An Ấp, viện phía tây phủ Thái thú.

Lý Nho ngồi dưới hiên, tựa vào chiếc bằng kỷ chợp mắt. Trên chiếc án đặt cạnh bên, sách vở và văn thư bày bừa bãi, còn có cả một chồng báo. Hai người thị nữ trẻ tuổi xinh xắn ngồi bên nhau trên hành lang phía xa, chân khép nép, tay ôm gối, thì thầm to nhỏ với nhau, chốc chốc lại đưa mắt nhìn về phía Lý Nho. Xung quanh tĩnh mịch, ngay cả tiếng ve kêu cũng đã dứt.

Thân thể Lý Nho không tốt, cần tịnh dưỡng, ngoại trừ hai người thị nữ chăm sóc cuộc sống hằng ngày, người trong phủ Thái thú đều tránh thật xa, chẳng ai dám tùy tiện bén mảng đến sân này.

Đột nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài. Hai thị nữ giật mình, vội vàng đứng dậy nhìn ra. Lý Nho cũng đã tỉnh, vừa dụi mắt vừa ngồi dậy. Giả Hủ sải bước đi vào, xua xua tay, hai thị nữ vội khom người hành lễ rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

Lý Nho hơi ngạc nhiên nhìn Giả Hủ, cười nói: "Văn Hòa, có chuyện gì mà lại hoảng hốt thế?"

Giả Hủ không nói lời nào, đưa một phong văn thư tới, vươn tay xách ấm nước trên án, rót một chén rồi ừng ực uống cạn mấy hớp. Đôi chân mày hoa râm của Lý Nho khẽ nhướng lên, mở văn thư ra đọc. Mới xem được một lát, ông đã ngẩn người.

"Ba vạn thạch muối biển?"

Giả Hủ gật đầu. Khi nhận được tin từ Đổng Việt, ông đang đi tuần tra muối trì. Nhìn thấy năm chữ "ba vạn thạch muối biển", chân ông trượt một cái, suýt nữa đã ngã nhào xuống đầm muối. Ba vạn thạch muối biển này sẽ gây ra ảnh hưởng thế nào tới giá muối ở Hà Đông và Hoằng Nông, ông không cần tính cũng đoán được. Muối và sắt là nền tảng kinh tế của ông, sắt liên quan đến binh khí, không thể tùy tiện bán ra, còn muối chính là tiền trong tay ông, cho nên ngày trước ông mới giao kèo với Tôn Sách rằng muối biển không được vào Hoằng Nông. Tôn Sách làm vậy là không hài lòng về ông, muốn cảnh cáo ông. Nếu ứng phó không thỏa đáng, lần tới sẽ không chỉ dừng lại ở con số ba vạn thạch nữa.

Ông không có tiềm lực tài chính hùng hậu và sản phẩm phong phú như Tôn Sách, muối chính là huyết mạch của ông, một khi giá muối đại giảm, ông tất sẽ rơi vào cảnh khốn cùng.

"Tiên sinh, Ngô Vương này có ý gì?"

Lý Nho cau mày, không lên tiếng, cẩn thận đọc hết văn thư. Văn thư có hai bản, một bản là thư của Đổng Việt, một bản là danh sách sính lễ của Tưởng Cán chuẩn bị để cưới Đổng Thanh. Đọc xong, ông đặt văn thư lên án, ngón tay khẽ gõ nhịp, hồi lâu không nói gì.

"Văn Hòa, Ngô Vương đang phải đối địch ba mặt, cả hướng Hán Trung và Vũ Lăng đều đang giao chiến, hắn còn dư sức để tấn công Hoằng Nông sao?"

"Có lẽ không nhất định là phải tấn công. Đổng Việt tuy không ngu đến mức không nhìn ra đây là mồi nhử, nhưng muốn hắn không động lòng cũng chẳng phải chuyện dễ." Giả Hủ lại uống thêm một ngụm nước. Nước là nước suối núi, rất ngọt, nhưng giờ phút này ông lại thấy đắng chát. Đổng Việt gửi danh sách lễ vật này đến Hà Đông, chứng tỏ hắn vẫn chưa mất trí, nhưng hắn đã động tâm, chẳng qua chỉ là đang thực hiện nghĩa vụ phải làm mà thôi. "Trừ phi ta có thể cho hắn lợi ích tương xứng, nhưng ta thực sự không có."

