Quân Giang Đông chiếm giữ đường núi dàn trận, triển khai sang hai bên. Hai đầu trận thế vốn chiếm ưu thế địa hình, nhưng lại không đủ dày, là mắt xích tương đối yếu ớt, nhất là trong tình cảnh những tay cung nỏ trên sườn núi đã ngừng bắn.

Rõ ràng, Cao Thuận đã lợi dụng sự ngầm hiểu giữa đôi bên để chui vào kẽ hở. Làm vậy cũng không có gì đáng trách. Đội ngũ cung nỏ của quân Giang Đông vẫn còn trên trận địa, nếu họ bắt đầu bắn tên để áp chế, Cao Thuận cũng không thể trách họ phạm quy.

Khúc quân hầu Hồ Thận đang chỉ huy trong trận quay đầu nhìn Tưởng Khâm trên sườn núi, phất cờ hiệu để thỉnh thị xem có nên thay đổi chiến thuật đã định hay không. Tưởng Khâm nhìn thấy cờ hiệu liền lắc đầu, hạ lệnh đáp lại Hồ Thận cứ theo kế hoạch cũ mà nghênh chiến. Hồ Thận nhận lệnh, thầm mắng một tiếng. Hắn hiểu ý của Tưởng Khâm, thắng thua không quan trọng, chỉ cần thử ra thực lực của Hãm Trận Doanh là được, dù hắn có bị Cao Thuận đánh tan, Tưởng Khâm cũng sẽ không trách phạt. Nhưng vấn đề là ai muốn chiến bại cơ chứ? Sau này còn mặt mũi nào nhìn ai nữa. Nếu cho phép hắn tung hết chiêu thức, toàn lực ứng phó, thì dù có bại trận hắn cũng tâm phục khẩu phục. Đằng này lại bỏ mặc những tay cung nỏ đang chiếm thế thượng phong mà không dùng, chỉ dùng bộ tốt chính diện đối đầu cứng rắn, như vậy thật là có chút oan uổng.

Dẫu rất không tình nguyện, Hồ Thận cũng không dám làm trái quân lệnh, dù rằng hắn và Tưởng Khâm là đồng hương. Hắn hạ lệnh đánh trống nghênh chiến, lại tăng viện hai thập cho hai cánh để củng cố trận địa. Bốn mươi sĩ tốt chạy về phía trận địa hai cánh, khiến trận địa giữa đường núi càng thêm mỏng manh. Để phòng bất trắc, chính bản thân Hồ Thận cũng nâng thuẫn, tuốt đao, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào.

Chiến sĩ hai cánh đã giao thủ. Sĩ tốt quân Giang Đông dựa vào địa hình, dốc sức phản kích, đao thuẫn thủ vai kề vai tạo thành tường thuẫn, vung đao chém giết, chộp lấy cơ hội liền xông lên va chạm, khiến sĩ tốt Hãm Trận Doanh đứng không vững phải lùi lại liên hồi. Trường mâu thủ đứng sau đao thuẫn, trường mâu xuyên qua khe hở giữa các đao thuẫn, trên đâm vào mặt mũi ngực, dưới đâm vào bụng dưới bắp đùi.

"Đang! Đang!" Hoàn thủ đao va chạm với thuẫn bài, đao phong sắc bén, tựa như mãnh hổ xuống núi, uy phong không thể cản nổi.

"Phập! Phập!" Trường mâu đâm tới, vừa nhanh vừa mạnh, tựa như rắn độc thè lưỡi, khó lòng phòng bị.

Quân Giang Đông ở thế cao nhìn xuống, dễ bề phát lực. Hãm Trận Doanh ngửa mặt tấn công gặp bất lợi, một khi bị đao thuẫn thủ va vào để lộ sơ hở, trường mâu của quân Giang Đông sẽ tìm khe hở mà đâm vào. Trong cự ly gần như vậy, dù đám Hãm Trận sĩ này có mặc giáp sắt cũng khó lòng bảo toàn tính mạng, một khi bị đâm trúng, nhẹ thì bị thương ngã xuống đất, nặng thì tử trận tại chỗ.

Đôi bên giằng co một lúc, mấy tên Hãm Trận sĩ đã ngã gục trước trận.

Vừa thấy tình hình bất lợi, Hãm Trận Doanh lập tức thay đổi chiến pháp, đao thuẫn thủ lùi lại, trường mâu thủ tiến lên đối công với quân Giang Đông. Đao thuẫn thủ của quân Giang Đông tay cầm hoàn thủ đao không dài bằng trường mâu nên chỉ có thể phòng thủ, không thể tấn công. Còn những trường mâu thủ ở phía sau thì vì bị đồng đội chắn trước mặt nên trường mâu trong tay không với tới đối phương, chỉ có thể trơ mắt nhìn đao thuẫn thủ bị trường mâu thủ đâm tới.

