Quách Đồ ra khỏi trướng đi sắp xếp nhiệm vụ, Thư Thụ đi soạn thảo thư tín gửi cho Điền Phong, Hà ở lại trong trướng, lẳng lặng sưởi lửa. Dưới hàng lông mày đậm đã điểm hoa râm, đôi mắt nhìn thấu bi quan nhân thế già nua mà sắc bén, mang theo nỗi buồn nhàn nhạt, chập chờn dưới ánh lửa.

Viên Đàm rời chỗ đứng dậy, ngồi xuống đối diện Hà, nhấc bầu rượu lên, vừa định rót rượu thì Hà xua tay: "Rót chén trà đi, tuổi tác đã cao, không nên uống nhiều rượu."

Viên Đàm nhìn Hà một cái, đặt bầu rượu xuống, đứng dậy lấy ấm trà, rót một chén trà nóng, đưa bằng hai tay cho Hà. Hà nhận lấy, bưng trong lòng bàn tay nhưng không uống, làn khói trà lượn lờ làm mờ đôi mắt, thêm vài phần ươn ướt.

"Hiển Tư, vất vả cho con rồi. Biết rõ không thể làm mà vẫn phải làm." Hà khẽ thở dài.

Viên Đàm rủ hàng mày xuống, ánh mắt lạc lõng. Chàng tự rót cho mình một chén rượu, nhấp một ngụm nhỏ, thở hắt ra: "Chuyện này cũng thôi đi, ai chẳng có lúc bất đắc dĩ, Ngô Vương đối mặt với cha, anh em, chẳng phải cũng phải ủy khúc cầu toàn sao. Điều ta tiếc nuối là chuyện đáng làm mà lại không thể làm."

Hà nhìn ánh lửa, im lặng không nói. Ông có thể thấu hiểu sự tuyệt vọng lúc này của Viên Đàm. Thư Thụ nói có lý, vương đạo mà Tôn Sách muốn nói ra thì phức tạp, thực ra chỉ là một câu: Để văn minh chiến thắng dã man, để y quan Hoa Hạ có thể dựa vào trí tuệ và sức mạnh của sĩ nhân mà chinh phục bốn phương. Điều này tuy có chút khác biệt với lý tưởng của Đảng nhân, nhưng ý chỉ tổng thể lại rất gần.

Nếu Đảng nhân không giới hạn cái nhìn vào kinh sách, mà kiêm tu cả học vấn bách công, kết quả liệu có phải là một dáng vẻ khác? Hà rất muốn biết đáp án, nhưng ông biết mình không còn cơ hội này nữa, Viên Đàm cũng sẽ không có. Ký Châu nằm trong tay thế gia Ký Châu, họ tuyệt đối sẽ không từ bỏ đất đai trong tay để chấp nhận chính sách mới của Tôn Sách. Nếu Viên Đàm muốn học theo Tôn Sách, chàng chỉ có một kết cục: bị người Ký Châu vứt bỏ.

Nếu chàng không mang họ Viên, không phải con trưởng của Viên Thiệu, dù bị người Ký Châu vứt bỏ, chàng vẫn có thể đi theo Tôn Sách. Nhưng bây giờ, chàng biết rõ phương pháp có khả năng thành công mà lại không thể dùng, biết rõ không địch lại mà cũng chỉ có thể đâm lao phải theo lao.

"Ta đi Duyện Châu xem sao." Hà ngước mắt nhìn Viên Đàm. "Sau đó quay về Nam Dương một chuyến."

"Vâng." Viên Đàm gật đầu, nâng chén rượu lên. "Chúc Hà công thuận buồm xuôi gió."

Hà không động đậy, nói tiếp: "Con thấy phong cảnh núi Đồng Bách đẹp, hay là non nước núi Đại Biệt tốt hơn?"

Viên Đàm suy nghĩ một chút: "Núi Vu Sơn đẹp hơn. Triều vân mộ vũ, khí tượng vạn thiên."

Hà mỉm cười: "Ta cũng thấy không tệ. Vu Sơn thiên vạn trùng, lâu thuyền không thể lên. Ngồi xem phong vân khởi, nhàn nhã lại uống trà."

