Thiên tử bán tín bán nghi. Ngài tất nhiên hy vọng Viên Đàm xuất binh —— chỉ khi Viên Đàm và Tào Tháo cùng toàn lực ứng phó, mới có thể khởi tác dụng kiềm chế Tôn Sách, mới có khả năng tạo cơ hội cho triều đình đột phá lộ trình trung tâm —— nhưng ngài cũng rõ Ký Châu không phải Ích Châu, vốn không đủ điều kiện xuất đại quân. Ký Châu vừa không có địa lợi "dễ thủ khó công" như Ích Châu, rất dễ bị Tôn Sách toàn lực phản kích, lại cũng không có thực lực kinh tế như Ích Châu.

Vậy Viên Đàm xuất binh, là hư ý ủy xà, qua loa với triều đình, hay là đã ý thức được nguy hiểm có thể bị Tôn Sách từng bước đánh bại, nên bất đắc dĩ phải đánh canh bạc cuối cùng?

Thiên tử triệu tập quân thần nghị sự, phân tích thật giả việc Viên Đàm xuất binh. Mọi người ý kiến không đồng nhất, kẻ nào cũng ôm ấp tâm tư riêng, kết luận cơ bản không nằm ngoài phạm vi thiên tử đã phân tích. Thái úy Sĩ Tôn Thụy vẫn luôn giữ im lặng, thiên tử cảm thấy lạ, sau khi hội nghị kết thúc, ngài giữ Sĩ Tôn Thụy lại, hỏi riêng ý kiến của ông.

"Thái úy không muốn nói một lời dạy trẫm, chẳng lẽ có nỗi khổ khó nói?"

Sĩ Tôn Thụy cúi mình bái tạ. "Bệ hạ, thần cùng Viên Thiệu, Vương Doãn đều là đồng đảng, nhờ bệ hạ không bỏ rơi, đưa vào bên cạnh, đãi bằng vị trí Tam công, dám không dốc hết lòng trung và trí tuệ. Chỉ là người khác chưa chắc đã có tâm thái của bệ hạ, khó tránh khỏi cho rằng thần và Viên Đàm trong ngoài phối hợp, có mưu đồ riêng."

Thiên tử nghe hiểu ý của Sĩ Tôn Thụy. "Thái úy cho rằng Viên Đàm là thật?"

"Dám hỏi bệ hạ, trong lòng bệ hạ, Viên Đàm là gì? Là chư hầu ngang hàng với Tôn Sách, hay là Ký Châu mục của triều đình?"

Thiên tử nhìn chằm chằm Sĩ Tôn Thụy hồi lâu. "Thái úy cho rằng thế nào?"

Sĩ Tôn Thụy không chút do dự. "Bệ hạ quên rồi sao, Viên Thiệu từng là tâm phúc của Đại tướng quân Hà Tiến, kẻ hắn ủng lập là Hoằng Nông vương, huynh trưởng của bệ hạ. Sau khi bệ hạ đăng cơ, hắn từng bày tỏ rõ ràng sự nghi ngờ đối với huyết mạch của bệ hạ, lại còn kiệu chiếu hành sự, coi thường triều đình. Nếu không nhờ Tuân lệnh quân mưu tính cho bệ hạ, thiên hạ đến nay vẫn không phân biệt được phải trái trắng đen. Người Ký Châu thì không cần phải nói, Viên Đàm kế thừa di chí của Viên Thiệu, cắt cứ Ký Châu, hắn sao có thể một lòng với triều đình?"

Thiên tử rất bất ngờ, nhất thời chẳng biết nói gì cho phải.

Sĩ Tôn Thụy lại hỏi: "Bệ hạ cho rằng, Ích Châu mục Tào Tháo có phải là trung thần của triều đình không?"

"Cái này..." Thiên tử nghẹn lời, ánh mắt càng thêm kinh ngạc. Sĩ Tôn Thụy hôm nay khác hẳn thường ngày, từ ngữ sắc bén, ông ta bị làm sao vậy? Nghi ngờ Viên Đàm thì thôi, sao đến cả Tào Tháo cũng nghi ngờ? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đây quả thực là một vấn đề. Tào Tháo từng là cựu bộ của Viên Thiệu, phụng mệnh Viên Thiệu tranh đoạt Kinh Châu, kết quả bị Tôn Sách đánh bại, mới chạy tới Trường An. Con trai hắn là Tào Ngang vừa là cựu bộ của Viên Đàm, lại vừa là thân gia của Tôn Sách, quan hệ phức tạp, nếu nói hắn là trung thần của triều đình, sợ rằng cũng chẳng mấy ai tin.

