Tại Kế Thành, trên tòa cao ốc năm xưa do Công Tôn Toản xây dựng, Lưu Bị dựa vào lan can nhìn xa xăm, vẻ lo âu đọng nặng trên đôi lông mày.

Gần đây hắn rất lo âu.

Từ năm Sơ Bình thứ ba rời khỏi Trường An, trở về U Châu, thấm thoắt đã sáu năm. Sáu năm nay xảy ra rất nhiều chuyện, Công Tôn Toản, Lưu Hòa chết, Trương Tắc đi, Viên Đàm rút khỏi U Châu, Thái Sử Từ lại tới, mục tiêu mà hắn hằng đeo đuổi chỉ mới thực hiện được một nửa, một nửa còn lại cũng chẳng biết có cơ hội thực hiện hay không. Phía nam là Viên Đàm được thế gia hết lòng ủng hộ, phía đông là Thái Sử Từ có Tôn Sách chống lưng, trên thảo nguyên còn có người Tiên Ti, Hung Nô chực chờ vào ải cướp bóc, bầy sói vây quanh, cuộc sống của hắn trôi qua không hề dễ dàng, thậm chí còn giày vò hơn cả khi hai bàn tay trắng.

Ngay lúc hắn đang ăn không ngon ngủ không yên, triều đình phái sứ giả tới. Vốn dĩ hắn chẳng có hứng thú gì với triều đình, tuy mang họ Lưu, nhưng hắn không phải tông thất được triều đình công nhận, cũng chẳng có tình cảm gì với cái triều đình đang nằm co cụm nơi Quan Trung kia, chỉ là thực lực không đủ, đành phải mượn danh nghĩa triều đình mà thôi. Thế nhưng tin tức mà sứ giả hé lộ lại khiến hắn động tâm, nếu có thể lập đại công, triều đình có thể lấy tước Vương để thưởng.

Phong Vương là việc lớn, tuyệt đối không đơn giản chỉ là một tước vị. Nếu là hai năm trước, Lưu Bị căn bản sẽ không tin là thật. Nhưng bây giờ đã khác, có tiền lệ Tôn Sách khác họ được phong Vương ở phía trước, triều đình vì cầu sinh tồn, đành tiếp tục cố gắng, lấy việc phong Vương làm điều kiện để tập kết chư hầu vây đánh Tôn Sách, thi hành kế sách tung hoành, cũng không phải là không thể. Tất nhiên, trong lòng mọi người đều rõ, phong Vương tuyệt đối không phải ý nguyện của triều đình, nếu thực sự để triều đình nắm lại đại quyền, kẻ bị thu thập tuyệt đối không chỉ có mỗi Tôn Sách.

Thỏ khôn chết, chó săn bị nấu, đây cũng chẳng phải chuyện mới mẻ gì. Tuy nhiên triều đình có kế hoạch của triều đình, hắn cũng có suy nghĩ của hắn. Mượn cơ hội này thoát khỏi sự hạn chế về thân phận, từ nay danh chính ngôn thuận ngồi ngang hàng với các chư hầu, đối với hắn mà nói đặc biệt có sức hấp dẫn.

Vương tước tuyệt đối không đơn giản chỉ là một ấn quan, một dải đai, đó là biểu tượng cho thiên mệnh, càng tượng trưng cho quyền lực. Có Vương tước, hắn có thể danh chính ngôn thuận thống trị U Châu, không cần phải kiêng dè "Tam hỗ pháp" gì nữa. Có Vương tước, hắn có thể quang minh chính đại ban thưởng văn võ, khiến họ tận trung với mình. Thực lực hùng mạnh như Tôn Sách còn phải tiếp nhận sự phong Vương của triều đình, huống hồ là hắn.

Muốn được phong Vương, tất phải lập công, hơn nữa suy đoán từ góc độ của triều đình, công lao này chỉ có thể lấy từ trên người Tôn Sách. Hắn với Trung Nguyên còn ngăn cách bởi U Châu, trước mắt có thể nhìn thấy chính là Thái Sử Từ. Đánh bại Thái Sử Từ, chiếm trọn U Châu, lại đạt được Vương tước, quả thực là một mũi tên trúng hai đích.

Vấn đề chỉ có một: Làm sao để đánh bại Thái Sử Từ?

