So với trận mưa tên dày đặc che khuất bầu trời, khí thế kinh người của quân Viên, đòn phản kích của quân Giang Đông quả thật kém xa, hoàn toàn không thể đặt lên bàn cân so sánh. Các xạ thủ nấp sau lỗ châu mai và thuẫn bài, bắn ra từng mũi tên bén nhọn, chẳng khác nào ném đá vào dòng sông cuồn cuộn, trong chớp mắt đã mất tăm hơi.

Sự khác biệt duy nhất là những mũi tên này dù không nhiều, nhưng lại thành công khơi lên từng đóa bọt sóng, những đóa bọt sóng được kết thành từ máu tươi.

Trong đám sĩ tốt đang đẩy máy bắn đá tiến lên, bỗng vang lên một tiếng kêu thảm thiết. Một tên lính trúng tên ngã xuống đất, tay ôm lấy mũi tên trên ngực, phát ra tiếng gào đau đớn, dọa cho những kẻ khác mặt mày tái mét, không hẹn mà cùng ngẩng đầu nhìn về phía thành tường xa xa. Một mũi tên đoạt mạng ở khoảng cách một trăm năm mươi bước, điều này thực sự quá kinh hãi. Họ vốn tưởng rằng ở ngoài tầm bắn sẽ không trở thành mục tiêu của đối phương, không ngờ đối phương lại nhắm vào họ ngay từ giây phút đầu tiên.

Sĩ tốt trở nên hoảng loạn, tốc độ tiến quân chậm lại. Đô úy chỉ huy giận dữ, quát tháo ra lệnh cho đám lính tăng tốc. Vừa mới hô được hai câu, mấy mũi tên lông từ xa xé gió bay tới. Tuy thân vệ bên cạnh đô úy kịp thời nhào tới chặn mũi tên, nhưng đô úy vẫn bị va mạnh ngã xuống đất, miệng đớp đầy bùn đất. Nhìn chiếc thuẫn bị mũi tên xuyên thủng, đô úy cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, da đầu tê dại.

Đã nghe danh xạ thủ quân Giang Đông kỹ nghệ cao siêu từ lâu, hôm nay cuối cùng cũng được mục sở thị. Nếu không phải Viên Đàm từng dặn dò trước rằng tất cả tướng lĩnh từ cấp quân hầu trở lên đều phải được bảo vệ trọng điểm,Vệ sĩ (vệ sĩ) không được rời thuẫn bài khỏi tay, thì hôm nay hắn đã trở thành một con số trong sổ công trạng của xạ thủ đối phương.

Dưới cái bóng uy danh lẫy lừng của xạ thủ Giang Đông, các tướng lĩnh quân Viên không dám quá phô trương, cố gắng tránh xa chiến trường nhất có thể. Đám sĩ tốt đẩy máy bắn đá cũng nâng cao cảnh giác, mắt dán chặt vào thành tường xa xa, hễ có động tĩnh gì là co rúm lại thành một cục. Tốc độ tiến quân vốn đã không nhanh, nay lại càng chậm chạp hơn.

Những mũi tên trên thành tường vẫn không ngừng bắn tới, mỗi một mũi tên đều gây ra một hồi hoảng loạn. Thỉnh thoảng lại có người bị bắn trúng, ngã xuống đất gào thét, cho đến khi bị khiêng đi hoặc bị thân vệ đốc chiến chém chết. Không khí tử vong bao trùm lấy mỗi người, bầu không khí ngày càng trở nên căng thẳng. Đám cường nỗ thủ ở vị trí gần nhất cũng không ngoại lệ, dù có thuẫn bài che chắn nhưng vẫn khó tránh khỏi lộ sơ hở, trở thành mục tiêu của xạ thủ quân Giang Đông trên thành. Tiếng kêu thảm thiết nối tiếp nhau không dứt, từng tên nỏ thủ trúng tên ngã xuống. Các quân hầu, đồn trưởng đang chỉ huy trong trận càng như lâm đại địch, không dám lơ là một chút nào.