"Bệ hạ, Viên Đàm xuất binh, tuyệt không phải vì triều đình, mà là vì chính hắn. Năm Sơ Bình thứ tư, Viên Đàm làm Duyện Châu thứ sử, từng đại chiến với Tôn Sách, không địch nổi nên bị bắt. Tào Tháo là cựu bộ của Viên Thiệu, năm Sơ Bình thứ hai bị Tôn Sách đánh bại, suýt chút nữa mất mạng. Bọn họ đều không phải là đối thủ của Tôn Sách, Tào Tháo dựa vào hiểm trở của Ích Châu, còn bị Chu Du, Hoàng Trung hai đường tiến đánh, nguy trong sớm tối. Nếu triều đình và Tào Tháo đều bại, Viên Đàm sao có thể độc tồn?"

Thiên tử khẽ gật đầu. Ngài đã hiểu ý của Sĩ Tôn Thụy, Viên Đàm xuất binh là thật, mặc dù hắn không phải vì triều đình, hơn nữa có thể đã liên lạc với Tào Tháo. Tào Tháo nếu bị Tôn Sách đánh bại, mất Ích Châu, thì Ký Châu cũng nguy. Vì chính bản thân, hắn cũng phải xuất binh kiềm chế Tôn Sách.

"Bệ hạ, Viên Đàm xuất binh là thật. Vì Viên Đàm không phải đại thần, mà chỉ là đồng minh, bệ hạ phán đoán thật giả, chỉ cần xem đối với hắn là lợi hay hại là được, không cần cân nhắc quá nhiều. Đương nhiên, triều đình nếu có động thái, cũng nên lập chân trên việc có lợi cho triều đình hay không, chứ không phải cái khác."

Thiên tử chợt hiểu ra. "Đúng vậy, lúc trước khi thiên đô tới Quan Trung, Tuân lệnh quân từng có lời này." Ngài gãi gãi đầu, lộ vẻ hổ thẹn. "Chỉ là ta vẫn luôn chưa thực sự lĩnh ngộ dụng ý trong đó, nếu không nhờ thái úy nhắc nhở, suýt chút nữa lại phạm sai lầm lớn."

Sĩ Tôn Thụy cúi mình bái tạ. "Bệ hạ, Lệnh quân đã dốc hết tâm trí, một lòng mưu tính cho bệ hạ, bệ hạ nên đãi ngài ấy như tâm phúc."

Trong mắt thiên tử lóe lên một tia khác thường. Sĩ Tôn Thụy đây là mượn cơ hội nói giúp cho Tuân Úc, không muốn ngài vì chuyện của Chung Do mà nghi ngờ lòng trung thành của Tuân Úc. Nói thật, sau khi biết Chung Do tiềm tẩu, ngài quả thực từng cân nhắc xem Tuân Úc có biết chuyện hay không, nhưng ý niệm này lóe lên rồi biến mất. Ngài tin tưởng Tuân Úc. Đây là sự tin tưởng tích lũy bao năm qua, không cần phải nghi ngờ.

Tuy nhiên, ngài vẫn rất vui. Trong thời kỳ nhạy cảm này, Sĩ Tôn Thụy có thể lực mạnh bảo vệ Tuân Úc, đủ thấy lòng trung trinh. Chung Do và Tuân Úc quan hệ mật thiết, tư trạch mà Tuân Úc đang ở chính là cựu trạch của Chung Do. Sau khi xảy ra chuyện Chung Do, ngài vẫn luôn chưa biểu thái, ngay cả Lưu Diệp cũng không nắm rõ cách nhìn của ngài đối với Tuân Úc, dẫn đến không dám thẳng thắn can gián, nhưng Sĩ Tôn Thụy lại không có kiêng dè này, dũng khí đáng khen.

"Thái úy, Tuân lệnh quân không chỉ là tâm phúc của trẫm, còn có tình nghĩa thân gia." Thiên tử khẽ vung tay, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt đầy an ủi. "Vậy thái úy nói xem, chúng ta nên lấy lợi thế nào?"

"Hoằng Nông khó mà công phá gấp, nên vây mà không đánh, trước lấy Hà Đông, sau đó phái binh lấy Lư Thị, Nghi Dương, đồn điền tích cốc, phía nam ngăn cản binh Nam Dương, phía bắc ép Hoằng Nông, phía đông bức Lạc Dương, phía tây thủ Quan Trung, buộc Lỗ Túc phải rút binh."

"Lỗ Túc sẽ rút sao?"

"Bệ hạ toàn lực ứng phó, biểu lộ chân thành với Viên Đàm, Viên Đàm mới có thể toàn lực tấn công Bình Nguyên. Tuân Diễn ở Hà Nội, cũng có thể thừa cơ mà động, Lỗ Túc khó mà kiêm cố, trừ khi Tôn Sách tăng viện, nếu không chủ lực tất nhiên rút về Lạc Dương."

