Trần Cung vội vã trở lại tiền đường, giao hai tờ báo cho mọi người chuyền tay nhau xem.

Mao Giới đọc xong báo, cười khổ một tiếng, lắc lắc đầu, im lặng không nói. Trần Cung tiến lại gần. "Công Hiếu thấy thế nào?"

Mao Giới liếc nhìn y. "Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức. Ngô Vương quả thực là người không học mà có thuật, thông hiểu sâu sắc đạo Dịch, nay cánh đã cứng, chỉ chờ bay lên mà thôi."

Trần Cung thở dài một tiếng. "Công Hiếu, ngươi và ta đều nhìn lầm rồi, không ngờ lại ra nông nỗi này. Biết trước thế này, sao có thể để bách tính Duyện Châu chạy sang Dự Châu, nay lại thành vốn liếng của hắn."

Mao Giới trong lòng khẽ động, vuốt râu không đáp. Trần Cung vốn tự phụ, chưa từng chịu cúi đầu, nay lại thốt ra những lời như vậy, tuy rằng mang theo vị tiếc nuối nhiều hơn, nhưng dù sao cũng đã thừa nhận tài không bằng người. Nhất là Tôn Sách không thắng bằng trí khôn đột xuất, mà là từ từ mưu tính, ngay dưới mí mắt Trần Cung mà dùng công phu, đây mới là điểm khiến Trần Cung không nói nên lời nhất.

Nhưng ai có thể ngờ được việc kết hợp kẻ sĩ đọc sách với trăm nghề lại có thể phát huy tác dụng lớn đến thế. Máy dệt, tàu biển lớn, máy bắn đá, quân khí, giấy mới, xưởng in sách, từng món từng món một xuất hiện, đa số mọi người chỉ thấy được thương cơ và lợi ích đằng sau đó, không ngờ cuối cùng lại bị Tôn Sách chỉnh hợp thành một nền tảng giải quyết việc thôn tính đất đai.

Nay Tôn Sách kiếm được số tiền lớn từ công thương, hắn có thể dễ dàng thực hiện việc giảm thuế, cho dù trong tình cảnh bị ba mặt bao vây cũng không cần vơ vét thuế khóa. Sự khoan dung của hắn đối với bách tính khiến hắn nhận được nhiều hơn, đối mặt với khả năng Duyện Châu tấn công, hắn thậm chí không cần xuất động trung quân, trực tiếp dùng binh lực bản địa Dự Châu là có thể giải quyết vấn đề. Người có hằng sản mới có hằng tâm, khi bách tính muốn bảo vệ đất đai của chính mình, mà lại có năng lực bảo vệ, đây là một sức mạnh đáng sợ.

Từng bước vững chắc, vòng vòng khép kín, một ván cờ lớn như vậy, ngay cả bậc trí sĩ như Trần Cung cũng không thể nhìn thấu ngay lập tức. Đến khi y nhìn thấu, Tôn Sách đã thành thế lớn, cho dù Duyện Châu muốn đuổi theo cũng không kịp. Huống hồ họ vốn không thể đuổi theo. Chỉ riêng việc cướp đoạt đất đai thế gia, họ đã không thể làm được.

Đây mới là điểm khiến người ta tuyệt vọng nhất.

Mao Giới suy tư hồi lâu, vẫn không có cách nào. "Công Đài, làm sao bây giờ?"

Trần Cung cười khổ. "Việc cấp bách, vẫn là tránh giao tranh. Dự Châu còn đỡ, Ngô Vương mưu đồ lớn, không quan tâm đến được mất của Duyện Châu, chỉ cần Duyện Châu không trợ Trụ vi ngược, chắc hẳn sẽ không chủ động tấn công. Viên Đàm thì khác, hắn huy động hai mươi vạn đại quân, thắng bại quyết định ở đây, tiến lên có lẽ còn một tia sinh cơ, lùi lại tất chết không nghi ngờ, nếu Duyện Châu không chịu làm tiên phong, tất sẽ bị hắn nuốt chửng. Cầu viện Ngô Vương là không thể, chỉ có thể dựa vào sức mạnh của chính Duyện Châu để cố thủ. Đợi sang năm xuân thủy dâng cao, Hoàng Hà chảy lại, có lẽ mới có một tia sinh cơ."

Vương Úc nói: "Dùng sức mạnh của Duyện Châu để cố thủ, liệu có được không? Từ Ly Hồ đến Thương Đình có hơn mười bến đò, binh lực phòng thủ của chúng ta đều không đủ."