Điều hắn lo lắng không phải là Tôn Sách – Tôn Sách đang giao chiến với Tào Tháo, muốn tiến công Ích Châu, phía Giao Châu cũng chưa phân thắng bại, trong thời gian ngắn chắc chắn không thể rảnh tay đến U Châu, cũng không phải là Thái Sử Từ – hắn tin rằng liên thủ với Viên Đàm, đánh bại Thái Sử Từ không phải chuyện khó, điều hắn lo lắng là Quan Vũ.

Quan Vũ và Thái Sử Từ quan hệ cực tốt, Quan Vũ với Tôn Sách quan hệ cũng rất tốt, tấm lòng cảm kích của Quan Vũ đối với Tôn Sách giống như thanh Thanh Long Yển Nguyệt Đao kia, lúc nào cũng cầm trong tay, chưa từng quên, bảo hắn phát động tấn công Thái Sử Từ không phải là chuyện dễ dàng, huống hồ cha của Quan Vũ vẫn còn ở Tương Dương, ép hắn bất chấp sự an nguy của cha già, làm chuyện bất hiếu cũng không hợp tình lý.

Thế nhưng nếu không có Quan Vũ trợ giúp, không có tiền lương của Trác Quận, hắn căn bản không thể chiến thắng Thái Sử Từ.

Lúc trước không nên để Quan Vũ làm Trác Quận Thái thú, nếu để hắn đi Đại Quận, sẽ không có nhiều phiền phức như vậy. Nhưng ai có thể ngờ được chứ, lúc trước một lòng muốn đối phó Viên Đàm, ai ngờ được Viên Đàm lại trở thành đồng minh, Thái Sử Từ lại trở thành đối thủ.

Người không có lo xa, tất có ưu phiền gần. Đây là nỗi khổ tâm khác không thể xua đi của Lưu Bị. Địa bàn lớn rồi, nhân tài lại không theo kịp, sau khi Trương Phi, Triệu Vân các người đảm nhiệm Thái thú các quận, bên cạnh hắn chỉ còn lại Trưởng sử Quan Tĩnh, ngoài ra, đến cả người để nói lời tâm tình, bàn chuyện đại sự cũng không có. Gần đây hắn thường xuyên nhớ tới Giản Ung. Thực lực của Thái Sử Từ bành trướng rất nhanh, bên cạnh nhanh chóng tụ tập một nhóm người, ngoài người Thanh Từ ra, còn có Điền Trù, Giản Ung những người U Châu như vậy, điều này quả thực là đang sỉ nhục hắn, cũng khiến hắn càng thêm canh cánh trong lòng về sự ra đi của Giản Ung.

Trước kia không cảm thấy Giản Ung quan trọng đến nhường nào, bây giờ Giản Ung rời đi rồi, hắn mới nhận ra Giản Ung không thể thiếu biết bao nhiêu.

Trên cầu thang vang lên tiếng bước chân, Lưu Bị thu hồi tâm thần, xoa xoa mặt, để sắc mặt trở nên hòa hoãn hơn một chút. Hắn suy nghĩ ở nơi cao như vậy, chính là không muốn người khác nhìn thấy sự lo âu của mình, dù là người thân cận nhất bên cạnh hắn cũng không được.

Tiếng bước chân rất chậm, như thể đang gánh vác trọng trách không thể chịu đựng nổi. Lưu Bị thầm thở dài một tiếng. Quan Tĩnh chưa già đã suy, thể lực giảm sút nghiêm trọng, nhất là một hai năm nay, rõ ràng chưa đến năm mươi, vậy mà trông như thể đèn cạn dầu trước gió, mỗi lần gặp mặt, mỗi lần mở miệng, Lưu Bị đều cảm thấy hắn có khả năng sẽ đề nghị từ quan.

Nếu Quan Tĩnh rời đi, ta có chuyện thì còn có thể bàn bạc với ai? Vừa nghĩ tới chuyện này, Lưu Bị có chút nôn nóng, cũng càng thêm để tâm tới Giản Ung.

Gia Cát Cẩn không muốn vì ta mà làm việc thì cũng thôi đi, tại sao Giản Ung cũng rời bỏ ta?