"Tôn Sách sẽ không tăng viện?"

"Có khả năng, nhưng xác suất không cao. Hoằng Nông hoang tàn, hộ khẩu không đủ, thu nhập từ đồn điền Lạc Dương không đủ để chống đỡ đại quân, Tôn Sách chỉ có thể chuyển lương từ Nam Dương hoặc Dĩnh Xuyên. Từ dưới Chỉ Trụ đến Tiểu Bình Tân có ba mươi sáu bãi đá, dòng nước chảy xiết, khi vào mùa lũ khó mà thông hành, dù có vận chuyển qua Cốc Thủy, cũng chỉ có thể đến Miễn Trì. Nếu là vận chuyển đường bộ, hao tổn càng lớn. Hơn nữa Đồng Quan kiên cố hiểm yếu, trong lúc phương Đông chưa bình định, Tôn Sách không thể toàn lực tiến về phía tây. Sau khi bình định phương Đông, lại đại cử tiến về phía tây, ba đường cùng phát, mới là thượng sách."

Thiên tử khẽ thở ra một hơi, truy vấn: "Hoằng Nông dễ lấy, làm sao lấy Hà Đông?"

"Xin bệ hạ lại hạ ân chiếu, dùng xe an xa chiêu mời Lý Nho, Giả Hủ vào triều."

"Lý Nho?" Khóe mắt thiên tử không tự chủ được mà giật giật, gân xanh nổi lên.

"Phải, Lý Nho là người Phùng Dực, từng làm Bác sĩ, vì không có gia thế, bị đình trệ ở chức thấp suốt mấy chục năm không được thăng tiến, cho nên khi Đổng Trác vào Lạc Dương, Lý Nho mới đầu quân. Giả Hủ cũng có tình cảnh tương tự, năm xưa vì hiếu liêm mà làm Lang quan, bị kẹt lại Lạc Dương mấy năm, lại gặp bệnh tật, chỉ đành quay về Lương Châu. Họ đều là đệ tử hàn môn, đầu quân cho Đổng Trác không phải bản tâm, chỉ là bất đắc dĩ. Họ có ngộ ngộ giống nhau, nên mới có thể cùng tiến cùng lui. Bệ hạ chỉ xá miễn Giả Hủ, Giả Hủ tất nhiên sẽ có nghi ngờ trong lòng, nếu có thể đồng thời xá miễn Lý Nho, tình thế có lẽ sẽ khác đi."

Thiên tử trầm ngâm nói: "Lời tuy là vậy, nhưng Lý Nho đã độc sát huynh trưởng của trẫm..."

"Lý Nho phụng mệnh Đổng Trác, độc sát Hoằng Nông vương, tuy có tội, nhưng hạng người như Ngưu Phụ, Đổng Việt phụng mệnh Đổng Trác giết chóc vô tội, chẳng lẽ không có tội sao? Bệ hạ đã có thể xá miễn bọn họ, sao lại không thể xá miễn Lý Nho? Chẳng lẽ chỉ vì Hoằng Nông vương là huynh trưởng của bệ hạ, còn những người khác thì không?"

Thiên tử suy tư hồi lâu. "Lý Nho, Giả Hủ vào triều, là có thể lấy được Hà Đông?"

"Bệ hạ, Đổng Việt, Ngưu Phụ bất quá chỉ là thất phu, nếu không có Lý Nho, Giả Hủ ở giữa vận trù, sao có thể có ngày hôm nay? Lý Nho, Giả Hủ vào triều, bệ hạ hoặc là hứa cho quan cao, hoặc là hứa cho hậu lợi, khiến Đổng Việt giống như Ngưu Phụ quay về Lương Châu, hoặc là sai khiến Đổng Việt xuất chiến, dễ như trở bàn tay."

Thiên tử rất khó xử. Ngài hiểu rõ tầm quan trọng của Hà Đông, nhưng để ngài xá miễn Giả Hủ thì dễ, xá miễn Lý Nho thật sự có chút khó khăn. Lý Nho đã độc sát huynh trưởng Hoằng Nông vương, ngài hận không thể ăn thịt, lột da kẻ đó, sao còn có thể dùng xe an xa, lễ trọng mời vào triều?

"Thái úy, chuyện của Lý Nho cứ để trẫm suy nghĩ thêm, chuyện Hoằng Nông cần phải khẩn trương, khanh thấy sắp xếp ai đi Lư Thị thì tốt hơn?"