Trần Cung liếc nhìn y, cười lạnh: "Vậy ngươi hy vọng đầu của thế gia Duyện Châu bị treo dọc theo quan đạo à?"

Vương Úc nhớ lại cảnh thế gia Dự Châu bị thanh trừng sau khi Viên Thiệu bại trận ở Quan Độ, đầu lâu treo dọc quan đạo, không khỏi rùng mình một cái. Giờ nghĩ lại, Tôn Sách làm vậy chính là để cảnh cáo thế gia Duyện Châu, chỉ tiếc là họ đều không nhận ra, hay nói đúng hơn là giả vờ không nhận ra.

Trong lúc nói chuyện, người trên sảnh đã chuyền tay nhau đọc xong báo, từng người mặt xám như tro, im lặng không tiếng động. Bài viết của Tuân Thầm khiến họ nhận thức được sự nghiêm trọng của tình thế. Duyện Dự là một thể, sở dĩ Tôn Sách vẫn chưa ra tay với Duyện Châu, chỉ là hy vọng Duyện Châu làm tấm đệm, tránh xung đột trực diện với Viên Đàm. Nếu Duyện Châu quyết định ngả theo Viên Đàm, tác dụng làm tấm đệm biến mất, Tôn Sách tuyệt đối sẽ không để Duyện Châu tiếp tục duy trì sự độc lập hiện tại. Từ cực nam Dự Châu đến cực bắc Duyện Châu chỉ cách ngàn dặm, nếu Tôn Sách muốn mượn cơ hội này thôn tính Duyện Châu, Duyện Châu tuyệt đối không có lý do gì để thoát.

Muốn tiếp tục duy trì vị thế siêu nhiên trước mắt, bắt buộc phải chứng minh Duyện Châu vẫn còn tư cách làm tấm đệm.

Trần Cung quyết định bãi hội, y cần suy nghĩ kỹ về phương án.

Mọi người lòng như lửa đốt, nhưng không làm gì được. Họ đều biết Trần Cung có trí mưu, nhưng trí mưu của Trần Cung đến từ việc suy nghĩ trong thời gian dài, tuyệt đối không phải là ngồi đó vỗ đầu là nghĩ ra được. Cho dù họ có sốt ruột, cũng chỉ có thể chờ đợi.

Biết được Trần Cung bãi hội suy nghĩ kỹ, Tào Ngang mỉm cười, tiếp tục dạy Hạ Hầu Bá, Hạ Hầu Xưng luyện võ. Y bảo hai thiếu niên này: "Luyện võ cho tốt, học binh pháp cho nghiêm túc, sau này chắc chắn sẽ có chỗ dụng võ."

Thanh Thành Sơn, Thiên Sư Quan.

Tào Tháo cầm đao đứng trong sân, nhất thời thất thần, không biết đang nghĩ gì.

Phía sau vang lên tiếng bước chân, đi đến bên cạnh Tào Tháo rồi đứng lại. Tào Tháo quay đầu nhìn, hóa ra là tộc tử Tào Hưu, không kìm được lộ ra một nụ cười. "Văn Liệt, tin tốt hay tin xấu?"

Tào Hưu lắc đầu. "Trị đầu Đại Tế tửu nói, Hí Tế tửu thân thể quá yếu, cần tĩnh dưỡng, không nên gặp khách vất vả."

Tào Tháo thở dài một tiếng. "Ta nào có không biết, chỉ là tình thế khẩn cấp, không gặp không được. Đại chiến sắp đến, Ích Châu mệt mỏi, ta cũng hết cách rồi." Y xoay người đi vào trong. Tào Hưu vội vàng bám sát theo. Đến bên cạnh sân, có hai đạo sĩ canh cửa, vừa định tiến lên ngăn lại, nhìn thấy thanh trường đao sáng loáng trong tay Tào Tháo, lại nhìn ánh mắt âm trầm như nước của Tào Tháo, vô thức rùng mình một cái, chắp tay hành lễ.

Tào Tháo hiên ngang đi qua, thẳng vào trong sân, vừa hay thấy Hí Chí Tài được hai thị giả dìu đi ra từ trong phòng, Lư phu nhân và Vương Trĩ đứng một bên, ánh mắt bất lực. Tào Tháo thu đao vào vỏ, rảo bước đón lấy, hai tay đỡ lấy Hí Chí Tài.