Viên Đàm nhướng mắt, nhìn Hà một cái, khóe miệng khẽ nhếch: "Hà công đắc đạo rồi, thật đáng chúc mừng." Chàng nâng chén rượu, khẽ chạm nhẹ vào chén trà trên tay Hà, tiếng "đinh" vang lên nhẹ nhàng, dư âm kéo dài không dứt.

Điền Phong nhận được lệnh của Viên Đàm, vừa nhìn chữ viết liền biết là bút tích của Thư Thụ, một tiếng thở dài thườn thượt. Để tránh kích thích người Nhữ Dĩnh, ông cố ý giữ khoảng cách với Thư Thụ, giảm bớt tiếp xúc riêng tư. Nếu không có việc lớn, Thư Thụ sẽ không tự tay viết thư cho ông.

Xem thư xong, ông cân nhắc rất lâu, viết ra một danh sách dài, sai Duyện lại đi mời khách. Danh sách này gần như quét sạch các thế gia, hào cường ở Ký Châu. Thư Thụ nói, đây là trận chiến quyết định sống chết, phải dốc toàn lực, ít nhất phải giữ được ưu thế binh lực gấp năm lần. Thế nhưng ông cảm thấy, gấp năm lần cũng chưa chắc đã đủ, quân Giang Đông huấn luyện có tố chất, không thể lấy số lượng binh sĩ thông thường để so sánh, binh lực tất nhiên càng nhiều càng tốt. Ông không chỉ phải cân nhắc binh lực của Từ Côn, Thẩm Hữu, mà còn phải cân nhắc khả năng Tôn Sách dẫn quân chủ lực đến cứu viện.

Điều này cần sự ủng hộ của thế gia Ký Châu, xuất binh, xuất tiền, xuất lương. Ông không biết có bao nhiêu người nguyện ý dốc hết gia tài để ủng hộ Viên Đàm, nhưng ông tin họ không còn lựa chọn nào khác. Nếu Tôn Sách kiểm soát được Ký Châu, sẽ giống như đối phó với thế gia Dự Châu mà cướp đi đất đai của thế gia, đây là điều thế gia Ký Châu dù thế nào cũng không thể chấp nhận, họ chỉ có thể chọn ủng hộ Viên Đàm.

Trước lợi ích, người giữ được lý trí chỉ đếm trên đầu ngón tay. Thế gia Duyện Châu như thế, thế gia Ký Châu cũng chẳng khá hơn là bao. Đối với những người này không thể động chi dĩ tình, hiểu chi dĩ lý, chỉ có thể ép chi dĩ hại, dụ chi dĩ lợi.

Biết tin Điền Phong triệu tập quy mô lớn thế gia Ký Châu đến họp, thế gia Nghiệp Thành là những người đầu tiên nghe phong thanh, lần lượt thông qua các kênh khác nhau để thăm dò tin tức, Điền Phong không bỏ lỡ cơ hội gieo rắc quan niệm tình thế hiện nay vô cùng nguy cấp cho họ, nếu không dốc toàn lực, Ký Châu nguy khốn, một khi bại trận, hậu quả khó mà tưởng tượng nổi.

Nghiệp Thành nhất thời lòng người hoảng sợ, năm mới sắp đến mà không có chút không khí hỷ khánh nào, ngược lại có cảm giác đại nạn ập đến.

Đầu tháng Chạp, thế gia Ký Châu phần lớn đã đến Nghiệp Thành, tham gia cuộc họp do Điền Phong chủ trì. Sau khi Điền Phong phân tích tình hình hiện tại, lại một lần nữa chỉ ra tính cấp bách của tình thế. Mùa đông là cơ hội tấn công tốt nhất, lúc này phần lớn thổi gió Tây Bắc, bất lợi cho thủy sư lâu thuyền. Một khi đến mùa xuân, chuyển sang gió Đông Nam, lâu thuyền cưỡi gió đạp sóng, chỉ mất hai ba ngày là từ Giang Đông đến Thanh Châu, thủy sư triển khai dọc theo đường bờ biển Bột Hải, toàn bộ vùng bụng Ký Châu đều nằm trong sự đe dọa của mũi nhọn quân Tôn Sách, chắc chắn thất bại.