"Một món tiền lớn như vậy, không ai là không động lòng cả. Tuy nhiên, Đổng Việt không phải Ngưu Phụ, hắn ít nhiều vẫn có chút đầu óc, biết phân biệt nặng nhẹ. Hắn đây là oán trách ông có Tịnh Châu rồi mà vẫn chiếm giữ Hà Đông không chịu nhả, muốn mượn tay Ngô Vương để kích bác ông đấy. Văn Hòa, họ đều là lũ võ phu, không làm chủ gia đình nên chẳng biết củi gạo đắt đỏ, mắt chỉ chăm chăm vào chỗ béo bở, không thấy được chi tiêu đâu."

Giả Hủ cười khổ. Ông và Đổng Việt đồng liêu đã lâu, sao lại không biết Đổng Việt là hạng người nào. Trong bao nhiêu người, cũng chỉ có Lý Nho là thông cảm được nỗi khó của ông, những kẻ khác còn chẳng bằng cả đứa nhóc Đổng Thanh kia.

"Ta đi một chuyến đi. Ngô Vương lập quốc, chúng ta vẫn chưa đi chúc mừng, đúng là có chút thất lễ. Nếu không thể xác định ngươi là minh hữu, đành phải coi ngươi là kẻ địch, đây cũng là lẽ thường tình."

Giả Hủ khẽ cau mày: "Nếu Ngô Vương yêu cầu chúng ta xưng thần, tiên sinh ứng phó ra sao?"

"Ông không muốn xưng thần?"

"Ta..." Giả Hủ trầm ngâm một lát, nhẹ nhàng đặt chén nước xuống, ngẩng đầu nhìn Lý Nho một cách tĩnh lặng. "Tiên sinh, ta rất lo Ngô Vương đi quá nhanh. Dã tâm này cũng như con ngựa, dễ thả khó thu. Hắn còn rất trẻ, vốn có thể thong thả mưu tính, nay lại bốn bề xuất kích, ta cứ thấy không ổn lắm. Ta đã ước tính, cho dù Trung Nguyên có giàu có, mấy năm nay phát triển cũng nhanh, thì chiến sự ở Hán Trung và Vũ Lăng cũng đủ khiến hắn thu không đủ chi. Một khi Hoàng Trung, Chu Du tiến sâu vào mà không thể tốc chiến tốc thắng, hậu lực không theo kịp, rất có khả năng sẽ đại bại."

"Cho nên ta càng nên đi xem thử. Hoàng Trung, Chu Du rốt cuộc là muốn tiến mà không thể, hay là có thể tiến mà không tiến, trong này sự khác biệt rất lớn." Lý Nho quay đầu nhìn Giả Hủ. "Văn Hòa, nếu ông có thể đích thân đi một chuyến, hiệu quả sẽ tốt hơn. Trị dân không phải luận đạo, không tận mắt xem xét, chỉ dựa vào ước tính thì chung quy vẫn không được chính xác lắm. Sai một ly đi một dặm, cũng như giá muối này, chênh lệch một tiền, có lẽ chính là sự khác biệt giữa thắng và thua."

"Ta cũng muốn lắm, đáng tiếc thu hoạch mùa thu sắp tới, ta căn bản không rảnh thân. Hơn nữa, ta cảm thấy Ngô Vương chưa chắc đã muốn ta đi xem." Giả Hủ bỗng cười một tiếng: "Hắn chọn đúng thời điểm này, tự nhiên là biết ta không thể rời Tịnh Châu nửa bước."

"Các ông đấy..." Lý Nho khẽ cười, đoạn lại thở dài một tiếng. "Văn Hòa, là chúng ta làm lụy đến ông. Nếu ông sớm theo Ngô Vương, thì Quách Gia, Tuân Du có sá gì, đáng lẽ đã có thể chống lại Trương Hoành rồi."