Quan Tĩnh đi một lúc lâu mới xuất hiện ở đầu cầu thang. Sắc mặt hắn tái nhợt, trán đầy mồ hôi, lồng ngực phập phồng dữ dội. Lúc này Lưu Bị mới chú ý tới Quan Tĩnh thực sự đã gầy đi, giống như vừa mới trải qua một trận bệnh nặng vậy. Hắn vội vàng đón lên, đưa Quan Tĩnh vào trong phòng, khép hờ cửa sổ.

"Là ta sơ suất, không nên nói chuyện ở đây. Trên lầu gió lớn, Nguyên An ngàn vạn lần đừng để bị nhiễm lạnh."

"Không sao." Quan Tĩnh hụt hơi phất phất tay. "Là ta đi vội quá, thể lực không chống đỡ nổi. Tuổi tác không tha người, già rồi chính là già rồi, không so được với người trẻ tuổi."

"Nguyên An, gần đây thân thể có phải không khỏe? Nếu có bệnh, phải nhanh chóng mời y sư chăm sóc, ngàn vạn lần đừng để chậm trễ."

"Đa tạ Tướng quân quan tâm, không sao đâu. Mùa hè khẩu vị không tốt, ăn uống ít, vào thu, mát mẻ hơn là tốt thôi. Tướng quân, người gọi tôi tới, là có chuyện gì sao?"

Lưu Bị gật gật đầu. "Viên Đàm phái sứ giả tới, hẹn ta cùng nam hạ, tiến binh Duyện Châu, ngươi thấy thế nào?"

Ánh mắt Quan Tĩnh lóe lên. "Khi nào?"

"Cũng không vội, chỉ là hỏi thăm ý định, ước chừng ít nhất phải qua thu, không chừng phải đợi đến mùa đông. Mùa đông Đại Hà đứt dòng, qua sông dễ dàng."

Quan Tĩnh trầm ngâm một lát. "Đã không vội, không bằng cứ nhận lời, kéo dài một thời gian rồi tính sau. Tận dụng cơ hội này, mua chút lương thực từ Ký Châu, có chút dự trữ, ngoài ra xem thử họ có thể cung cấp thêm chút quân khí hay không."

Lưu Bị gật đầu đồng ý. Kể từ sau khi Thái Sử Từ chiếm cứ Liêu Đông, thương nhân Thanh Từ không tới Trác Quận nữa, mà trực tiếp đi Liêu Đông làm ăn, phía tây U Châu rất khó có được hàng hóa Trung Nguyên. Điều này khiến hắn lập tức trở nên túng thiếu, trước kia còn có thể mượn việc làm ăn chuyển tay kiếm một khoản, bây giờ không chỉ không có việc chuyển tay để làm, ngay cả cung ứng của bản thân cũng thành vấn đề. Bách tính oán than không ít, họ dùng quen đồ tinh xảo từ Trung Nguyên, không coi trọng hàng hóa Ký Châu. Dân sinh bị ảnh hưởng cũng thôi, việc quân khí bị đoạn tuyệt lại là một phiền phức. Hai năm nay không có chiến sự quy mô lớn, tổn hao có hạn, còn chưa nhìn ra vấn đề quá lớn, một khi xảy ra đại chiến, với dự trữ quân khí hiện tại của hắn, hắn không chống đỡ được bao lâu. Tận dụng cơ hội này đòi Viên Đàm một ít cũng là một cách.

"Nguyên An, ngươi nói kế hoạch này của triều đình... có ổn không?"

Quan Tĩnh tựa vào lưng kỷ, ngón tay khẽ gõ. "Tướng quân nói ổn hay không ổn, là chỉ triều đình, hay là chỉ Ngô Vương?"

"Triều đình thì sao, Ngô Vương thì sao?"

"Nếu là chỉ triều đình, khả năng thành công không lớn. Khác họ phong Vương, tiền lệ này vừa mở, triều đình đã mất hết uy nghiêm. Nếu duy trì hiện trạng, không chừng còn có thể duy trì thêm một thời gian. Nếu lật lọng, liên hợp chư hầu vây đánh Ngô Vương, cục diện chỉ càng thêm bại hoại, không thể thu vén."

"Thế còn Ngô Vương?"