"Máy bắn đá, máy bắn đá sao vẫn chưa tới?" Một đồn trưởng xoay người nhìn về phía máy bắn đá đang tiến chậm như rùa bò, tức giận mắng nhiếc. Có vệ sĩ giơ thuẫn tới bảo vệ, nhưng bị hắn đẩy ra một chưởng. Cung mạnh nỏ cứng dù dày đặc đến đâu cũng không làm gì được thành tường, muốn phá hủy công sự phòng thủ trên thành vẫn phải dựa vào máy bắn đá, họ chỉ là đang cung cấp sự yểm hộ cho máy bắn đá mà thôi. Máy bắn đá trì hoãn càng lâu, thương vong của họ càng lớn.

Lời còn chưa dứt, một mũi tên lông đã xé gió lao tới, cắm thẳng vào sau lưng đồn trưởng. Sức mạnh cường đại mang theo hắn đổ ập xuống đất, giãy giụa hai cái rồi bất động.

Máy bắn đá của quân Viên vẫn chưa vào vị trí, nhưng máy bắn đá của quân Giang Đông đã bắt đầu gầm thét. Một viên đạn bùn bọc trong cỏ bồ bay vút lên không trung, đi ngược lại cơn mưa tên dày đặc, lao về phía một chiếc lâu xa. Xạ thủ trên lâu xa nhìn thấy rõ mồn một, phát ra tiếng gầm thét kinh hoàng, không màng đến việc bắn tên, co rụt người lại, ôm chặt lấy cột trụ của lâu xa.

Viên đạn bùn rít qua lâu xa, bay vọt thêm mấy chục bước nữa rồi nện trúng bệ đỡ của chiếc lâu xa phía sau. Cột gỗ thô to phát ra tiếng nổ lớn rồi gãy rời, lâu xa đổ nhào xuống, xạ thủ bên trên hét lên kinh hãi rồi bay ra ngoài, sĩ tốt bên dưới cũng bị những khối bùn văng ra bắn trúng, đầu rơi máu chảy, tiếng kêu thất thanh nổi lên khắp nơi, hỗn loạn thành một đoàn. Chiếc lâu xa vừa may mắn thoát nạn cũng chẳng trụ được bao lâu, liên tiếp hai viên đạn bùn bay tới, gần như không phân trước sau trúng đích, lâu xa ầm ầm sụp đổ. Sĩ tốt hét lớn, xoay người bỏ chạy, doanh đốc chiến cố sức ngăn cản cũng không thể khống chế cục diện.

Đạn bùn từng viên một bay ra từ trong thành, vừa nhanh vừa chuẩn, gần như ba bốn viên là trúng một, dù có bắn trượt cũng không phải là không có tác dụng. Đội hình dày đặc của quân Viên trở thành mục tiêu tốt nhất, sĩ tốt dưới lâu xa bị vạ lây không đếm xuể, đội hình vốn quy mô bắt đầu xuất hiện hỗn loạn, doanh đốc chiến gào thét chạy khắp nơi trấn áp, chém xuống từng cái đầu người mới miễn cưỡng khống chế được tình thế.

Nhưng đội đốc chiến khống chế được đám sĩ tốt quân Viên hoảng loạn, lại không thể khống chế được máy bắn đá của quân Giang Đông. Theo từng viên đạn bùn bắn ra, lâu xa của quân Viên lần lượt bị trúng đích, không còn cách nào nhìn thấy tình hình trong thành nữa.

Ở vị trí cách thành tường ba trăm bước, trên một chiếc tướng đài được che chắn bằng ván gỗ dày xung quanh, Viên Đàm chắp tay sau lưng, nhìn xuống trận địa, sắc mặt bình thản.

Cuộc tấn công bị chặn đứng không khiến hắn ngạc nhiên, đây đều là những chuyện có thể đoán trước từ trước, hắn cũng chưa từng nghĩ một đợt tấn công là có thể chiếm được thành Cao Đường. Hắn không phải Lỗ Túc, Chu Nhiên càng không phải Phó Duẫn, kỳ tích đoạt thành trong nửa ngày dù có thể sao chép, cũng sẽ không phải do hắn hoàn thành.

"Nguyên Quan, có thể trụ vững không?" Viên Đàm nghiêng mặt, đánh giá Cao Lãm.

Sắc mặt Cao Lãm cũng rất bình tĩnh. "Xin sứ quân yên tâm, chỉ cần đạn tên, đạn bùn có thể cung ứng kịp thời, tôi nhất định có thể tấn công liên tục."

Viên Đàm cười nói: "Thứ chúng ta hiện nay không thiếu nhất chính là người."