Giả Hủ im lặng không nói, ánh mắt dời đi nơi khác.

Bạch Mã Tắc.

Bàng Hy ghìm cương ngựa, giơ tay lau mồ hôi trên trán, thở phào một tiếng.

Giữa hạ tháng tám, mặc chiến bào dày cộm, giáp sắt nặng nề đi bộ trong vùng rừng núi oi bức này, thật chẳng phải việc gì sung sướng. Nếu không phải Trương Lỗ cứ khăng khăng nói trong thành Thượng Dung có Hứa Du, bạn cũ của Tào Tháo, thì ông cũng chẳng buồn tới đây làm gì. Ai bảo ông là đảng cũ của Lưu Yên chứ. Vốn dĩ ở Ích Châu đã bị nghi kỵ, sống chết khó lường, nếu còn tiêu cực nhát chiến, gánh thêm tội danh hại chết Hứa Du, thì ngày chết của ông cũng chẳng còn xa nữa.

Vừa nghĩ đến chuyện này, ông vô cùng hối hận. Ngày trước làm quan ở triều đình đang yên đang lành, tại sao phải đến Ích Châu theo Lưu Yên chứ? Người ta cứ bảo Ích Châu có khí thiên tử, ai ngờ Lưu Yên mệnh mỏng, không chịu nổi sự phú quý này, thế mà lại chết mất.

Tào Tháo chịu nổi sao? Nhớ đến lời đồn "Hoàng Long hiện ở Tiều" gần đây, Bàng Hy nhất thời xuất thần. Em gái của Ngô Ý được cho là có tướng đại quý, Lưu Yên cưới về cho con trai Lưu Mạo, kết quả không chịu nổi, hai cha con lần lượt yểu mệnh qua đời, Tào Tháo cưới về lại chẳng hề hấn gì, còn thăng tiến từng bước, không chỉ làm Ích Châu mục mà còn được phong hầu. Nếu hắn là kẻ có mệnh phú quý, tương lai có cơ hội hỏi đỉnh thiên hạ, thì dù bây giờ có chịu chút uất ức cũng đáng giá.

Đây cũng là lý do ông sẵn lòng đến giải vây cho Thượng Dung. Thân phận Hứa Du không giống người thường, nếu có thể cứu được Hứa Du, ông cũng xem như là người có công trước mặt Tào Tháo.

Ngay lúc Bàng Hy đang cân nhắc lợi hại, bỗng cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lại không nói rõ được là không đúng ở chỗ nào. Ông nhìn quanh bốn phía, bầu trời xanh thẳm, bóng cây rậm rạp xanh biếc, mọi thứ xung quanh đều an tường như vậy, không thấy có vấn đề gì. Ông gọi cận vệ bên cạnh.

"Ngươi có thấy có gì không ổn không?"

Cận vệ ngẩng đầu nhìn, ánh mắt cũng có chút bất an: "Tĩnh lặng quá, đến một con chim cũng không thấy. Theo lý mà nói, giờ này trong núi phải có rất nhiều chim mới đúng."

Bàng Hy cũng phản ứng lại. Mùa gặt vừa qua, trên đồng ruộng còn vương vãi không ít hạt thóc, giờ này chim chóc thường qua lại không dứt giữa rừng núi và thung lũng sông để mổ thóc. Thế mà trên đường đi tới đây, ông căn bản chẳng nhìn thấy mấy con chim.

Có biến! Bàng Hy thầm kêu không ổn, đang định sai người lên sườn núi hai bên thám thính, trên đỉnh đầu bỗng vang lên tiếng trống trận dồn dập, tiếp đó, một đám mây đen từ sườn núi hai bên ùa xuống, bầu trời bỗng chốc tối sầm lại.