"Nếu là Ngô Vương, cũng không thể nói là vô dụng chút nào. Ngô Vương tuy dũng, Trung Nguyên tuy phú, lại không có hiểm để thủ, ba mặt nhận địch, tiêu hao của hơn mười vạn đại quân vô cùng kinh người, thời gian lâu rồi, Ngô Vương cuối cùng sẽ không chống đỡ nổi." Quan Tĩnh thở dài nói: "Tân chính của Ngô Vương tuy tốt, nhưng chỉ thích hợp lúc thái bình, không thích hợp với loạn thế. Đáng tiếc thay, hắn thao chi quá cấp, muốn nhanh mà không đạt."

Lưu Bị lặng lẽ cười một cái. Suy nghĩ của hắn và Quan Tĩnh gần như tương đồng, triều đình có lẽ là uống rượu độc giải khát, đối với Tôn Sách mà nói lại là một mối đe dọa chí mạng. Nếu hắn là Tôn Sách, hắn tuyệt đối sẽ không chủ động tiến công Hán Trung, lấy thủ thay công mới là cử chỉ sáng suốt. Ngay cả khi tác chiến, cái giá của phòng thủ cũng sẽ nhỏ hơn rất nhiều so với cái giá của tiến công, ít nhất có thể tiết kiệm chi phí vận chuyển quân nhu.

Tôn Sách quá tự phụ, đề cao quá mức thực lực của bản thân. Thiếu niên thành danh, thuận buồm xuôi gió, trăm trận trăm thắng, đôi khi chưa chắc đã là chuyện tốt, nhân sinh luôn phải chịu chút trắc trở mới có thể trưởng thành. Lần này e là Tôn Sách phải chịu trắc trở, chỉ không biết trắc trở này sẽ lớn đến đâu, có khiến hắn bại trận hoàn toàn hay không.

Nếu Tôn Sách gục ngã không gượng dậy nổi, triều đình lại không thể phục hưng, cơ hội này... chẳng phải tới rồi sao?

"Tướng quân?" Thấy thần tình Lưu Bị mơ màng, Quan Tĩnh không nhịn được khẽ gõ án kỷ, nhắc nhở hắn. Lưu Bị giật mình hoàn hồn, tự biết thất thố, vội vàng nói: "Nguyên An, vậy chúng ta... nên làm thế nào?"

"U Châu với Trung Nguyên ngăn cách bởi Ký Châu, tạm thời sẽ không có xung đột trực tiếp. Ngô Vương muốn dùng binh với Hán Trung, tự nhiên không hy vọng U Châu xảy ra chuyện, vào lúc này, Phủ quân có thể khéo léo xoay sở hai mặt, kiêm đắc lợi ích của cả hai, dưỡng tinh súc nhuệ, chờ thời mà động."

"Nguyên An nói rất có lý, chúng ta nên làm thế nào?"

Quan Tĩnh vuốt chòm râu, trầm ngâm một lát. "Tướng quân, thu hoạch mùa thu sắp tới, Hồ nhân sắp đến, Tướng quân sao không liên thủ với Thái Sử Từ xuất kích, quét sạch thảo nguyên? Chiến tuyến của Ngô Vương rất dài, truyền tin tức, đại quân di phòng đều cần lượng lớn ngựa chiến, chúng ta có thể dùng ngựa chiến chiếm được giao dịch với hắn, đổi lấy những thứ chúng ta cần. Tướng sĩ cũng có thể tích lũy kinh nghiệm trong thực chiến, tránh việc nhàn rỗi quá lâu, hoang phế chiến trận, thậm chí gây chuyện thị phi."

Lưu Bị đảo mắt một vòng, lập tức hiểu được ý của Quan Tĩnh, không nhịn được vỗ bàn khen hay. "Nguyên An, kế này rất tuyệt, cứ làm theo lời ngươi nói. Ta lập tức triệu Vân Trường tới nghị sự. Sát cánh xuất kích với Thái Sử Từ, không thể thiếu Vân Trường."

Lời vừa dứt, bên ngoài cửa tối sầm lại, Quan Vũ xuất hiện ở cửa, đôi mắt phượng mở to, mày tằm dựng ngược, vui vẻ như một thiếu niên. "Huyền Đức, muốn liên thủ xuất kích với Thái Sử Từ sao?"