Quân Giang Đông nhất thời ứng biến không kịp, đao thuẫn thủ bị Hãm Trận sĩ ép lùi. Trận hình vừa động, Hãm Trận Doanh đao thuẫn thủ đang rình rập một bên lập tức tranh thủ tấn công, hình thành ưu thế cục bộ, cướp lấy trận địa. Quân Giang Đông vừa đánh vừa lùi, dốc sức chặn đứng, đôi bên liều mạng chém giết ở nơi tấc đất.

Trang bị của Hãm Trận Doanh tuy không bằng quân Giang Đông, lại chẳng có lợi thế địa hình, nhưng họ dựa vào sự phối hợp ăn ý và sự dũng mãnh của cá nhân để giằng co với quân Giang Đông. Dù không thể nhanh chóng đột phá, nhưng đánh ra dáng vẻ chẳng kém cạnh gì so với Tịnh Châu quân trước đó, ít nhất là trên cục diện không hề rơi vào thế yếu.

Hồ Thận tức giận mắng Cao Thuận chơi xấu. Thông thường, nếu không có đao thuẫn thủ yểm hộ phía trước, trường mâu thủ chẳng khác nào bia tập bắn cho cung nỏ thủ, dưới sự bắn tỉa ở cự ly gần của nỏ thủ, giáp sắt tốt đến đâu cũng vô nghĩa. Cao Thuận để trường mâu thủ trực tiếp tiến lên tranh công, đây tuyệt đối là chiếm tiện nghi của hắn. Hồ Thận vừa đánh trống cổ vũ sĩ khí, khiến bộ hạ giữ vững trận địa, vừa lần nữa thỉnh thị Tưởng Khâm, hy vọng được dùng cung nỏ bắn tỉa để dạy cho tên man di Tịnh Châu không biết liêm sỉ Cao Thuận này một bài học.

Tưởng Khâm nhìn thấu rõ, cũng cảm thấy hơi đau đầu. Cao Thuận này quả thực không từ thủ đoạn, Hãm Trận Doanh cũng quả thực xứng danh tinh nhuệ, tác phong dũng mãnh, ứng biến nhanh, sức chiến đấu cá nhân cũng không yếu. Nếu không dùng cung nỏ yểm hộ, Hồ Thận không thể cầm cự được lâu. Tuy nhiên sau khi cân nhắc, ông vẫn quyết định hành sự theo kế hoạch đã định, đồng thời phái thêm một khúc sĩ tốt tiếp ứng sẵn sàng. Ông ước chừng Hồ Thận nhiều nhất chỉ chống đỡ được một canh giờ, khả năng cao chỉ được nửa canh giờ.

Yêu cầu lại bị bác bỏ, trơ mắt nhìn trận địa hai cánh bị phá vỡ lần nữa, Hồ Thận tức đến mức chửi bới ầm ĩ.

Đúng lúc này, Cao Thuận dẫn theo thân vệ khúc ép tới. Hai cánh giành được đột phá, vị trí của Hồ Thận dần dần nhô ra trước, đây chính là lúc trung lộ phát động đột kích. Dù chiếm được ưu thế trên mặt trận, nhưng hắn lại không vui nổi. Một là chiến thắng này không phải thắng lợi trong tình thế bình thường, nếu đối phương dùng cung nỏ áp chế, Hãm Trận Doanh không thể đột phá nhanh như vậy, thương vong cũng sẽ lớn hơn nhiều. Hai là Hãm Trận Doanh là những sĩ tốt tinh nhuệ nhất dưới trướng hắn, trong khi đối thủ lại là những sĩ tốt Giang Đông tầm thường nhất, thậm chí còn không phải thân vệ khúc của Tưởng Khâm. Hai ngàn binh lính dưới trướng Tưởng Khâm đều có sức chiến đấu tương đương, trong khi hắn lại không thể lấy ra thêm Hãm Trận Doanh nào nữa.

Không thể cưỡng công Hoằng Nông, nếu không thương vong tất sẽ rất thê thảm.