Cao Lãm cũng cười, nhưng nụ cười rất gượng gạo. Cả hắn và Viên Đàm đều hiểu rõ, lần này Ký Châu dốc toàn lực, trưng tập hai mươi vạn đại quân, nếu không thể nhanh chóng chiếm lấy Thanh Châu, Ký Châu tất sẽ xảy ra chuyện, dù là lương thảo không đủ hay giặc Khăn Vàng núi Hắc Sơn thừa cơ cướp bóc, đều sẽ khiến Ký Châu rơi vào khốn cảnh. Hy vọng thành công đều đặt vào việc nhanh chóng công phá các thành Cao Đường, Lịch Thành. Có sự ủng hộ của thế gia Thanh Châu, chỉ cần có thể công phá mấy thành này, đuổi Từ Côn, Thẩm Hữu ra khỏi Thanh Châu, thì Thanh Châu sẽ là của Viên Đàm.

Nhưng mấy thành này không dễ đánh, đặc biệt là thành Cao Đường trước mắt, tuy không lớn nhưng cực kỳ kiên cố, giống như một cái gai đâm sâu vào cổ họng Viên Đàm, khiến hắn nhổ không ra, nuốt cũng không trôi, nhất định phải nhổ bỏ. Viên Đàm giao nhiệm vụ này cho hắn, nhưng hắn lại không có lấy một chút tự tin tất thắng. Hắn biết Viên Đàm muốn nghe lời cam kết của mình, nhưng hắn không dám đưa ra cam kết như vậy với Viên Đàm.

Viên Đàm đợi hồi lâu cũng không đợi được câu trả lời mình muốn nghe, trong lòng có chút thất vọng nhưng không nói gì.

"Nguyên Quan, tận nhân sự, nghe thiên mệnh."

"Rõ." Cao Lãm chắp tay hành lễ. "Sứ quân, người gia sản ngàn vàng không ngồi dưới hiên nhà, ở đây quá nguy hiểm, ngài vẫn nên về trung quân thì hơn."

Viên Đàm lại liếc nhìn chiến trường đang giao tranh ác liệt, gật đầu, xoay người xuống tướng đài. Trở Hộc đang đợi ở bên dưới, vừa thấy Viên Đàm xuống liền lập tức giơ một tấm thuẫn lên che chắn cho Viên Đàm, mấy vệ sĩ khác cũng vây quanh, bảo vệ Viên Đàm ở giữa. Xạ thủ Giang Đông nổi danh thiên hạ, dù nơi này đã cách thành tường hơn hai trăm bước, họ vẫn không dám lơ là.

Viên Đàm trở về đại doanh trung quân, vào trong trướng, Quách Đồ đang sưởi lửa trong trướng. Thấy Viên Đàm, hắn đứng dậy, vừa khom lưng hành lễ vừa liếc ánh mắt qua. Viên Đàm hiểu ý, phất tay cho Trở Hộc và những người khác lui xuống, cởi đại xưởng (áo choàng lớn), ngồi xuống bên lò lửa, rồi ra hiệu cho Quách Đồ ngồi. Quách Đồ ngồi xuống, cân nhắc một lúc.

"Tôn Sách rút quân, có lẽ liên quan đến một người tên là Chu Kiến Bình."

"Chu Kiến Bình?" Viên Đàm cẩn thận suy nghĩ, có chút ấn tượng. Vị tướng số đất Bái Quốc này rất nổi tiếng trong giới sĩ nhân Nhữ Dĩnh, từng xem mệnh cho không ít người. "Tôn Sách xem bói sao?"

"Tình hình cụ thể không rõ, chỉ biết Chu Kiến Bình nhận lời mời của Viên phu nhân, xem tướng cho em gái là Viên Vương hậu của bà ta, sau đó lại được mời tới gặp Tôn Sách, rồi không thấy lộ diện nữa. Khoảng nửa tháng sau, Tôn Sách liền rút quân."

Quách Đồ vừa nói vừa đưa tới một mảnh giấy. Viên Đàm cầm trong tay, liếc nhìn rồi khẽ cười một tiếng, thuận tay ném giấy bút vào trong lò lửa. Mảnh giấy bị lửa liếm vào, nhanh chóng hóa thành tro tàn. Viên Đàm xoa tay, trầm mặc một lúc. "Nói như vậy, chúng ta có thể có một năm thời gian?"