Nếu Viên Đàm bại trận, Tôn Sách tiến có thể lấy Ký Châu, lui có thể lấy Ích Châu hoặc Quan Trung, dù thế nào đi nữa, tóm lại không ai có thể ngăn cản bước chân chinh phục thiên hạ của hắn. Đến lúc đó chính sách mới được thi hành khắp thiên hạ, thế gia Dự Châu chính là vết xe đổ của các người, đầu của các người sẽ bị treo dọc theo quan đạo, từ bờ Đại Hà kéo dài đến tận chân núi Yên Sơn.

Sau khi Thẩm Phối tử trận, thế gia Ký Châu liền lấy Điền Phong làm đầu. Điền Phong không có thực lực gia tộc cường hãn như Thẩm Phối, ông cũng phải dựa vào sự ủng hộ của người khác, nên trong việc phân chia lợi ích công bằng hơn Thẩm Phối, không quácường thế, tham lam như Thẩm Phối, có thể kiêm cố lợi ích của các nhà, thế gia Ký Châu ấn tượng với ông không tệ, cũng tin tưởng ông. Thấy ông nói nghiêm trọng như vậy, không ai dám lơ là, lần lượt biểu thị sẽ xuất người xuất tiền, giúp Viên Đàm thắng trận này.

Theo từng phong thư gửi đến các quận huyện, toàn bộ Ký Châu đều được huy động.

Điền Phong dựa theo con số các nhà báo lên ước tính một chút, ở trạng thái lý tưởng, đại khái có thể tập hợp được hai mươi vạn người, chi phí lương thảo một năm, nhưng đây là nguyên khí cuối cùng của Ký Châu, nếu không thể giành thắng lợi, Ký Châu nguyên khí đại thương, ít nhất phải nghỉ ngơi lấy sức năm năm trở lên mới có thể khôi phục được chút ít, khôi phục hoàn toàn ít nhất cần mười năm, thậm chí lâu hơn. Nói cách khác, lần này nếu không thể gây tổn thất nặng nề cho Tôn Sách, sau này sẽ không còn cơ hội nữa.

Điền Phong đích thân viết thư, thông báo cho Viên Đàm, còn đính kèm một câu: Phải để Lưu Bị đích thân đến tiền tuyến, nếu không cho dù có thể đánh bại Tôn Sách, thắng lợi cũng chưa chắc thuộc về Ký Châu, với đức hạnh của Lưu Bị, thấy Ký Châu mệt mỏi, không nhân cơ hội lấy lợi, thừa nước đục thả câu là điều gần như không thể.

Viên Đàm nhận được tin tức của Điền Phong, lập tức phái người gửi cho Lưu Bị một bức thư: Triều đình phái Thái Bộc Hàn Bân tới đây, triệu tập các châu quận cần vương, ta tuy bất tài, dốc hết tráng đinh Ký Châu, được hai mươi vạn chúng, chỉ đợi tướng quân.

Cự Mã Thủy.

Lưu Bị ghì dây cương ngựa, nhìn xa về phía nam, sắc mặt nặng nề.

Bức thư của Viên Đàm giấu trong ngực, như một tảng băng, làm tim chàng tê dại, gần như ngừng đập. Chàng ngửi được mùi máu tanh sau những câu chữ nhiệt tình kia của Viên Đàm. Hai mươi vạn chúng, cho dù có chút thành phần khoa trương, chỉ dùng mười vạn, một khi vung quân bắc thượng cũng đủ đáng sợ. Ký Châu là đại châu, một khi huy động lên, tuyệt đối không phải người chỉ có nửa U Châu như chàng có thể chống đỡ.

Vì vậy chàng chỉ có thể dẫn bộ hạ trợ chiến, hưởng ứng chiếu thư của triều đình, đối địch với Tôn Sách.

Đây không phải là kết quả chàng mong muốn, nhưng chàng không có lựa chọn. Hiện tại chàng phải cân nhắc xem làm thế nào để an trí U Châu, đừng để Thái Sử Từ thừa cơ đột nhập, đào tận gốc rễ của chàng. Bôn ba hơn mười năm, chàng mới khó khăn lắm mới đứng vững gót chân, sở hữu nửa U Châu, không muốn chân trước vừa đi, chân sau đã biến thành kẻ mất nhà.

"Quân hầu, Quan Vân Trường tới rồi." Lưu Tu nhắc nhở.