Thế nhưng làm sao để giải thích với triều đình đây? Chúng ta thắng một trận, nhưng không thể công phá Hoằng Nông? Chính bản thân Cao Thuận cũng cảm thấy chẳng có sức thuyết phục chút nào. Hắn biết Thiên Tử khao khát một thắng lợi đến mức nào, hắn cũng rõ Lữ Bố đặt kỳ vọng vào hắn cao ra sao. Nếu trận địa quân Giang Đông ngay cả Hãm Trận Doanh cũng không thể lay chuyển thì thôi đã đành, nhưng hiện tại Hãm Trận Doanh đã thắng, hơn nữa trông có vẻ cũng không mấy khó khăn, tại sao lại không thể tiến đánh Hoằng Nông? Ngươi không biết Hoằng Nông là cửa ngõ Quan Trung, quan trọng đến nhường nào sao?

Cao Thuận vừa suy nghĩ vừa quan sát thế trận. Thấy trận địa hai cánh đã đẩy lên ngang bằng với trận địa giữa đường núi, hắn giơ tay truyền lệnh tấn công. Khúc quân hầu Trương Nghiêm đang chờ lệnh ở trước trận đã chuẩn bị sẵn sàng, lập tức hạ lệnh tấn công, một trăm sĩ tốt ép tới phía trước.

Bên cạnh Hồ Thận chỉ còn lại sáu mươi người, vừa thấy đối phương ép tới liền đưa ra lựa chọn sáng suốt: hạ lệnh rút lui.

Sĩ khí Hãm Trận Doanh đại chấn, càng đánh càng hăng, truy kích không ngừng, đuổi mãi đến trước trận địa tiếp ứng của quân Giang Đông mới dừng bước, đợi Cao Thuận dẫn chủ lực tới để bố trí lại thế tấn công. Cao Thuận lại không tiếp tục tấn công, hắn hạ lệnh Hãm Trận Doanh tại chỗ phòng thủ, nhìn Tưởng Khâm chỉ huy bộ hạ rút lui ung dung, sau đó ra lệnh cho người kiểm kê tổn thất đôi bên.

Trận chiến kết thúc rất nhanh, chưa đầy nửa canh giờ, đôi bên mỗi bên đưa một khúc vào trận, Hãm Trận Doanh giành thắng lợi, không những phá vỡ trận địa quân Giang Đông mà còn làm bị thương hơn ba mươi quân Giang Đông, bản thân cũng chịu thương vong tương đương. Xét đến việc những sĩ tốt bị thương của quân Giang Đông đã rút lui nên không thể thống kê, về mặt thương vong, Hãm Trận Doanh có lẽ cũng chiếm chút ưu thế.

Cao Thuận ngay lập tức thông báo chiến quả cho Hoàng Phủ Kiên Thọ.

Hoàng Phủ Kiên Thọ nghe xong báo cáo của Cao Thuận, thở dài một tiếng. Cách nhìn của ông cũng giống Cao Thuận, dù trận này thắng, nhưng khoảng cách giữa đôi bên là rất rõ ràng. Nếu cưỡng công thành Hoằng Nông, họ không những không có phần thắng mà ngược lại còn phải trả giá bằng thương vong to lớn.

"Hãy cứ tâu lên sự thật. Dù sao thì cũng đã thắng một trận, nhìn thấy thành Hoằng Nông rồi." Hoàng Phủ Kiên Thọ cười khổ: "Thiên Tử anh minh, Sĩ Tôn Thái úy am hiểu việc binh, họ sẽ đưa ra quyết định phù hợp."

Thiên Tử nổi trận lôi đình, giận không kìm được. Ngay lúc ông đang liên lạc với Đổng Việt, định tiến quân từ Phùng Dực vào Hà Đông để tấn công vào sườn của Lỗ Túc, thì nhận được một tin tức: Phùng Dực Thái thú Chung Do trong lúc giám sát vận lương không may rơi xuống nước, sống chết không rõ. Ban đầu ông còn rơi lệ vì sự bất hạnh của Chung Do, sau đó lại nhận được tin tức, các dấu hiệu cho thấy Chung Do không giống rơi xuống nước tử vong, mà giống như đã đào tẩu hơn. Lý do rất đơn giản, cũng ngay trong ngày hôm đó, phu nhân của Chung Do đang làm con tin tại Trường An là Tôn phu nhân cũng biến mất.

Trong lúc đại chiến, Phùng Dực Thái thú đào tẩu, không những công việc chính sự của Phùng Dực không người xử lý, mà đây còn là sự chế nhạo lớn nhất đối với triều đình.

Chung Do sao có thể làm như vậy?