"Tướng quân cẩn thận!" Cận vệ hét lớn, từ trên lưng ngựa tung người nhảy lên, lao thẳng tới hất Bàng Hy ngã xuống ngựa. Bàng Hy bị va đập ngã nhào xuống đất, trước mắt tối sầm, suýt nữa tắc thở, đang định chửi bới thì phát hiện chiến mã của mình đã bị ba mũi tên khổng lồ dài năm sáu thước bắn xuyên, còn người cận vệ đẩy ông xuống ngựa cũng bị hai mũi tên khổng lồ bắn trúng trước sau, máu tươi trào ra từ khóe miệng, đã tắt thở.

"Vút vút vút!" Tiếng tên xé gió không dứt, mang theo tiếng rít chết chóc lao xuống. Bàng Hy tuy nằm trên mặt đất cũng không thoát khỏi tai nạn, đùi bị một mũi tên lông bắn xuyên, đau thấu tim gan, căn bản chẳng kịp bận tâm chuyện khác. Trong khoảnh khắc thoáng nhìn qua, ông phát hiện ra mình chính là mục tiêu trọng điểm của đối phương, tên bắn dày đặc hơn hẳn những người khác, còn có không ít mũi tên khổng lồ thô cứng. Loại tên này không phải cung nỏ bình thường có thể bắn ra, chỉ có thể là loại cường nỗ trên sáu thạch trở lên. Cận vệ bên cạnh ông đã bị bắn ngã hơn nửa, thương vong thảm trọng, đa số là bị tên khổng lồ xuyên thấu, có kẻ thậm chí còn bị xiên cả người lẫn ngựa dính vào nhau.

Đối phương đã tính toán kỹ lưỡng, chỉ chờ ông lọt vào vòng phục kích.

Mồ hôi Bàng Hy vã ra như tắm, lén nhìn lên sườn núi hai bên. Có vài đội sĩ tốt đang từ sườn núi hai bên chạy xuống, tốc độ của họ vô cùng nhanh, căn bản không phải là từng bước đi xuống, mà là lao xuống, thậm chí là dán người vào vách núi trượt xuống, còn linh hoạt hơn cả vượn trong rừng. Bàng Hy đóng quân ở Hán Trung hai ba năm, cũng từng thấy không ít man binh giỏi đi đường núi, thỉnh thoảng cũng có thể thấy những dũng sĩ đi như bay, thân thủ vượt trội như thế này, nhưng hàng chục người đều linh hoạt như vậy, thì ông tuyệt đối là lần đầu nhìn thấy.

Sĩ tốt trượt từ sườn núi xuống nhìn thấu ý đồ của Bàng Hy và những người khác, lập tức nâng nỏ tay, bắn ra hàng chục mũi tên nỏ. Cận vệ bên cạnh Bàng Hy có người trúng tên ngã xuống, lá chắn trở nên thưa thớt hơn hẳn, những người khác mất đi sự bảo vệ, lại bị mưa tên bắn ngã mấy người. Ngay sau đó, loại tên khổng lồ kinh hoàng kia lại bắn tới, lực đạo mạnh mẽ bắn vỡ lá chắn, bắn vỡ giáp sắt, và bắn vỡ cả cơ thể của các vệ sĩ.

Bàng Hy nhìn đến ngây người, lại bị tên khổng lồ bắn trúng, vào từ sau lưng, ra ở bụng dưới, lại xuyên thủng đùi.

Bàng Hy đau không chịu nổi, ngã thẳng cẳng xuống đất.

Mưa tên dừng lại, những sĩ tốt kia cũng vừa kịp xông tới trước mặt Bàng Hy. Một sĩ tốt trẻ tuổi mặt đen nhẻm nhìn Bàng Hy một cách tủm tỉm, chiến đao trong tay vung lên, cắt đứt thủ cấp Bàng Hy, giơ cao lên.

Giây phút cuối cùng đó, Bàng Hy nhìn thấy bộ hạ đang đại bại toàn diện. Dưới sự tấn công của làn mưa tên dày đặc, đội đại quân vạn người này còn chưa nhìn thấy thành Thượng Dung, còn chưa nhìn rõ bóng dáng kẻ địch, đã tổn thất hơn phân nửa, tan tác quân ngũ.