"Chí Tài, ngươi thế nào rồi?"

Hí Chí Tài lắc đầu. "Trong lòng không buông xuống được. Biết trước thế này, chi bằng ở Thành Đô. Liên lụy Sử quân đi lại vất vả, tội đáng chết, tội đáng chết."

Tào Tháo vội an ủi Hí Chí Tài vài câu, đỡ y ngồi vào chỗ trên sảnh, Hí Chí Tài chỉ chỉ dưới thềm, ra hiệu ngồi trên bậc thềm có nắng chiếu tới. Tào Tháo thấy vậy, lập tức lệnh Tào Hưu trải đệm ngồi lên bậc thềm, đặt bằng kỷ, lúc này mới đỡ Hí Chí Tài tiến lên ngồi xuống. Hí Chí Tài mặc rất mỏng, nhưng sắc mặt vẫn xanh xao, tay cũng không có lấy một chút hơi nóng, nhắm mắt phơi nắng một lúc lâu mới hơi ấm lại đôi chút.

"Nói đi, tình hình thế nào." Hí Chí Tài mở mắt ra, khẽ nói.

Tào Tháo đưa mắt ra hiệu cho Tào Hưu, Tào Hưu tiến lên hành lễ. Hí Chí Tài liếc nhìn y, chân mày hơi nhíu lại. Y vốn đã biết Tào Hưu, nhưng y không đánh giá cao Tào Hưu, cảm thấy y không bằng Tào Chân, càng không bằng Tào Thuần. Chỉ là Tào Thuần tử trận, Tào Chân lại không thể một mình đảm đương một phía, Tào Hưu liền đảm nhận chức Báo Kỵ Tư Mã, cùng Tào Chân túc vệ. Nay Tào Tháo để Tào Hưu báo cáo quân tình, đây là ý định muốn bồi dưỡng trọng điểm rồi.

"Tình hình Duyện Châu thế nào?" Hí Chí Tài cụp mí mắt xuống.

"Ồ, không ổn lắm." Tào Tháo thấy thần tình Hí Chí Tài không cao, biết y không hài lòng với Tào Hưu, không chút động tĩnh phất phất tay, ra hiệu Tào Hưu lui xuống, tự mình trả lời câu hỏi của Hí Chí Tài. Tào Hưu vô cùng khó xử, tuy không dám phát tác, ấn tượng đối với Hí Chí Tài lại tệ hơn ba phần.

Tào Tháo nói qua tình hình Duyện Châu, cùng với sự phân tích của Pháp Chính, Tân Bình và những người khác. Viên Đàm huy động toàn bộ hai mươi vạn đại quân, muốn phối hợp với triều đình tác chiến, chiếm lấy Thanh Châu. Xét từ nhiều yếu tố, có lẽ hắn sẽ không chỉ giới hạn ở việc lấy Thanh Châu, còn có khả năng ép Duyện Châu quy phục, quay người tấn công Dự Châu. Duyện Châu hoang tàn, mấy năm nay tuy có khôi phục đôi chút, nhưng nhân khẩu bị Dự Châu hút đi, phần lớn ruộng tốt bỏ hoang, không ai cày cấy, trong thời gian ngắn rất khó thực sự khôi phục thực lực. Đối mặt với hai mươi vạn đại quân của Viên Đàm, khả năng Tào Ngang trả giá là rất nhỏ. Thế gia Duyện Châu lại không muốn giao ra đất đai trong tay, khả năng ủng hộ Tôn Sách là cực kỳ mong manh, có thể thấy được, ngoài việc xưng thần với Viên Đàm, Tào Ngang dường như chỉ còn cách ẩn lui. Không có sự ủng hộ của thế gia Duyện Châu, chỉ bằng ba ngàn người trong tay, Tào Ngang cho dù có xưng thần với Tôn Sách cũng không thể khống chế nổi một châu, cùng lắm chỉ là một Thiên tướng, chẳng bằng ẩn lui tự bảo toàn.

"Sao không để Tử Tu đến Ích Châu?" Hí Chí Tài dùng nắm tay che miệng, ho nhẹ hai tiếng.

"Đến Ích Châu?" Tào Tháo ngẩn người một chút, ngay sau đó nhận ra trong lời Hí Chí Tài có ẩn ý. "Chí Tài cảm thấy triều đình có cơ hội trung hưng?"