Lưu Diệp phụ trách ban thư ký, tin tức này chính là do ông thăm dò được, về ý định của Chung Do, trong lòng ông hiểu rõ mười mươi. Người Nhữ Dĩnh đặt cược mỗi nơi một ít, Chung Do trước kia vẫn luôn ở trong triều, nhưng triều đình lại không coi trọng ông ta, để ông ta ở Tả Phùng Dực mấy năm liền. Nhìn người Lương Châu lần lượt vào triều, nay Thiên Tử thân chinh, lại không cho ông ta cơ hội thống binh chinh chiến, Chung Do thất vọng, bỏ quan mà đi cũng là chuyện hết sức bình thường.

Nhưng ông không thể giải thích với Thiên Tử. Đừng nói là hiện tại chưa có bằng chứng xác thực Chung Do đào tẩu, dù có cũng không thể công khai, đây là đòn giáng mạnh vào nhân tâm sĩ khí. Chung Do tuy đã đi, nhưng Nhữ Dĩnh vẫn còn rất nhiều người trong triều, nhất là Thượng thư lệnh Tuân Úc đang trấn giữ Trường An, việc này ảnh hưởng đến sự ổn định của Quan Trung. Tuân Úc và Chung Do có quan hệ rất thân thiết, công bố chuyện của Chung Do chính là không nể mặt Tuân Úc, ép Tuân Úc từ chức. Thiên Tử hiện giờ rõ ràng không thể thiếu Tuân Úc, dù có muốn xử lý hệ Nhữ Dĩnh, cũng phải đợi đến khi chiến sự kết thúc.

Thời cơ rời đi của Chung Do được nắm bắt vô cùng chuẩn xác, phương thức cũng rất tinh diệu, vừa bày tỏ sự bất mãn với Thiên Tử, lại không xé rách mặt mũi, khiến Thiên Tử khổ mà không nói nên lời.

Lưu Diệp không thể giải thích với Thiên Tử, chỉ có thể im lặng. Thái úy Sĩ Tôn Thụy nghe tin chạy tới, vừa nghe tin tức này liền hiểu rõ. Chuyện này nằm ngoài dự liệu, nhưng lại nằm trong tình lý. Mâu thuẫn Quan Đông, Quan Tây gay gắt, người Quan Đông tất sẽ có phản ứng, hiện tại chính là thời cơ tốt. Ông khổ tâm khuyên Thiên Tử hãy vì đại cục. Cách phản kích tốt nhất không phải là xé rách mặt mũi, mà là đánh bại Tôn Sách, trung hưng Đại Hán. Đến ngày đó, Chung Do sẽ trở thành một trò cười, Bệ hạ muốn xử lý ông ta thế nào cũng được.

Đúng lúc này, Hoàng Phủ Kiên Thọ truyền tin tới, họ đã phá vỡ sự chặn đánh của Tưởng Khâm, tới dưới thành Hoằng Nông.

Thiên Tử chuyển giận thành vui. Thế nhưng sau khi nghiên cứu kỹ chiến báo, tia hy vọng nhỏ nhoi duy nhất liền tan thành mây khói. Chiến tích của Cao Thuận cho thấy, trừ khi bốn vạn đại quân này toàn bộ đều là Hãm Trận Doanh, nếu không cưỡng công Hoằng Nông chính là lấy trứng chọi đá, tự rước lấy nhục.

Tâm trạng của Thiên Tử chán nản đến mức không thể nào thêm được nữa. Không thể công phá Hoằng Nông, còn có thể đánh bại Tôn Sách, trung hưng Đại Hán sao? Còn có thể khiến Chung Do phải hối hận vì lựa chọn ngày hôm nay sao?

Sĩ Tôn Thụy và Lưu Diệp liên tục an ủi Thiên Tử, dù sao đi nữa, ít nhất chúng ta cũng đẩy chiến tuyến đến dưới thành Hoằng Nông rồi. Nếu Viên Đàm có thể phát động tấn công, hoặc Tuân Diễn ở Hà Nội đánh sang Hà Nam, Lỗ Túc tất phải rút chủ lực về Hà Nam, chúng ta dù không thể cưỡng công Hoằng Nông, cũng có thể vây khốn Hoằng Nông.

Dường như để ứng nghiệm lời nói của Sĩ Tôn Thụy, ngay trong đêm đó, Thiên Tử nhận được tin từ Viên Đàm truyền tới. Hắn đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ kỵ binh U Châu tới là có thể vượt qua Hoàng Hà đóng băng, phát động tấn công vào quận Bình Nguyên. Mong Thiên Tử giữ vững áp lực lên Hà Nam, Nam Dương, không để chủ lực Tôn Sách tiếp viện nhanh chóng cho Thanh Từ. Thiên Tử càng kiên trì lâu, khả năng họ giành được đột phá, mở ra cục diện càng lớn.