Lưu Bị quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên quan đạo phía xa, mấy con chiến mã đang lao tới, kỵ sĩ đi đầu vóc dáng cao lớn, cao hơn tùy tùng ít nhất một cái đầu, nhìn là biết ngay là Quan Vũ. Ánh mắt Lưu Bị co rút lại, chàng nhìn ra tọa kỵ của Quan Vũ là ngựa Lương Châu mà Thái Sử Từ tặng, đây là chiến mã Quan Vũ thích nhất, cao lớn khỏe mạnh, có thể cõng Quan Vũ chinh chiến sa trường, ngày thường Quan Vũ căn bản không nỡ cưỡi, hôm nay cưỡi chiến mã như vậy đến phó hội, chẳng lẽ muốn động thủ với người ta?

Lưu Bị lập tức lại nhìn về phía kỵ sĩ sau lưng Quan Vũ, quả nhiên có một người trong tay ôm một cây trường binh, nhìn rất giống Thanh Long Yển Nguyệt đao.

Lưu Tu và những người khác trở nên căng thẳng, có mấy thị vệ đưa tay lấy cung nỏ phía sau. Lưu Bị xua tay, quát ngăn họ lại, ra lệnh họ lui ra xa một chút. Chàng biết rất rõ, thực sự động thủ, mấy người này căn bản không phải đối thủ của Quan Vũ, bao gồm cả chính chàng. Người có thể đơn đả độc đấu với Quan Vũ chỉ có Triệu Vân, Trương Phi, mà hai người này đều không ở đây.

Các thị vệ không dám làm trái mệnh lệnh, ghì cương ngựa, lui ra xa một chút.

Thời gian không lâu, Quan Vũ đến trước mặt Lưu Bị, vừa ghì dây cương, vừa đánh giá mấy thị vệ vẻ mặt bất an, cười lạnh một tiếng, giơ tay ra hiệu Chu Thương và những người khác đợi tại chỗ, hắn thúc ngựa đến trước mặt Lưu Bị, đôi mắt phượng nhìn chằm chằm Lưu Bị, ánh mắt phức tạp.

"Vân Trường, dạo này vẫn khỏe chứ?" Lưu Bị cười nói: "U Châu lạnh lẽo, lệnh tôn vẫn quen chứ?"

Quan Vũ thở ra một hơi, từ trong túi gấm lấy chòm râu dài ra, đưa tay vuốt nhẹ: "Vẫn khỏe, đa tạ Huyền Đức quan tâm. Huyền Đức gọi ta đến gấp như vậy, lại còn mặc quân trang, đây là muốn xuất chinh sao?"

"Đúng vậy, triều đình có chiếu thư đến, ta không thể không theo." Không đợi Quan Vũ trả lời, Lưu Bị lại nói: "Vân Trường, nếu để đệ giữ Trác Quận, đệ có thể gánh vác được bao nhiêu nhân mã Ký Châu?"

Quan Vũ cười lạnh một tiếng, vuốt râu ngạo nghễ đáp: "Viên Đàm tiểu nhi, đáng là gì, dù có mười vạn binh tới, ta cũng không sợ."

"Vậy hai mươi vạn thì sao?"

"Hai... hai mươi vạn?" Quan Vũ sắc mặt hơi sững lại, không dám khoác lác nữa, đánh giá Lưu Bị thêm hai lần. Hắn nhìn thấy sự bất đắc dĩ trong mắt Lưu Bị, trong lòng mềm lại. Xem ra Lưu Bị thực sự đã gặp phải trở ngại không thể vượt qua, lúc này không nên đấu khí với chàng nữa.

"Huyền Đức, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?"

Lưu Bị từ trong ngực lấy ra bức thư của Viên Đàm, từ từ vuốt phẳng, đưa qua. Quan Vũ nhận lấy, đọc một lượt, thần sắc càng thêm nặng nề. Viên Đàm tập hợp hai mươi vạn người, gần như dốc hết binh lực Ký Châu, đây là muốn quyết một trận tử chiến đây mà. Tình thế đã đến bước này rồi sao? Mới mấy năm thời gian, Ngô Vương sao lại trở thành kẻ địch của thiên hạ, ép Viên Đàm phải đánh cược một phen, liều mạng một trận?

"Huyền Đức, sao lại... đến mức này?"