"Đúng vậy, cho nên chúng ta không cần vội." Quách Đồ thản nhiên nói: "Không bằng phái người vây chặt Cao Đường, Lịch Thành và Lâm Truy, chiếm lấy Thanh Châu trước đã. Đất hoang ở Thanh Châu rất nhiều, chúng ta có thể đồn điền (đồn điền) ở đây, lấy chiến nuôi chiến, giảm bớt gánh nặng vận chuyển."

Viên Đàm trầm mặc không nói, cẩn thận cân nhắc ý đồ đằng sau đề nghị của Quách Đồ. Dù Quách Đồ hiện tại và Thư Thụ, Điền Phong vẫn ở chung với nhau xem như hòa thuận, nhưng đó chỉ là kế hoãn binh bất đắc dĩ khi các tinh anh hệ Nhữ Dĩnh liên tiếp rời đi, thực lực đại giảm, tình thế lại nguy cấp. Nếu có cơ hội chấn hưng hệ Nhữ Dĩnh, Quách Đồ nhất định sẽ không bỏ qua.

Tiếp quản Thanh Châu, đồn điền ở Thanh Châu, cơ hội như vậy tự nhiên phải dành cho hệ Nhữ Dĩnh. Hệ Nhữ Dĩnh có được đất đai, lại kết minh với người Thanh Châu, thì sẽ có thực lực đối kháng với hệ Ký Châu. Đối với hắn mà nói, đây có thể là một cơ hội tốt, cũng có thể là một rắc rối, không thể không thận trọng xem xét. Hắn không phải Quách Đồ, đứng ở góc độ khác nhau, cách suy nghĩ về vấn đề cũng khác nhau. Đặc biệt là vào thời điểm này, đưa vào các phe phái mới sẽ làm tăng thêm nhiều sự không chắc chắn, khiến mọi việc trở nên phức tạp hơn, đây chắc chắn là kết quả mà hắn không muốn nhìn thấy.

"Cũng là một cách, có thể thảo luận một chút." Viên Đàm ngẩng đầu lên. "Quách công, ông nói liệu đằng sau chuyện Chu Kiến Bình này có người thúc đẩy hay không?"

Quách Đồ có chút thất vọng, Viên Đàm coi như đã gác lại đề nghị của hắn, ít nhất là phải thương nghị với Thư Thụ, Điền Phong rồi mới quyết định. Nhưng trong mắt hắn, Thư Thụ và Điền Phong căn bản không thể nào tán thành quyết định như vậy, nếu không hắn cũng không cần phải tránh mặt Trở Hộc.

"Chỉ có thể nói là có khả năng, dù sao cũng không có bằng chứng xác thực." Quách Đồ rất cẩn trọng, không đưa ra đề nghị rõ ràng. "Tôi lại cảm thấy, chuyện này giống như một kế sách do chính Tôn Sách bày ra hơn."

Viên Đàm nhíu mày, nhìn Quách Đồ một cái, suy nghĩ một chút rồi cũng nói: "Cũng không thể loại trừ khả năng này. Với tình thế hiện tại của hắn, thủ thì có thừa, công thì không đủ, dụ chúng ta chủ động tấn công đương nhiên có lợi hơn."

"Phàm sự giai tại độ, quá do bất cập. Tôn Sách từ trước đến nay đều cẩn trọng, lần này e là cẩn trọng quá mức. Đại quân áp cảnh, ba mặt thụ địch, cho dù hắn thủ có kiên cố đến đâu, chỉ cần một điểm bị đột phá, có lẽ chính là cục diện bại (quân tan rã). Hiển Tư, cơ hội không thể mất, thời gian không quay lại đâu."

Quách Đồ có chút nóng ruột, giọng cũng lớn hơn, râu tóc bạc phơ rung động.

Viên Đàm trầm ngâm hồi lâu, lại hỏi: "Nếu theo ý của Quách công, sau khi chiếm Thanh Châu, ba thành chưa hạ, tiếp theo nên làm thế nào?"

Quách Đồ buột miệng nói ra: "Đánh Duyên Châu."

Trong lòng Viên Đàm khẽ động, ánh mắt lóe lên, đứng thẳng người dậy, bàn tay to vỗ nhẹ lên đầu gối, khẽ gật đầu.