"Triều đình có thể thành công hay không, ta không rõ lắm, nhưng Ích Châu có cơ hội, ta vẫn nắm chắc."

Hí Chí Tài lời còn chưa dứt, Tào Hưu liền hừ lạnh một tiếng đầy khinh thường, sau đó lại nhận ra tâm trạng này không đúng, vội ho khan hai tiếng, che đậy qua đi. Hí Chí Tài cũng không thèm để ý đến y, lặng lẽ nhìn Tào Tháo. "Tôn Sách đã bãi binh về Kiến Nghiệp rồi sao?"

Tào Tháo nhìn chằm chằm Hí Chí Tài một lúc, bỗng nhiên cười. "Là kế sách của ngươi?"

"Cũng không hẳn là kế sách, chỉ là cơ duyên trùng hợp. Chu Kiến Bình đến Thanh Thành Sơn hỏi đạo, khi tán gẫu có nhắc đến một chuyện, ta liền giở chút thủ đoạn."

"Chuyện gì?"

"Thuật sĩ nước Bái nói, mùa thu tháng chín năm Sơ Bình thứ hai, thấy cờ Si Vưu, dài mười mấy trượng, nằm giữa sao Giác và sao Cang."

Tào Tháo sững sờ, một lúc sau, không kìm được dở khóc dở cười. Sách bói toán viết: Thấy cờ Si Vưu, thì bậc vương giả chinh phạt bốn phương. Đây là điềm đại cát, nếu ứng lên người Tôn Sách thì quả thực thích hợp không gì bằng, Tôn Sách chính là chiến đấu tại Tương Dương vào tháng chín, tháng mười đánh bại hắn, chiếm đóng Nam Dương, tháng chạp đại phá Từ Vinh tại An Chúng, sau đó liên tục mấy năm chinh chiến bốn phương, dọc đường thế như chẻ tre, hùng bá Trung Nguyên, tuổi đôi mươi đã xưng vương. Nhưng đối với họ, đây tuyệt đối không phải là điềm tốt lành gì, cái này còn khiến người ta không nói nên lời hơn cả việc rồng vàng xuất hiện ở Tiêu.

Dù sao rồng vàng không chỉ xuất hiện ở Tiêu, nhưng số lần cờ Si Vưu xuất hiện lại ít đến đáng thương.

"Chí Tài, nếu nói việc thấy cờ Si Vưu có liên quan đến Tôn Sách, thì việc gì phải để Tử Tu đến Ích Châu?"

"Binh khí tốt là điềm không lành, thịnh cực tất suy. Thấy cờ Si Vưu, vương giả chinh phạt bốn phương. Nay Tôn Sách đã là Ngô Vương rồi, bước tiếp theo chỉ có thể đăng cơ làm hoàng đế. Đăng cơ làm hoàng đế, thì đó không phải là vương nữa."

"Chí Tài, việc này..."

Hí Chí Tài giơ tay lên, nhẹ nhàng xua xua. "Ta biết, thiên ý mông lung, không thể định luận. Nếu chỉ có điểm này, ta cũng sẽ không động ý. Khéo là khéo ở chỗ, đạo nhân ở Thiên Sư Quan xem sao, nói sao tướng mất vị, hoặc đông hoặc nam, sang năm có thể có danh tướng quy tiên. Ngươi cảm thấy sẽ là ai?"

"Thật chứ?" Tào Tháo vừa kinh vừa hỉ. Sao tướng mất vị, hoặc đông hoặc nam, khả năng ứng lên người cha con Tôn gia là lớn nhất, nếu việc thấy cờ Si Vưu tương ứng đúng là Tôn Sách, thì sao tướng mất vị cũng có thể là hắn. Dù rằng ngoài truyền Tôn Sách võ nghệ tinh thâm, thân thể rất tốt, thế nhưng chuyện dưỡng sinh tu đạo này ai mà nói trước được, hôm nay còn dũng mãnh tinh tiến, ngày mai có lẽ đã xảy ra vấn đề. Nhân lực có thể chống, thiên ý khó trái. Tôn Sách đột nhiên bãi binh, quay về đô thành Kiến Nghiệp của hắn, nói không chừng chính là đã xảy ra vấn đề, chỉ là tin tức được giữ bí mật, người ngoài không thể nào biết được.

Tào Tháo vô cùng hứng thú. "Chí Tài, nói kỹ một chút, ngươi đã giở thủ đoạn thế nào."