚC
Không chỉ là khả năng, mà là sự chắc chắn. Tuy nhiên, vì tôi thấy ngài vẫn còn sợ hãi, rằng cả chiếc áo thầy tu, sự chính trực lẫn những lời thuyết phục của tôi đều không dễ gì lay chuyển được ngài, tôi sẽ tiến xa hơn dự định để dứt sạch mọi nỗi sợ hãi trong lòng ngài. Nhìn đây, thưa ngài, đây là bút tích và con dấu của Công tước. Chắc hẳn ngài thừa nhận nét chữ này, và con dấu đó đối với ngài cũng không hề xa lạ.
QUAN NGỤC
Tôi nhận ra cả hai.
CÔNG TƯỚC
Nội dung của bức thư này là thông báo về sự trở về của Công tước; lát nữa ngài có thể thong thả đọc lại, và ngài sẽ thấy chỉ trong hai ngày tới ngài ấy sẽ có mặt ở đây. Đây là điều mà Angelo không hề hay biết; bởi chính ngày hôm nay hắn nhận được những bức thư với giọng điệu kỳ lạ, có lẽ là tin Công tước đã băng hà, có lẽ là tin ngài đã gia nhập tu viện nào đó; nhưng ngẫu nhiên thay, hoàn toàn không có chữ nào viết về chuyện này. Kìa, ngôi sao mai đang gọi người mục đồng thức dậy. Đừng có ngạc nhiên về việc những chuyện này xảy ra như thế nào. Mọi khó khăn đều trở nên đơn giản một khi đã được sáng tỏ. Hãy gọi đao phủ của ngài ra, và chặt đầu Barnardine đi. Tôi sẽ ban cho hắn một lời xưng tội chớp nhoáng, và chỉ dẫn cho hắn đến một chốn tốt đẹp hơn. Thế mà ngài vẫn còn kinh ngạc ư; nhưng điều này sẽ hoàn toàn đập tan mọi thắc mắc của ngài. Đi thôi; trời sắp rạng hẳn rồi.
[Họ rời đi.]