"Cao Thuận. Thù công thưởng năng, Cao Thuận có công, năng lực nổi bật, tự nhiên phải thưởng, hơn nữa phải trọng thưởng." Sĩ Tôn Thụy không chút do dự. "Phái Hoàng Phủ Kiên Thọ vây Hoằng Nông, kiềm chế Lỗ Túc, Tưởng Khâm, lại mệnh Cao Thuận làm Hoằng Nông thái thú, lấy Lư Thị, Nghi Dương, vu hồi phía sau Lỗ Túc, bày ra thế trận."

Thiên tử đánh giá Sĩ Tôn Thụy hồi lâu, trong lòng thầm cảm khái. Sĩ Tôn Thụy và Vương Doãn là cùng một đảng, nhưng ông và Vương Doãn lại là hai kiểu người khác nhau. Vương Doãn tập khí đảng phái nồng đậm, làm việc cao điệu cực đoan, lại thích thâu tóm quyền lực, sau khi bày mưu giết Đổng Trác liền tự nhận là công thần, hận không thể để thiên hạ đều biết công lao của mình. Sĩ Tôn Thụy rõ ràng là đồng mưu, góp sức không ít, lại im hơi lặng tiếng, rất nhiều người thậm chí không biết vai trò của Sĩ Tôn Thụy trong đó.

Thế nhưng qua tiếp xúc, Sĩ Tôn Thụy mới là người có thể làm việc thực sự. Không nói chuyện khác, vào lúc này đề nghị xá miễn Lý Nho, ủy thác Cao Thuận làm Hoằng Nông thái thú, đều là những biện pháp một lòng vì triều đình suy nghĩ. Cao Thuận có tài thống binh, để ngài ấy công lấy Lư Thị, Nghi Dương, khả năng thành công rất lớn. Cao Thuận lại là cựu bộ của Lữ Bố, ủy nhiệm Cao Thuận làm Hoằng Nông thái thú, là nể mặt Lữ Bố, duy trì sự cân bằng của Tịnh Châu, Lương Châu, một công đôi việc, có thể gọi là cao minh.

Có đại thần như vậy mà không thể dùng, sao có thể trung hưng Đại Hán?

Thiên tử suy nghĩ một chút, đưa ra quyết định. "Cứ theo lời thái úy, bái Cao Thuận làm Thiên tướng quân, kiêm nhiệm Hoằng Nông thái thú, triệu Lý Nho, Giả Hủ vào triều."

Sĩ Tôn Thụy đại hỷ, bái rạp xuống đất. Ông lập tức lại đề nghị phái Thượng thư lang Hàn Bân làm sứ giả, đi Hà Đông tuyên chiếu. Hàn Bân năm xưa từng làm Tả Phùng Dực, có quen biết cũ với Lý Nho, ông ta ra mặt tuyên chiếu, Lý Nho ít nhiều cũng phải nể mặt.

Thiên tử lập tức lệnh người soạn chiếu, tự mình viết một bức thư tay, phái người gửi tới Trường An. Ngài giải thích cặn kẽ tình hình gần đây, đặc biệt đề cập đến chuyện của Chung Do. Ngài không che giấu, nhưng bày tỏ sẽ phân biệt đối đãi, sẽ không vì chuyện của Chung Do mà nghi ngờ người Nhữ Dĩnh, xin Tuân Úc yên tâm.

Biết tin Cao Thuận lập công được thưởng, thăng làm Thiên tướng quân, lại kiêm nhiệm Hoằng Nông thái thú, Lữ Bố vô cùng hưng phấn. Hắn xin chỉ thị thiên tử, tăng phái Tần Nghị, Lý Túc hai người hỗ trợ Cao Thuận. Thiên tử biết ý của hắn, đúng ý ngài, lập tức đồng ý, đồng thời hứa hẹn sau khi đoạt được hai huyện Lư Thị, Nghi Dương, sẽ bổ nhiệm Tần Nghị, Lý Túc làm Huyện trưởng.

Lữ Bố mừng không kìm được, dặn dò Tần Nghị, Lý Túc một hồi thật kỹ, để họ mỗi người dẫn hai ngàn người đi gấp đến tăng viện. Cao Thuận vốn có ba ngàn người, giao chiến với Tưởng Khâm nửa tháng, tổn thất vài trăm, cộng thêm số bị thương, tổng số quân giảm biên chế đã hơn một ngàn, muốn công lấy Lư Thị, Nghi Dương thì không đủ. Tây Lương binh dưới trướng Hoàng Phủ Kiên Thọ thì không trông cậy vào được, thực sự dựa vào được vẫn là Tịnh Châu quân. Có bốn ngàn viện binh này, phần thắng sẽ lớn hơn nhiều.

Thiên tử chiếu thư ban xuống, Hàn Bân, Tần Nghị cùng những người khác lên đường tới Hà Đông, Hoằng Nông.